Verzögerte Befehle

Regensburg, Deutschland — Fünfzehn Jahre zuvor

Evie wurde vor allem deshalb auf ihn aufmerksam, weil er einen überaus intensiven, rein körperlichen Streit mit einem Bierdeckel führte – und er verlor ihn haushoch.

Seit fast einer Minute versuchte er, das ramponierte Stück Pappe von der Kante des klebrigen Tisches hochschnippen zu lassen, um es in der Luft zu fangen. Die Kneipe war ein höhlenartiges, niedriges deutsches Lokal, das dicht nach altem Holzrauch, verschüttetem Pils und der ungewaschenen Feuchtigkeit von hundert Uniformen roch. Es war so laut, dass ein zusammenhängender Gedanke purer Luxus gewesen wäre, aber Evie hatte ihn die letzten zwanzig Minuten ohnehin heimlich beobachtet.

Sein erster Versuch schlug hart gegen seine vernarbten Knöchel und prallte gegen einen stark geprägten Untersetzer. Der zweite landete direkt im dunklen Bier von jemand anderem, was ihm einen heftigen, aggressiven Stoß einbrachte, den er mit einer nervtötenden, flüssigen Leichtigkeit weglachte. Der dritte flog völlig an seiner greifenden Hand vorbei, schlitterte über die verzogenen, bierverschmierten Holzdielen und kam schließlich direkt vor der abgestoßenen Spitze von Evies Lederstiefel zur Ruhe.

Sie blickte auf das aufgeweichte Stück Pappe hinunter und hob dann langsam den Blick, um über die volle, rauchige Bar zu schauen.

Der Amerikaner sah sie bereits an. Er hob beide großen Hände in einer Geste übertriebener, spöttischer Kapitulation.

Er war gutaussehend, was sofort und auf instinktive Weise irritierend war. Es war keine glatte, feine Art von gutem Aussehen, die sie einfach und glücklich hätte abtun können. Er war deutlich rauer. Seine Nase war mindestens einmal gebrochen worden, was einen leichten, markanten Höcker am Nasenrücken hinterließ, und eine blasse, zerklüftete Narbe schnitt den äußeren Bogen seiner linken Augenbraue. Sein schlichtes, dunkelgraues T-Shirt spannte sich über eine breite Brust und schwere Schultern, die Zivilkleidung an ihm leicht betrügerisch aussehen ließen – als würden gleich außer Sichtweite Kampfanzüge warten, um ihn zurückzuholen. Aber sein Grinsen – schief, völlig unbewacht und von geradezu waffenfähigem Charme – war das absolut Schlimmste daran.

Evie beugte sich vor und hob den Bierdeckel auf. Er war leicht feucht.

„Aller guten Dinge sind drei?“, rief er und hob seine tiefe Stimme, um gegen den wummernden Bass der leuchtenden Jukebox in der Ecke anzukommen.

„Das war dein dritter Versuch“, rief sie zurück, ihre Stimme knapp und präzise.

„Du hast mitgezählt.“

„Jeder im Umkreis von fünf Metern hat mitgezählt. Es war ein Spektakel.“

Neben Evie stieß ihre Freundin Tash ein entzücktes, räuberisches kleines Geräusch tief aus ihrer Kehle aus. „Oh, hallo. Er ist Amerikaner.“

Als ob die breiten, flachen Vokale, die träge durch den Raum rollten, irgendeinen Raum für Zweifel gelassen hätten.

Der Amerikaner stieß sich von seinem Tisch ab und kam herüber. Er schlängelte sich mit der lässigen, wiegenden Selbstsicherheit eines Mannes zwischen den vollen, lärmenden Tischen hindurch, der es völlig gewohnt war, dass andere Leute instinktiv und sofort Platz für ihn machten. Aus der Nähe, im gedimmten, flackernden bernsteinfarbenen Licht der Kneipe, sah er überraschend jung aus. Einundzwanzig, vielleicht. Zweiundzwanzig, absolut höchstens. Doch um seine dunklen Augen lag eine krasse, schattige Müdigkeit, die nicht so recht zu diesem leichten, umwerfenden Lächeln passen wollte.

Er blieb direkt vor Evie stehen, drang bewusst gerade so weit in ihre Privatsphäre ein, dass ihr Herz einen hektischen Rhythmus gegen ihre Rippen schlug, und streckte seine große Hand aus. „Ich glaube, du hast da etwas, das mir gehört.“

„Du hast es im Stich gelassen“, sagte Evie geschmeidig und hob das Kinn.

„Ich habe es auf eine hochsensible, geheime diplomatische Mission geschickt.“

„Es hat um politisches Asyl gebeten.“

Sein Lächeln wurde breiter, die Augenwinkel kräuselten sich auf eine Weise, die ihr den Atem raubte. „Dann muss ich mich wohl setzen und verhandeln.“

Evie wusste, sie hätte es ihm einfach geben sollen. Sie hätte mit den Augen rollen, ihm die aufgeweichte Pappe in die Hand drücken und sich wieder ihrem Gin Tonic zuwenden sollen. Stattdessen sah sie ihm fest in die Augen, nahm den Bierdeckel und steckte ihn ganz bewusst in den tiefen Ausschnitt des smaragdgrünen Oberteils, zu dem Tash sie aggressiv überredet hatte. Er verschwand sofort zwischen Brüsten, für die das dünne Kleidungsstück nie gedacht war.

Seine Augen sanken nach unten. Es war nur für eine halbe Sekunde, ein dunkler, verzehrender Blitz von plötzlichem, geschärftem Fokus, aber es reichte aus, um einen Stoß purer Hitze direkt in ihren Kern zu schicken.

Als sein Blick zurück zu ihrem schnellte, sah er fast entschuldigend aus, obwohl die dunkle Hitze, die in seinen Irisen schwelte, eine ganz andere Geschichte erzählte.

„Kompliziertes Gebiet“, sagte sie, wobei ihre Stimme um einen Bruchteil einer Oktave sank.

„Ich respektiere die Grenze.“

Tash verschluckte sich heftig an ihrem Wodka-Cranberry.

Evie lachte nicht. Sie hielt seinem brennenden Blick fast drei volle Sekunden stand, weigerte sich zu blinzeln, weigerte sich, die schwere Röte, die ihren Hals hinaufkroch, ihre Wangen erreichen zu lassen. Es fühlte sich wie ein respektabler taktischer Sieg an, als er derjenige war, der schließlich das schwere Schweigen brach.

Er lachte – ein satter, echter Klang, den er mit ihr teilte, nicht über sie – und etwas Kaltes, eng Aufgewickeltes tief in Evies Brust löste sich plötzlich.

„Cody“, sagte er und streckte eine Hand aus, die viel zu groß und schwielig war.

Natürlich hieß er Cody. Er konnte unmöglich James, Thomas oder William heißen oder irgendetwas, das vernünftigerweise auf den Britischen Inseln vorkommen könnte. Cody war ein Name, der im Grunde auf den Rücken eines wilden Pferdes gehörte, oder aggressiv an die Seite eines verrosteten Pick-ups gemalt, oder unter ein Foto in einem Highschool-Jahrbuch im Mittleren Westen gedruckt, unter der Auszeichnung Am ehesten dazu geeignet, mit Mord davonzukommen.

„Das ist kein Name“, stellte sie fest und ignorierte bewusst seine ausgestreckte Hand. „Das ist ein Warnhinweis für Gefahren.“

„Und deiner ist?“

„Evie.“

Er legte den Kopf schief, wobei die blasse Narbe an seiner Augenbraue das bernsteinfarbene Licht einfing. „Ist das alles, was ich kriege?“

„Für den Moment.“

„Fair genug, Für den Moment. Darf ich dir einen Drink ausgeben?“

„Kommt darauf an. Wirst du den auch auf den Boden werfen, oder bist du tatsächlich in der Lage, deinen Alkohol wie ein erwachsener Mann zu halten?“

„Nur, wenn die konventionelle Diplomatie versagt und ich verzweifelt für Ablenkung sorgen muss.“

Es hätten genau fünf Minuten sein sollen. Ein einziger Drink, nur angenommen, weil Tash unter dem Holztisch bösartig gegen Evies Knöchel trat, und weil die zermürbende, einmonatige gemeinsame NATO-Übung endlich, gnädigerweise vorbei war, und weil sie am nächsten Morgen alle in eiskalte Transportmaschinen zurück nach Britannien gequetscht werden würden, die Uniformen fest verschlossen, die Schultern gestrafft, wieder völlig seriös und vernünftig.

Fünf Minuten gingen nahtlos in eine dunstige, berauschende Stunde über.

Einsatzregeln

Codys Freund, ein hellhaariger, unmöglich lauter Amerikaner namens Nate, gesellte sich kurz nach der zweiten Runde dazu. Tash, die eine sofortige Gelegenheit witterte, begann augenblicklich, ihn gnadenlos über das unverzeihliche linguistische Verbrechen auszufragen, Hosen als ‚Pants‘ zu bezeichnen, und warum Amerikaner darauf beharrten, das Queen’s English unerbittlich zu verhunzen. Dieses perfekte Manöver erlaubte es Evie und Cody, effektiv abgeschnitten zu werden, ganz in jener seltsamen, isolierten Privatsphäre zurückgelassen, die manchmal wie durch ein Wunder genau in der Mitte eines überfüllten, ohrenbetäubenden Raumes existiert.

