Kapitel 1
Das Jagdversteck roch nach Wacholder und alter Magie.
Vili Elegast kauerte im Astwerk einer uralten Eiche. Sein weißes Haar war mit einem Lederband zurückgebunden, und die Spitzen seiner spitzen Ohren fingen das leise Summen des Barriere-Zaubers ein, den er drei Stunden zuvor gewoben hatte. Zwanzig Schritte vor ihm flimmerte das Portal – eine Kräuselung in der Luft, wie Hitze über sonnenverbranntem Stein, nur dass diese Hitze in das Reich der Sterblichen führte. Durch den Spalt konnte er eine gepflasterte Straße sehen, eine Reihe von Geschäften mit bemalten Holzschildern und ein Mädchen, das die Tür einer Bäckerei abschloss.
Sie.
Sylvie Van Diest.
Die Worte seines Vaters von diesem Morgen ließen seinen Magen sich noch immer zusammenziehen. „Das Dekret ist eindeutig. Du wirst eine menschliche Frau ensnaren. Du wirst deine Lebenskraft mit ihr teilen. Du wirst einen Erben zeugen, oder die Linie der Elegast endet mit dir.“
Joralf hatte das Ultimatum im Thronsaal verkündet, seine weißen Zöpfe wie Schlangen um seine Schultern gewunden, die fliederfarbenen Augen starr. Helenia hatte neben ihm gestanden – groß, schwarzhaarig, auf eine Art zurückhaltend, die Vili als bloße Fassade durchschaute. Ihre blauen Augen hatten ihn verfolgt, wie ein Falke einen Hasen beobachtet.
„Helenia ist geeignet“, hatte sein Vater gesagt. „Sie wurde bereits ensnared. Sie versteht unsere Wege. Sie will das hier.“
„Sie will eine Krone“, hatte Vili geantwortet.
„Dann gib ihr eine.“
Aber Vili lebte seit elftausend Jahren auf dieser Welt und hatte gelernt, dass Gehorsam ohne Überzeugung nur Feigheit mit einem schöneren Namen ist. Er hatte seinem Vater gesagt, dass er seine eigene Gefährtin finden würde. Auf seine eigene Art.
So war er schließlich hier gelandet, kauernd in einem Baum, und beobachtete eine menschliche Frau, die sich Mehl von den Händen auf ihre Schürze wischte.
Sie sollte eigentlich nicht schön sein. Das war keine der Anforderungen gewesen. Doch das Nachmittagslicht fing sich in ihrem Haar – lang, blond, über ihre Schultern fallend wie Honig – und etwas in seiner Brust zog sich fest zusammen.
Sie war klein. Zierlich. Wenn sie sich streckte, kam sie gerade mal auf einen Meter fünfzig. Ihre Hände waren winzig, ihre Füße in den abgetragenen Lederstiefeln noch winziger. Aber ihr Körper…
Vilis Mund wurde trocken.
Kurven, die jeder Proportion trotzten. Eine Taille, die er mit zwei Händen umspannen konnte, Hüften, die wie der Korpus einer Viola geschwungen waren, und Brüste, die so fest gegen das Leinen ihres Mieders drückten, dass seine Gedanken ins Stocken gerieten. Ihr Gesicht war wie ein zum Leben erwecktes Gemälde – porzellanfarbene Haut, eine kleine Stupsnase, Lippen in der Farbe zerdrückter Granatapfelkerne. Und als sie sich zum Portal drehte, als hätte sie etwas Ungewöhnliches bemerkt, fingen ihre Augen das Licht ein.
Grün. Nicht smaragdgrün. Nicht jadegrün. Die Farbe von Sonnenlicht durch Frühlingsblätter.
Sie war ein Hybrid.
Er konnte es jetzt spüren – das schwache Flimmern elfenhaften Blutes unter ihrer menschlichen Oberfläche, versiegelt und schlafend, wie ein Medaillon, das noch nie jemand geöffnet hatte. Sie wusste wahrscheinlich nicht einmal, was sie war.
„Verzeih mir“, murmelte er und löste die Falle aus.
Der Barriere-Zauber kollabierte nach innen und faltete den Raum zusammen wie einen Brief. Einen Moment lang war Sylvie noch auf der gepflasterten Straße in der Welt der Sterblichen. Im nächsten stolperte sie durch das Portal, ihre Füße landeten auf Moos und Farn, und die Luft um sie herum war plötzlich schwer vom Duft wilder Magie.
„Was—?“
Sie wirbelte herum, die Augen weit aufgerissen, den Bäckereischlüssel noch fest in der Faust umklammert.
Vili ließ sich vom Baum herab. Er landete lautlos, seine Stiefel berührten den Waldboden mit der geübten Stille eines Kriegers, der schon weit gefährlichere Dinge gejagt hatte als eine kleine Frau. Doch als Sylvies Blick auf ihn fiel, schrie sie nicht.
Sie warf den Schlüssel.
Er traf ihn genau zwischen die Augen.
„*Au—*“
„Wer bist du?“ Ihre Stimme war höher, als er erwartet hatte. Klar. Fest. Nicht die Stimme von jemandem, der gerade über die Welten hinweg entführt worden war. „Wo bin ich? Was hast du getan?“
Vili rieb sich den Nasenrücken. „Ich kann es erklären.“
„Erklär es schneller.“ Sie hatte bereits einen heruntergefallenen Ast gegriffen und hielt ihn wie eine Keule. Ihre Knöchel waren weiß vor Anspannung. Ihr Atem ging schnell, aber ihr Kiefer war fest. „Wo ist die Tür? Das – das Ding, durch das ich gekommen bin. Bring es zurück.“
„Das kann ich nicht.“
„Kannst du nicht oder willst du nicht?“
„Beides.“
Sie schwang den Ast. Er fing ihn ab.
