Das Erbe von Morningside Manor

Der Schlüssel drehte sich im Schloss mit einem Geräusch wie ein brechender Knochen.

Celia drückte die Tür auf und stand an der Schwelle zum Foyer, die Handfläche noch immer fest auf den kalten Messingknauf gepresst. Die Luft, die ihr entgegenströmte, trug das Gewicht eines Jahrhunderts in sich – Staub, ausgetrocknetes Holz, die schwache Süße alter Tapetenkleister, die zu nichts zerfielen. Ihre Turnschuhe hinterließen Abdrücke auf den Dielen, als sie eintrat. Abdrücke neben ihren eigenen. Es ist nur der Staub, der aufwirbelt, sagte sie sich. Nur das Haus, das sich nach siebzig Jahren wieder setzt.

„Na gut“, hauchte sie.

Das Wort hing in der Stille, als hätte es nur darauf gewartet, Gesellschaft zu bekommen.

Der Anwalt der Großmutter hatte ihr die Urkunde mit leicht zitternden Fingern überreicht, wobei Celia nicht sagen konnte, ob es vor Alter oder etwas anderem war. „Morningside Manor“, hatte er es genannt, als könnte der Name zubeißen. Sie hatte die Buchstaben ihres eigenen Namens auf den Papieren nachgezogen – Celia Williams, Alleinerbin, zweiundzwanzig Jahre alt, mit dem Wissen einer Studentin im zweiten Semester über Baustatik und keinerlei Grund, ein Herrenhaus zu besitzen, das älter war als der Bürgerkrieg. Aber niemand sonst in der Familie wollte es haben. Niemand sonst würde auch nur an den Toren vorbeifahren.

Sie ließ ihre Reisetasche auf der untersten Stufe der Treppe fallen. Das Treppengeländer wand sich nach oben in den Schatten, aus geschnitztem Mahagoni, das von Händen glatt poliert worden war, die schon seit Generationen zu Staub geworden waren. Die Hände ihrer Ur-Urgroßmutter. Effie Williams, geborene Effie Thorne, bevor sie Theodore Williams heiratete. Celia hatte Fotografien gesehen – eine zierliche Frau mit hellem Haar und geisterhaft blauen Augen, die das Sepia nicht ganz einfangen konnte. Etwas an diesen Augen beunruhigte sie immer. Etwas Wachsames.

„Na gut, Oma Effie“, rief Celia in das leere Haus, weil es sich besser anfühlte, die Stille mit ihrer eigenen Stimme zu füllen. „Ich bin da. Zufrieden?“

Die Stille drängte zurück.

Kein Geräusch – Druck. Eine barometrische Verschiebung, die ihre Ohren erst zudrückte und dann wieder freigab. Celia stützte sich am Geländer ab, blinzelte fest, und das Gefühl verschwand.

Sie lachte, der Klang war zu hoch. Zu schnell.

„Alte Rohre. Altes Haus. Reiß dich zusammen.“

Die Küche fand sie zuerst, weil sie einen Platz brauchte, um den Campingkocher aufzustellen, den sie mitgebracht hatte. Linoleumboden aus den 1940er Jahren rollte sich an den Ecken hoch und gab den Blick auf Hartholz frei, das jemand in einem widerwärtigen Grünton gestrichen hatte. Das Waschbecken war aus tiefem Porzellan, mit einem spinnennetzartigen Riss, der sich vom Abfluss aus ausbreitete, als hätte versucht, etwas herauszuklettern. Celia fuhr mit dem Finger über die Risse und zog ihn schnell zurück. Das Porzellan war auf eine Weise kalt, die sich durch die Raumtemperatur nicht erklären ließ.

„Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich hier bin“, sagte sie, lauter als nötig. „Das ist jetzt mein Haus. Offiziell. Mit Papieren und allem Drum und Dran.“

Nichts antwortete.

Sie verbrachte den Nachmittag damit, ihre Vorräte aus dem Auto zu holen – Wasserflaschen, einen Schlafsack, Taschenlampen, einen Werkzeugkasten, der ihrem Vater gehört hatte. Die Sonne wanderte über die schmutzigen Fenster und beleuchtete die Räume nacheinander wie bei einer Zeitlupen-Führung. Ein Salon mit Möbeln, die in weiße Laken gehüllt waren. Ein Esszimmer mit einem Tisch, der lang genug für zwanzig Personen war, wobei die Stühle in präzisen Winkeln unter den Tisch geschoben waren, als wäre die letzte Dinnerparty gerade erst zu Ende gegangen. Eine Bibliothek, in der die ledergebundenen Bücher in den Regalen miteinander verschmolzen waren und deren Buchrücken zerbröckelten, wenn sie sie berührte.

In der Bibliothek blieb sie stehen.

Die Temperatur fiel von einem Atemzug zum nächsten. Es war kein Luftzug – die Fenster waren seit Jahrzehnten mit Farbe versiegelt – sondern eine Kälteblase, die sich um ihre nackten Arme legte und ihr eine Gänsehaut bescherte. Celias Atem bildete Wölkchen vor ihrem Gesicht.

„Oh“, sagte sie, und es war kaum ein Flüstern.

Die Kälte drückte stärker. Neugierig. Sie würde später denken, dass es sich neugierig anfühlte, so wie eine Katze am Knöchel eines Fremden schnuppern könnte. Austestend. Ihre Form erkundend.

Dann zog sie sich zurück, und der Raum war wieder einfach nur herbstlich kühl, und Celia stand in einer Bibliothek und hielt eine Taschenlampe mit einer Hand, die nicht aufhören wollte zu zittern.

„Ich weiß, dass du hier bist“, sagte sie.

Das Haus ächzte. Nur der Wind, dachte sie fast, aber die Luft draußen war still. Kein Blatt rührte sich an den Fensterscheiben. Kein Ast kratzte an den Dachrinnen.

Sie räusperte sich. „Ich habe die Briefe gelesen.“

Stille. Aber eine lauschende Stille. Etwas, das den Atem anhielt und die Staubkörner in ihrem Schweben innehalten ließ.

