Kapitel 1
Das Dach begann schon vor Sonnenaufgang zu lecken.
Bis zum Frühstück hatte Mara Vale bereits beschlossen, dass das Haus sie hasste.
Sie saß rittlings auf dem schmalen Holzbalken, einen Hammer zwischen den Zähnen, während der Regen die Knie ihrer Hose durchnässte.
Unter ihr hielt ihre Schwester die Leiter fest.
„Du wirst noch fallen“, rief Elin.
Mara nahm den Hammer aus dem Mund.
„Das hast du jetzt schon sechsmal gesagt.“
„Weil du fast sechsmal gefallen wärst.“
„Ich bin zweimal abgerutscht.“
„Viermal.“
„Zwei ernsthafte Ausrutscher.“
Elin lachte.
Mara lächelte unwillkürlich und drückte ein weiteres Stück geteerten Stoff unter den kaputten Dachziegel.
Ihr Haus war selbst für die Verhältnisse in Greyfen klein.
Zwei Schlafzimmer.
Ein schiefer Schornstein.
Eine Küche, deren hinteres Fenster sich nicht richtig schließen ließ.
Jeden Winter versprach Mara sich selbst, alles zu reparieren, bevor der Regen kam.
Jeden Winter war der Regen schneller.
„Mara.“
„Was ist?“
„Da ist noch ein Leck.“
„Wo?“
Elin zeigte durch die offene Tür.
Mara lehnte sich zur Seite.
Wasser tropfte stetig von der Küchendecke in einen alten Kochtopf.
Sie schloss die Augen.
„Wunderbar.“
„Wenigstens wissen wir, dass der Topf noch gut ist.“
„Du siehst immer alles positiv.“
„Das habe ich von dir gelernt.“
„Das war dein erster Fehler.“
Elin grinste.
Sie war sechzehn und konnte immer noch so lächeln, als hätte die Welt sie nie enttäuscht.
Mara wollte, dass das so bleibt.
Sie wusste, dass sie das nicht konnte.
Aber unmögliche Dinge zu wollen, hatte sie noch nie aufgehalten.
Sie griff nach einem weiteren Dachziegel.
Dann läutete die Moon Bell.
Der Hammer glitt ihr aus den Fingern.
Er schlug neben Elin auf dem Boden auf.
Keine der beiden Schwestern bewegte sich.
Die Glocke läutete erneut.
Tief.
Langsam.
So schwer, dass Mara es durch den Dachbalken unter sich spürte.
Elins Lächeln verschwand.
„Nein.“
Ein dritter Schlag rollte über Greyfen.
Überall im Dorf öffneten sich Türen.
Hunde begannen zu bellen.
Dann kam der vierte.
Mara kletterte so schnell herunter, dass sie fast die letzten drei Sprossen verfehlte.
Elin griff nach ihrem Arm.
„Du hast gesagt, es dauert noch bis zum Winter.“
„Das tut es auch.“
Die fünfte Glocke läutete.
Zwischen den Opferungen sollten eigentlich zehn Jahre liegen.
Jeder wusste das.
Greyfen hatte vor acht Jahren ein Mädchen geschickt.
Mara erinnerte sich an sie.
Tessa Rowan.
Siebzehn Jahre alt.
Rotes Haar.
Roch immer nach Äpfeln, weil ihre Familie einen der kleinen Obstgärten nahe der westlichen Grenze besaß.
Die Ältesten hatten allen erzählt, dass Tessa nach dem Überleben der Opferung eine Dienerin des Mondes wurde.
Niemand hatte sie je wiedergesehen.
Die sechste Glocke erklang.
Ihre Mutter erschien in der Tür.
Lena Vale trug noch immer ihr Nachthemd unter einem alten Wollmantel.
Ihr Gesicht hatte jede Farbe verloren.
„Reinkommen“, sagte sie.
Mara starrte sie an.
„Mutter –“
„Ihr beide. Sofort.“
Die siebte Glocke.
Elin bewegte sich zuerst.
Mara folgte ihr in die Küche und schloss die Tür hinter ihnen.
Ihre Mutter durchquerte den Raum und zog die Vorhänge zu.
„Was tust du da?“, fragte Mara.
Lena drehte sich um.
„Nichts.“
„Das ist ganz offensichtlich etwas.“
„Sie dürfen Elin nicht sehen.“
Mara hielt inne.
Elin flüsterte: „Mama.“
Die achte Glocke läutete.
Lena packte Elin an den Schultern.
„Du bist krank gewesen.“
„War ich nicht.“
„Heute bist du es.“
„Mama –“
„Du hast Fieber. Du hast den Flusshusten. Du hast alles, was sie hören wollen.“
Mara verstand.
Ihr Magen zog sich zusammen.
Das Mondopfer.
Alle zehn Jahre wurde eine unverheiratete Frau aus jedem der zwölf Rudel ausgewählt.
Zwölf Frauen betraten das Hollow.
Eine kehrte zurück.
Das war die Geschichte.
Das war die Ehre.
Das war die Lüge, die jeder wiederholte, weil das Wort Opfer die Leute unbehaglich machte.