Sie standen sich gegenüber, wie eingefroren, der Ast zwischen ihnen wie eine Brücke. Aus der Nähe war ihr Duft überwältigend – Brotmehl und Lavendel und etwas Darunterliegendes, das seinen Puls rasen ließ. Ihre grünen Augen suchten sein Gesicht, und er sah, wie die Erkenntnis dämmerte. Die spitzen Ohren. Die blasse Haut. Die pflaumenfarbenen Iris.
„Du bist ein Elf“, hauchte sie.
„Ja.“
„Die gibt es wirklich?“ Sie stellte keine Frage. „Elfen sind echt.“
„Ja.“
„Und du hast mich einfach…“ Sie riss an dem Ast, aber er ließ nicht los. „Du hast mich einfach *entführt*.“
„Ensnared“, korrigierte er und bereute es sofort.
„Oh, na, das klingt ja gleich viel zivilisierter.“ Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus. „Entschuldigung. Ich dachte, ich wurde gegen meinen Willen verschleppt, aber anscheinend wurde ich nur *ensnared*.“ Sie ruckte erneut an dem Ast. „Lass los.“
„Wenn ich loslasse, schlägst du dann wieder zu?“
„Ja.“
„Dann lasse ich nicht los.“
Sylvie starrte ihn an. Er starrte zurück.
Im Licht der Elfen wirkte sie noch beeindruckender – in diesem sanften, ewigen Zwielicht des Silverwood, das alles so aussehen ließ, als befände man sich unter Wasser. Ihre Haut schien zu leuchten. Ihre Lippen, leicht geöffnet, hatten die Farbe zerdrückter Beeren. Und ihr Körper, Gott steh ihm bei, war ein Denkmal aus Kurven. Die Wölbung ihrer Hüften, der Schwung ihrer Taille, die Art, wie ihre Brüste bei jedem scharfen Atemzug hoben und senkten –
„Hör auf, mich so anzustarren“, fuhr sie ihn an.
„Wie denn?“
„So, als würdest du entscheiden, was du zuerst essen willst.“
Vili ließ den Ast los. Sie stolperte rückwärts, fing sich ab und fuchtelte erneut damit herum.
„Ich werde dir nicht wehtun“, sagte er.
„Du hast mich aus meiner Welt gezerrt. Ich glaube, wir sind längst über die Phase des ‚Ich werde dir nicht wehtun‘ hinaus.“
„Phase?“
„Nicht tun.“ Sie richtete den Ast auf sein Gesicht. „Mach nicht diesen Blick. Ich bleibe nicht hier. Ich weiß nicht, was du willst, aber ich bin nicht – ich bin nicht das, was du glaubst.“
„Du bist ein Hybrid“, sagte er leise. „Halbelfisch. Deine Kräfte wurden bei der Geburt versiegelt, aber du trägst Elfenblut in dir. Deshalb konnte ich dich ensnaren. Dieser Zauber funktioniert nur bei denen mit elfenhaftem Erbe.“
Sylvie erstarrte völlig.
„Das ist unmöglich“, sagte sie. „Ich bin ein Mensch. Meine Eltern waren Menschen. Ich habe mein ganzes Leben im selben Dorf gelebt. Ich backe Brot für meinen Lebensunterhalt. Ich habe nie – da ist nichts *Magisches* an mir.“
„Deine Augen“, sagte er.
„Was ist mit denen?“
„Sie sind grün. Funkelnd grün. Kein Mensch hat Augen in dieser Farbe.“
„Das ist lächerlich. Viele Menschen haben grüne Augen.“
„Nicht wie deine.“ Er trat einen Schritt näher, und sie wich nicht zurück. Das war ein gutes Zeichen. „Nicht mit diesem Schimmer. Du hast es wahrscheinlich selbst bemerkt. Die Art, wie das Licht sich darin bricht. Die Art, wie Leute dich anstarren.“
Ihre Lippen öffneten sich. Sie hatte es bemerkt. Sie hatte es ihr ganzes Leben lang bemerkt – die Art, wie Spiegel ihr Spiegelbild einen Moment zu lange festzuhalten schienen, die Art, wie Kerzen um sie herum flackerten, wenn sie wütend war, die Art, wie sie manchmal Dinge *fühlen* konnte, bevor sie passierten. Die Bestellung eines Kunden, bevor dieser sie aussprach. Der genaue Moment, in dem das Brot fertig gebacken war, ohne nachzusehen.
„Was willst du von mir?“ Ihre Stimme war jetzt leiser. Der Ast senkte sich um einen Zentimeter.
„Mein Name ist Vili Elegast. Ich bin der Kronprinz des Elfenreiches. Und ich brauche deine Hilfe.“
Der Ast schlug auf den Waldboden.
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Der Palast war aus lebendigem Kristall gehauen.
Sylvie hatte vor etwa zwei Stunden aufgehört zu versuchen, die Geographie dieses Ortes zu verstehen. Der Wald war einer Stadt aus in die Höhe schraubenden Türmen und Bogengängen gewichen, die allesamt gewachsen statt gebaut schienen, als hätten die Elfen den Stein in Form gesungen. Alles leuchtete schwach – die Wände, die Böden, die Luft selbst. Es fühlte sich an, als würde sie durch einen Traum wandeln.
Oder einen Albtraum. Das hatte sie noch nicht entschieden.