Sie stellten fast sofort Grundregeln auf.

Keine Nachnamen. Keine militärischen Ränge. Keine Einheiten. Absolut keine Frage, was einer von beiden eigentlich beruflich tat, während er in schlammiger Tarnkleidung in den eiskalten bayerischen Wäldern herumlief.

„Warum?“, fragte Cody und legte seine schweren Unterarme auf den Tisch, wobei er die physische Distanz zwischen ihnen so weit verringerte, dass sie die Hitze spüren konnte, die von seiner Haut ausging.

Evie zuckte mit einer Schulter in einem geschmeidigen, abweisenden Achselzucken. „Weil jedes einzelne Gespräch, das ich in den letzten vier Wochen geführt habe, sich zwanghaft um Abkürzungen, gepanzerte Fahrzeuge oder Schlamm gedreht hat. Ich bin grundlegend gelangweilt davon.“

„Da draußen gab es eine wirklich alarmierende Menge an Schlamm.“

„Ihr Leute habt das meiste davon selbst mitgebracht.“

„Wir bringen Freiheit“, korrigierte er geschmeidig und klopfte mit seinem schwitzenden Glas sanft gegen ihres. „Manchmal ist Freiheit von Natur aus schlammig.“

„Und unglaublich laut.“

„Genau so weißt du, dass sie funktioniert.“

Sie verdrehte die Augen, aber er beobachtete sie mit solch offener, faszinierter Belustigung, dass sie abrupt wegschauen und so tun musste, als wäre sie brennend an dem schmelzenden Eis in ihrem Glas interessiert.

Die stumpfe Wahrheit war, sie wollte ihm nicht sagen, was sie tat, weil die Antwort noch nicht beeindruckend war, und Evie verabscheute es absolut, nicht beeindruckend zu sein. Sie war neunzehn Jahre alt, frisch von Sandhurst verpflichtet und so schmerzhaft jung, dass ihr halber Arbeitstag daraus zu bestehen schien, von mürrischen, erschöpften Männern völlig widersprüchliche Anweisungen zu erhalten, die sie ‚Ma’am‘ nannten, während sie gleichzeitig unmissverständlich klarmachten, dass sie glaubten, sie brauche eine strenge Aufsicht, nur um einen Motorpool zu überqueren. Sie wollte einen einzigen Abend, an dem niemand wusste, wie jung sie war. Sie wollte eine Nacht, in der sie nicht gezwungenermaßen die Stimmlage senken und mit künstlicher, messerscharfer Sicherheit sprechen musste, nur um ernst genommen zu werden.

„In Ordnung“, gab Cody nach, während seine dunklen Augen die subtile Bewegung ihres Halses verfolgten, als sie schluckte. „Keine Arbeit. Das Militär existiert nicht. Wir sind absolut zivil. Was kann ich fragen?“

„Alles andere.“

„Alles?“

„Im Rahmen des Vernünftigen.“

Er betrachtete sie aufmerksam über den Rand seines mit Kondenswasser benetzten Glases. „Was ist der absolut schlechteste Film, den du jemals gezwungenermaßen so getan hast zu mögen, nur um jemanden zu beeindrucken, mit dem du verzweifelt schlafen wolltest?“

Es war eine so lächerliche, schrill-spezifische Frage, dass sie tatsächlich den Kopf in den Nacken warf und lachte, ein echter, überraschender Klang, bevor sie ehrlich antwortete. Sie gestand, einen prätentiösen, dreistündigen französischen Schwarz-Weiß-Film über eine klinisch depressive Taube überstanden zu haben, den sie für einen selbstverliebten Studenten zurück in Manchester erduldet hatte.

Dann drehte sie den Spieß rücksichtslos um und verlangte zu wissen, welches aggressiv schreckliche Popsong-Lied er auswendig kannte, aber unter Eid aggressiv leugnen würde. Er nannte einen Track, der so universell entsetzlich war, dass sie ihn direkt der Lüge bezichtigte. Als Antwort legte er feierlich eine Hand auf sein Herz, schloss die Augen und sang den gesamten Refrain so laut und schlecht, dass drei stämmige Deutsche am Nebentisch komplett aufhörten zu reden und sich zu ihnen drehten, um sie völlig verwirrt anzustarren.

Sie lachte, bis ihre Rippen physisch schmerzten.

Er beugte sich näher, der Duft von ihm drang in ihre Sinne ein, und erzählte ihr die Geschichte hinter der zerklüfteten Narbe auf seiner Nase. Er hatte sie sich mit siebzehn gebrochen, weil er betrunken versucht hatte, vom geneigten Dach der Garage seiner Eltern direkt in deren Swimmingpool im Garten zu springen, nur um – während er hilflos in der Luft hing – zu lernen, dass der Pool deutlich weiter weg war, als sein alkoholbenebeltes Gehirn berechnet hatte.

„Du hast einen ganzen Swimmingpool verfehlt?“, fragte Evie, ehrlich entsetzt.

„Nur um etwa einen Fuß.“

„Soll das bedeuten, dass es sich irgendwie besser anhört?“

„In Amerika ist ein Fuß eine sehr kleine, hochpräzise Maßeinheit.“

„Er ist überall auf dem Planeten genau gleich groß.“

„Das klingt für mich nach europäischer sozialistischer Propaganda.“

Sie schoss ohne Zögern zurück und erzählte ihm davon, wie sie mit vierzehn von ihrer strengen Mädchenschule suspendiert wurde. Sie hatte einem Jungen aus der benachbarten Gesamtschule eine reingehauen, der ihr im Bus ein Mal zu oft aggressiv den BH-Träger abgeschnippt hatte.

„Hat er es verdient?“, fragte Cody, seine dunklen Augen tanzten vor absoluter Freude.

„Völlig. Ohne Frage.“

„Dann ist das kein Geständnis von Schuld. Das ist eine höchst lobenswerte öffentliche Dienstleistung.“

„Ich habe seinen Schneidezahn sauber in der Mitte durchgebrochen.“

Cody verzog das Gesicht und berührte seinen eigenen beschatteten Kiefer in einem sympathischen Phantomschmerz. „Okay. Hochgradig aggressive Dienstleistung.“

„Er war so tief beschämt, dass er jedem erzählte, er sei mit dem Fahrrad gegen einen Laternenpfahl gefahren.“

„Kluger Mann. Ich würde auch nicht zugeben wollen, dass du mich besiegt hast.“

Sie erwartete voll und ganz, dass er jetzt einen billigen, lüsternen Witz über ihre Brust machte. Männer behandelten ihren Körper als öffentliches Eigentum, seit sie dreizehn war: starren offen, kommentieren unter ihrem Atem, bewerten ihre Maße, als wären ihr Intellekt und ihre Persönlichkeit lediglich ein unpraktisches Lebenserhaltungssystem, das an ihren Brüsten befestigt war. Cody tat absolut nichts dergleichen. Seine Aufmerksamkeit blieb erbittert, respektvoll auf ihr Gesicht fixiert. Wenn sein Blick doch gelegentlich wanderte, wärmte ihn ein schweres, schwelendes Verlangen, aber es gab nie eine Spur von schmierigem, aggressivem Anspruch.

Dieser Unterschied hätte sich nicht so außergewöhnlich anfühlen sollen. Mit neunzehn, derzeit schwimmend in einem giftigen Meer aus aggressiver militärischer Angeberei, fühlte es sich wie eine absolute Offenbarung an.

Die Bar leerte sich langsam um sie herum, während die Stunden in der rauchigen Luft verschwanden. Murrendes Personal begann, schwere Stühle auf klebrigen, leeren Tischen umzudrehen, was das nahende Ende der Nacht signalisierte. Tash und Nate waren komplett auf der winzigen, engen Tanzfläche verschwunden, falls man den erbärmlichen Fleck aus Stein neben der leuchtenden Jukebox wohlwollend so nennen konnte. Evie verlor völlig den Überblick darüber, wie viele Drinks sie hatte, obwohl sie erbittert sicherstellte, dass sie nie den Überblick über sich selbst verlor. Cody war nach seinem zweiten Bier nahtlos auf Mineralwasser umgestiegen, und er schob ihr leise hin und wieder ein frisches Glas Wasser zu, ohne zu urteilen oder einen herablassenden Kommentar darüber abzugeben, dass sie langsam machen sollte.

„Du ruinierst gerade rapide meine tief gehegte, sorgfältig aufgebaute voreingenommene Meinung über Amerikaner“, murmelte sie und fuhr mit einem Finger den Rand ihres Glases nach.

