Der Pakt der Thornes

POV: HALLIE

„Ich mache es.“

Diese Worte kamen Hallie über die Lippen, noch bevor ihr klügerer Verstand dazwischenfunken konnte.

Drei Köpfe wandten sich zur Tür.

Ihre Mutter wurde kreidebleich.

Ihr Großvater hörte auf, neben dem Kamin so zu tun, als würde er schlafen.

Und der Mann, der ihnen gegenüber saß – charcoal suit, graue Strähnen sorgfältig in dunklem Haar, ein Gesichtsausdruck, der so beherrscht war, dass Hallie ihn sofort nicht mochte – lächelte langsam.

Nun ja.

Das schien vielversprechend zu sein.

Hallie umklammerte den alten Messing-Türknauf fester. Sie war nur nach unten gekommen, weil Stimmen durch die Dielen drangen. Hartwood war so alt, dass Privatsphäre nie wirklich Teil des Gebäudeentwurfs war. Rohre ächzten. Die Treppe verriet jeden Schritt. Gespräche zogen durch die Lüftungsschächte, als hätte das Haus eine feste Meinung über Geheimnisse.

Sie hatte nicht lauschen wollen.

Dann hatte sie das Wort lien gehört.

Zwangsvollstreckung.

Dreißig Tage.

Danach fühlte sich das Belauschen nicht mehr wie ein Charakterschwäche an, sondern eher wie pures Überleben.

„Hallie.“ Ihre Mutter stand so schnell auf, dass der Stuhl über das Hartholz kratzte. „Geh wieder nach oben.“

„Mom –“

„Sofort.“

Normalerweise gehorchte Hallie, wenn Claire Hart diesen Tonfall benutzte.

Normalerweise saß Gideon Thorne auch nicht in ihrem Wohnzimmer und diskutierte darüber, wie schnell eine Bank ihnen ihr Zuhause nehmen konnte.

Hallie trat ein und schloss die Tür hinter sich.

„Ich habe genug gehört.“

Der Blick ihrer Mutter schoss zu Gideon.

Hallie wusste genau, wer er war. Jeder wusste das.

Die Thornes kontrollierten eines der größten Wolfsterritorien der Region, und Gideon war das letzte Jahr fast nur im Fernsehen zu sehen, während er seinen Wahlkampf für den First Seat im Concord Council vorbereitete. Er redete viel über die Einheit zwischen Menschen und Wölfen.

Anscheinend gehörte zur Einheit auch, um elf Uhr abends aufzutauchen, um über jemandes Tochter zu verhandeln.

„Sie haben eine Tochter“, sagte Gideon.

Claire rückte leicht vor sie.

Hallie hätte fast die Augen verdreht. Sie war fünfundzwanzig, nicht fünf.

Andererseits hatte sie sich gerade freiwillig gemeldet, seinen Sohn zu heiraten.

Vielleicht hatte Mom einen Punkt.

„Mr. Thorne wollte gerade gehen“, sagte Claire.

„Ich glaube, Ihre Tochter hat mir gerade ein Angebot gemacht.“

„Hat sie nicht.“

„Ich stehe direkt hier.“

„Hallie.“

„Nein.“ Ihre Stimme klang schärfer als beabsichtigt, aber wenn sie ihre Mutter das hier beenden ließe, wusste Hallie genau, wie der morgige Tag aussehen würde.

Claire würde Kaffee kochen. Sie würde lächeln, wenn Evan nach unten kam. Sie würde den Großvater an seine Medikamente erinnern. Dann würde sie einen weiteren ganzen Tag damit verbringen, Banken anzurufen und so zu tun, als wären die dunklen Schatten unter ihren Augen nichts.

Hallie hatte es satt, so zu tun, als würde sie nichts bemerken.

„Was genau bieten Sie an?“

„Nichts“, unterbrach Claire. „Denn wir lassen uns darauf nicht ein.“

Gideons blasse Augen blieben auf Hallie gerichtet. „Ihre Mutter hat meinen Vorschlag bereits gehört.“

„Dann würde ich ihn gerne hören.“

„Hallie, bitte.“

Das hätte sie fast überzeugt.