Vili ging neben ihr, einen ganzen Kopf größer, sein weißes Haar fing das Umgebungslicht ein. Auf dem Weg hierher hatte er ihr den Fluch erklärt – die Lykaner, die Unfruchtbarkeit, das Dekret, das es Elfenmännern erlaubte, sich menschliche Gefährtinnen zu nehmen. Er hatte ihr erklärt, dass Hybride wie sie in der Lage waren, weibliche Elfen zur Welt zu bringen, dass ihre versiegelten Elfenkräfte wieder erwachen würden, sobald sie diesen Bereich betrat, und dass sie so lange leben würde wie ihr Ehemann.
Er hatte ihr erklärt, dass er einen Erben brauchte.
Er hatte ihr nicht erklärt, warum er *sie* ausgewählt hatte.
„Du hättest jede auswählen können“, sagte sie, als sie einen Innenhof überquerten, in dem Brunnen nach oben statt nach unten flossen. „Warum ich?“
Vili antwortete nicht sofort. Ein Paar Elfensoldaten in silberner Rüstung salutierte im Vorbeigehen, ihre Augen – ein Paar grün, eines gold – verweilten mit unverhohlener Neugier auf Sylvie.
„Ich sollte eigentlich Helenia wählen“, sagte er schließlich. „Mein Vater bevorzugte sie. Sie wurde bereits ensnared. Sie kennt unsere Bräuche. Sie ist… geeignet.“
„Geeignet.“ Sylvie kostete das Wort aus. „Ist es das, wonach du suchst? Geeignet?“
„Nein.“ Er blieb stehen und drehte sich zu ihr um. Der Hof war jetzt leer, die Brunnen sangen ein leises, kristallines Lied. „Ich suche jemanden, der sich auch für mich entscheidet. Das Ensnarement bindet uns fürs Leben. Es verbindet meine Seele mit meiner Gefährtin. Es kann nicht rückgängig gemacht werden. Ich werde mich nicht an jemanden binden, der nur eine Krone will.“
„Und du glaubst, ich könnte etwas anderes wollen?“
„Ich weiß nicht, was du willst.“ Seine pflaumenfarbenen Augen hielten ihren Blick fest. „Aber ich weiß, was ich gefühlt habe, als ich dich durch das Portal sah. Ich lebe seit elftausend Jahren. So etwas habe ich noch nie zuvor gefühlt.“
Sylvies Herz hämmerte gegen ihre Rippen. „Das ist entweder sehr romantisch oder sehr erschreckend.“
„Es kann beides sein.“
Eine Tür öffnete sich hinter ihnen. Sylvie drehte sich um und sah eine Elfenfrau mit tief pflaumenfarbenem Haar und dunkelvioletten Augen, die über den Hof glitt, ihr ätherischer Körper in silberne Seide gehüllt. Sie trug keine Krone, aber sie brauchte keine. Autorität strahlte von ihr aus wie Hitze von einer Flamme.
„Mutter“, sagte Vili und neigte den Kopf.
Königin Oillill Elegast blieb ein paar Meter entfernt stehen, ihr Blick glitt über Sylvie mit einem Ausdruck, den man unmöglich deuten konnte. Dann lächelte sie langsam.
„Also“, sagte die Königin. „Du hast einen Wirbelsturm in unser Haus gebracht.“
„Ich betrachte sie lieber als einen sehr kleinen Sturm“, sagte Vili.
„Ich stehe direkt hier“, murmelte Sylvie.
Oillills Lächeln wurde breiter. „Ja, das tust du. Und du bist reizend. Wie heißt du, kleiner Sturm?“
„Sylvie Van Diest.“ Sie machte einen Knicks – oder versuchte es. Sie hatte noch nie einen Knicks gemacht. Es fühlte sich an wie ein Nieser, in den ihre Beine involviert waren.
„Sylvie.“ Die Königin testete den Namen. „Hübsch. Ich bin Oillill. Das ist ein Zungenbrecher, ich weiß. Du kannst mich Ollie nennen, wenn dir das lieber ist. Das tun alle.“ Sie nahm Sylvies Hände in ihre – warm, weich, überraschend schwielig für eine Königin. „Du musst schreckliche Angst haben. Das tut mir leid. Aber ich bin nicht froh, dass du hier bist.“
„Bist du das nicht?“
„Mein Sohn ist stur. Weise, aber stur. Er braucht jemanden, der ihm widerspricht.“ Ollies violette Augen huschten kurz zu Vili und dann zurück zu Sylvie. „Helenia stimmt allem zu, was er sagt. Es ist anstrengend, das mitanzusehen.“
„Mutter.“
„Schon gut. Ich schließe gerade Freundschaft mit deiner zukünftigen Frau.“
Sylvie zog ihre Hände zurück. „Ich habe gar nichts zugestimmt. Ich habe nicht einmal dem *Abendessen* zugestimmt.“
„Gut.“ Ollie nickte anerkennend. „Stimme zu gar nichts zu, bevor du nicht die Bibliothek gesehen hast. Das ist das Beste am Palast. Und die Gärten. Und die Bäder – unbedingt die Bäder.“ Sie hängte sich bei Sylvie unter. „Komm. Ich zeige dir alles. Vili, dein Vater möchte dich sehen.“
Vilis Miene verfinsterte sich. „Ach, möchte er das.“
„Er weiß von dem Ensnarement. Er ist nicht erfreut.“ Ollies Stimme war leicht, aber ihre Augen waren scharf. „Ich werde deinen kleinen Sturm in Sicherheit bringen. Geh schon.“
Vili zögerte und sein Blick traf den von Sylvie. Etwas geschah zwischen ihnen – eine unausgesprochene Frage, eine ebenso wortlose Antwort. Dann verneigte er sich und schritt davon, sein weißes Haar hinter ihm wehend wie ein Banner.