„War sie wirklich so schlimm?“

„Sie war sehr effizient. Sterne, Streifen, übermäßige Lautstärke und völlig unverdientes, verblüffendes Selbstvertrauen.“

„Hey, wir haben eine Menge Selbstvertrauen. Es ist unser primärer globaler Export.“

„Ihr habt eine Menge Flaggen. Warum gibt es buchstäblich überall so viele Flaggen?“

„Was, wenn wir plötzlich vergessen, wo wir sind?“

„In eurem eigenen Land?“

„Das passiert, Evie. Es ist ein sehr, sehr großer Ort. Da verliert man leicht den Überblick.“

Er rückte ein großes Stück näher, um ihr Lachen zu hören. In der Bar war es mittlerweile erdrückend heiß. Die Luft war schwer von abgestandenem Bier, Schweiß und zu vielen Körpern, die dicht gedrängt beieinanderstanden. Unter dem beißenden Geruch von Zigarettenrauch, der hartnäckig an ihrer Kleidung klebte, nahm sie den sauberen, herben Duft von Hotel-Seife wahr. An seinem Kragen haftete zudem etwas, das ganz und gar *er* war. Sein kräftiger, muskulöser Unterarm ruhte direkt neben ihrem auf dem zerkratzten Tisch. Ohne sie zu berühren. Und doch strahlte er eine glühende, magnetische Hitze aus.

„Woher kommst du in diesem großen Ort?“, fragte sie leise.

„Colorado, meistens. Meine Eltern sind gerade dort. Berge. Schnee. Jede Menge Platz, der nach nichts aussieht.“

„Meistens?“

„Wir sind oft umgezogen. Wegen des Jobs meines Vaters.“

Vor dem Wort *Job* lag eine winzige Pause. Ein weiteres starres Teil der Militäruniform, die eigentlich keiner von beiden erwähnen sollte. Ein Army-Kind also. Das erklärte seine Anpassungsfähigkeit und die Art, wie er sich ganz selbstverständlich Raum nahm, als gehöre er überall und gleichzeitig nirgendwo hin.

„Vermisst du es?“

„Colorado? Ja. Vor allem den Himmel. Er ist so riesig, dass man buchstäblich sehen kann, wie das Wetter aus hundert Meilen Entfernung auf einen zukommt.“ Er blickte nachdenklich zu dem bleigefassten, beschlagenen Fenster, hinter dem sich die deutsche Nacht schwarz und eiskalt gegen das Glas presste. „Und du? Wo ist dein Zuhause, wenn du nicht gerade freiwillig im Matsch spielst?“

„In der Nähe von Manchester.“

„Ist das eine echte Antwort, oder beschützt du wieder mit aller Macht britische Staatsgeheimnisse?“

„Es ist eine Antwort, die Amerikaner normalerweise verstehen, ohne dass man ihnen eine Karte mit Wachsmalstiften zeichnen muss.“

„Ich kenne mich in der britischen Geografie aus.“

„Wirklich?“

„London. Manchester. Hogwarts.“

Sie starrte ihn völlig ausdruckslos an.

„Schottland“, fügte er triumphierend hinzu und schenkte ihr wieder dieses entwaffnende Grinsen.

„Du hast dich gerade so eben gerettet.“

„Ich wusste, dass ich das würde.“

Er sagte es leichtfertig und warf die Worte beiläufig hin, doch irgendetwas in Evie reagierte darauf. Diese absolute, unerschütterliche Gewissheit in seiner Aussage. Cody benahm sich, als würde die ganze Welt einfach beiseite treten und sich gehorsam anpassen, wenn er nur im richtigen Winkel lächelte. Evie hingegen hatte das letzte brutale Jahr in Sandhurst damit verbracht, mühsam zu lernen, bloß nichts preiszugeben und verbissen um jeden Zentimeter Respekt zu kämpfen.

„Was ist?“, fragte er. Sein Lächeln verblasste leicht, während er ihr Gesicht mit beunruhigender Intensität studierte.

„Nichts.“

„Das war kein ‚Nichts‘-Gesicht. Das war ein verdammt redseliges Gesicht.“

„Kennst du mich jetzt schon gut genug, um meine Mimik katalogisieren und kategorisieren zu können?“

„Ich lerne sehr schnell.“

„Da ist sie wieder, diese unausstehliche amerikanische Selbstsicherheit.“

„Ausweichmanöver“, stellte er leise fest.

Sie kniff die Augen zusammen, ihre Verteidigungshaltung schoss sofort hoch. „Wie bitte?“

„Du hast etwas Echtes gefragt. Ich habe ehrlich geantwortet. Dann sahst du aus, als hättest du eine weitere, viel wichtigere Frage im Kopf, und du hast dich bewusst dagegen entschieden, sie zu stellen. Klassisches Ausweichen.“

Zum ersten Mal an diesem Abend fühlte sie sich vollkommen aus dem Konzept gebracht.

Die meisten Leute – besonders die Männer in ihrem Bataillon – hielten ihre berechnende Stille für Schüchternheit. Oder Gehorsam. Oder schlichten Mangel an Intelligenz. Cody schien sie sofort als eine bewusst verschlossene Tür zu erkennen, und er besaß die schiere, arrogante Frechheit, trotzdem kräftig dagegen zu klopfen.

„Na gut“, schnauzte sie und lehnte sich vor. „Kriegst du immer genau das, was du willst?“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. Es war keine große Veränderung, aber der sorglose, jungenhafte Charme verschwand komplett und ließ etwas viel Älteres, Härteres und unendlich Gefährlicheres zurück.

„Nein.“

Es war die allererste schmucklose, vollkommen ernsthafte Antwort, die er ihr gegeben hatte.

„Glauben die Leute das?“ fragte sie nach, unfähig, sich zurückzuhalten.

„Normalerweise schon.“ Er brach den Blickkontakt ab und rieb mit dem Daumen langsam über einen tiefen Messerschnitt, der in den Tisch geritzt war. „Meine Familie hat einen Masterplan. Immer schon. Er erstreckt sich über Generationen. Gute Privatschulen, eine gute Militärkarriere, die richtigen Freunde, die richtige Art von Mädchen zum Heiraten. Sie meinen es nur gut. Wirklich. Aber manchmal fühlt es sich einfach so an, als wäre mein ganzes Leben in einem Sitzungssaal entschieden worden, zu dem ich nicht eingeladen war.“

Evie studierte die harte, angespannte Linie seines Kiefers. „Und was willst du wirklich?“

„Heute Abend?“

„Im Leben.“

Er lächelte, aber dieses Lächeln trug keinerlei Imponiergehabe in sich. Es war still, ein wenig gebrochen und zutiefst aufrichtig. „Ich weiß es noch nicht. Das ist das wahre Problem.“

Die Antwort hing schwer und rau in der rauchigen Luft zwischen ihnen, erschreckend in ihrer ungeschminkten Ehrlichkeit.

Mit neunzehn besaß Evie Ambitionen mit den sauberen, messerscharfen Kanten von frisch geschmiedetem Stahl. Sie wusste genau, was sie all den Männern beweisen wollte, die sie jemals abgetan hatten, auch wenn sie sich weniger sicher war, was sie in diesem zermürbenden Prozess eigentlich werden wollte. Eine tiefe Unsicherheit laut auszusprechen, fühlte sich viel intimer und beängstigender an, als Angst zuzugeben.

„Was ist mit dir?“, fragte er, sein Blick kehrte langsam zu ihr zurück, schwer und unmöglich warm. „Was ist der große Plan für das Mädchen aus Manchester?“

„In etwas unglaublich Schwierigem einzigartig exzellent zu sein.“

„Das ist verdammt spezifisch.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich schon wüsste, was dieses ‚Etwas‘ ist.“

„Du magst Gefahr?“

„Ich mag Probleme, die tatsächlich konkrete Lösungen haben.“

„Die meisten echten Probleme haben die nicht, Evie.“

„Dann werde ich mich eben spezialisieren müssen.“

Seine Augen blieben fest in ihren verankert und suchten die dunklen Tiefen ihrer Iris. „Ich glaube dir.“

Es hätte egal sein sollen. Er war ein namenloser amerikanischer Soldat mit einem lächerlichen Cowboy-Namen in einer schäbigen Kneipe in Bayern, und in zwölf Stunden würde sie fest in eine C-130 nach Brize Norton geschnallt sein und ihn nie wiedersehen. Aber er sagte es ohne ein Quäntchen Herablassung. Da war kein Anflug von diesem gönnerhaften Lächeln, das ältere Männer immer aufsetzten, wenn eine Neunzehnjährige leidenschaftlich beschrieb, was für ein beeindruckender Mensch sie werden wollte. Er glaubte ihr einfach – voll und ganz.

„Wovor hast du am meisten Angst?“, fragte sie, und die zutiefst persönliche Frage rutschte ihr heraus, bevor sie sie stoppen konnte.

Er stieß ein kurzes, ungläubiges Lachen aus und schüttelte den Kopf. „Mann, wir sind aber schnell ernst geworden.“

„Du hast angefangen.“

„Habe ich das?“

„Ausweichmanöver“, warf sie ihm seine Worte scharf zurück.

„Oh, ist das genau die Art, wie das laufen soll?“

„Ich lerne sehr schnell.“

Er sah nach unten, ein widerwilliges, unglaublich weiches Lächeln spielte auf seinen Lippen. Als er schließlich wieder den Kopf hob, war der Humor in etwas entwaffnend Aufrichtiges übergegangen.