„Die von Effie an Theodore“, fuhr Celia fort, und ihre Stimme wurde fester, als sie sprach, denn das war bekanntes Terrain. Historische Forschung. Sie hatte drei Wochen in den Universitätsarchiven verbracht, bevor sie hierher gefahren war, und jede Aufzeichnung über das Morningside-Anwesen und seine ursprünglichen Besitzer herausgesucht. „Sie hat über dich geschrieben. Über Basil Morningside. Über das, was sie dir angetan haben.“

Die Temperatur in der Bibliothek stürzte ab.

Celias Zähne klapperten. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und weigerte sich zu gehen. „Effie schrieb, dass du kontrollierend warst. Eifersüchtig. Dass du sie nicht ohne Begleitung aus dem Haus lassen wolltest, dass du ihre Korrespondenz überwacht hast. Ich sage nicht, dass das richtig war. Was sie dir angetan haben. Aber ich möchte, dass du weißt, dass ich es weiß. Ich weiß, wer du bist.“

Die Kälte wurde zu etwas anderem. Etwas mit Kanten.

Sie kreiste sie ein. Sie spürte sie an ihrer Wange, an der Kurve ihres Halses, an der Innenseite ihrer Handgelenke, wo das Blut nahe an der Oberfläche floss. Ein Druck, der fast eine Berührung war, aber nicht ganz – die Andeutung von Fingern, das Gespenst eines Griffs.

„Basil“, sagte sie.

Und das Haus sprach.

Nicht in Worten – im Ächzen der Dielen, im plötzlichen Klappern der Fensterscheiben, im Knarren des Kronleuchters über dem Esstisch drei Räume weiter. Aber unter all dem eine Stimme. Oder die Erinnerung an eine Stimme. Ein Geräusch, das aus den tiefsten Frequenzen herausgekratzt wurde und eher in ihrem Brustkorb vibrierte als in ihren Ohren.

„Sag es noch einmal.“

Celias Rücken prallte gegen das Bücherregal. Ledergebundene Bände drückten in ihre Wirbelsäule. Der Lichtstrahl der Taschenlampe zuckte wild über die Decke.

„Sag was?“

„Meinen Namen.“ Die Stimme war jetzt klarer, formte sich aus den Umgebungsgeräuschen des Hauses, zog Silben aus Knarren und Flüstern. „Du hast meinen Namen gesagt. Niemand hat meinen Namen gesagt, seit sie gestorben ist.“

„Effie?“

Die Temperatur fiel um ein weiteres Grad. „Sprich nicht ihren Namen aus.“

Celias Mund öffnete sich, schloss sich, öffnete sich wieder. Sie sprach mit einem Geist. Sie unterhielt sich mit einem toten Mann in einer verfallenden Bibliothek in einem Haus, das eigentlich nicht mehr existieren dürfte, und irgendwo in ihrem Hinterkopf sagte ihr eine Stimme, die wie ihr Psychologie-Professor klang, sie solle nach Gaslecks oder Mutterkornvergiftung oder irgendetwas suchen, um das hier zu erklären.

Aber die Kälte war echt. Die Stimme war echt. Das Gewicht einer Präsenz, die mit ihr im Raum war, war realer als das Bücherregal, das sich in ihren Rücken drückte.

„Basil“, sagte sie erneut, weil sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte.

Die Kälte drang nach vorne.

Sie traf sie wie eine Welle, aber trocken – staubtrocken, elektrisierend, und ließ Gänsehaut über ihre Schultern bis zu ihren Knöcheln wandern. Ihr Kopf schlug zurück gegen die Bücher. Ihre Augen kniffen sich zu. Und dann berührte etwas ihren Mund.

Keine Lippen. Nicht wirklich. Die Idee von Lippen, der Druck eines Kusses ohne die physische Tatsache. Kälte blühte an ihrem Mund auf, und unter der Kälte ein Geschmack – der schwache mineralische Nachklang alter Münzen, die Süße verwelkter Blumen, etwas anderes darunter, das sie nicht benennen konnte.

Ektoplasma, lieferte ihr Gehirn und kramte das Wort aus irgendeiner halb vergessenen paranormalen Dokumentation hervor. Spirituelle Rückstände. Physische Manifestation spektraler Energie.

Sie hätte verängstigt sein sollen. Sie war verängstigt. Aber ihr Mund öffnete sich trotzdem, nur ein kleines Stück, und der Druck wurde tiefer, und der Geschmack verstärkte sich – Salz und Kupfer und diese florale Süße, die sich wie Honig über ihre Zunge ausbreitete.

„Oh“, hauchte sie gegen das Nichts, das sich gegen sie drückte.

Der Druck wich zurück.

Celias Augen rissen auf. Die Bibliothek war leer. Die Temperatur war normal. Die Taschenlampe lag auf dem Boden, wo sie sie hatte fallen lassen, und ihr Lichtstrahl beleuchtete einen Stapel schimmelnder Zeitungen. Sie drückte ihre Finger auf ihre Lippen. Sie waren feucht. Sie war feucht. Ihr Mund prickelte, ein Ameisenlaufen, das sich von ihren Lippen über ihre Zunge bis in ihren Rachen ausbreitete.

Sie schluckte. Der Geschmack war immer noch da.

„Basil?“

Keine Antwort. Aber sie spürte ihn – eine Wachsamkeit in den Ecken des Raumes, eine Dichte im Schatten, die vorher nicht da gewesen war. Er war immer noch hier. Er wartete.

Worauf, konnte sie nicht erraten. Aber das Prickeln auf ihren Lippen verbreitete sich jetzt, wurde warm und legte sich auf ihre Haut, als gehöre es dort hin. Als wäre es schon immer da gewesen, schlafend, darauf wartend, geweckt zu werden.

Celia hob die Taschenlampe mit einer Hand auf, die ruhiger war, als sie erwartet hatte. Sie wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und betrachtete den Schmier aus klarer Flüssigkeit, der zurückblieb. Er fing das Licht auf seltsame Weise ein und schimmerte in einem Perlmuttglanz, den Wasser nicht hatte.

„Ektoplasma“, sagte sie laut.

Die Wachsamkeit im Raum verschärfte sich.

Dann spürte sie es – ein leises Pochen von Hitze zwischen ihren Oberschenkeln, völlig unpassend und unmöglich zu ignorieren. Sie presste ihre Beine zusammen und spürte die Feuchtigkeit dort, die Art, wie ihr Körper ohne ihre Erlaubnis auf einen Kuss eines Toten reagiert hatte.