Ollie seufzte. „Er ist ein guter Mann. Der Beste. Aber er war sehr lange allein. Das macht einen spröde, auch wenn man es selbst nicht merkt.“ Sie drückte Sylvies Arm. „Nun denn. Die Bäder.“
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Die Bäder der Elfen waren in den lebendigen Fels unter dem Palast gehauen und wurden von heißen Quellen gespeist, die nach Mineralien und Jasmin rochen. Sylvie hatte ein Zimmer bekommen – eine *Suite* – mit Decken, die wie Sternenlicht leuchteten, und einem Bett, das groß genug für sechs Personen war. Sie hatte Kleidung erhalten – ein Kleid aus smaragdgrüner Seide, das zu ihren Augen passte und so sanft wie Wasser auf ihrer Haut lag. Sie hatte Essen bekommen – Früchte, die wie Erinnerungen schmeckten, Brot, das auf ihrer Zunge zerging, und Wein, der ihren Kopf summen ließ.
Nun war sie allein.
Sie ließ sich in das dampfende Wasser sinken, bis es ihr bis zum Kinn reichte, und versuchte nachzudenken.
Elfen gab es wirklich. Sie war halbelfisch. Ein Kronprinz hatte sie entführt, weil irgendein uralter Fluch bedeutete, dass reinblütige Elfenfrauen keine Kinder bekommen konnten, und sie – eine Bäckerin aus einem Dorf, das sie nie verlassen hatte – war anscheinend die Lösung für eine Krise der königlichen Thronfolge.
Sie lachte. Es klang ein wenig hysterisch.
Die Tür zu den Bädern öffnete sich.
Sylvie spannte sich an und sank tiefer ins Wasser, aber es war nicht Vili, der hereinkam. Es war eine Frau – groß, athletisch, mit rabenschwarzem Haar, das ihr bis zur Taille reichte, und blauen Augen, die wie Klingen durch den Dampf schnitten.
Helenia Thompson.
„Du bist also die Bäckerin“, sagte Helenia, ihre Stimme kühl und gemessen. Sie trug einen Morgenmantel in Mitternachtsblau; ihre gebräunte Haut bildete einen krassen Kontrast zu den blassen Elfen, die Sylvie bisher gesehen hatte. „Ich hätte dich größer erwartet.“
„Ich hätte dich hübscher erwartet“, hörte Sylvie sich sagen und fragte sich sofort, ob der Wein stärker gewesen war, als sie gedacht hatte.
Helenias Augen verengten sich. Dann lächelte sie, und es war der gefährlichste Ausdruck, den Sylvie je gesehen hatte. „Hübsch ist ein Werkzeug. Macht ist das Ziel. Das wirst du lernen, wenn du bleibst.“
„Wer sagt, dass ich bleibe?“
„Das Ensnarement sagt es.“ Helenia kniete sich an den Rand des Beckens und ließ ihre Finger durch das Wasser gleiten. „Du wurdest bereits in unser Reich gezogen. Dein Elfenblut erwacht gerade. Selbst wenn du jetzt in die Welt der Sterblichen zurückkehren würdest, wärst du nicht mehr dieselbe. Das Siegel ist gebrochen. Die Kraft kommt.“
Sylvie spürte es. Sie spürte es seit dem Moment, als sie durch das Portal getreten war – ein Summen unter ihrer Haut, eine Helligkeit am Rande ihres Sichtfeldes, das Gefühl, dass die Welt plötzlich *mehr* war, als sie es zuvor gewesen war.
„Was willst du?“, fragte Sylvie.
„Ursprünglich? Den Prinzen.“ Helenias Lächeln wich nicht. „Aber ich bin anpassungsfähig. Es gibt andere Elfen. Andere Gelegenheiten. Ich werde meinen Weg finden.“
„Warum bist du dann hier?“
„Um dich zu warnen.“ Helenia lehnte sich vor, ihre blauen Augen funkelten. „Vili Elegast ist der mächtigste Elf in diesem Reich. Sein Haar ist weiß – weißt du, was das bedeutet? Es bedeutet, dass er *alle* Fähigkeiten besitzt. Kriegerstärke. Feuermanipulation. Wasserkontrolle. Pflanzenbeherrschung. Licht und Energie. Magie und Telekinese. Erde und Terraforming. Und Liebe.“ Ihre Stimme wurde leiser. „Er kann dich dazu bringen, ihn zu lieben. Er kann dich Dinge fühlen lassen, die nicht echt sind, Dinge begehren lassen, die du nicht begehren solltest. Das Ensnarement teilt seine Seele, aber es teilt auch seine Macht. Und weißhaarige Elfen wurden seit zehntausend Jahren nicht mehr geboren. Niemand weiß, was das volle Ausmaß seiner Fähigkeiten mit einer Gefährtin anstellen könnte.“
Sylvies Haut prickelte. „Warum erzählst du mir das?“
„Weil ich will, dass du verstehst, worauf du dich einlässt.“ Helenia richtete sich auf. „Wenn du dich mit ihm bindest, bist du für immer an ihn gekettet. Du wirst sein Leben, seine Macht, sein Bett teilen. Du wirst seine Kinder gebären. Und wenn du versuchst zu gehen, wird das Band dich zurückziehen. Es ist nicht direkt ein Käfig. Es ist eher wie… Schwerkraft.“ Sie drehte sich zur Tür. „Genieß das Bad.“
Dann war sie fort, und Sylvie war allein mit dem Dampf, der Stille und dem Summen der Macht, die unter ihrer Haut erwachte.