„Mit vierzig aufzuwachen, in den Spiegel zu schauen und plötzlich zu realisieren, dass ich alles getan habe, was ich tun sollte, aber nichts davon wirklich mein eigenes war.“

Die schwere Antwort landete mitten ins Schwarze, genau an der verletzlichen Stelle direkt hinter ihren Rippen.

„Du bist dran“, murmelte er.

Evie dachte daran, ihm etwas Einfaches zu nennen. Spinnen. Scheitern. Höhenangst. Die eisige, immerwährende Enttäuschung ihrer Mutter. Stattdessen ertappte sie sich dabei, wie sie einem Jungen, den sie seit genau zwei Stunden kannte, die absolute, schreckliche Wahrheit sagte.

„Vergessen zu werden.“

Codys Blick wanderte langsam, fast ehrfürchtig, über ihr Gesicht und zeichnete die scharfen Linien ihrer Wangenknochen und die Kurve ihres Mundes nach, als würde er jedes einzelne Detail physisch in seinem Langzeitgedächtnis verankern.

„Das“, sagte er leise, und seine Stimme sank um eine ganze Oktave, „scheint statistisch gesehen ziemlich unwahrscheinlich.“

Tash tauchte plötzlich wie ein chaotischer, betrunkener Wirbelwind an Evies Schulter auf, gerötet, leicht verschwitzt und breit grinsend. Nate schwebte direkt hinter ihr, sah ebenso zerzaust aus und war zutiefst zufrieden mit sich selbst.

„Wir gehen“, verkündete Tash laut und klatschte auf den Tisch.

Evie sah auf die Uhr und blinzelte schockiert. Es war fast drei Uhr morgens.

„Wohin gehen wir?“

„Ist das eigentlich wichtig?“ Tash beugte sich hinunter, küsste Evie auf die Wange und flüsterte dann laut genug, damit der ganze Tisch es hören konnte: „Tu nichts, was ich nicht auch tun würde. Und ich würde absolut alles tun.“

„Das lässt mir ja keinerlei praktische Einschränkungen mehr.“

„Exakt. Sei spektakulär böse.“

Nate zeigte mit zwei Fingern in einer scharfen, frat-boy-haften Geste auf Cody, deren Bedeutung irgendwo zwischen *stirb nicht* und *unglaublich gut gemacht, Mann* lag. Cody antwortete mit einem flachen, eisigen Blick, der Nate sofort dazu veranlasste, sich ohne einen weiteren Kommentar Richtung Tür zurückzuziehen.

Dann waren sie komplett verschwunden, und der Raum, den sie zurückließen, wirkte plötzlich riesig und beängstigend intim.

Der erschöpfte Barmann knallte eine nasse Rechnung direkt zwischen Evie und Cody auf den Tisch.

„Ich übernehme das“, sagte Cody und griff sofort nach seiner dicken Ledergeldbörse.

„Wir teilen.“

„Ich habe dich hierher eingeladen.“

„Und ich habe über die Hälfte des Alkohols auf diesem Zettel getrunken.“

„Nicht ganz die Hälfte.“

„Willst du, dass ich dir gewaltsam einen Zahn ausschlage? Ich habe da eine bewährte Erfolgsbilanz, erinnerst du dich?“

Er hielt inne, betrachtete sie ernst, seine Augen funkelten. „Wir teilen.“

Der Heimweg

Draußen hatte sich die mittelalterliche Stadt Regensburg silbern und totenstill gefärbt. Ein scharfer, eiskalter Regen hatte zuvor die unebenen Kopfsteinpflaster so poliert, dass sie unter dem orangen Licht der Straßenlaternen wie nasses Eisen glänzten. Die hoch aufragenden gotischen Spitzen des Doms stachen wie Messer in den wolkenverhangenen Himmel, und irgendwo hinter den uralten, schiefen Gebäuden floss das eiskalte Wasser der Donau unsichtbar und lautlos durch die Dunkelheit.

Die beißende Novemberkälte drang sofort durch Evies dünnes grünes Oberteil und ließ sie heftig schaudern. Ohne zu zögern, schälte sich Cody aus seiner schweren, militärischen Fleecejacke und hielt sie ihr hin.

„Ich ziehe deine Jacke nicht an“, sagte sie hartnäckig, während ihre Zähne bereits klapperten.

„Warum nicht?“

„Weil dir dann kalt ist.“

„Evie, ich komme aus Colorado. Wir grillen bei diesem Wetter. Das ist für mich bloß dekoratives Wetter.“

„Das gibt es nicht wirklich.“

„Zieh die verdammte Jacke an.“

Sie tat es, vor allem weil sie vor Kälte zitterte, aber auch, weil das schwere Material intensiv nach ihm roch – Zeder, Hotel-Seife und Schießpulver.

Sie gingen los, ohne bewusst zu entscheiden, wohin. Sie drifteten an fest verschlossenen Schaufenstern und leeren, stillen Plätzen vorbei, direkt unter schmalen Fenstern hindurch, aus denen ein warmes, goldenes Licht weit oben schien. Cody fand einen kleinen nächtlichen Imbissstand nahe am Fluss und kaufte Papiertüten mit dicken, fettigen Pommes, die schwer mit deutscher Mayonnaise überladen waren – er betrachtete das Ganze mit tiefem, puritanisch-amerikanischem Misstrauen.

„Das ist absolut keine akzeptable Art, eine Kartoffel zu behandeln“, erklärte er und hielt eine in Mayo getränkte Pommes ins schwache Licht.

„Euer Land tut buchstäblich Marshmallows auf Süßkartoffeln und backt sie“, konterte Evie entsetzt.

„An Feiertagen. Wir begrenzen den Schaden streng auf den November.“

Sie lehnte sich frech vor und stahl noch eine Pommes direkt aus seinem Schälchen. „Feigling.“

Schließlich setzten sie sich auf eine eiskalte, raue Steinmauer mit Blick auf den Fluss und beobachteten, wie die verstreuten Lichter der Stadt auf dem schwarzen Wasser zitterten und brachen. Ihre Schultern pressten fest gegeneinander. Das war vollkommen absichtlich. Keiner von beiden wich auch nur einen Millimeter zurück.

„Ich hatte einen wirklich guten Abend“, sagte Cody leise zum Wasser hinunter.

Die Aussage war viel zu simpel, viel zu frei von Spielchen, als dass man sich dahinter verstecken konnte.

Evie drehte den Kopf, um ihn fest von der Seite anzusehen. „Ich auch.“

„Ich will nicht, dass es jetzt schon vorbei ist.“

Ihr Puls setzte kurz aus und begann dann, einen hektischen, schweren Rhythmus gegen ihre Kehle zu schlagen.

Er beugte sich nicht sofort vor. Er drängte sie nicht in die Enge und versuchte nicht, die verletzlichen Worte in eine erstickende Erwartung zu verwandeln. Er saß einfach da und wartete, ließ ihr den vollen Raum, um sich zurückzuziehen – all diese lässige, arrogante Sicherheit wurde sorgsam und respektvoll im Zaum gehalten.

„Wo übernachtest du?“, fragte sie. Die Worte fühlten sich unglaublich schwer und bedeutungsvoll auf ihrer Zunge an.

Seine Augen dunkelten sofort nach. „In einer Pension. Etwa zehn Minuten von hier.“

„Das klingt zutiefst, tragisch unglamourös.“

„Die Handtücher sind buchstäblich so groß wie Briefmarken.“

„Tragisch.“

„Du könntest mitkommen und sie selbst kritisch begutachten.“

„Ich habe extrem hohe Ansprüche an Handtücher.“

„Das konnte ich schon in der Sekunde sehen, als ich dich traf.“

Das leise Lachen verblasste und ließ das erdrückende Gewicht der unausgesprochenen Frage in der kalten Luft zwischen ihnen pulsieren.

„Evie.“ Seine Stimme war in ein raues Register abgefallen. Er drehte sich endlich ganz zu ihr um. „Du musst nicht.“

„Ich weiß.“

„Und wenn du es tust, dann möchte ich nicht, dass es etwas ist, das du nur tust, weil wir morgen abreisen und es keine Rolle mehr spielt.“

Sie suchte verzweifelt nach Antworten in seinem Gesicht. Unter den endlosen Witzen, unter der kugelsicheren amerikanischen Selbstsicherheit wirkte er genauso nervös, genauso erschreckend haltlos wie sie.

Diese plötzliche, offenbare Verletzlichkeit entschied alles – viel mehr, als es sein Charme je gekonnt hätte.

„Vielleicht mache ich das, weil wir heute Abend hier sind“, flüsterte sie.

Er küsste sie.