„Ich habe keine Angst vor dir“, sagte sie.

Es war nicht wahr. Aber die Lüge fühlte sich mächtig an.

Das Schlafzimmer im dritten Stock war Effies Zimmer gewesen. Celia wusste das aus den Briefen, aus den Beschreibungen des Ausblicks auf den hinteren Garten, wo einst die Rosen in ordentlichen Reihen gewachsen waren. Die Tapete hatte ein verblasstes Blumenmuster, Rosen, die an Spalieren kletterten, die auf den Putz gemalt worden waren. Das Bettgestell war aus Eisen, die Matratze längst zerfallen, aber Celia hatte eine Luftmatratze und einen Schlafsack mitgebracht. Sie schlug ihr Lager in der Mitte des Zimmers auf, umgeben von den Überresten einer Frau, die dabei geholfen hatte, ihren Mann zu ermorden.

„Ich schlafe im Schlafzimmer deiner toten Frau“, verkündete sie dem Haus. „Wie fühlst du dich dabei?“

Die Tür knallte zu.

Celia schreckte auf. Dann lachte sie, auch wenn es wie erwürgt klang. „Punkt für dich.“

Sie zog sich mit dem Rücken zur Tür in ihre Schlafsachen um – ein altes T-Shirt und Baumwollshorts – und versuchte, nicht daran zu denken, dass sie beobachtet wurde. Die Luft im Zimmer war warm. Zu warm für die Jahreszeit, für den Mangel an Heizung, für die Zugluft, die eigentlich durch die kaputten Fensterdichtungen hätte pfeifen sollen.

Warm, als würde jemand die Luft atmen, bevor sie es konnte.

„Wenn du mir beim Schlafen zusehen willst, könntest du dich wenigstens richtig vorstellen“, murmelte sie und zippte sich in den Schlafsack.

Nichts. Aber die Wärme blieb.

Sie schloss die Augen. Minuten vergingen – zehn, zwanzig, eine Stunde – und der Schlaf wollte nicht kommen. Die Wärme war ablenkend. Sie sammelte sich im unteren Rücken, zeichnete die Kurve ihrer Wirbelsäule nach, ließ sich in der Kuhle hinter ihren Knien nieder. Nicht ganz eine Berührung. Fast-Berührung. Das Gefühl einer Hand, die einen Millimeter über ihrer Haut schwebte, so nah, dass ihre Nerven vor Erwartung feuerten.

Celia rollte sich auf den Rücken. Die Decke war wasserfleckig, eine Karte eines imaginären Kontinents, die sich vom zentralen Medaillon aus ausbreitete. Sie verfolgte die Umrisse mit den Augen. „Ich weiß, dass du mich hören kannst.“

Die Wärme verstärkte sich.

„Du hast mich in der Bibliothek geküsst. Du – was auch immer. Du weißt, was ich meine. Das war – ich beschwere mich nicht. Ich sage nur. Wenn wir diesen Raum teilen wollen, oder was auch immer das hier ist, sollten wir ein paar Grundregeln aufstellen.“

„Grundregeln.“ Die Stimme kam von überall gleichzeitig, aus den Wänden, dem Boden und der Decke, vibrierte durch das Eisenbettgestell bis in ihre Knochen. „Du bist in meinem Haus. Schlafend im Bett meiner Frau. Und du willst Grundregeln.“

„Mein Haus jetzt. Legal. Die Papiere, weißt du noch?“

Ein Geräusch, das ein Lachen hätte sein können, wenn Lachen aus absetzendem Staub und entferntem Donner bestehen könnten. „Papiere.“

Celia stützte sich auf ihre Ellenbogen. Der Raum war dunkel, bis auf das Mondlicht, das durch die schmutzigen Fenster sickerte, aber die Schatten in der Ecke waren dunkler, als sie hätten sein sollen. Dichter. Sie verschoben sich, wenn sie nicht direkt hineinsah.

„Zeig dich“, sagte sie.

„Das kann ich nicht. Noch nicht.“

„Noch nicht?“

„Du musst mich anerkennen. Richtig. Mit voller Absicht.“ Die Schatten in der Ecke wirbelten umher und verdichteten sich zu etwas, das fast eine Form annahm – die Andeutung von Schultern, der Winkel eines Kiefers. „Du hast meinen Namen in der Bibliothek gesagt. Das war ein Anfang. Aber ich brauche mehr. Ich brauche, dass du mich kennst, mich wirklich siehst.“

Celias Herz schlug zu schnell. Die Wärme war immer noch da, gegen ihren Rücken gedrückt, und jetzt breitete sie sich aus. Sie legte sich um ihre Rippen und umschloss ihre Brüste durch den dünnen Baumwollstoff ihres Shirts. Sie schnappte nach Luft.

„Ist das wirklich nötig?“

„Ich weiß es nicht.“ Die Stimme war jetzt näher, direkt neben ihrem Ohr. „Du bist die erste Person, die seit dreiundsiebzig Jahren mit mir gesprochen hat. Ich lerne gerade, was möglich ist.“

Die Wärme zog sich fester zusammen. Ihre Brustwarzen stellten sich unter dem Stoff auf. Sie spürte den Druck so deutlich, als wäre da eine echte Hand, deren Handfläche sich an ihre Form schmiegte. Ein Daumen strich in einem langsamen Kreis über sie, was ihre Hüften unwillkürlich zucken ließ.

„Du lernst schnell“, hauchte sie.

„Ich war schon immer ein schneller Lerner.“

Sie sollte damit aufhören. Sie wusste, dass sie aufhören sollte. Doch ihr Körper traf Entscheidungen, denen ihr Verstand noch nicht zugestimmt hatte. Die Wärme glitt tiefer, über die Fläche ihres Bauches, und hielt am Bund ihrer Shorts inne. Ihre Oberschenkel öffneten sich ohne bewusste Erlaubnis und machten Platz für einen Körper, der gar nicht da war.

