Der Preis der Schuld

Das Neonlicht im Krankenhausflur summte mit einem tiefen, unaufhörlichen Geräusch, das das dumpfe, qualvolle Pochen hinter Cassys Augen widerspiegelte. Durch das verstärkte Glas von Zimmer 412 sah ihr jüngerer Bruder Luke unter den weißen Laken unmöglich klein aus, angeschlossen an ein Geflecht aus Monitoren, die maßen, wie schnell sein Körper aufgab.

Einhundertachtzigtausend Dollar.

Das war die magische Zahl, die der leitende Chirurg vor zwanzig Minuten mit einer mitleidigen, geübten Kopfneigung genannt hatte. „Anzahlung für den Eingriff, Miss Taylor. Bis Freitag.“

Cassy saß auf dem rissigen Kunststoffstuhl und ihr Daumen schwebte über einem Kontakt auf dem Bildschirm ihres abgenutzten Handys.

Jasmine.

Seit der Highschool hatten sie nicht mehr gesprochen. Damals waren sie die „Armenhilfsprojekte“ gewesen – die einzigen zwei Stipendiatinnen an der St. Jude’s Academy, gezwungen, die beiläufige Grausamkeit reicher Kinder zu ertragen, die Sportwagen fuhren, bevor sie einen Führerschein hatten. In diesem elitären Höllenloch hatte sie auch Kelvin getroffen. Der brillante, wilde, aus gutem Hause stammende Kelvin, der sie so heftig geliebt hatte, dass er jede Regel brach, bis seine Familie ihn ins Ausland schickte, um seine kranke Mutter zu behandeln, und ihn über Nacht aus ihrem Leben tilgte.

Nachdem Kelvin verschwunden war, nahm das Leben immer weiter. Erst kam der Abbruch des Studiums. Dann das qualvolle, langwierige Sterben ihrer Mutter. Jetzt war Luke alles, was ihr noch blieb.

Als Jasmine vor Monaten über soziale Medien wieder Kontakt aufgenommen hatte und mit privaten Yachten und Schuhen mit roten Sohlen geprotzt hatte, hatte Cassy sie verurteilt. Aber Jasmines Stimme hallte in ihrem Kopf wider: „Ich habe aufgehört, um Brosamen zu betteln, Cassy. Reiche Männer bezahlen für Schönheit und Diskretion. Es ist nur ein Geschäft.“

Cassy sah auf ihre Hände, die von den Doppelschichten im Diner wund waren. Ihr Stolz konnte Luke nicht retten. Ihre Moral würde den Chirurgen nicht bezahlen.

Sie drückte auf Anrufen.

Achtundvierzig Stunden später stand Cassy in Velvet & Vow, einem unauffälligen Stadthaus in Mayfair, das nach teurer Vanille und Mahagoni roch.

„Hör genau zu, Cassy“, sagte Jasmine und schob ein flaches Tablet über einen Schminktisch aus Marmor. „Regel Nummer eins: absolute Diskretion. Du unterschreibst eine Geheimhaltungsvereinbarung, bevor du überhaupt in der Nähe eines Kunden atmest. Regel Nummer zwei: Die Agentur regelt das Geld. Sie nehmen dreißig Prozent Provision, aber du bist geschützt und die Gehaltsschecks platzen nie.“

Jasmine beugte sich vor, ihre Augen waren todernst. „Manche Männer hier wollen nur eine hübsche Begleitung für Galas – rein freundschaftliche Gesellschaft. Andere zahlen für ... vollen Zugriff. Du setzt deine Grenzen, aber je höher der Zugriff, desto schneller bekommt Luke seine Operation.“

In den nächsten zwei Stunden verwandelte ein Styling-Team Cassy. Ihre Jeans aus dem Secondhand-Laden wurde gegen eine ausladende smaragdgrüne Seidenrobe getauscht; ihre müden Augen wurden mit dezentem, rauchigem Lidschatten hervorgehoben. Als sie in den Spiegel sah, erkannte sie die Frau, die sie anstarrte, kaum wieder.