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Vili fand sie drei Stunden später in den Gärten.
Sie saß auf einer Bank aus Mondstein, trug das smaragdgrüne Kleid, und ihr feuchtes Haar trocknete in weichen Wellen um ihre Schultern. Der Garten war voller biolumineszierender Blumen, die im Zwielicht sanft pulsierten und ihre Haut in Schattierungen von Rosé und Gold tauchten.
Sie sah aus, als würde sie hierhergehören.
„Meine Mutter hat mir gesagt, wo ich dich finde“, sagte er und setzte sich neben sie. Dicht, aber ohne sie zu berühren. „Sie meinte, ich sollte mich entschuldigen.“
„Für die Entführung oder das Ensnarement?“
„Beides. Nichts davon.“ Er atmete aus. „Dafür, dass ich es dir nicht besser erklärt habe. Dass ich dich überrumpelt habe. Dass ich dir gesagt habe, du seist eine Hybrid, obwohl du dein ganzes Leben lang dachtest, du wärst ein Mensch.“ Er machte eine Pause. „Wegen des Schlüssels.“
Sylvie berührte den leichten blauen Fleck zwischen seinen Augenbrauen. „Dieser Teil war meine Schuld.“
„Ich habe dich erschreckt.“
„Du hast mich entführt.“
„Ensnared.“
„Ich werde diese Bank nach dir werfen.“
Vilis Mund zuckte. „Du kannst es versuchen. Die Bänke sind fest mit dem Berg verwurzelt.“
„Dann suche ich mir etwas anderes.“
Sie saßen einen Moment schweigend da. Die Blumen pulsierten. Irgendwo in der Ferne stieg ein Elfenlied auf und ab wie ein Atemzug.
„Helenia hat mich besucht“, sagte Sylvie. „In den Bädern.“
Vilis Gesichtsausdruck änderte sich nicht, aber die Luft um sie herum wurde schwerer. „Was hat sie gesagt?“
„Sie hat mir von deinem Haar erzählt. Deinen Kräften. Sie sagte, du könntest mich dazu bringen, dich zu lieben.“ Sylvie drehte sich zu ihm um und ihre grünen Augen suchten in seinem Gesicht nach Antworten. „Stimmt das?“
Er log sie nicht an. Das war das erste Geschenk. „Die Macht der Liebe ist echt. Rothaarige Elfen besitzen sie. Sie können bestehende Gefühle verstärken, Bindungen vertiefen und das Verlangen steigern. Aber sie können keine Liebe erschaffen, wo nichts ist.“
„Und du hast weißes Haar. Alle Kräfte. Einschließlich der Liebe.“
„Ja.“
„Also könntest du Gefühle verstärken.“
„Ich könnte es.“ Er hielt ihrem Blick stand. „Ich werde es nicht tun. Nicht, wenn du mich nicht darum bittest.“
Sylvies Herz schlug zu schnell. Das Summen unter ihrer Haut war jetzt lauter, eher ein Chor als ein Flüstern. „Warum sollte ich dir glauben?“
„Weil ich dich bitte, dich für mich zu entscheiden.“ Vilis Stimme war fest, aber seine Hände, groß und schwielig, die auf seinen Oberschenkeln ruhten, zitterten leicht. „Das Ensnarement hat dich hierher gebracht, aber es hat dich nicht an mich gebunden. Dafür braucht es ein Ritual. Ein Teilen der Lebenskraft. Es kann nicht ohne deine Zustimmung geschehen. Wenn du nein sagst, bringe ich dich zurück in die Welt der Sterblichen. Du behältst deine erwachte Kraft. Du wirst ein langes, langes Leben führen. Aber du wirst mich nie wiedersehen.“
„Und wenn ich ja sage?“
„Dann werde ich den Rest meiner Existenz damit verbringen, sicherzustellen, dass du es nie bereust.“
Die Welt schien den Atem anzuhalten.
Sylvie dachte an ihr Leben davor – die Bäckerei, das Dorf, die ruhige Vorhersehbarkeit von Tagen, die unterschiedslos in Jahre übergingen. Sie hatte nie das Gefühl gehabt, dorthin zu gehören. Sie hatte immer das Gefühl gehabt, auf etwas zu warten, auf jemanden, darauf, dass sich eine Tür öffnet.
Stattdessen hatte sich ein Portal geöffnet.
„Was würde das Ritual beinhalten?“, fragte sie, und ihre Stimme war fester, als sie sich fühlte.
„Das Teilen meiner Lebenskraft geschieht während…“ Vili zögerte. „Während der Intimität. Die Bindung wird im Vergnügen geschmiedet. Deshalb bleiben die Ensnared-Paare ein Leben lang zusammen. Die Erfahrung ist… tiefgreifend.“
Sylvies Wangen röteten sich. „Du willst damit sagen, wir müssten…“
„Ja.“
„Und das würde uns zusammenbinden? Für immer?“
„Ja.“
Sie sollte nein sagen. Sie sollte verlangen, nach Hause zurückzukehren, zu ihrer Bäckerei, ihrer Kopfsteinpflasterstraße und ihrem gewöhnlichen, sicheren, vorhersehbaren Leben. Sie sollte vor diesem Mann – diesem Elfen – fliehen, der sie ohne Vorwarnung aus ihrer Welt gerissen hatte.
Aber das Summen unter ihrer Haut sang. Die Blumen pulsierten im Takt ihres Herzschlags. Und Vili Elegast, Kronprinz des Elfenreichs, Krieger seit elftausend Jahren, sah sie an, als wäre sie die Antwort auf eine Frage, die er sich seit Anbeginn der Zeit gestellt hatte.
