Gefangen im Rudel des Alphas

Das Blut des Abtrünnigen war in seinem Fell gefroren, noch bevor sie die Leichen vom Pfad geschleift hatten.

Fenrir rannte am Grat entlang, während der Geschmack des Blutes noch auf seiner Zunge lag – kupferartig und abgestanden in der Kälte. Der Sturm verschlang seine Fährte komplett. Sechs Wölfe folgten ihm, in einem lockeren Halbmond zwischen den Bäumen verteilt; durch das Weiß konnte er die beiden Nächsten kaum ausmachen. Der Schneesturm war eine Stunde nach dem Scharmützel von den Bergen herabgefallen, als hätte er nur darauf gewartet, dass sie fertig wurden, und nun peitschte er die Welt zu einer einzigen heulenden Farbe zusammen.

Das machte ihm nichts aus. Stürme machten die Dinge einfach. Stürme trieben die Verzweifelten und die Dummköpfe zurück in ihre Höhlen, und nach heute Nacht gab es drei weniger, um die man sich Sorgen machen musste. Die Abtrünnigen waren durch die nördliche Lücke gekommen, auf der Jagd nach den Winterherden. Sie waren halb verhungert und gefährlich, und sie hatten den Fehler begangen, den jeder Abtrünnige irgendwann auf Blackridge-Land machte: Sie dachten, eine Grenze, die man mit Duft markierte und nicht mit Stein, sei eine Grenze, über die man diskutieren könne.

Das konnte man nicht. Sein Rudel schlief heute Nacht warm, weil er in der Dunkelheit so war, wie er war. Er hatte schon vor langer Zeit seinen Frieden damit gemacht, was ihn diese Rolle überall sonst kostete.

Rook lief links neben ihm, ein grauer Schatten im Schneegestöber, und bewegte sich mit der Gelassenheit eines Wolfes, der das schon tausendmal getan hatte und es noch tausendmal tun würde. Die Jüngeren streiften weiter umher, ihre Energie noch immer im Kampf verbrauchend. Fenrir ließ sie gewähren. Besser hier als auf dem Übungsplatz, wo am Ende noch jemand Rippenbrüche davontrug.

Sie waren zwei Meilen von der südlichen Grenze entfernt und auf dem Weg nach Hause, als der Wind drehte.

Er kam in einem langen Atemzug aus Südwesten, riss den Sturm zur Seite und trug etwas unter dem Geruch von Schnee, Kiefern und dem alten Blut an seiner eigenen Schnauze mit sich. Etwas Schwaches. Etwas so Hauchdünnes, dass es eher eine Erinnerung an einen Geruch war als der Duft selbst.

Fenrir blieb so abrupt stehen, dass seine Pfoten tiefe Gräben in den Boden rissen.

Hinter ihm geriet die Reihe ins Stocken und löste die Formation auf. Die sechs Wölfe spürten seine plötzliche Starre, so wie Wasser einen geworfenen Stein aufnimmt. Rook war in drei Sprüngen an seiner Seite, die Ohren angelegt, die Dunkelheit nach dem absuchend, was seinen Alpha so aufgeschreckt hatte, doch er fand nur Schnee.

Fenrir hob den Kopf in den Wind und analysierte den Geruch.

Omega. Unverkennbar, unmöglich, ein Omega – hier draußen, in diesem Wetter, meilenweit vom nächsten verbündeten Land entfernt. Und unter der Süße dieser Wesensart lag alles, was damit falsch war: die Säure von Terror, so tief eingesogen, dass sie zum Grundton geworden war. Krankheit. Aushungern, dieser hohle Geruch wie in einem Haus, aus dem alle Möbel entfernt wurden. Kaltes Fleisch. Blut, altes und frisches.

Und es schwand. Ihre gesamte Signatur verblasste, während er dort stand; sie wurde an den Rändern dünn wie Atem auf einer Glasscheibe.

Sie starb. Irgendwo da draußen in seinem Schnee starb ein Omega.

Das Geräusch, das aus ihm herausbrach, war so tief, dass er es eher fühlte als hörte, und seine Reihe erstarrte wie ein einziges Tier. Er drehte sich in den Wind und rannte los.