„Was passiert“, sagte sie, wobei ihre Stimme stockte, „wenn ich dich anerkenne? Absichtlich?“

Der Druck ließ nach. Die Schatten verdichteten sich weiter, und nun konnte sie die Gestalt eines Mannes am Fußende des Bettes ausmachen – groß, breitschultrig, seine Gesichtszüge noch immer im Dunkeln, doch seine Silhouette war unverkennbar. Dunkle Locken. Das Glitzern seiner Augen im Mondlicht.

„Ich werde mehr“, sagte er einfach. „Fester. Gegenwärtiger. Mehr in der Lage, dich auf eine Weise zu berühren, die du vollkommen spüren wirst.“

„Und was hast du davon?“

Der Schatten legte den Kopf schief. „Dich.“

Celias Atem stockte. Das Wort landete in ihrer Brust und strahlte nach außen. Sie spürte, wie sie feuchter wurde; die Shorts klebten so eng an ihr, dass es unangenehm wäre, wenn es nicht genau das wäre, was sie wollte.

„Das ist ganz schön viel Selbstbewusstsein für einen Toten.“

„Ich hatte dreiundsiebzig Jahre Zeit, darüber nachzudenken, was ich will.“ Der Schatten bewegte sich, und plötzlich stand er neben dem Bett und sah auf sie herab. Sie konnte sein Gesicht jetzt fast sehen – die feste Linie seines Kiefers, die Kurve seines Mundes, die Intensität in seinen dunklen Augen. „Ich hatte dreiundsiebzig Jahre Zeit, um zu bereuen. Um zu planen. Um mir Dinge vorzustellen.“

„Was vorzustellen?“

„Was ich tun würde, wenn jemand käme. Jemand, der mich sehen könnte. Jemand, der mich—“, er hielt inne. Der Schatten flackerte. „Jemand, der mich zurückberühren könnte.“

Celia setzte sich ganz auf. Der Schlafsack fiel von ihr ab. Ihr Shirt war verdreht, ein Träger rutschte von ihrer Schulter, aber sie rückte ihn nicht zurecht. Das Mondlicht fiel auf ihre Schlüsselbeine, die Wölbung ihrer Brüste und die blasse Haut ihrer Schulter. Ihre langen, dunkelroten Wellen fielen ihr bis zur Taille.

„Ich kann dich sehen“, sagte sie.

Der Schatten festigte sich. Nicht vollständig – er war noch immer durchscheinend, noch immer von der Dunkelheit des Raumes hinter ihm durchzogen –, aber sie konnte jetzt das Gekräusel seines Haares sehen, den Bogen seiner Augenbrauen und den Mund, der so geformt war, als wäre er es gewohnt, Befehle zu geben.

„Sag meinen Namen“, flüsterte er.

„Basil.“

Er schauderte. Sie beobachtete, wie das durch ihn hindurchging, ein Zittern, das seine Ränder verschwimmen ließ und sie dann wieder schärfte. Als es vorüber war, war er fester als zuvor. Sie konnte den Kragen seines Hemdes sehen, die Weste unter seiner Jacke, die Hände, die sich mit Fingern, die Einkerbungen im Staub hinterließen, um das eiserne Fußteil klammerten.

„Noch einmal.“

„Basil.“

Er schloss die Augen. Sein Mund öffnete sich. Als er die Augen wieder öffnete, waren sie mit einer Intensität auf sie fixiert, die ihren Magen zusammenziehen und ihre Schenkel verkrampfen ließ.

„Du siehst ihr ähnlich“, sagte er. „Effie. Du siehst ihr so ähnlich.“

Etwas Kaltes berührte ihre Wirbelsäule. „Ist es deshalb, weil du—?“

„Nein.“ Das Wort war scharf. Sofort. „Nein. Du bist nicht sie. Du bist – du bist hier. Du hast mit mir gesprochen. Du bist geblieben.“ Sein Griff um das Fußteil verstärkte sich. „Du schmeckst anders.“

Die Erinnerung an den Kuss in der Bibliothek kam zurück – die kalte Welle von Druck, die mineralische Süße, die Art, wie der Geschmack noch stundenlang auf ihrer Zunge gehangen hatte. Sie berührte ihre Lippen.

„Ich kann ihn immer noch spüren“, gab sie zu.

„Gut.“ Er ging um das Bett herum, und jetzt konnte sie seine Schritte hören – schwach, gedämpft, wie jemand, der in einem anderen Raum geht, aber definitiv da. Definitiv real. „Das ist der Punkt. Das ist es, was Ektoplasma tut. Es markiert dich.“

„Markiert mich?“

„Damit ich dich finden kann. Damit ich dich immer finden kann.“ Er war jetzt neben ihr, und seine Hand – durchscheinend, aber sichtbar, die Finger lang und elegant – streckte sich nach ihrem Gesicht aus. „Darf ich?“

Sie nickte, bevor sie darüber nachdenken konnte.

Seine Finger berührten ihre Wange. Sie waren kalt, aber die Kälte wärmte sich schnell auf, absorbierte ihre Körperwärme und nahm eine Temperatur an, die der menschlichen näherkam. Sie fühlte die Struktur seiner Haut – glatt, fast zu glatt, wie polierter Stein. Er fuhr die Linie ihres Wangenknochens nach, die Kurve ihres Kiefers, die Muschel ihres Ohrs.

„Du fühlst dich nicht tot an“, flüsterte sie.

„Ich bin nicht tot. Nicht ganz. Nicht mehr.“ Sein Daumen strich über ihre Unterlippe, zog sie leicht nach unten, und sie schmeckte die Luft zwischen ihnen. „Du bringst mich zurück. Jedes Mal, wenn du mich siehst. Jedes Mal, wenn du meinen Namen sagst. Jedes Mal, wenn du mich dich berühren lässt.“

„Ist es das, was du willst? Zurückzukommen?“

Er beugte sich näher. Sie konnte jetzt seinen Atem spüren – kühl, aber vorhanden, mit demselben blumig-salzigen Duft, den sie in der Bibliothek geschmeckt hatte. „Was ich will“, sagte er, „ist, dich überall zu berühren. Jeden Teil von dir kennenzulernen. Etwas anderes zu spüren als Kälte, Stille und die Erinnerung an Gift in meiner Kehle.“

Das Wort hing zwischen ihnen. Gift.