„Zeig es mir“, flüsterte sie. „Zeig mir, wie es wäre. Was du tun würdest. Ich sage noch nicht ja. Aber ich… überlege es mir.“
Vilis Augen leuchteten auf.
Er stand langsam auf und bot ihr seine Hand an. Sie nahm sie, ihre winzigen Finger verschwanden in seinem Griff, und er zog sie hoch.
„Es gibt einen Ort“, sagte er, seine Stimme war jetzt rauer. „Privat. Heilig. Wo Elfenpaare hingehen, um… zu beginnen.“
„Beginnen womit?“
„Mit allem.“
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Die Kammer der Bindung war unter dem Palast verborgen, nur zugänglich durch eine Tür, die auf königliches Blut reagierte. Vili presste seine Handfläche gegen die Kristallwand, und sie schmolz dahin. Sie gab einen Raum frei, der von schwebenden Lichtpunkten beleuchtet wurde, die wie Glühwürmchen umherirrten.
Der Boden war mit Kissen und Fellen bedeckt. Die Wände waren mit Szenen ineinander verschlungener Körper geschnitzt – Elfenpaare, ihre Formen abstrakt und anmutig, gefangen in Momenten der Leidenschaft. Die Luft roch nach Sandelholz und Honig.
Sylvies Puls hämmerte in ihrem Hals. „Das ist…“
„Sehr viel“, beendete Vili den Satz. „Ich weiß. Wir können gehen.“
Aber sie wollte nicht gehen. Das Summen unter ihrer Haut war zu einem Brüllen geworden, einem Hunger, den sie noch nie zuvor gespürt hatte. Ihr Elfenblut erwachte, und es wollte etwas.
Es wollte ihn.
„Was passiert jetzt?“, fragte sie mit kaum hörbarer Stimme.
Vili trat näher. Er war so groß, so breit, seine Anwesenheit füllte den Raum auf eine Weise aus, die sie sich gleichzeitig winzig und sicher fühlen ließ. Seine Hand hob sich, um ihr Gesicht zu umschließen, sein Daumen strich über die Rundung ihrer Wange.
„Jetzt“, murmelte er, „küsse ich dich. Wenn du möchtest.“
„Und wenn es mir gefällt?“
„Dann küsse ich dich wieder. Und wir sehen, wohin es führt.“
Sylvie stockte der Atem. „Helenia sagte, du könntest mich Dinge fühlen lassen, die nicht echt sind.“
„Ich werde meine Macht nicht benutzen.“ Seine pflaumenfarbenen Augen hielten ihren Blick. „Ich schwöre es. Was auch immer du fühlst – es wird nur das sein, was bereits in dir ist.“
Sie glaubte ihm.
Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, stützte ihre Hände auf seine Brust und presste ihre Lippen auf seine.
Der Kuss war anfangs sanft. Zaghaft. Eher eine Frage als eine Antwort. Aber dann legte Vili seinen Arm um ihre Taille, zog sie gegen sich, und aus der Frage wurde eine Forderung.
Sein Mund bewegte sich mit einem Hunger gegen ihren, der ihre Knie schwach werden ließ. Sie war schon einmal geküsst worden – flüchtige, unbeholfene Dinge mit Jungs aus dem Dorf, die nach Bier und Unerfahrenheit schmeckten. Das hier war anders. Das war ein Mann, der elftausend Jahre gewartet hatte, der all diese Einsamkeit in einen einzigen Kuss gegossen hatte, und sie ertrank darin.
Seine Zunge fuhr die Linie ihrer Lippen entlang. Sie öffnete sich ihm, und sein Geschmack – Honig und etwas Wilderes, etwas Uraltes – überflutete ihre Sinne.
„Vili“, keuchte sie gegen seinen Mund.
„Sag es noch einmal.“ Seine Stimme war brüchig.
„Vili.“
Er hob sie hoch, als wöge sie nichts, trug sie in die Mitte der Kammer und legte sie auf die Felle. Die schwebenden Lichter trieben näher, als wären sie neugierig, und warfen sanfte Schatten auf sein Gesicht.
Er kniete über ihr, sein weißes Haar fiel wie ein Vorhang um sie herum. Seine Hände – diese großen, schwieligen Kriegerhände – zitterten, als sie die Schnürung ihres Kleides fanden.
„Sag mir, wenn ich aufhören soll“, sagte er heiser. „Sag es mir, und ich werde es tun.“
Sylvie griff hoch und zog das Lederband aus seinem Haar. Die weißen Strähnen verteilten sich über seine Schultern, streiften ihre Haut, und sie spürte seine Kraft darin summen – eine Symphonie der Fähigkeiten, tausend Farben, eingehüllt in Weiß.
„Hör nicht auf“, sagte sie.
Das Kleid öffnete sich.
Vili zog die Seide beiseite, als würde er ein Geschenk auspacken, das er Jahrtausende lang darauf gewartet hatte, zu öffnen. Als ihr Körper vor ihm entblößt war, hielt er inne.
„Götter“, hauchte er.
Sylvie errötete, plötzlich befangen. Sie wusste, wie sie aussah – klein, kurvig, ihre Brüste zu groß für ihren Körperbau, ihre Hüften zu breit. Die Frauen im Dorf hatten immer gesagt, sie sei „vom Pech verfolgt“. Die Männer im Dorf hatten trotzdem gestarrt.
Aber wie Vili sie ansah – als wäre sie etwas Heiliges, als wäre sie der erste Sonnenaufgang nach zehntausend Jahren Nacht –, das gab ihr ein Gefühl, das sie noch nie zuvor empfunden hatte.
Wunderschön.