Es begann vorsichtig, fast schon schmerzhaft höflich. Eine große, warme Hand legte sich sanft an ihren Kiefer, wobei sein rauer Daumen über ihren Wangenknochen strich, während seine andere Hand fest an der eiskalten Steinmauer neben ihr ruhte. Sein Mund war in der beißenden Kälte unglaublich warm. Evie griff instinktiv in sein T-Shirt, bis ihre Knöchel weiß hervortraten, und küsste ihn mit einer plötzlichen, verzweifelten Heftigkeit zurück. Jede höfliche Zurückhaltung, die noch zwischen ihnen bestand, überlebte diesen Zusammenprall einfach nicht.

Er schmeckte dunkel und kräftig – nach bayerischem Bier, Salz und purem, ungefiltertem männlichen Hunger. Er stieß ein leises, tiefes Geräusch reiner Begierde aus, das flüssige Hitze direkt ihre Wirbelsäule hinunterjagte und sich schwer und feucht in ihrem Unterleib sammelte. Als sie schließlich ihren Mund von ihm löste, um Luft in ihre brennenden Lungen zu saugen, atmeten beide viel zu schwer.

„Briefmarken-Handtücher“, erinnerte sie ihn, ihre Stimme völlig zittrig.

„Stimmt.“ Cody stand so schnell auf, dass sie tatsächlich lachen musste. Er ergriff ihre Hand und zog sie mühelos auf die Beine. „Sofortige Inspektion erforderlich.“

Sie kamen nur eine halbe Straße weit, bevor er sie abrupt an der Taille packte, sie mit Nachdruck in den pechschwarzen Schatten eines mittelalterlichen Torbogens zog und sie erneut küsste, wobei er ihren Rücken fest gegen das alte Holz presste.

Briefmarken-Handtücher

Das Zimmer in der Pension war, als sie es endlich erreichten, erwartungsgemäß eng, aggressiv überheizt und hatte schräge, beklemmende Decken. Das Fenster war mit scheußlichen Vorhängen verdeckt, die ein aggressives Muster aus verblassten gelben Blumen hatten. Cody schlug die schwere Holztür hinter ihnen zu und schob den Riegel vor. Für einen langen, elektrisierenden Moment bewegte sich keiner von beiden oder sagte ein Wort.

Die ohrenbetäubende Stille machte die Entscheidung plötzlich und auf beängstigende Weise real.

„Immer noch sicher?“, fragte er. Seine breite Brust hob und senkte sich, und seine dunklen Augen wirkten im gedimmten Licht vollkommen schwarz.

Evie trat einen Schritt vor, ließ seine übergroße Fleecejacke von ihren Schultern gleiten und legte sie ganz bewusst über die Lehne eines wackeligen Holzstuhls.

„Bist du es?“, forderte sie ihn heraus.

„Ich bin mir schmerzhaft sicher, seit du meinen Bierdeckel beschlagnahmt hast.“

Sie griff in den tiefen Ausschnitt ihres grünen Oberteils und holte langsam das verbogene, leicht zerknitterte Stück Pappe hervor.

Sein Mund stand offen. „Du hast ihn behalten?“

„Beweismittel.“

„Für mein komplettes diplomatisches Versagen?“

„Für deine reine, unnachgiebige Hartnäckigkeit.“

Sie machte einen Schritt zur Seite und legte es sanft auf den ramponierten Nachttisch.

Als sie sich wieder zu ihm umdrehte, war jede Spur von gespielter Gelassenheit aus seinem Gesicht verschwunden. Der arrogante Junge war komplett weg. Er überquerte den kurzen Abstand zwischen ihnen langsam und schwer, wobei er ihr jede erdenkliche Möglichkeit gab, eine Hand auf seine Brust zu legen und ihn körperlich zu stoppen. Sie zuckte nicht einmal.

Seine rauen Finger streiften die nackte Haut an ihrer Taille und ließen sie trotz der drückenden Hitze im Zimmer heftig schaudern. „Sag mir, wenn—“

„Das werde ich“, versprach sie bestimmt.

„Ich meine es ernst, Evie.“

„Ich auch. Hör auf zu reden.“

Sie überbrückte den letzten Zentimeter und küsste ihn, und bei keinem von beiden war auch nur ein Hauch von Zögern oder Vorsicht übrig.

Codys Hände umklammerten ihre Taille fest und er zog sie hart gegen seinen Körper. Der heftige, feste Aufprall nahm ihr den nächsten Atemzug direkt aus der Lunge. Er küsste sie, als hätte er sich die ganze Nacht brutal ausgehungert und endlich die Erlaubnis bekommen, sich satt zu essen: tiefe, strafend hungrige Küsse, die nur durch das raue Scheuern seines Stoppelbarts auf ihrer Wange, dem Winkel ihrer geschwollenen Lippen und dem wild pochenden Pulspunkt unter ihrem Ohr unterbrochen wurden.

Evie legte den Kopf weit in den Nacken, um ihm besseren Zugang zu gewähren, während sich ihre Hände verzweifelt in sein dickes, dunkles Haar vergruben.

„Da?“, murmelte er rau gegen den rasenden Puls an ihrem Hals, während seine Zähne über die Haut schabten.

„Sei nicht so verdammt von dir überzeugt“, keuchte sie.

Er lachte leise und tat es wieder, langsamer und fester, während er einen deutlichen Fleck in die zarte Haut saugte.

Ihre Fingernägel bohrten sich in die feste Muskulatur in seinem Nacken. „Unerträglich.“

„Aber fühlt es sich richtig an?“

Sie antwortete, indem sie sein Haar fest umklammerte und seinen Mund gewaltsam zurück auf ihren zog.

Sie stolperten rückwärts, völlig ineinander verfangen, und stießen gegen den Holzstuhl. Cody fing ihn blind mit einer Hand ab, bevor er umkippen konnte, und das laute Klappern ließ beide wie ertappte Teenager erstarren. Irgendwo hinter der papierdünnen Wand hustete ein deutscher Mann genervt.

Evie drückte ihr heißes Gesicht in die Halsbeuge von Cody, während ihre Schultern heftig bebten, da sie verzweifelt versuchte, nicht zu lachen.

„Sehr verführerisch“, flüsterte sie gegen seine Haut. „Echter Herzensbrecher.“

„Du hast mich aggressiv angegriffen.“

„Du warst eindeutig überwältigt.“

„Völlig hilflos.“

Sein Lächeln streifte ihre Wange. Dann breitete seine große Hand sich flach über ihrem nackten unteren Rücken aus und presste ihr Becken gegen den unmissverständlichen, harten Beweis dafür, wie sehr er sie wollte. Sein Mund fand erneut ihren Hals, und alles Lachen löste sich augenblicklich in einem Schauer durch ihren ganzen Körper auf.

Der Kontrast bei ihm war schwindelerregend und berauschend. Die schiere körperliche Stärke eines Soldaten, die in eiserner, vorsichtiger Zurückhaltung gehalten wurde; die raue Härte seiner Stoppeln auf ihrer sensiblen Haut; die qualvolle Sanftheit, mit der seine schwieligen Finger über den Streifen nackter Haut direkt über dem Bund ihrer Jeans strichen. Jedes Mal, wenn seine Berührung weiter ihre Rippen hinaufwanderte, hielt er inne und wartete darauf, dass ihr Atem stockte. Jedes Mal lehnte sie sich näher und forderte stillschweigend mehr.

„Cody“, keuchte sie.

Er riss seinen Mund weg und hob sofort den Kopf. „Was? Zu schnell?“

Sie konnte spüren, wie sein Herz in einem wilden, unregelmäßigen Rhythmus gegen ihre Handflächen hämmerte. Trotz seines kugelsicheren amerikanischen Selbstbewusstseins in der Bar wirkte er hier im gedimmten Licht fast völlig aus der Bahn geworfen durch sie.

„Du hörst ständig auf“, beschwerte sie sich bitter.

„Ich versuche sehr, sehr hart, hier ein Gentleman zu sein.“

„Warum?“

Das überraschte, hilflose Lachen, das aus ihm hervorbrach, ließ sie sich unglaublich verwegen und gefährlich mächtig fühlen.

Evie griff den Saum seines dunklen T-Shirts und zog ihn rücksichtslos nach oben. Er half ihr, es über seinen Kopf zu reißen, und warf es dann blind in die Ecke. Ihre Handflächen landeten flach auf intensiv warmer Haut, auf harter, definierter Muskulatur und einem leichten Flaum dunkler Haare. Sie spürte die schmale, gezackte Linie von hellem Narbengewebe direkt unter seinen Rippen, und Cody holte scharf Luft, als ihre Fingerspitzen darüber strichen.

„Garagendach?“, fragte sie atemlos.

„Ein ganz anderes Urteilsvermögen-Versagen.“

„Hast du eine ganze Sammlung davon?“

„Ich hoffe sehr, dass dieser Abend meinen Gesamtdurchschnitt drastisch verbessert.“

Er küsste sie heftig, bevor sie eine Antwort formulieren konnte.

Seine rauen Finger fanden den unteren Saum ihres grünen Oberteils. „Darf ich?“

Evie nickte, ihr Hals war vollkommen trocken.

„Sag es.“

Die raue, dominante Forderung jagte einen Schwall flüssiger Hitze direkt durch ihren Kern, was absolut nichts mit Verlegenheit zu tun hatte. Er wollte kein bloßes Einverständnis. Er wollte ausdrückliche, laut ausgesprochene Gewissheit.