Nicht die Wut.

Das Bitte.

Hallie sah ihre Mutter an und sah etwas, das sie noch viel mehr hasste als Angst.

Resignation.

Hartwood gehörte seit Generationen der Familie ihres Vaters. Dem Großvater war die Geschichte wichtig – die Politiker und Rudelführer, die den Gasthof einst als neutralen Boden genutzt hatten, noch vor dem ersten Concord.

Hallie war es wichtig, dass die Handschrift ihres Vaters noch immer an der Innenseite der Speisekammer zu sehen war, wo er als Kind ihre Größe markiert hatte. Ihr war es wichtig, dass Evan gelernt hatte, zu laufen, indem er sich am selben Treppengeländer festhielt wie sie. Ihr war es wichtig, dass ihre Mutter diesen Ort durch Trauer, Schulden und schreckliche Touristensaisons gebracht hatte, ohne jemals zuzulassen, dass sie glaubten, ihn verlieren zu könnten.

Bis jetzt.

„Wie viel?“, fragte Hallie.

Claire schloss die Augen.

„Genug, um alle ausstehenden Schulden von Hartwood zu begleichen“, sagte Gideon. „Das Anwesen bleibt in Ihrem Familienbesitz. Ich würde außerdem einen Instandhaltungsfonds einrichten, damit der Gasthof für zehn Jahre betriebsbereit bleibt.“

Hallies Magen sank in die Tiefe.

Das war keine Hilfe.

Das war eine Rettungsaktion.

Was bedeutete, dass der Preis monströs sein würde.

„Und im Gegenzug?“

„Sie heiraten meinen Sohn.“

Obwohl sie es geahnt hatte, entfuhr ihr ein kurzes Lachen.

Gideon hob eine Augenbraue.

„Entschuldigung.“ Hallie presste die Lippen zusammen. „Es passiert einfach nicht alle Tage, dass einem jemand anbietet, die eigene Kindheit zu refinanzieren, im Tausch gegen einen Ehemann.“

„Hallie.“

„Was? Ich muss das erst verarbeiten.“

„Du lehnst ab.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

Claire packte ihren Arm. „Küche. Sofort.“

Gideon protestierte nicht, als ihre Mutter sie durch die angrenzende Tür zog.

Irgendwie machte das alles noch schlimmer.

Er war zu selbstsicher.

Die Küche sah schmerzlich normal aus. Schmutzige Tassen neben dem Waschbecken. Evans Rucksack lag neben der Kücheninsel. Großvaters Tabletten-Box stand neben dem Toaster.

Ihre Mutter ließ sie los.

„Du wirst das nicht tun.“

„Was sollen wir denn sonst tun?“

„Wir werden uns etwas einfallen lassen.“

„Wie?“

Claire öffnete den Mund.

Nichts kam heraus.

„Dreißig Tage, Mom.“

„Du hast das gehört?“

„Ich habe genug gehört.“

„Ich hatte das im Griff.“

„Du hast es seit drei Jahren im Griff.“

Ihre Mutter zuckte zusammen.

Sofort packte Hallie das schlechte Gewissen.

„So habe ich das nicht ge—“

„Doch, hast du.“ Claire wurde sanfter. „Und du hast recht. Das habe ich. Weil das mein Job ist. Nicht deiner.“

„Ich lebe hier aber auch.“

„Du hast dein eigenes Leben.“

Hallie hätte fast gelacht.

Sie arbeitete vier Tage die Woche in einer Zahnarztpraxis und verbrachte den Rest der Zeit damit, in Hartwood zu helfen, weil sie sich keine weitere Arbeitskraft leisten konnten. Sie schlief immer noch in dem Zimmer, das sie als Teenagerin gehabt hatte.

Sie gab nicht gerade eine glamouröse, unabhängige Existenz auf.