Der Sturm kämpfte bei jedem Schritt gegen ihn an. Schnee bis zur Brust in den Verwehungen, Eis in den Augen, der Wind versuchte verzweifelt, ihm die Fährte zu entreißen und über die Berge zu verstreuen. Er rannte trotzdem, denn Fährtenlesen war das Älteste, was er kannte. Der Geruch wurde stärker, was bedeutete, dass sie nah war, aber er wurde auch schwächer, was bedeutete, dass sie nicht mehr lange durchhalten würde. Rook hielt das Tempo an seiner Seite. Die anderen fächerten sich unaufgefordert weit auf, um nach Bedrohungen zu suchen – nach demjenigen, der sie hierher gebracht hatte. Denn Omegas liefen nicht einfach in einen Schneesturm auf feindlichem Land. Omegas wurden gebracht.

Dieser Gedanke fachte ein neues Feuer in seiner Brust an und er rannte schneller.

Er fand sie an der Grenzkiefer.

Sie stand einsam dort, wo der Waldrand auf die Grenzlichtung traf, ein alter Riese mit Wurzeln, die wie Knöchel aus dem gefrorenen Boden ragten. Sie war in die Lücke zwischen zwei Wurzeln gekauert, so wie sich kleine, sterbende Dinge zusammenrollen: Knie an die Brust, Rücken an die Rinde, so wenig Platz in der Welt einnehmend wie möglich. Eine lange Sekunde weigerten sich seine Augen, sie als Mensch wahrzunehmen. So zierlich war sie. So regungslos. Eine Schneewehe hatte sich bereits an ihrem Rücken gebildet, und der Sturm vollbrachte geduldig sein Werk, sie auszulöschen. Hätte der Wind zehn Minuten später gedreht, wäre bis zum Frühjahr nichts mehr von ihr übrig gewesen.

Fenrir stand über ihr, und in ihm wurde alles still – auf eine Art, für die er keine Worte hatte.

Sie trug ein Hemd. Ein Hemd, bei diesem Wetter, dünne Baumwolle, steif gefroren, und keine Schuhe. Ihre Füße hatten eine völlig falsche Farbe. Ihre Lippen waren längst nicht mehr blau, sondern grau. Reif bedeckte ihre Wimpern und die feinen Härchen an ihrem Kiefer. Ihre Hände waren unter ihrem Kinn zur Faust geballt, und um beide Handgelenke, dunkel auf der blutleeren Haut, saßen Blutergüsse im unverkennbaren Abdruck von Fingern. Jemand hatte sie an den Handgelenken festgehalten. Jemand hatte sie vor Kurzem fest und mit Absicht gehalten und sie dann hierher gebracht, an seine Grenze, in den Rachen eines Sturms, gekleidet für den Tod.

Ihr Haar war an ihrer Wange festgefroren. Selbst durch das Eis konnte er die Farbe sehen, und sie ließ ihn ein zweites Mal innehalten. Lila. Blasslila, wie der letzte Streifen eines Sonnenuntergangs, seit Monaten herausgewachsen, sodass der Ansatz dunkel war. Eine ganze Seite war in einem zerfetzten Schnitt direkt unter ihrem Ohr abgeschnitten, von jemandem, der wollte, dass man das Schneiden spürte. Nichts daran ergab hier draußen Sinn. Es war eine Farbe aus einem warmen Zimmer, aus einem freundlichen Leben, und nun war sie am Gesicht eines Mädchens festgefroren, das der Schnee bereits begrub.

Er hätte früher handeln sollen. Das würde er später denken, in der Dunkelheit, in den Nächten, in denen die Erinnerung zurückkehrte, um ihn heimzusuchen. Er stand für die Dauer von drei Herzschlägen über ihr und tat nichts, außer ihren Anblick in sich einzubrennen. Dann zuckten ihre Rippen – ein winziges Stottern des Atems. Die Stille brach und er bewegte sich.