„Ja. Zieh es aus.“

Er zog den Stoff quälend langsam nach oben, wobei seine rauen Knöchel absichtlich die empfindliche Haut an ihren Rippen und Seiten streiften. Für eine beängstigende Sekunde waren Evies Arme eng über ihrem Kopf gefangen, ihr Gesicht im Stoff verborgen. Kühle Luft strömte über ihre erhitzte, gerade erst entblößte Haut. Ein heftiges Aufflackern ihres alten, tiefsitzenden Selbstbewusstseins – das bekannte, erschöpfende Wissen, einen Körper zu haben, den Männer immer, immer bemerkten, lange bevor sie ihren Verstand bemerkten. Zu viel, immer zu viel.

Dann hatte das Oberteil ihren Kopf passiert, und er ließ es auf den Boden fallen.

Cody wurde vollkommen, absolut still.

Evie zwang ihre Arme, gerade an ihren Seiten zu bleiben, und kämpfte gegen den überwältigenden Drang an, sie schützend über die dunkle Spitze ihres BHs zu verschränken. „Was?“, verlangte sie, und ihre Stimme verriet einen Anflug von Unsicherheit.

Sein dunkler Blick wanderte nun ohne jedes Anzeichen von Reue über ihren Oberkörper. Das offene, verheerende Verlangen in seinen Augen ersetzte jeden sorglosen Witz, den sie den ganzen Abend gemacht hatten. Als seine Augen schließlich langsam zu ihren zurückkehrten, war seine Stimme in eine raue, kiesige Tonlage gefallen, die ihre Knie weich werden ließ.

„Ich versuche sehr angestrengt, mich an jedes englische Schimpfwort zu erinnern, das ich kenne.“

„Du kennst nur etwa vier.“

„Genau das macht es so unglaublich schwer. Verdammt, Evie. Du bist wunderschön.“

Sie stieß einen zittrigen Atemzug aus, und der allerletzte Rest ihrer Selbstbeherrschung löste sich unter der sengenden Hitze seines Blickes vollständig auf.

Er griff nach ihr und berührte sie, als könnten pures Staunen und hungriges Verlangen irgendwie perfekt ausbalanciert in demselben Paar schwerer Hände existieren. Seine Handflächen zeichneten die tiefe Einbuchtung ihrer Taille nach, drückten die Rundung ihrer Hüften und wanderten dann langsam, quälend nach oben. Er gab ihr jede einzelne Gelegenheit, zurückzutreten. Sie tat es nicht. Als seine großen Hände schließlich nach oben drängten und sie durch die zarte schwarze Spitze schwer umschlossen, wobei seine Daumen aggressiv über ihre verhärteten Brustwarzen strichen, holte Evie scharf und abgehackt Luft.

Seine Augen schnellten zurück zu ihrem Gesicht, brennend.

„Immer noch gut?“, seine Stimme war ein raues Krächzen.

„Sehr.“

Die ungezügelte Antwort schien den letzten verbleibenden Faden seiner legendären Selbstbeherrschung reißen zu lassen.

Sein Mund krachte auf ihren und verschlang ihr Keuchen. Seine Daumen zeichneten einen langsamen, unerbittlichen Pfad über ihre spitzenbedeckten Brustwarzen, was sie dazu brachte, sich heftig in seine Hände zu wölben, und sie spürte, wie seine Zurückhaltung in der plötzlichen, heftigen Kraft seines Kusses komplett zersplitterte. Er drängte sie mit Nachdruck rückwärts in Richtung des schmalen Bettes. Die Kante der Matratze stieß ihr hart in die Kniekehlen, aber er hielt sie aufrecht, ein Arm wie Stahl um ihren unteren Rücken gelegt, während seine Lippen mit offenem Mund die lange Säule ihres Halses hinunterwanderten.

Er benutzte seine Zähne, um einen schwarzen Träger von ihrer Schulter zu schieben, und drückte einen feuchten, brennenden Kuss auf die neu entblößte Haut. Dann einen weiteren, tiefer, so quälend nah am Rand des Spitzenkörbchens, dass die pure Vorfreude zu einer eigenen, wahnsinnig machenden Form der Folter wurde.

„Du lässt dir absichtlich Zeit“, brachte sie hervor und krallte sich in seine breiten Schultern, nur um aufrecht zu bleiben.

„Ich muss mir einiges merken“, hauchte er heiß gegen ihr Dekolleté, und sein heißer Atem ließ sie heftig erzittern.

Die Worte, die sein früheres Versprechen direkt wiederholten, ohne dass einer von beiden wagte, die Realität von morgen zu benennen, ließen etwas Tiefes, Feuchtes und Verzweifeltes in ihrem Magen verkrampfen.

Evie packte ihn heftig an den Schultern und stieß ihn hart von sich, sodass er auf die Kante des quietschenden Bettes fiel.

Pure Überraschung blitzte hell über sein gut aussehendes Gesicht, gefolgt im selben Augenblick von dunkler, böser Freude. „Du bist ja herrisch.“

„Du magst das doch.“

„Das tue ich verdammt noch mal wirklich.“

Sie trat direkt zwischen seine gespreizten Knie, engte seinen Raum ein und küsste ihn heftig, während sie den dominanten Winkel genoss. Sie liebte die Art, wie seine großen Hände sofort ihre Hüften umklammerten, die Finger in ihr weiches Fleisch gruben, als würde er sich gewaltsam an sie klammern. Als sie ihren offenen Mund an seinem stoppligen Kiefer entlangführte und leicht in das Gelenk biss, legte er den Kopf gegen die Wand zurück und stöhnte ihren Namen auf einen abgehackten, ungleichmäßigen Atemzug hin.

Evie.

Nicht „das britische Mädchen“. Nicht „der Offizier“. Keine namenlose Eroberung in einer überfüllten, verrauchten Bar. Evie.

Sie hatte nie wirklich verstanden, wie tief und verheerend intim ihr eigener Name klingen konnte, bis dieser amerikanische Junge ihn genau so aussprach.

Mit einem plötzlichen, explosiven Stoß kinetischer Energie, der sie laut aufkeuchen ließ, packte Cody ihre Taille fest, drehte sie herum und warf sie nieder. Er drückte sie flach gegen die klumpigen Kissen und stützte sein schweres Gewicht perfekt auf seinen kräftigen Unterarmen über ihr ab, damit er sie nicht zerdrückte. Sein Grinsen kehrte kurz zurück, hatte aber seinen polierten, jungenhaften Charme verloren. Es war völlig wild. So nah konnte sie den heftigen, rasenden Puls an seinem Hals sehen, der perfekt zum Hämmern in ihrer eigenen Brust passte.

„Du hast geschummelt“, flüsterte sie, während ihre Brust unter seiner schwer auf und ab ging.

„Überlegene amerikanische Initiative.“

„Ist es das, wie du es nennst?“

„Heute Nacht? Ich nenne es, wie auch immer zur Hölle du willst, dass ich es nenne, solange du mich lässt, dich weiter anzufassen.“

Sie hängte eine Hand sicher hinter seinen dicken Nacken und zog seinen Mund gewaltsam auf ihren.

Die Küsse wurden vollkommen verzweifelt. Langsamer. Feuchter. Viel tiefer. Das eiskalte deutsche Zimmer schrumpfte auf absolut nichts mehr zusammen außer auf blendende Hitze und panischen Atem, das gleitende Aneinanderreiben schwitzender Haut, das köstliche, erdrückende Gewicht seines Körpers, das sie tief in die Matratze presste. Seine schwielige Hand glitt hinten an ihrem Oberschenkel hoch, seine Finger fanden gierig den Metallverschluss ihrer Jeans. Er öffnete den starren Knopf mit rücksichtsloser Effizienz.

„Evie“, hauchte er dunkel gegen ihre Lippen.

Es lag eine letzte, brennende Frage in der Art, wie er es sagte. Der Punkt, an dem es kein Zurück mehr gab.

Sie legte ihre Hand fest über seine, schob das Denim mit Nachdruck ihre Hüften hinunter und antwortete darauf, indem sie ihn näher zu sich zog.

Danach verlor die Zeit vollkommen ihre feste Form. Die Welt löste sich in einen rasenden Schleier roher Empfindungen auf. Es gab raue, geflüsterte Prüfungen wie „Ist das okay?“, die sofort mit einem atemlosen, fordernden „Ja, bitte, hör nicht auf.“ beantwortet wurden. Es gab gedämpftes, atemloses Lachen, als sein Ellbogen heftig gegen die dünne verputzte Wand krachte, und die schwere, unglaublich intime Stille, als er seine verschwitzte Stirn fest gegen ihre presste, während sie verzweifelt versuchten, wieder zu Atem zu kommen.