Die neunte Glocke läutete.
Mara blickte in Richtung des Dorfplatzes.
„Alle müssen sich melden.“
„Das ist mir egal.“
„Sie werden hierherkommen.“
„Dann sage ich ihnen, dass sie krank ist.“
„Sie werden sie untersuchen.“
Lenas Augen füllten sich mit etwas, das Mara dort selten sah.
Angst.
Keine Nervosität.
Keine Sorge.
Nackte Angst.
Der zehnte Glockenschlag ertönte.
Dann Stille.
Eine Stimme trug sich auf magische Weise durch das Dorf.
„Auf Beschluss des Moon Council wird das Greyfen Pack seine geeigneten Töchter auf dem Platz versammeln.“
Elins Finger schlossen sich um Maras Hand.
Die Stimme sprach weiter.
„Das Moon Offering wird heute Nacht erneuert.“
Heute Nacht.
Mara sah ihre Mutter an.
Lena flüsterte: „Nein.“
Eine Faust schlug gegen die Haustür.
Alle drei Frauen zuckten zusammen.
„Mara Vale. Elin Vale. Lena Vale.“
Elder Brams Stimme.
„Meldet euch auf dem Platz.“
Mara drückte Elins Hand.
„Ich kümmere mich darum.“
Lena packte ihr Handgelenk.
„Mara.“
Der Gesichtsausdruck ihrer Mutter hatte etwas Seltsames.
Etwas jenseits von Angst.
Mara runzelte die Stirn.
„Was ist?“
Lena ließ sie los.
„Melde dich für absolut gar nichts freiwillig.“
Die Worte waren so genau, dass Mara fast lachte.
„Warum sollte ich mich freiwillig melden?“
Ihre Mutter sagte nichts.
Ein weiteres Klopfen.
Härter.
Mara öffnete die Tür.
Elder Bram stand unter einem schwarzen Regenschirm.
Zwei Greyfen-Wachen warteten hinter ihm.
Keiner von beiden sah Mara in die Augen.
Das störte sie.
„Zum Platz“, sagte Bram.
„Wir haben es gehört.“
„Sofort.“
Mara trat nach draußen.
Elin folgte dicht hinter ihr.
Ihre Mutter kam als Letzte.
Die Straßen von Greyfen waren voll.
Familien gingen schweigend in Richtung des Platzes.
Niemand beschwerte sich.
Niemand wagte es.
Das Moon Council herrschte über die Rudel schon länger, als sich irgendjemand erinnern konnte.
Seine Gesetze waren älter als Greyfen.
Älter als Blackmoor.
Älter, so behaupteten die Priester, als der erste Alpha.
Der Platz war schon vorbereitet worden, bevor die Glocke läutete.
Mara bemerkte das sofort.
Silberne Banner hingen an der Ratshalle.
Fackeln brannten trotz des Regens.
Und in der Mitte des Platzes stand eine schmale Plattform aus Stein.
Darauf stand eine eiserne Schale.
Mara wurde langsamer.
„Sie wussten es“, flüsterte sie.
Elin sah sie an.
„Was?“
„Das wurde nicht erst heute Morgen entschieden.“
Allein die Dekorationen hätten Stunden gedauert.
Vielleicht länger.
Greyfens Alpha stand neben der Schale.
Alpha Theron war fast sechzig, dünn und ständig gereizt. Sein Wolf war schon seit Jahren schwach.
Greyfen war das kleinste der zwölf Rudel.
Sie hatten schlechtes Ackerland.
Fast keine Silberminen.
Zu wenige Krieger.
Wenn stärkere Rudel verhandelten, hörte Greyfen zu.
Wenn das Moon Council etwas verlangte, gab Greyfen es.
Theron hob die Hände.
„Volk von Greyfen.“
Die Menge wurde still.
„Das Council hat ein frühes Offering ausgerufen.“
Ein Murmeln ging durch den Platz.
Ein Mann rief: „Warum?“
Therons Kiefer spannte sich an.
„Der Mond schuldet uns keine Erklärungen.“
Mara rollte mit den Augen.
Sehr praktisch.
Theron sprach weiter.
„Jede unverheiratete Frau zwischen sechzehn und fünfundzwanzig wurde in die Auswahl aufgenommen.“
Elins Griff um Maras Finger wurde fester.
Mara sah nach unten.
Ihre kleine Schwester zitterte.
Sechzehn.
Gerade so.
Ihr Geburtstag war vor dreiundzwanzig Tagen gewesen.
Ein ekliges Gefühl breitete sich in Maras Magen aus.
Der Dorfpriester trat vor. Er trug gefaltete Papierstreifen.
Nach und nach ließ er sie in die eiserne Schale fallen.
Mara sah genau hin.
Es hätten vielleicht vierzig Namen sein sollen.
Vielleicht fünfzig.
Der Priester schüttete Dutzende hinein.
Dann bedeckte er die Schale mit einem schwarzen Tuch und drehte sie dreimal.
„Nach dem Willen des Mondes“, sagte er.
Mara hasste diesen Satz.
Der Mond wurde immer beschuldigt, wenn Männer etwas wollten, dem sonst niemand zustimmen würde.