„Theodore hat es dir gegeben“, sagte Celia. „Er hat es in deinen Wein getan. Effie hat dich abgelenkt, während er es einschenkte.“

Basils Ausdruck änderte sich nicht, aber die Temperatur im Raum sank und seine Hand auf ihrem Gesicht wurde wieder kalt. „Ja.“

„Es tut mir leid. Das muss— gewesen sein.“

„Ich möchte nicht über sie sprechen.“ Er zog seine Hand zurück. „Ich möchte über dich sprechen. Über das hier. Darüber, ob du mich weitermachen lässt.“

Celias Herz hämmerte so stark, dass sie es in ihrer Kehle spüren konnte, in ihren Handgelenken, in dem Puls zwischen ihren Beinen, der seit der Bibliothek nicht mehr abgeklungen war. Sie war allein in einem Spukhaus mit einem Geist, der gerade zugegeben hatte, sie überall berühren zu wollen. Sie war in ihren Shorts völlig durchnässt, ihre Brustwarzen waren noch immer hart unter ihrem Shirt, und sie war im Begriff, ja zu sagen.

Sie würde absolut ja sagen.

„Was willst du tun?“

Sein Lächeln war langsam. Raubtierhaft. „Leg dich zurück.“

Sie tat es. Das Kopfkissen war flach und roch nach Staub, aber das war ihr egal. Ihr Körper bebte – vor Vorfreude, nicht vor Angst, obwohl die beiden vielleicht näher beieinander lagen, als sie zugeben wollte. Sie beobachtete, wie er sie beobachtete; seine dunklen Augen verfolgten das Heben und Senken ihrer Brust, die Art, wie ihre Beine noch immer gespreizt waren, die Art, wie ihre Hände sich in den Schlafsack unter ihr krallten.

„Du bist wunderschön“, sagte er. „Im Mondlicht. Mit deinen Haaren, die so ausgebreitet sind. Mit diesem Blick in deinem Gesicht.“

„Welcher Blick?“

„Der Blick einer Frau, die weiß, dass sie gleich berührt wird und sich nicht entscheiden kann, ob sie weglaufen will.“ Er ließ sich neben ihr auf das Bett nieder – die Matratze gab nicht nach, aber sie spürte die Verdrängung der kalten Luft, die Nähe seiner Gestalt. „Ich werde dir nicht wehtun. Das kann ich in diesem Zustand nicht. Alles, was ich dir antue, wirst du spüren, aber es wird nicht genug sein, um dich zu befriedigen. Noch nicht.“

„Was meinst du damit?“

Seine Hand schwebte über ihrem Bauch, ohne sie zu berühren. Die Wärme strahlte von seiner Handfläche aus, drang durch ihr Shirt und ließ ihre Bauchmuskeln sich zusammenziehen. „Ich meine, dass ich dich nur durch das Ektoplasma berühren kann. Die Substanz, die dich markiert. Im Moment ist sie nur auf deinen Lippen, deinem Hals, den Stellen, die meine Essenz bereits berührt hat. Wenn du mehr willst, muss ich sie verbreiten.“

„Verbreiten wie?“

Jetzt berührte seine Hand sie tatsächlich – durch das Shirt hindurch, der Druck war leicht, aber unverkennbar. Sie schnappte nach Luft. Seine Handfläche war jetzt wärmer, fast körperwarm, und sie konnte die Form jedes Fingers spüren, als er sich in das weiche Fleisch ihres Bauches drückte.

„Indem ich dich berühre. Indem ich dich küsse. Indem ich meinen Mund auf jeden Zentimeter deiner Haut lege und ein Stück von mir selbst zurücklasse.“ Seine Hand glitt aufwärts, über ihre Rippen, und seine Finger fanden die Unterseite ihrer Brust. „Indem ich das tue.“

Er umschloss ihre Brust.

Celia wölbte den Rücken von der Matratze. Das Gefühl war – unmöglich. Es war der Druck einer Hand, die Wärme der Haut, aber darunter war noch etwas anderes, etwas Elektrisches, das ihre Nerven in Mustern feuern ließ, die sie nicht kannte. Lust, Kälte und Hitze gleichzeitig, die von der Stelle ausgingen, wo seine Handfläche auf sie drückte.

„Oh Gott“, hauchte sie.

„Gott hat damit nichts zu tun.“ Sein Daumen fand ihre Brustwarze, die bereits hart war, und kreiste durch den Stoff ihres Shirts darüber. „Das hier ist älter als jeder Gott. Älter als alles andere.“

Der Druck nahm zu. Sie beobachtete seine Hand – durchscheinend gegen das Weiß ihres Shirts, die Konturen seiner Knöchel sichtbar, als er ihre Brust knetete. Sie konnte spüren, wie das Ektoplasma durch die Baumwolle sickerte, eine kühle Feuchtigkeit, die sich auf ihrer Haut ausbreitete und dann warm wurde, prickelte und in ihre Poren einzog.

„Wie fühlt es sich an?“, fragte er. „Beschreibe es mir. Ich habe so lange nichts mehr gefühlt. Sag mir, was ich dir antue.“

„Es ist—“, sie rang nach Worten, ihre Hüften bewegten sich ruhelos gegen die Matratze. „Es ist erst kalt. Dann warm. Dann – es prickelt. Wie Champagner. Wie Ameisenlaufen, aber – gut. Es fühlt sich gut an.“

„Gut.“ Er beugte sich hinunter, und sein Mund schwebte über ihrer anderen Brust, die noch vom Shirt bedeckt war. Sie konnte sehen, wie sich seine Lippen öffneten. Sie konnte das Schimmern von etwas sehen – Ektoplasma, begriff sie –, das sich auf seiner Unterlippe sammelte. „Sag mir, ob das auch gut ist.“

Er legte seinen Mund über ihre Brustwarze.

Durch das Shirt spürte sie den kühl-warmen Druck seiner Lippen, das sanfte Scharren seiner Zähne und dann die feuchte Hitze seiner Zunge, die einen Kreis um die aufgerichtete Spitze zog. Ihre Hände schnellten zu seinem Kopf – ihre Finger gruben sich in sein Haar, und es war fest, dicke Locken, die sich um ihre Knöchel wanden. Sie zog daran, und er stöhnte gegen ihre Brust, und die Vibration fuhr direkt bis in ihren Kern hinab.