„Heute Abend ist die Vorab-Party“, flüsterte Jasmine und rückte Cassys Ausschnitt zurecht. „Halte Ausschau nach Fernando Castille. Sie nennen ihn den Icy Mogul. Er zahlt Höchstpreise nur für Gesellschaft, er ist berüchtigt dafür, dass man es ihm schwer recht machen kann, und er fragt nie mehr als dreimal nach derselben Frau. Erwarte keine Wärme, spiel einfach richtig.“

Die Party fand in einer Penthouse-Lounge statt, die mit Samt und warmem goldenem Licht ausgestattet war. Männer in maßgeschneiderten Anzügen nippten an Scotch, während Frauen, die wie Supermodels aussahen, sich mühelos unterhielten. Cassy stand am Rande des Raumes, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen.

Dann verstummte das Umgebungsgeräusch im Penthouse plötzlich.

Ein großer Mann in einem dunklen, maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug trat aus der VIP-Lounge. In dem Moment, als Cassys Augen auf ihn fielen, lief ihr ein elektrischer Schauer über den Rücken. Die breiten Schultern, sein herrischer Schritt, die messerscharfe Linie seines Kiefers – er sah unheimlich, erschreckend vertraut aus und riss eine Erinnerung auf, die tief in ihrer Brust begraben war.

Sie bemerkte gar nicht, dass sie starrte, bis sein Blick durch die Menge schnitt und direkt auf ihr hängen blieb.

Fernando Castille blieb mitten im Gehen stehen. Für einen Sekundenbruchteil zerbrach das undurchdringliche Eis in seinen dunklen Augen und wich reinem, unverfälschten Schock. Vor ihm stand nicht einfach nur ein weiteres Mädchen in einem teuren Kleid; sie war das Ebenbild seiner verstorbenen Frau.

Fernando fasste sich, bevor es jemand bemerkte, entließ seinen Assistenten mit einer kurzen Geste und ging direkt auf sie zu. Der dezente Duft von dunklem Zedernholz und Amber erfüllte den Raum zwischen ihnen.

„Du trinkst nichts“, bemerkte er, und sein tiefer Bariton jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Er trat näher und studierte ihr Gesicht mit einer Intensität, die sich fast körperlich anfühlte. „Und du betrachtest diesen Raum mit absoluter Verachtung.“

Cassy zwang sich, seinem Blick standzuhalten, und drängte das unheimliche Gefühl der Vertrautheit zurück. „Ich verachte ihn nicht. Ich finde die Illusion nur anstrengend.“

„Eine Illusion?“ Er neigte den Kopf, sichtlich fasziniert. „Die meisten Menschen in diesem Raum halten das hier für den Gipfel der Realität: Reichtum, Schönheit, Einfluss.“

„Es ist eine wirtschaftliche Transaktion, die sich als Party tarnt“, antwortete Cassy ruhig, ihre Stimme war leise, aber fest. „Alles hier basiert auf einer vorübergehenden Bewertung. Die Kunst an der Wand ist eine Absicherung, der Champagner ein Steuerabzug und die sozialen Interaktionen sind nur ausgehandelte Geschäfte. Es eine ‚Gala‘ zu nennen, ist cleveres Marketing.“

Ein schwaches, gefährliches Lächeln umspielte seine Lippen. Zum ersten Mal seit Jahren sagte eine Frau keine einstudierten Komplimente auf. Sie verstand die Mechanik seiner Welt und durchschaute sie sofort.

„Ein scharfer Verstand in Seide gehüllt“, murmelte er und streckte ihr mit langsamer, gezielter Anziehungskraft die Hand entgegen. „Ich bin Fernando. Fernando Castille.“

Cassy legte ihre Hand in seine und spürte die stetige, überwältigende Hitze seines Griffs. „Cassandra Taylor.“

„Sag mir, Miss Taylor ... wenn alles hier eine Transaktion ist“, sagte Fernando, und seine Augen verengten sich vor tiefem Interesse, „was bist du heute Abend hier, um zu kaufen?“