„Ich kann helfen.“

„Nicht so.“

„Du hast ihn hierher gelassen.“

„Weil ich dachte, er wolle in Hartwood investieren. Dann hat er mir gesagt, was er eigentlich wollte, und ich habe ihn rausgeworfen.“

Hallie warf einen Blick in Richtung des Wohnzimmers.

„Warum wir?“

Ihre Mutter zögerte.

Das reichte aus, um Hallie misstrauisch zu machen.

„Er kandidiert für den First Seat“, sagte Claire. „Er will seine Kampagne ganz auf die Integration von Mensch und Wolf ausrichten.“

Hallie blickte langsam zu dem alten schwarz-weißen Foto hinüber, das neben dem Küchendurchgang hing.

Ihre Urgroßmutter stand vor Hartwood, zwischen einem menschlichen Gouverneur und einem Wolfs-Alpha.

„Oh.“

Claire nickte.

„Er will also ein Hart.“

„Er will das, wofür Hartwood steht.“

Natürlich wollte er das.

Der Thorne-Erbe heiratet eine menschliche Frau aus einer Familie, die eng mit dem ursprünglichen Concord verbunden ist.

Einheit.

Fortschritt.

Man sehe nur, wie weit sie gekommen waren.

Hallie konnte die Schlagzeilen praktisch selbst schreiben.

Dann machte es klick.

„Warte. Sein Sohn?“

„Ja.“

„Ich weiß, dass es einen Sohn gibt, aber ...“ Sie runzelte die Stirn und kramte in den Fetzen alter Promi-Gerüchte. „War der Thorne-Erbe nicht vor Jahren ständig in den Klatschspalten?“

Claire zuckte mit den Schultern. „Ich erinnere mich dunkel.“

„Partys. Frauen. Vielleicht eine Schlägerei?“

„Das beschreibt die Hälfte der jungen Wölfe in den Boulevardzeitungen.“

„Stimmt auch wieder.“

Hallie versuchte, sich ein Bild von ihm zu machen, aber ihr fiel nichts ein. Sie war damals ein Teenager gewesen und deutlich mehr daran interessiert, Chemie zu bestehen, als sich reiche Werwölfe einzuprägen.

Dann, eines Tages, tauchte der Thorne-Sohn einfach nicht mehr auf.

„Was ist eigentlich aus ihm geworden?“

„Keine Ahnung.“

„Das ist doch komisch, oder? Gideon redet ständig vom Rudel. Ich kann mich nicht erinnern, dass er in den letzten Jahren mal seinen Sohn erwähnt hätte.“

„Noch ein Grund, warum du ihn nicht heiraten solltest.“

Hallie seufzte. „Diese Liste wird langsam besorgniserregend lang.“

Die Frage folgte ihr, als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte.

Gideon war genau da, wo sie ihn zurückgelassen hatten.

Hallie setzte sich ihm gegenüber.

„Wenn ich zustimme, bleibt Hartwood bei meiner Familie?“

„Ja.“

„Alle Schulden sind getilgt?“

„Ja.“

„Sie besitzen keinen Teil davon.“

„Nein.“

„Und es gibt nicht irgendeine kreative kleine Klausel, durch die wir in zehn Jahren feststellen, dass wir Ihnen alles zurückzahlen müssen?“

Ein Hauch von Belustigung huschte über seinen Gesichtsausdruck.

„Die rechtsverbindliche Vereinbarung wird genau festhalten, was von beiden Parteien erwartet wird.“

Beiden Parteien.

Großartig.

„Was denkt Ihr Sohn darüber?“

Die Belustigung verschwand.

Nur ganz kurz.

Aber Hallie bemerkte es. Etwas Kälteres legte sich in Gideons Blick.

„Mein Sohn kennt seine Pflichten.“

Das war keine Antwort.

„Ist er immer noch Ihr Erbe?“

Ihre Mutter machte hinter ihr ein leises Geräusch, das eindeutig bedeutete: Vielleicht solltest du aufhören, den Alpha zu provozieren.

„Er ist mein einziger Sohn.“

Schon wieder.