„Du bist perfekt“, sagte er, und seine Stimme überschlug sich bei diesem Wort. „Jeder Zentimeter von dir. Perfekt.“
Seine Hand fand ihre Brust, und Sylvie krümmte den Rücken. Sein Handteller war warm, an den Rändern rau, und als sein Daumen über ihre Brustwarze strich, schoss ein Ruck der Lust durch ihren Körper wie ein Blitzschlag.
„Oh –“
„Dieser Laut.“ Vilis Augen verdunkelten sich. „Ich möchte ihn noch einmal hören.“
Er senkte seinen Mund auf ihre Brust. Seine Lippen schlossen sich um ihre Brustwarze, und Sylvie schrie auf, ihre Finger vergruben sich in seinem Haar. Er saugte sanft, dann fester, seine Zunge zog Kreise, die sie unter ihm zappeln ließen.
Das Summen unter ihrer Haut schrie jetzt. Ihr Elfenblut war wach, hungrig, streckte sich nach ihm aus wie eine Pflanze nach dem Licht.
Vilis Mund wanderte tiefer. Er küsste die Rundung jeder Brust, das Tal zwischen ihnen, die Kurve ihrer Rippen. Als er ihren Bauch erreichte, hielt er inne und presste seine Stirn gegen ihre Haut.
„Ich kann deine Kraft spüren“, murmelte er. „Sie erwacht. Sie streckt sich nach meiner aus.“
„Wie fühlt sich das an?“
„Wie Musik.“ Er hob den Kopf. „Wie ein Lied, an das ich mich mein ganzes Leben lang zu erinnern versucht habe.“
Er fuhr nach unten fort. Seine Hände öffneten ihre Schenkel, und Sylvies Atem stockte. Niemand hatte sie jemals dort berührt. Niemand hatte sie jemals so entblößt, so verletzlich gesehen.
Vilis Blick war ehrfürchtig. „Darf ich?“
Sie nickte, unfähig, ihrer Stimme zu vertrauen.
Sein Mund fand ihr Zentrum.
Sylvies Welt zersplitterte.
Sie hätte sich nie vorstellen können, dass sich etwas so anfühlen könnte – seine Zunge, die ihre Falten teilte, den empfindlichen Punkt an ihrem Scheitelpunkt fand, ihn mit einer Präzision umkreiste, die von elftausend Jahren Erfahrung sprach. Ihre Hüften stießen nach vorne. Ihre Hände ballten sich in die Felle. Ein Laut entwich ihrer Kehle, halb Stöhnen, halb Schluchzen.
„Bitte“, bettelte sie, obwohl sie nicht wusste, worum sie bettelte.
Vilis Zunge bewegte sich schneller. Zwei Finger glitten in sie hinein, krümmten sich, suchten, und als sie die Stelle fanden, die ihr die Sicht weiß werden ließ, knurrte er gegen ihr Fleisch.
„Genau so. Lass los. Ich halte dich.“
Das Vergnügen erreichte seinen Höhepunkt. Sylvie schrie seinen Namen, als die Welle sie mitriss. Ihr Körper bebte, ihr Elfenblut sang so laut, dass sie glaubte, der ganze Palast müsse es hören.
Vili begleitete sie sanft hindurch, seine Zunge bewegte sich immer noch und entlockte ihr das letzte Beben. Als sie schließlich still wurde und nach Luft schnappte, hob er sich über sie. Sein Gesicht glänzte von ihrem Vergnügen.
„Das“, sagte er mit belegter Stimme, „war erst der Anfang.“
Sylvie griff nach der Schnürung seiner Hose. „Zeig mir den Rest.“
Er entkleidete sich schnell und effizient. Als sein Körper vor ihr entblößt war, verstand Sylvie, warum die alten Geschichten Elfen immer als schöner beschrieben, als ein Sterblicher begreifen konnte.
Er war eine lebendig gewordene Skulptur. Muskeln, aus Marmor gemeißelt, Schultern, breit genug, um die Welt abzuschirmen, eine Taille, die zu Hüften zulief, die ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen ließen. Und sein Glied – dick, lang, sich leicht nach oben krümmend – ließ ihre Schenkel vor Verlangen fest anspannen.
„Wir müssen heute Abend nicht weitergehen“, sagte er, obwohl seine Stimme angespannt klang. „Die Bindung kann warten.“
„Ich will nicht warten.“ Sie zog ihn zu sich herunter und schlang ihre Beine um seine Hüften. „Ich will dich spüren. Dich ganz.“
Vili positionierte sich an ihrem Eingang, der Kopf seines Glieds presste gegen ihre glatte Hitze. Er hielt inne, zitternd, seine Stirn gegen ihre gepresst.
„Wenn wir das tun“, sagte er, „wird die Bindung beginnen, sich zu formen. Du wirst mich in deiner Seele spüren. Sie wird erst vollständig sein, wenn ich meine Lebenskraft teile – bis mein Same Wurzeln schlägt –, aber sie wird heute Nacht beginnen. Danach gibt es kein Zurück mehr.“
Sylvie sah in seine pflaumenfarbenen Augen – Augen, die den Aufstieg und Fall von Zivilisationen gesehen hatten, Augen, die elftausend Jahre auf sie gewartet hatten – und traf ihre Wahl.
„Dann lass mich nicht zurückkehren“, sagte sie. „Mach mich zu deiner.“
Er drang in sie ein.
Sylvies Körper dehnte sich, um ihn aufzunehmen, eine Fülle, die an Schmerz grenzte, ihn aber nie erreichte. Ihr Elfenblut loderte auf und ebnete den Weg. Sie spürte, wie etwas in ihrer Brust einrastete – ein Schlüssel, der sich in einem Schloss drehte, das ihr ganzes Leben lang darauf gewartet hatte.