Die Verwandlung durchfuhr ihn schnell und grob, vom Fell zur Haut, von vier Beinen auf zwei. Als er aus ihr hervorging, war er bekleidet; sein Patrouillenleder und sein schwerer Wintermantel legten sich auf seinen Körper, als der Wolf ihn losließ. Seine Kleidung während der Verwandlung festzuhalten, war ein Trick, für den die meisten Wandler zwanzig Jahre brauchten, und die Hälfte schaffte es nie. Er hatte ihn im letzten Jahrzehnt kein einziges Mal gebraucht, aber jetzt war er notwendig. Denn ein Wolf von der Größe eines Kutschpferdes, der über ihr aufragte, war nicht das, womit sie aufwachen sollte, und noch weniger etwas Schlimmeres. Er kauerte sich an den Wurzeln der Kiefer nieder, ein vernarbter Riese, der im Schneesturm dampfte, und selbst klein zusammengefaltet verdunkelte er das wenige Licht, das der Sturm zuließ. Sein Schatten fiel auf ihr Gesicht.

Aus der Nähe sah sie noch schlimmer aus. Er konnte ihre Rippen durch das gefrorene Hemd zählen. Alte Narben zogen sich in dünnen, weißen Linien über ihre Arme – zu viele für einen Unfall, übereinandergelegt, wie es nur nach Jahren geschah. Die neuesten Blutergüsse waren nicht die einzigen. Jemand hatte dieses Mädchen schon lange zerstört, bevor er den Rest von ihr wegwarf.

Hinter ihm wimmerte Rook einmal, leise. Der Rest der Reihe hielt die Stellung am Waldrand, schweigend, und der Sturm heulte um sie alle herum, als wäre nichts davon von Bedeutung.

„Ganz ruhig“, sagte Fenrir, obwohl sie ihn nicht hören konnte, obwohl seine Stimme durch den Nichtgebrauch und den Kampf rau und brüchig klang. Er sagte es noch einmal, sanfter, und streckte die Hand nach ihr aus.

Ihre Augen öffneten sich, noch bevor seine Hand sie berührte.

Sie waren braun, glasig vor Fieber, tief in ihren angeschwollenen Augenhöhlen liegend. Sie brauchten eine Ewigkeit, um von seiner ausgestreckten Hand zu den vernarbten Knöcheln zu wandern, zu den alten, silbrigen Linien, die an seinem Hals über dem Mantelkragen hochliefen, bis zu seinem Gesicht. Er beobachtete, wie sie ihn Stück für Stück zusammensetzte. Er sah, wie sie das schwarz getrocknete Blut an seinem Kiefer entdeckte. Seine Größe. Die Zerstörung. Er kannte seine eigene Bilanz nur zu gut. Er wusste genau, was da im Schnee über ihr stand, und er blieb ganz still, ließ seine Hand dort, wo sie sie sehen konnte, und wartete auf den Schrei.

Sie schrie nicht.

Das war es, was sich für den Rest seines Lebens in ihm festsetzen würde: dass sie nicht schrie. Denn Schreien war für Menschen, die glaubten, dass jemand kommen könnte. Stattdessen zuckte ihr ganzer Körper in einem einzigen, kurzen Schauder, und ein Geräusch drang aus ihr hervor – klein und brüchig, fast im Wind verloren. Ein Geräusch wie ein Türscharnier, das seit Jahren niemand mehr geöffnet hatte. Es drang in Fenrirs Brust und blieb dort stecken, wie ein Widerhaken. Er würde es in stillen Nächten für den Rest seines Lebens hören.

Ihre Lippen bewegten sich. Er beugte sich vor, so nah, dass ihr Atem sein Gesicht berührte, schwach und viel zu langsam.

„Bitte“, flüsterte sie.

Seine Hand stoppte in der Luft zwischen ihnen.

„Bitte mach es schnell.“

Der Wind schrie durch die Kiefer über ihnen. Irgendwo hinter ihm verlagerte einer seiner Wölfe im Schnee das Gewicht, und das Mädchen unter den Wurzeln betrachtete ihn mit diesen glasigen, tief liegenden Augen. Es gab kein Flehen um Rettung in ihnen, keine Hoffnung auf Gnade in ihrem gesamten gezeichneten Gesicht. Sie hatte das größte, blutigste Wesen des Kontinents vor sich gesehen, dunkel vom Blut eines Fremden, und es hatte nach ihr gegriffen. Sie hatte den einzigen Schluss gezogen, den ihr Leben sie gelehrt hatte.

Sie dachte, er sei der Henker. Sie bat ihn, schnell zu sein.

Und sie hatte bitte gesagt.