Er streifte ihr die restliche Kleidung mit einer fast schon religiösen Andacht vom Körper. Sein heißer Mund folgte dem Weg seiner Hände und pries jeden Zentimeter nackter Haut, den er freilegte. Als er schließlich tiefer sank und seine breiten Schultern fest zwischen ihren Oberschenkeln verankerte, verlor Evie komplett den Verstand. Die sengende Hitze seines Mundes, das unerbittliche, fachmännische Spiel seiner Zunge und das dreckige, gedämpfte Lob, das er gegen ihren feuchten Kern murmelte, ließen sie sich weit aus der Matratze wölben. Sie krallte ihre Finger so fest in sein Haar, dass sie sicher war, ihm wehzutun. Doch das war ihr egal. Die schiere, überwältigende Reibung baute sich immer weiter auf, bis sie mit einem erstickten, schluchzenden Keuchen zersplitterte und ihre Hüften heftig gegen seinen Mund stießen.

Er gönnte ihr keine Zeit, sich vollständig zu erholen. Es gab das kurze, unverkennbare silberne Aufblitzen eines Folienpäckchens, das er mit den Zähnen aufriss, einen weiteren Moment des Innehaltens, um sicherzugehen, dass sie vollkommen bereit war, und dann positionierte sich Cody über ihr. Er beobachtete ihr gerötetes Gesicht mit einer aggressiven, räuberischen Intensität, die den Rest des dunklen Zimmers vollkommen in Vergessenheit geraten ließ.

Er küsste sie tief, während er in sie eindrang, verschluckte ihr scharfes Keuchen vor Schmerz und intensivem Vergnügen und füllte sie vollkommen aus.

Was auch immer Evie zynisch von einem betrunkenen One-Night-Stand mit einem Soldaten erwartet hatte, das hier war es ganz sicher nicht. Es war nicht diese brutale, zermürbende Hitze. Es waren nicht die quälend langsamen, tiefen Stöße, die sie ihren eigenen Namen vergessen ließen. Es war nicht die wilde Zärtlichkeit, die sich perfekt durch die pure, animalische Dringlichkeit zog, oder die Art und Weise, wie er erschreckend genau darauf achtete, wie sie auf jede kleinste Bewegung seiner Hüften reagierte.

„Du bist so verdammt empfänglich“, stöhnte er an ihrem Ohr, während er sein Tempo steigerte und das nasse Klatschen ihrer Körper laut im Dunkeln widerhallte. „Gott, du fühlst dich so unglaublich gut an. Sag mir, dass es sich gut anfühlt, Evie.“

„Ja“, schluchzte sie und schlang ihre Beine fest um seine Taille, um ihn noch tiefer in sich hineinzuziehen. „Fuck, Cody, ja.“

Er gab ihr das Gefühl, die Kontrolle völlig zu verlieren. Er gab ihr das Gefühl, weder zerbrechlich noch zu fordernd zu sein. Während sie gemeinsam dem letzten, explosiven Höhepunkt hinterherjagten, der Schweiß ihre ineinander verschlungenen Körper überzog und ihr Atem in unregelmäßigem Gleichklang ging, gab er ihr das Gefühl, absolut und unbestreitbar seine Wahl zu sein.

Der Morgen danach

Später, in der tiefsten Nacht, lag Evie fest verschlungen in den feuchten Laken, ihre Wange flach gegen Codys nackte Brust gepresst. Sie lauschte seinem schweren Herzschlag, der unter ihrem Ohr langsam in einen normalen Rhythmus zurückkehrte. Das schmale, klumpige Bett hatte sie praktisch dazu gezwungen, völlig ineinander verschlungen zu liegen, obwohl sie insgeheim ahnte, dass sie genauso nah beieinander gelandet wären, selbst wenn sie in einem Saal von der Größe eines Festsaals gewesen wären.

Seine rauen Finger zeichneten abwesende, beruhigende Kreise entlang der Kurve ihrer nackten Schulter.

„Wie ist dein Nachname?“, murmelte er, seine Stimme dick und rau vom Schlaf.

Sie lächelte gegen seine heiße Haut, ohne die schweren Augen zu öffnen. „Gegen die Regeln, Soldat.“

„Wir können die Regeln offiziell ändern. Executive Order.“

„Morgen.“

„Telefonnummer?“

„Auch morgen.“

Sein schwerer, muskulöser Arm legte sich fester um ihre Taille und zog sie näher an seine Seite. „Es wird also wirklich ein Morgen geben, ja?“

Sie hob den Kopf und legte ihr Kinn auf seine Brust.

Es war viel zu dunkel im Zimmer, um seinen Gesichtsausdruck richtig zu lesen, aber sie hörte die nackte, ungeschützte Verletzlichkeit, die sich direkt unter dem lockeren Scherz verbarg.

„Frühstück“, versprach sie leise. „Dann können wir beide entscheiden, ob wir uns im harten, unbarmherzigen Tageslicht tatsächlich noch mögen.“

„Ich weiß jetzt schon, dass ich dich nicht mögen werde.“

„Natürlich nicht. Ich bin furchtbar.“

„Unglaublich herrisch. Hochgradig gewalttätig. Übermäßig territorial bei Bierdeckeln.“

„Ich habe außerdem einen schrecklichen Geschmack bei Männern.“

„Dein einziger, tragischer Makel.“

Sie lachte leise, das Geräusch wurde von seiner Haut gedämpft, und sie schmiegte sich wieder schwer an ihn.

„Bleib“, flüsterte er in ihr Haar.

„Ich bleibe.“

„Gut.“

Das Wort grollte tief unter ihrem Ohr, ein fester, verankernder Klang in der Dunkelheit.

Evie schlief lächelnd ein.

Der Morgen kam blass, grau und schmerzlich dünn und sickerte durch die abscheulichen gelben Blumenvorhänge.

Für einige Sekunden der Orientierungslosigkeit wusste Evie nicht, wo sie war. Dann bewegte sich Cody schwer neben ihr, ein massiver, schwerer Arm lag besitzergreifend über ihrer nackten Taille, und die Erinnerungen an die Nacht kehrten auf einmal zurück: die verrauchte Bar, der eiskalte Fluss, die erschreckend steilen Treppen, die sie erklommen hatten, während sie verzweifelt versuchten, nicht zu lachen, sein heißer Mund auf ihrer empfindlichen Haut, die verzweifelten Dinge, die sie sich im Dunkeln zugeflüstert hatten, weil die Morgendämmerung unmöglich und sicher fern schien.

Er schlief tief und fest auf dem Bauch, sein Gesicht zu ihr gedreht, halb in das flache Kissen vergraben. Ohne das kugelsichere Grinsen sah er erschreckend jung aus. Die gezackte Narbe, die heftig durch seine Augenbraue schnitt, unterbrach nur einen ansonsten vollkommen friedlichen, jungenhaften Ausdruck.

Evie lag da und beobachtete ihn beim Atmen, viel länger, als sie es eigentlich beabsichtigt hatte.

Das kalte Tageslicht hätte die ganze leichtsinnige Begegnung eigentlich billig und extrem peinlich wirken lassen müssen. Stattdessen ertappte sie sich dabei, dass sie sich verzweifelt das Frühstück wünschte, das sie ihm beiläufig versprochen hatte. Sie wollte seinen Nachnamen wissen. Sie wollte herausfinden, ob sein dickes, dunkles Haar am Hinterkopf immer so wild abstand, oder ob das nur daran lag, dass sie die halbe Nacht damit verbracht hatte, ihre Finger rücksichtslos hindurchzuziehen.

Sich diese häuslichen, beständigen Dinge zu wünschen, fühlte sich unglaublich, dumm gefährlich an.

Vorsichtig und mühsam befreite sie ihren Körper aus seinem schweren Arm.

Cody gab sofort ein raues, protestierendes Geräusch tief in seiner Kehle von sich und griff blind über den warmen Platz, den sie gerade verlassen hatte. Evie erstarrte wie eine Statue, balancierte auf einem Fuß, das Bein halb in ihrer eiskalten Jeans. Als er schließlich schwer seufzte und wieder zur Ruhe kam, biss sie sich fest auf die Unterlippe, um ein echtes Lächeln zu unterdrücken.

Es gab keinen Wasserkocher in dem beengten Zimmer, und der winzige Frühstücksbereich der Pension im Erdgeschoss war völlig dunkel und verschlossen gewesen, als sie hineingestolpert waren. Auf der anderen Seite der schmalen, kopfsteingepflasterten Straße jedoch hatte Evie eine kleine deutsche Bäckerei bemerkt, die gerade angefangen hatte, Eisenstühle auf den Gehweg zu ziehen. Sie rechnete aus, dass sie in zehn Minuten wieder zurück sein könnte.

Sie zog sich lautlos an und schlüpfte in ihre schweren Stiefel, ohne sie zu schnüren. An der schweren Holztür hielt sie inne und blickte zurück zum Bett.

Für einen lächerlichen, erschreckend verletzlichen Moment überlegte sie tatsächlich, wieder zum Bett zu gehen und ihn zu wecken, nur um ihm zu sagen, dass sie nur Kaffee holen wollte. Aber er hatte vielleicht insgesamt zwei Stunden geschlafen, und ihr gefiel der romantische Gedanke, ihn wirklich zu überraschen. Sie würde mit einem warmen Frühstück zurückkommen. Er würde zweifellos einen unerträglichen, arroganten amerikanischen Kommentar über britischen Tee abgeben. Sie würde ihm endlich, richtig, ihren Nachnamen sagen.