Keine Antwort.

Hallie lehnte sich zurück. „Ich frage nur, weil seit Jahren niemand mehr etwas von ihm gehört hat.“

„Er hat privat gelebt.“

„Weiß er, wer ich bin?“

„Er weiß, was er wissen muss.“

Das machte es irgendwie nur noch schlimmer.

„Und er hat zugestimmt, mich zu heiraten?“

Gideons Kiefer spannte sich kaum merklich an.

„Das wird er.“

Hallie starrte ihn an.

Diese zwei Worte hatten etwas an sich, das ihr ganz und gar nicht gefiel.

„Sie merken schon, dass mich das alles nicht gerade beruhigt.“

„Ich bin nicht hier, um Sie zu beruhigen, Miss Hart. Ich biete Ihrer Familie eine Lösung für ein Problem, für das es sonst keine zu geben scheint.“

Autsch.

Hallie warf einen Blick zu Opa.

Seine Augen waren jetzt offen.

Sein Ausdruck sagte genug.

Tu es nicht.

Ihre Mutter hatte bereits dasselbe gesagt.

Jeder vernünftige Mensch im Raum schien zur selben Schlussfolgerung gekommen zu sein.

Leider hatte keiner von ihnen einen anderen Weg gefunden, wie die Bank Hartwood nicht innerhalb von dreißig Tagen beschlagnahmen würde.

„Was passiert, wenn ich Ja sage?“

„Mein Anwaltsteam kommt morgen zurück. Sie prüfen die Vereinbarung. Wenn Sie unterschreiben, sind Hartwoods Schulden sofort beglichen.“

„Und ich?“

„Sie werden die Frau meines Sohnes.“

Ihr Hals schnürte sich zu.

„Es ist also nicht vorübergehend.“

„Nein.“

Natürlich nicht.

Hallie rieb ihre Handflächen gegen ihre Oberschenkel.

Eine Ehe.

Eine echte.

Mit einem Mann, dessen eigener Vater ihn offenbar seit Jahren nicht mehr öffentlich anerkannt hatte.

Hervorragend.

„Kann ich ihn treffen, bevor ich unterschreibe?“

„Nein.“

Hallie blinzelte. „Im Ernst?“

„Die Anwesenheit meines Sohnes ist nicht erforderlich.“

„Sie wollen, dass ich einwillige, einen Mann zu heiraten, den ich nicht einmal getroffen habe.“

„Ja.“

„Und offensichtlich bekomme ich nicht einmal einen Namen?“

Gideon stand auf.

Hallie starrte ihn an.

War das ernsthaft das Ende der Diskussion?

„Sie werden alle notwendigen Informationen erhalten, falls Sie fortfahren.“

Notwendige Informationen.

Sie kaufte schließlich keinen Kühlschrank.

Claire trat vor. „Sie wird nicht fortfahren.“

Gideon knöpfte sein Sakko zu und griff nach seinem Mantel.

„Mein Angebot steht bis morgen Abend.“

Hallie stand ebenfalls auf. „Und wenn ich unterschreibe?“

„Dann bereiten Sie sich vor.“

„Worauf?“

Er sah sie an.

„Auf die Hochzeit.“

Hallies Herz setzte einen Schlag aus.

„Wann?“

„Samstag.“

Mehrere Sekunden lang war Hallie überzeugt, dass sie ihn falsch verstanden hatte.

Heute war Montag.

„Sie machen Witze.“

„Ich versichere Ihnen, Miss Hart, das tue ich nicht.“

Gideon ging auf die Eingangstür zu, als hätte er nicht gerade eine Handgranate mitten in ihr Wohnzimmer geworfen.

Hallie starrte ihm nach.

„Samstag, also in fünf Tagen?“

Seine Hand legte sich auf die Türklinke.

Dann sah er noch einmal zu ihr zurück, die blassen Augen ruhig.

„Wenn Sie diesen Vertrag morgen unterschreiben, heiraten Sie meinen Sohn in fünf Tagen.“