Chapter 1
Elizabeths Sicht
Die Stadt war riesig, einfach unglaublich groß. Die Straßen waren voller Menschen und leuchtender Neonreklamen. New York. Schon der Name klang vielversprechend. Er war das genaue Gegenteil von der Stille, die ich aus meiner Heimatstadt Shailow Meadow kannte. In Shailow gab es nur rostige Zäune und vorhersehbare Sonnenuntergänge. New York war meine Chance, Neues zu erleben und noch bessere Dinge zu erreichen. Ich hatte meine Sachen vor einem Monat gepackt. Mein Herz war voller Vorfreude, während ich den vertrauten Duft von frischem Regen, Holzrauch und blühenden Gänseblümchen zurückließ.
Stone Enterprises war mein neuer Arbeitsplatz. Der Name hallte in der geräumigen Lobby wider. Es war weniger ein Gebäude als vielmehr ein Denkmal für Erfolg – überall polierter Marmor und schwindelerregend hohe Decken. Ich weiß bis heute nicht, wie ich das Angebot für diese Stelle bekommen konnte, aber ich ließ mir diese Chance nicht entgehen. Mein Arbeitsplatz war der Empfang. Der Schreibtisch aus glänzendem Mahagoni wirkte gleichzeitig einschüchternd und seltsam einladend. Mrs. Albright, meine neue Vorgesetzte, deren einzige Uniform aus strengen Kostümen und einer noch strengeren Zunge zu bestehen schien, hatte mir eine rasante Führung gegeben. „Lächeln, Doe“, hatte sie mir geraten, ihre Stimme klang wie raschelndes Herbstlaub. „Aber nicht zu viel. Und um Himmels willen, lern die Namen. Besonders *seinen* Namen.“
Sein Name. Cassius Stone. Der CEO. Schon der Name hatte ein gewisses Gewicht – ein Gewicht, das Macht und vielleicht auch einen Hauch von Gefahr ausstrahlte. Er war eine Legende, ein Phantom, über das die wenigen Mitarbeiter, die sich über den Schutz ihrer Büros hinauswagten, nur hinter vorgehaltener Hand sprachen. Man sagte, er sei brillant, rücksichtslos und fast nie zu sehen. Ein Geist, der in seinem eigenen Imperium spukte. Trotz all der Geschichten und geflüsterten Gerüchte hatte ich ihn jedoch noch nie persönlich gesehen.
Meine ersten Tage waren ein Wirbel aus Telefonaten, Kurieren und dem Versuch, das komplizierte interne Verzeichnis zu verstehen. Die Stadt pulsierte um mich herum. Ein ständiges Summen vibrierte durch die Sohlen meiner bequemen Schuhe. Ich war nur ein Tropfen in einem riesigen Ozean und war meistens ganz zufrieden mit meiner Anonymität. Bis er auftauchte.
Es passierte an einem Dienstag. Der Tag hatte mit der üblichen hektischen Energie einer geschäftigen Firma begonnen. Ich sortierte gerade die Post – der Geruch von Tinte und Papier war ein vertrauter Trost –, als sich die Luft in der Lobby plötzlich veränderte. Es war subtil, wie die Druckveränderung vor einem Gewitter. Eine lautlose Ankündigung, dass jemand Wichtiges den Raum betreten hatte. Ich sah auf, mein Blick wurde von den massiven Eichentüren angezogen, die zu den Chefetagen führten.
Und dann sah ich ihn.
Er war nicht nur gutaussehend, er war atemberaubend. Er bewegte sich mit der Anmut eines Raubtiers, eine dunkle Silhouette vor der hellen Stadtkulisse, die durch das Glas zu sehen war. Sein Haar hatte die Farbe der Mitternacht und war von einer Stirn zurückgestrichen, die von Intelligenz und Raffinesse zeugte. Sein Anzug war tadellos maßgeschneidert. Das anthrazitfarbene Grau schien das Licht zu verschlucken und ließ ihn noch beeindruckender wirken. Aber seine Augen trafen mich wie ein Schlag. Sie hatten die Farbe einer stürmischen See, tief und unruhig. Als sie über die Lobby schweiften, schienen sie ein Universum voller ungesagter Geschichten in sich zu tragen.
Für einen flüchtigen Moment trafen sich unsere Blicke. Es war ein Stoß, ein Funke, der durch die Luft knisterte und mir den Atem raubte. Sein Blick verweilte einen Sekundenbruchteil zu lang auf mir, voller Spannung. Dann, als hätte man einen Schalter umgelegt, sah er weg. Seine Aufmerksamkeit galt nun jemandem oder etwas anderem. Er ging an meinem Schreibtisch vorbei, zielstrebig, seine Präsenz erfüllte den Raum mit einer ganz eigenen Aura.
Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel im Käfig. Ich spürte, wie mir die Hitze in den Nacken stieg – ein verräterisches Zeichen meiner plötzlichen, überwältigenden Verliebtheit. Er hatte meine Existenz kaum zur Kenntnis genommen, nur ein kurzes Flackern, und doch fühlte es sich an, als wäre die Sonne für einen Augenblick durch die Wolken gebrochen. Er war anders – ein Rätsel, eine Naturgewalt. In diesem Moment, als ich hinter meinem polierten Mahagonischreibtisch stand, wusste ich, dass ich hoffnungslos und unwiderruflich hin und weg war. War das Liebe auf den ersten Blick?
Die nächsten Wochen waren ein seltsamer Tanz aus Nähe und Distanz. Cassius Stone wurde zu einer ständigen, wenn auch schwer fassbaren Präsenz. Ich erhaschte immer wieder einen Blick auf ihn – ein flüchtiger Schatten im Flur, eine tiefe Stimme, die aus seinem Büro drang, das kurze Nicken, wenn er an meinem Schreibtisch vorbeiging. Er sprach nie mit mir, bot mir nie mehr als einen Blick an, und doch war seine Präsenz ein ständiges Summen im Hintergrund meiner Tage. Trotzdem war ich entschlossen, mit ihm zu sprechen … irgendwann einmal.
Ich ertappte mich dabei, wie ich die Türen zu den Chefetagen beobachtete und den Atem anhielt, sobald sie sich öffneten. Ich ließ unseren kurzen Blickkontakt in Gedanken immer wieder ablaufen und analysierte jedes kleinste Anzeichen, auf der Suche nach einer versteckten Bedeutung. War er von meiner Anwesenheit genervt? Fand er meine Blicke seltsam?
Die anderen Empfangsdamen konnten mir kaum weiterhelfen. Sie sprachen nur hinter vorgehaltener Hand von ihm, wie von einem Fabelwesen, das gelegentlich aus seinem Elfenbeinturm herabstieg. „Er ist intensiv“, flüsterte Chloe, ein Mädchen mit einer Schwäche für glitzernden Lidschatten. „Man spürt es, wenn er in der Nähe ist. Die Luft wird irgendwie dick.“
„Er ist ein Genie“, fügte Brenda hinzu, eine pragmatische Frau, die immer leicht nach Lavendel roch. „Aber er hat eine Vergangenheit. Irgendetwas mit einer Tragödie. Man sagt, das habe ihn verändert.“ Eine Tragödie? Ich frage mich, welche Tragödie einen Mann, der alles hat, dazu bringen könnte, die Welt mit anderen Augen zu sehen.
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An einem verregneten Nachmittag sah ich ihn beim Hinausgehen am großen Fenster am Ende des Flurs stehen, wie er auf die glitzernde Stadt hinunterblickte. Er hatte mich nicht bemerkt. Er war nur eine dunkle Silhouette vor dem grauen Himmel. Etwas an seiner Stille zerrte an meinem Herzen. Es war ein plötzlicher, stechender Schmerz, ein Gefühl von Empathie für diesen mächtigen, geheimnisvollen Mann. Empathie wofür? Ich wusste es nicht. Ich zögerte, ging dann aber weiter, während sich das Bild von ihm in mein Gedächtnis brannte. Vielleicht könnte ich ihn ein anderes Mal ansprechen. Zu einem besseren Zeitpunkt.
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Dann, eines Abends, als ich meinen Schreibtisch aufräumte, kam er auf mich zu. Mein Herz sprang mir in den Hals. Er blieb ein paar Schritte entfernt stehen, seinen Blick fest auf mich gerichtet. Zum ersten Mal lag eine Direktheit in seinen Augen, die sowohl nervenaufreibend als auch berauschend war.
„Sie sind neu hier“, sagte er. Seine Stimme war ein tiefes Grollen, das in meinen Knochen nachhallte. Es war keine Frage.
Ich schluckte schwer und versuchte, meine Stimme zu finden. „Ja, Mr. Stone. Mein Name ist Elizabeth Doe.“
Er nickte leicht. „Elizabeth Doe.“ Er wiederholte meinen Namen langsam. Irgendwie klang er aus seinem Mund völlig anders – weicher, fast so, als würde er jede Silbe auskosten. „Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen.“
Die Worte hingen zwischen uns in der Luft. Es freut ihn, mich kennenzulernen? Ich wollte ihn fragen, wie er das meinte, aber die Frage blieb mir im Hals stecken. Ich konnte nur wie eine Statue festgefroren vor ihm stehen und ihn anstarren. Dann drehte er sich ohne ein weiteres Wort um und ging weg. Er ließ mich wie angewurzelt zurück, mit einem seltsamen, leeren Gefühl der Hoffnungslosigkeit.