„Basil“, keuchte sie.

Er hob den Kopf. Seine Lippen waren feucht, schimmernd, und sie konnte den Fleck auf ihrem Shirt sehen, wo sein Mund gewesen war – ein schwaches Leuchten, das bereits in den Stoff einzog. „Wieder“, verlangte er.

„Basil. Basil, bitte— “

„Bitte was?“ Seine Hand war immer noch an ihrer Brust, knetete weiter, und sein Daumen bewegte sich in langsamen Kreisen, die sie schreien lassen wollten. „Was willst du, dass ich dir antue?“

„Ich will—“, sie wusste nicht, wie sie es sagen sollte. Sie wusste nicht, was sie wollte, denn nichts in ihrem Leben hatte sie darauf vorbereitet. Auf die Art, wie ihr Körper auf einen Mann reagierte, der nicht ganz physisch war, auf die Art, wie sich das Ektoplasma anfühlte, als es in ihre Haut einsog, auf die Art, wie ihr Körper sich gleichzeitig um nichts und um alles verkrampfte. „Ich will, dass du weitermachst.“

Er lächelte wieder. „Ich hatte gehofft, dass du das sagen würdest.“

Seine Hand verließ ihre Brust. Sie wimmerte bei dem Verlust, aber dann waren seine Finger am Saum ihres Shirts und schoben es nach oben, was ihren Bauch dem Mondlicht preisgab. Die Luft war kalt auf ihrer nackten Haut, aber seine Hand war warm, als er sie flach auf ihren Bauch drückte.

„Jeden Teil von dir“, murmelte er. „Ich werde jeden Teil von dir kennenlernen.“

Seine Hand glitt tiefer. Seine Finger hakten sich in den Bund ihrer Shorts. Er zog sie nicht herunter – noch nicht. Er hielt sie nur dort fest, seine Knöchel drückten gegen die empfindliche Haut direkt über ihrem Schambein.

„Sag mir, dass du das willst.“

„Ich will es.“

„Sag mir meinen Namen und sag mir, dass du das willst.“

„Basil.“ Ihre Stimme überschlug sich bei der zweiten Silbe. „Basil, ich will das. Ich will, dass du mich anfasst. Ich will, dass du – dass du mich öffnest. Was auch immer das ist. Ich will mehr.“

Er zog ihr die Shorts hinunter.

Der Stoff glitt über ihre Hüften, blieb einen Moment an der Rundung ihres Pos hängen und rutschte dann ab. Er zog die Hose über ihre Oberschenkel, an ihren Knien vorbei, und dann war sie weg. Sie war ab der Taille nackt, bis auf ihre Unterwäsche – schlichte Baumwolle, blassrosa, im Schritt komplett durchnässt.

Basil betrachtete sie dort unten. Den dunklen Fleck der Nässe. Wie der Stoff an ihren geschwollenen Lippen klebte. Den Umriss ihrer Klitoris, der sich unter der nassen Baumwolle abzeichnete und gegen den Stoff drückte, als würde er um Aufmerksamkeit betteln.

„Du bist klatschnass“, sagte er, und in seiner Stimme schwang Bewunderung mit. „Ist das für mich?“

„Für wen sonst sollte es sein?“

Sein Blick huschte zu ihrem Gesicht. „Ich weiß es nicht. Ich weiß nichts über dein Leben außerhalb dieses Hauses. Vielleicht gibt es da jemanden. Vielleicht gibt es da viele jemanden.“

„Da ist niemand. Es gibt niemanden.“ Sie schluckte. „Nur dich.“

Etwas in seinem Ausdruck veränderte sich – Besitzgier, scharf und heiß, blitzte in seinen durchscheinenden Zügen auf. „Gut“, sagte er. „Das ist gut.“

Und dann senkte er seinen Mund zu ihrer Klitoris.

Durch die Baumwolle spürte sie den Druck seiner Lippen. Das kalte Blühen des Ektoplasmas breitete sich im Stoff aus, tränkte ihn, tränkte sie. Seine Zunge fuhr die Naht ihrer Scham entlang und drückte die Baumwolle in den Spalt ihrer Lust. Sie konnte jede Riffelung seiner Zunge spüren, als gäbe es nichts zwischen ihnen.

Sie schrie auf – ein Laut, den sie noch nie von sich gegeben hatte, eine Mischung aus Stöhnen und Schluchzen. Ihre Hände krallten sich in den Schlafsack. Ihre Hüften schnellten nach oben, rieben sich an seinem Mund, und er stieß ein zustimmendes Geräusch aus, das in ihrer Klitoris vibrierte.

„So empfänglich“, murmelte er gegen sie. „So begierig. Hat dir niemand je Geduld beigebracht?“

„Es ist schon – ich habe nicht –“

„Wie lange?“

Sie wollte nicht antworten. Die Antwort war peinlich – Monate, es war Monate her, seit sie jemand berührt hatte, und noch länger her, seit sie jemand so berührt hatte, mit solch fokussierter Intensität. Aber er wartete. Sein Mund schwebte knapp über ihr, sein Atem kühl auf ihrer erhitzten Haut.

„Eine lange Zeit“, gab sie zu.

„Dann werde ich sanft sein. Vorerst.“ Er hakte seine Finger in den Bund ihrer Unterwäsche. „Heb deine Hüften.“

Sie tat es. Er zog den Stoff herunter, und nun war sie ihm vollkommen preisgegeben, ihr Schoß dem Mondlicht und seinem hungrigen Blick ausgesetzt. Sie war geschwollen – sie konnte es spüren, wie ihre Schamlippen vor Erregung prall geworden waren, wie ihre Klitoris aus ihrer Vorhaut hervorlugte, wie sich ihr Eingang um nichts zusammenzog.

„Sieh dich an“, hauchte er. „Du bist rosa und prall und so feucht, dass ich es glänzen sehe. Deine kleine Knospe pocht förmlich. Und hier –“ Sein Finger, erst kühl und dann warm, fuhr den Rand ihres Eingangs entlang. „Hier bist du getränkt. Absolut durchnässt. Alles für mich.“

„Bitte“, flüsterte sie.