Vili stöhnte, sein Körper bebte. „Ich kann dich spüren. In meinem Geist. Meiner Seele. Oh –“
Er begann sich zu bewegen.
Anfangs langsam, jeder Stoß ein bewusster, überwältigender Vorstoß, der sie vollständig ausfüllte. Sein Körper war ein Ofen über ihr, seine Hände umklammerten ihre Hüften mit einer Besitzergreifung, die sie gleichermaßen beansprucht und geliebt fühlen ließ.
„Du bist jetzt mein“, sagte er, seine Stimme war rau. „Du bist mein, und ich bin dein, und nichts wird uns jemals trennen. Weder Distanz, noch Zeit, noch der Tod selbst.“
Sylvie krallte sich an ihm fest, ihre Fingernägel ritzten seinen Rücken, ihr Körper antwortete auf jeden seiner Stöße. Das Vergnügen baute sich wieder auf, diesmal anders – tiefer, intensiver, wie ein Sturm, der sich am Horizont zusammenbraute.
„Vili – ich werde –“
„Ja.“ Er stieß härter, tiefer, sein Rhythmus geriet ins Wanken. „Komm mit mir. Lass die Bindung fest werden.“
Ihr Höhepunkt traf sie wie eine Welle. Sie spürte, wie sie sich um ihn zusammenzog, spürte sein antwortendes Stöhnen, als er ihr über den Rand folgte, spürte das heiße Pulsieren seiner Erlösung, das ihren Körper flutete.
Und dann spürte sie mehr.
Eine Tür öffnete sich in ihrem Geist. Durch sie hindurch strömte seine Anwesenheit – seine Gedanken, seine Erinnerungen, seine Emotionen. Elftausend Jahre der Einsamkeit, der Pflicht, der stillen Verzweiflung. Und unter allem lag eine Liebe, so groß und unmittelbar, dass sie ihr den Atem raubte.
Ich habe meine Kraft nicht benutzt, sagte seine Stimme in ihrem Kopf. Das ist echt. Das bist du. Das sind wir.
Sie spürte sein Staunen, seinen Unglauben, seine überwältigende Erleichterung. Sie spürte sein Verlangen nach ihr – nicht nur nach ihrem Körper, sondern nach ihrer Sturheit, ihrem Feuer, ihrer Weigerung, sich von einer Welt unterkriegen zu lassen, die gerade aus den Fugen geraten war.
Ich spüre dich auch, dachte sie zurück. Deine Einsamkeit. Deine Hoffnung. Deine…
Liebe, beendete er den Satz. Ja. Sie gehört dir. Sie gehört ganz dir.
Sie lagen verschlungen da, ihre Körper noch immer vereint, ihre Seelen ineinander verwoben. Die schwebenden Lichtpunkte trieben näher und ließen sich wie Segnungen auf ihrer Haut nieder.
„Was passiert jetzt?“, flüsterte Sylvie.
Vili küsste ihre Stirn. „Jetzt? Wir stellen uns meinem Vater. Wir erledigen das mit Helenia. Wir navigieren durch einen Hof, der sehr viele Meinungen zu der Bäckerin-Prinzessin haben wird, die das Herz ihres Prinzen gestohlen hat.“
Sylvies Lachen war schwach, aber aufrichtig. „Und dann?“
„Und dann machen wir einen Erben.“ Seine Hand ruhte auf ihrem Bauch, der unter seiner Handfläche noch flach war. „Irgendwann. Wenn du bereit bist. Aber für den Moment…“
Die Kammertür schmolz auf.
König Joralf Elegast stand in der Tür, sein geflochtenes weißes Haar glänzte, seine fliederfarbenen Augen waren auf die Szene vor ihm gerichtet. Helenia stand an seiner Schulter, ihr blauer Blick glitzerte von etwas, das ein Triumph hätte sein können.
„Also“, sagte der König, seine Stimme so kalt wie eine Klinge. „Du hast dich also an die Bäckerin gebunden.“
Vili zog Sylvie näher und schirmte ihren Körper mit seinem ab. „Das habe ich.“
„Dann hast du deine Wahl getroffen.“
„Das habe ich.“
Joralfs Lächeln erreichte seine Augen nicht. „Gut. Denn der Rat hat beschlossen, dass sie, wenn du eine Bürgerliche als deine Gefährtin nimmst, beweisen muss, dass sie des Namens Elegast würdig ist.“
Sylvies Herz setzte aus. „Wie soll ich das beweisen?“
Der Blick des Königs traf ihren, und sie spürte, wie das Gewicht von zwanzigtausend Jahren auf ihre Schultern drückte.
„Die Prüfung“, sagte er. „Eine Reihe von Aufgaben, die darauf ausgelegt sind, die Stärke, Intelligenz und Loyalität einer Elfenbraut zu testen. Wenn du erfolgreich bist, wirst du als Vilis Gefährtin und zukünftige Königin akzeptiert. Wenn du scheiterst…“
Er beendete den Satz nicht. Das musste er nicht.
Helenia lächelte. „Viel Glück, Bäckerin.“
Die Tür schmolz zu.
In der darauf folgenden Stille drückte Vili sie fester an sich. „Ich werde nicht zulassen, dass sie dir wehtun.“
Sylvie drückte ihre Hand auf ihren Bauch – den Ort, an dem sein Same bereits Wurzeln schlug, an dem sich die ersten Fäden eines Erben vielleicht schon ins Dasein wob.
„Ich mache mir keine Sorgen um mich“, sagte sie. „Sondern um sie.“