Dann würden sie sehen.

Abfahrt

Die Bäckerei war herrlich warm und roch intensiv nach karamellisiertem Zucker, röstenden Kaffeebohnen und frischem, heißem Brot. Evie kaufte zwei große Kaffees, in der Vermutung, dass er seinen schwarz trank, und zeigte auf zwei riesige Gebäckstücke, die dick mit Aprikosenmarmelade glasiert waren, einfach weil die streng blickende Frau hinter der Theke sie aggressiv empfahl. Sie musste die raschelnde Papiertüte unbeholfen unter einem Arm ausbalancieren, während sie ihr gesamtes Gewicht gegen die schwere, klemmende Eingangstür der Pension warf, um wieder hineinzukommen.

Männerstimmen drangen deutlich den schmalen Flur im Obergeschoss entlang.

Eine gehörte zweifellos Cody.

Evie verlangsamte ihre Schritte auf der steilen Treppe, ein echtes Lächeln umspielte ihre Lippen. Er war wach. Wahrscheinlich wunderte er sich, wo sie abgeblieben war.

Die Holztür zu seinem Zimmer stand einen Spalt breit offen, so wie sie sie hinterlassen hatte, als sie herausgeschlüpft war. Sie war genau drei Schritte davon entfernt, sie ganz aufzustoßen, als eine andere, deutlich amerikanische Stimme durch die stille Luft schnitt.

„Die Abfahrt wurde vorverlegt. Der Bus fährt in vierzig Minuten los.“

Nate.

„Du verarschst mich doch“, antwortete Codys Stimme.

„Wünschte, ich würde es tun, Mann. Das Kommando macht Stress. Bist du gepackt?“

„Nicht mal annähernd.“

„Und das Mädel? Die britische Offizierin? Ist sie einfach abgehauen?“

„Sieht ganz so aus.“

Codys Stimme klang völlig anders. Flach. Emotionslos. Wach auf all die völlig falschen Arten. Da war nichts mehr von der rauen Wärme der letzten Nacht, nichts mehr von der neckischen Zuneigung. Er klang wie ein Soldat, der einen sterilen Lagebericht abgab.

„Verdammt.“ Nate lachte laut. „Das ist kalt, Mann. Sogar für eine Britin.“

Evie verschob die brennend heißen Pappbecher leicht in ihren Händen. Sie sollte einfach die Tür aufstoßen. Sie sollte lachen, Überhaupt nicht sagen und beobachten, wie die reine Erleichterung augenblicklich das ersetzte, was sie gerade in Codys bewachter Stimme hörte.

Dann sprach Nate wieder.

„Warte mal. Willst du mir sagen, dass du echt das scharfe britische Chick aus der Bar flachgelegt hast? Das eingebildete?“

Stille.

Es war keine lange Stille. Es war kaum der Raum eines einzigen Atemzuges.

Aber es war lang genug für Cody, um eine endgültige Entscheidung zu treffen.

Er lachte. Ein raues, hässliches, unglaublich männliches Geräusch.

„Flachgelegt? Mann, ich habe sie absolut vernichtet. Vertrau mir, die wird mich bis zurück nach England spüren.“

Nate stieß ein raues, vollkommen anerkennendes Lachen aus. „Jesus Christus. Gute Arbeit, Bruder.“

„Die beste Art von Abschied, die es gibt“, sagte Cody geschmeidig.

Die Plastikdeckel der Kaffeebecher zitterten heftig in Evies Händen.

Sie stand völlig erstarrt im dunklen Flur und starrte stumpf durch den schmalen Spalt in der Tür. Sie konnte die abscheulichen gelben Blumen auf dem Vorhang sehen. Sie konnte die zerknitterte Ecke des Bettes sehen, auf der sie vor zwanzig Minuten gelegen hatte. Sie konnte ihren verbogenen, dummen Bierdeckel sehen, der immer noch auf dem Nachttisch lag, wo sie ihn sorgfältig platziert hatte.

Etwas tief in ihrer Brust wurde ganz, ganz still. Es fühlte sich an, als ob eiskaltes Wasser plötzlich durch ihre Adern flutete.

Es lag nicht daran, dass die Worte erschreckend vulgär waren. Sie hatte vor dem Frühstück bei den meisten NATO-Übungen schon deutlich Schlimmeres gehört, umgeben von Männern, die ständig versuchten, sich gegenseitig beim Machogehabe zu übertreffen. Es lag nicht einmal daran, dass er beiläufig über ihren Körper gesprochen hatte, als wäre es ein feindliches Gebiet, das er erfolgreich erobert und geplündert hatte.

Es lag daran, dass sie für eine demütigende, absolut erbärmliche Sekunde tatsächlich geglaubt hatte, sie würde ihn kennen.

Sie hatte an den ruhigen, verletzlichen Mann geglaubt, der am eiskalten Fluss gesessen hatte. Den Mann, der vorsichtig gefragt hatte, ob sie sicher sei, bevor er sie berührte. Den Mann, der aufmerksam zugehört hatte, wenn sie sprach, der sie sanft im Dunkeln gehalten hatte und der bleib geflüstert hatte, als wäre es das Einzige auf der Welt, das zählte.

Dieser Mann war in dem Moment, als ein anderer Mann den Raum betrat, in Luft aufgelöst.

Oder noch viel wahrscheinlicher: Er hatte einfach nie existiert. Er war nur eine hocheffektive Taktik gewesen. Ein Meisterkurs in amerikanischem Charme, makellos darauf ausgelegt, genau das zu bekommen, was er wollte.

Evie trat einen Schritt zurück, bevor einer von ihnen zur Tür schauen und sie sehen konnte. Ein vorsichtiger Schritt, dann noch einer, während sie sich völlig lautlos auf dem abgenutzten, verblassten Teppich bewegte. Ihr Gesicht brannte vor intensiver, strahlender Hitze. Die Papiertüte der Bäckerei knisterte laut gegen ihren Uniformärmel – es klang für ihre eigenen Ohren unmöglich, ohrenbetäubend laut – aber die ahnungslosen, anerkennenden Stimmen im Raum sprachen einfach weiter.

Sie erreichte die Spitze der steilen Treppe.

Ganz unten, neben der Eingangstür, stand ein kleiner Weidenkorb, der mit einer billigen schwarzen Plastiktüte ausgekleidet war. Ohne ihren Schritt zu verlangsamen, warf sie beide Kaffees direkt hinein. Einer kippte heftig zur Seite, die dunkle, kochend heiße Flüssigkeit breitete sich rasend schnell durch die dünne Papiertüte mit den Aprikosengebäckstücken aus und ruinierte sie sofort.

Sie hatte den blöden Bierdeckel behalten. Sie wusste, dass sie sich später dafür brutal hassen würde.

Draußen hatte sich der deutsche Morgen in etwas Helles und vollkommen Unbarmherziges geschärft. Lieferwagen ratterten laut über das unebene Kopfsteinpflaster. Eine entfernte Kirchenglocke schlug die Viertelstunde, die laut über den Dächern widerhallte, während völlig normale Menschen ihre Läden aufschlossen, schwere Metallläden hochhoben und einen völlig normalen Tag begannen, an dem sich absolut nichts von Bedeutung verändert hatte.

Evie ging zuerst schnell. Dann ging sie noch schneller, ihre ungeschnürten Stiefel schlugen hart auf den Gehweg.

Als sie die Ecke der Straße erreichte, war die niederschmetternde Demütigung vollständig erstarrt und hatte sich in eine helle, klare und unglaublich nützliche Wut verwandelt. Sie hatte einen Fehler gemacht. Das war alles. Ein taktischer Fehler. Eine leichtsinnige, dumme Nacht mit einem gutaussehenden, manipulativen Amerikaner, der genau wusste, welche Knöpfe er drücken musste, damit sich eine junge Frau absolut einzigartig fühlte, bis sein Frat-Boy-Freund auftauchte, um seinen Eroberungszug zu beklatschen.

Sie würde absolut nicht ihretwegen weinen. Sie würde nicht anhalten. Sie würde sich nicht umdrehen. Und sie würde ihm niemals, niemals die tiefe Befriedigung gönnen, zu wissen, dass sie für ihn zurückgekommen war.

Hinter ihr, schwach widerhallend von irgendwo aus dem offenen Fenster der Pension, hörte sie Cody dringend ihren Namen rufen.

„Evie!“

Evie ging weiter, den Rücken perfekt gerade.

Gegen Mittag war der Konvoi der amerikanischen Militärbusse vollständig verschwunden und hinterließ absolut nichts außer Dieselabgasen in der eiskalten Luft.

Als bei Einbruch der Dunkelheit ihr eigenes Transportflugzeug schwer auf britischem Asphalt aufsetzte, hatte sie ihn in ihrem Kopf rücksichtslos auf das einzige Stück Information reduziert, das er ihr tatsächlich gegeben hatte: ein Warnschild mit einem Vornamen.

Cody.

Nichts weiter.