„Bitte was?“ Sein Finger kreiste um ihren Eingang, drang aber nicht ein. „Benutz deine Worte. Ich war Anwalt. Präzision ist mir wichtig.“

„Bitte berühr mich. Nimm mich in den Mund. Ich muss – ich muss kommen.“

„Das wirst du.“ Er senkte erneut den Kopf, und diesmal gab es keine Baumwolle zwischen ihnen. „Aber ich möchte dich zuerst schmecken. Richtig.“

Seine Zunge berührte ihre Klitoris.

Celias Sicht wurde weiß.

Das Gefühl war – sie hatte keine Worte dafür. Die Kälte des Ektoplasmas, die Wärme seines Mundes und das elektrische Kribbeln, das sich vom Kontaktpunkt aus ausbreitete und durch ihr Becken, ihre Oberschenkel und ihren Bauch strahlte. Er leckte sie in einem langsamen Strich vom Eingang bis zur Spitze ihrer Klitoris, und sie spürte, wie das Ektoplasma sie überzog, in sie einsickerte und sie zeichnete.

„Du schmeckst nach Honig“, sagte er gegen sie. „Nach Honig und Salz und etwas, wofür ich keinen Namen habe.“

Seine Zunge fuhr ihre Falten nach – ihre großen Schamlippen, geschwollen und empfindlich; die inneren Lippen, zarter und zitternd unter seiner Aufmerksamkeit; die Klitorisvorhaut, die er mit der Zungenspitze beiseite schob, um die Perle darunter freizulegen. Als er seine Lippen darum schloss und daran saugte, schrie sie auf.

Der Klang hallte durch das leere Haus. Es war ihr egal. Ihre Oberschenkel klammerten sich um seinen Kopf, und sie konnte sein Haar auf ihrer Haut spüren, wie seine Locken das empfindliche Fleisch ihrer inneren Oberschenkel kitzelten. Er saugte und leckte weiter, seine Zunge zeichnete Muster auf ihre Klitoris, die ihren ganzen Körper erschütterten.

„Ich komme“, keuchte sie. „Basil, ich werde gleich –“

Er zog sich zurück. Sie hätte fast geweint. „Noch nicht“, sagte er. „Ich habe es dir gesagt. Ich lasse nicht zu, dass du dich so einfach befriedigst.“

„Du Mistkerl –“

„Ja. Das hat man mir schon öfter gesagt.“ Sein Finger, schlüpfrig vor Erregung und Ektoplasma, drückte gegen ihren Eingang. „Aber du wirst mir danken. Irgendwann.“

Sein Finger glitt in sie hinein.

Sie war so feucht, dass es keinen Widerstand gab – nur das sanfte Gleiten in sie hinein, die Dehnung ihrer Wände um seinen Fingerknöchel, die Art, wie sich ihr Körper um ihn zusammenzog, als wolle er ihn tiefer hineinziehen. Er stöhnte, und sie spürte den Laut in ihrer Brust, in ihrer Kehle, dort, wo sein Finger begraben lag.

„Du bist eng“, sagte er. „Eng und heiß und so feucht. Ich kann deinen Puls um meinen Finger spüren.“

Er bewegte ihn – rein, raus, wieder rein – und sie beobachtete sein Gesicht dabei. Sein Ausdruck war verzückt, fast religiös, als würde er etwas Heiliges miterleben. Es gab ihr das Gefühl, mächtig zu sein. Es gab ihr das Gefühl, begehrt zu werden. Es gab ihr Gefühle, für die sie keine Namen hatte.

Ein zweiter Finger kam zum ersten dazu. Die Dehnung verstärkte sich, sie japste, und er hielt inne, wartete, bis sie sich angepasst hatte. Als sie nickte – sie konnte nicht sprechen – fuhr er fort. Seine Finger krümmten sich in ihr und fanden einen Punkt, der Lichter hinter ihren Augen explodieren ließ.

„Da“, sagte er. „Da ist es.“

Er drückte gegen diesen Punkt, während sein Daumen ihre Klitoris fand, und das doppelte Gefühl war zu viel und doch nicht genug. Ihre Hüften bewegten sich wie von selbst, ritten auf seiner Hand, rieben sich an seiner Handfläche. Sie konnte die feuchten Geräusche ihrer Erregung hören, das schlüpfrige Geräusch seiner Finger in ihrem Inneren, und es war obszön und wunderschön, und sie wollte nie, dass es aufhörte.

„Ich will sehen, wie du kommst“, sagte er. „Ich will dein Gesicht beobachten. Ich will spüren, wie du dich um meine Finger zusammenziehst. Ich will schmecken, was aus dir herauskommt.“

„Dann lass mich – bitte, Basil, bitte lass mich –“

„Sag meinen Namen noch einmal.“

„Basil.“ Ihre Stimme brach. „Basil, ich bin so nah dran, bitte –“

„Komm für mich, Celia.“

Sein Mund senkte sich auf ihre Klitoris. Seine Finger drangen tiefer in sie ein, krümmten sich, drückten. Seine andere Hand umfasste ihren Oberschenkel, hielt sie offen, hielt sie fest, und sie war der Woge aus Empfindungen, die über sie hereinbrach, hilflos ausgeliefert.

Sie kam mit einem Schrei, der ihre Kehle wund riss.

Ihre Sicht zersplitterte – Mondlicht und Schatten und die dunkle Gestalt von Basil zwischen ihren Oberschenkeln. Ihr Körper versteifte sich, jeder Muskel verkrampfte, und löste sich dann in einer Flut von Empfindungen, die in ihrer Muschi begann und sich nach außen ausbreitete, bis selbst ihre Fingerspitzen kribbelten. Sie fühlte, wie sie um seine Finger herum ergoss, spürte, wie die Nässe auf seine Hand lief, und er stieß einen Triumphton aus und leckte sie, trank sie aus, seine Zunge drang in ihren Eingang ein, um jeden Tropfen zu erwischen.

Es ging weiter. Und weiter. Er hörte nicht auf – seine Finger bewegten sich weiter, sein Mund blieb in Bewegung, zog ihren Orgasmus in die Länge, bis sie vor Intensität schluchzte.