Theron griff unter das Tuch.
Der Platz wurde so still, dass Mara den Regen auf den Steinen prasseln hören konnte.
Seine Hand kam mit einem gefalteten Zettel wieder zum Vorschein.
Er öffnete es.
Und hielt inne.
Nur für eine Sekunde.
Aber Mara sah es.
Ältester Bram auch.
Die beiden Männer sahen sich an.
Maras Herzschlag veränderte sich.
Theron räusperte sich.
„Die auserwählte Tochter von Greyfen ist…“
Elin hielt den Atem an.
„Mara“, flüsterte sie.
Theron sah in ihre Richtung.
„Elin Vale.“
Der Schrei ihrer Mutter gellte über den Platz.
„Nein!“
Elins Knie gaben nach.
Mara fing sie auf.
Für einige Sekunden hörte Mara nichts. Sie hörte nur das Blut in ihren Ohren rauschen.
Sechzehn.
Sie hatten ein sechzehnjähriges Mädchen ausgewählt.
Ihre Schwester.
Das Mädchen, das sich über undichte Dächer beschwerte.
Das im Winter die Decken klaute.
Das immer noch Brot für streunende Katzen nach draußen legte.
„Nein“, rief Lena erneut.
Sie drängte sich durch die Menge.
„Ihr könnt sie nicht mitnehmen.“
Wachen setzten sich in Bewegung.
Mara stellte sich zwischen sie und Elin.
Eine Wache griff nach ihrem Schwert.
Das reichte.
„Ich werde gehen.“
Die Worte verließen Mara. Die Angst konnte sie nicht mehr aufhalten.
Stille.
Elin packte sie.
„Nein.“
Mara sah Alpha Theron weiter an.
„Ich trete an ihre Stelle.“
Theron zögerte nicht.
Nicht einmal für einen Herzschlag.
„Akzeptiert.“
Mara starrte ihn an.
Etwas in ihr wurde eiskalt.
Der Priester trat sofort vor.
„Unter den Augen des Rudels und des Mondes wird Mara Vale Greyfen bei der Opfergabe vertreten.“
„Wartet“, sagte Mara.
Aber die Menge hatte bereits zu murmeln begonnen.
Ihre Mutter schob sich durch zwei Wachen.
„Nein! Das darf sie nicht!“
Theron blaffte: „Der Tausch wurde akzeptiert.“
„Du hast nicht einmal darüber nachgedacht.“
Mara hörte sich selbst diese Worte sagen.
Theron sah sie an.
„Was?“
„Du hast zu schnell zugestimmt.“
Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.
„Du hast dich freiwillig gemeldet.“
„Ja.“
„Und der Mond hat es gehört.“
Mara blickte zu der Eisenschale.
Ältester Bram stellte sich unauffällig davor.
Da.
Das stimmte auch nicht.
Mara ließ Elin los.
„Mara?“, flüsterte ihre Schwester.
„Bleib bei Mutter.“
Sie kletterte auf das Podest.
Theron versperrte ihr den Weg.
„Die Zeremonie ist beendet.“
„Ich möchte etwas sehen.“
„Du hast kein Recht –“
Mara war schneller.
Sie schnappte sich die Eisenschale hinter Ältester Bram.
Mehrere Leute schnappten nach Luft.
Bram packte ihren Arm.
„Mara!“
Sie riss sich los.
Die Schale rutschte ihr aus den Händen.
Sie prallte auf den Stein.
Gefaltete Zettel verteilten sich überall.
Dutzende davon.
Der Regen begann, die nächsten Zettel zu öffnen.
Mara sah nach unten.
Ihr Atem stockte.
Ein Zettel lag neben ihrem Stiefel.
MARA VALE.
Ein anderer landete an der Robe des Priesters.
MARA VALE.
Ein dritter.
MARA VALE.
Mara ging in die Hocke.
Sie griff eine Handvoll.
Öffnete sie.
Wieder.
Wieder.
Wieder.
Jeder Streifen trug den gleichen Namen.
Nicht den von Elin.
Nicht den der anderen Dorfmädchen.
Ihren.
Die Menge wurde völlig still.
Mara hob langsam den Kopf.
Alpha Theron war blass geworden.
Ihre Mutter sah nicht auf die Papiere.
Sie sah Mara an.
Und das Entsetzen auf Lena Vales Gesicht verriet Mara etwas Schlimmes. Es war noch schlimmer als die gefälschte Wahl.
Ihre Mutter war nicht überrascht.
Mara ballte die Faust um das nasse Papier.
Die Tinte verlief auf ihrer Handfläche.
MARA VALE.
Sie sah die Ältesten an. Diese hatten so getan, als hätte der Mond gewählt.
Dann sah sie zu ihrer Mutter. Sie hatte sie gewarnt, sich nicht freiwillig zu melden, bevor ein Name gezogen wurde.
Und Mara verstand endlich.
Es ging hier nie um Elin.
Es war nie Zufall gewesen.
Jemand wollte Mara von Anfang an im Hollow haben.
Und jeder um sie herum hatte es gewusst.