„Zu viel“, japste sie. „Es ist zu viel –“

Er zog sich sofort zurück. Seine Finger glitten mit einem nassen Geräusch aus ihr heraus, und sie fühlte sich leer, hohl, schmerzend. Aber sein Mund war noch immer bei ihr, sanft jetzt, drückte Küsse auf ihre inneren Oberschenkel, ihren Schamhügel, die weiche Wölbung ihres Bauches.

„Du hast es wunderschön gemacht“, murmelte er. „So wunderschön.“

Sie zitterte. Ihr ganzer Körper bebte. Sie sah an sich herab und sah den schwachen Schimmer des Ektoplasmas auf ihrer Haut – an ihren Oberschenkeln, ihrem Bauch, ihrem Schoß. Es zog in sie ein, verschwand in ihren Poren, und überall, wo es sie berührte, kribbelte ihre Haut mit einer seltsamen, besitzergreifenden Wärme.

„Ich kann es spüren“, sagte sie. „Das Ektoplasma. Es ist – ich kann spüren, wo du überall warst.“

„Gut. Genau das ist der Sinn.“ Er kroch das Bett hinauf – sie konnte jetzt mehr von ihm sehen, die Details seines Gesichts wurden schärfer, die Farbe seiner Augen war sichtbar. Braun, erkannte sie. Tiefes, dunkles Braun, fast schwarz im gedämpften Licht. „Jetzt werde ich dich immer finden können. Dich berühren können. Wo immer du in diesem Haus hingehst, werde ich dieses Kribbeln auf deiner Haut spüren, und ich werde zu dir kommen.“

„Das klingt wie eine Drohung.“

Sein Lächeln war langsam. „Es ist ein Versprechen.“

Er legte sich neben sie, und obwohl sich die Matratze nicht eindrückte, spürte sie seine Präsenz – fest, schwer, real. Seine Hand fand ihre Hüfte, und das Ektoplasma dort erwärmte sich bei seiner Berührung und schickte einen Schauer aus Lust durch ihre überreizten Nerven.

„Da ist noch mehr“, sagte er. „So viel mehr. Ich habe nur einen Bruchteil von dir berührt.“

„Mehr?“

„Ich will in dir sein.“ Die Worte waren einfach, direkt, niederschmetternd. „Nicht nur meine Finger. Mein ganzes Ich. Ich will deine Wände um meinen Schwanz spüren. Ich will dich mit meinem Samen füllen. Ich will dabei zusehen, wie du mein ganzes Ich aufnimmst und immer noch nach mehr bettelst.“

Ihr Atem stockte. Ihr gerade erst zum Höhepunkt gekommener Körper spannte sich bei diesen Worten an, und sie spürte, wie sie wieder feucht wurde, unmöglich, ihre Erregung vermischte sich mit den Rückständen des Ektoplasmas an ihren Oberschenkeln.

„Kannst du überhaupt – bist du fest genug dafür?“

Er blickte an seinem eigenen Körper herab – auf die durchscheinenden Hände, den schwachen Schimmer seiner Gestalt. „Noch nicht. Aber ich werde stärker. Jedes Mal, wenn du mich wahrnimmst. Jedes Mal, wenn du mich dich berühren lässt.“ Seine Augen trafen ihre. „Wenn du weiterhin meinen Namen sagst. Wenn du mich weiterhin hereinlässt. Werde ich fest genug sein, um alles mit dir zu tun, was ich will.“

„Was willst du noch?“

Er lehnte sich nah zu ihr. Seine Lippen streiften ihr Ohr, und das Ektoplasma dort – von dem ersten Kuss in der Bibliothek – flammte auf, prickelte, wärmte und ließ sie nach Luft schnappen.

„Ich will dich züchten“, flüsterte er.

Das Wort fiel in die Dunkelheit zwischen ihnen.

Züchten.

Celias Mund wurde trocken. Jeder feministische Instinkt, den sie hatte, hätte bei diesem Wort zurückweichen müssen. Jeder rationale Gedanke hätte es zurückweisen sollen. Aber das Ektoplasma summte unter ihrer Haut, und ihr Körper pulsierte immer noch von dem Orgasmus, den er ihr geschenkt hatte, und seine Stimme war ein tiefes Vibrieren, das sich an der Basis ihrer Wirbelsäule absetzte.

„Ich will dich so voll mit meinem Samen füllen, dass er tagelang deine Oberschenkel hinunterläuft“, fuhr er fort. „Ich will dich von innen zeichnen. Ich will, dass jeder Zentimeter von dir erkennt, dass du mir gehörst.“

„Ich nicht – ich bin nicht – jemandem zu gehören, das ist nicht –“

„Schh.“ Sein Finger drückte gegen ihre Lippen, und sie schmeckte das Ektoplasma dort, die mineralische Süße, das Salz ihrer eigenen Erregung. „Du musst dich heute Nacht nicht entscheiden. Aber du solltest wissen, was ich will. Ich werde immer ehrlich zu dir sein. Das ist mehr, als Effie mir je gegeben hat.“

Der Name legte sich zwischen sie. Eine Erinnerung. Eine Warnung.

Celia schloss die Augen. Die Wärme des Ektoplasmas pulsierte unter ihrer Haut – auf ihren Lippen, ihren Brüsten, ihrem Bauch, ihrem Schoß. Jeder Ort, den er berührt hatte, glühte in einer schwachen, besitzergreifenden Hitze.

„Basil“, sagte sie.

„Ja?“

„Ich bin nicht sie. Ich bin nicht Effie.“

„Ich weiß.“ Seine Hand legte sich an ihr Gesicht. „Du bist so viel mehr.“

Sie öffnete die Augen. Er war immer noch da, immer noch fest – fester als zuvor. Sie konnte jetzt die Struktur seiner Haut sehen, die leichten Bartstoppeln an seinem Kiefer, wie seine Locken auf seine Stirn fielen. Er war gutaussehend. Er war erschreckend. Er war ein Geist, und er wollte sie züchten, und sie lag nackt im Bett seiner toten Frau, während sein Ektoplasma in ihre Haut einzog.

Und sie wollte nicht, dass er aufhörte.

„Was passiert jetzt?“, fragte sie.

Sein Lächeln wurde breiter. „Jetzt sehen wir, wie viel von mir du vertragen kannst.“