Chapter 1
Der Geruch im Archiv ist das Einzige, was mich noch bei Verstand hält. Ich atme tief ein und genieße den Duft von altem Papier und Staub. Für manche mag das seltsam klingen, aber für mich ist es meine Lebensader. Ich lebe für diese staubigen alten Wälzer. Sie sind gefüllt mit Wissen, das kaum noch jemand nachschlagen, geschweige denn sich daran erinnern will. Eigentlich ein Verbrechen.
Ich arbeite jetzt seit sechs Monaten als Archivassistentin. Es war der perfekte Nebenjob vor meinem Abschluss. Als man mir danach eine Vollzeitstelle anbot, konnte ich dem Chef-Archivar kaum absagen. Das ist buchstäblich ein wahr gewordener Traum für mich. Zumindest wäre es das, wenn ein gewisser Werwolf nicht wüsste, dass ich fast jede wache Stunde meines Tages hier bin.
„Komm schon, Iris, tanz heute Abend einfach mit mir auf dem Empfang. Es sieht schlecht aus, wenn du es nicht tust“, sagt der Werwolf und lehnt sich gegen das Bücherregal, an dem ich gerade arbeite.
„Nein“, sage ich und stelle das dicke Buch zurück ins Regal.
„Deine Eltern erwarten, dass sie uns mindestens einmal sehen. Gib einfach einmal nach, dann lasse ich dich in Ruhe.“
Ich seufze und schiebe meinen Wagen weiter den Gang entlang, um weiterzuarbeiten. „Nein, das wirst du nicht. Wir haben vor zwei Wochen auf dem Vetter-Empfang getanzt und du hörst immer noch nicht auf, mich zu nerven. Hau ab, Alex. Ich diskutiere das nicht mehr.“
Ich spüre, wie sich die Energie in der Luft verändert, als sein Zorn deutlicher wird. Seine Hände haben Krallen, als er sie grob auf den Schiebegriff meines Wagens knallt. Sein Atem geht schwerer, während er mich anknurrt.
„Du wirst mich nicht abweisen. Ich bin der Nachfolger des Anderson-Rudels, eures geschworenen Verbündeten.“ Alex greift nach meinem Arm, dreht mich um und stößt mich gegen das Regal. „Du wirst mich nicht abweisen.“
Ich schlucke den Kloß in meinem Hals hinunter. „Du tust mir weh“, sage ich und schüttle meinen Arm aus seinem Griff. „Nur weil du ein Alpha und ein Nachfolger bist, heißt das nicht, dass ich dich unterhalten muss. Ich habe gesagt: Hau ab.“
Sein Griff um meinen Arm wird fester und ich kämpfe gegen die Tränen in meinen Augen an, während ich seinem Blick standhalte. Er beugt sich vor, sein Atem ist heiß an meinem Ohr. „Du wirst mir gehören, kleine Omega. Verstehst du? Ich akzeptiere kein Nein als Antwort.“
Er fährt mit der Nase an meiner Kieferpartie entlang und knabbert an meinem Ohr. Ich will schreien, aber ich kann nicht. Stattdessen nähre ich die Angst mit der Macht, die in mir anschwillt. Als er sich wieder vorbeugt, um mit seinen Knöcheln über mein Schlüsselbein zu fahren, schließe ich die Augen und lasse die magische Energie frei. Der Energieschub schleudert ihn gegen das gegenüberliegende Regal und bringt Bücher über ihm zum Einsturz. Ich höre einen Schrei und Schritte, als der Wachmann angelaufen kommt, um nachzusehen, was passiert ist.
„Iris! Was ist passiert?“, ruft er und stellt sich zwischen mich und Alex.
Alexander Martin springt mit einem lauten Knurren auf; vor Wut ist er halb in seine Wolfsgestalt verwandelt. Der Wachmann zieht seinen Schlagstock und macht sich bereit. „Iris, ist alles in Ordnung bei dir?“
Ich atme tief durch, bevor ich nicke. „Ja, Malcolm, mir geht es gut. Alex hier braucht nur eine Begleitung aus dem Archiv. Eine Bitte scheint als Motivation nicht auszureichen.“
Alex knackt mit dem Nacken und nimmt wieder seine menschliche Form an. „Ich gehe ja schon. Aber merk dir meine Worte, Iris: Ich werde dich heute Abend auf der Tanzfläche sehen“, sagt er, zeigt auf mich und geht, mit Malcolm dicht auf den Fersen.
Ich reibe über die Striemen, die sich an meinem Oberarm bilden, bevor ich die Bücher aufhebe, die ich umgestoßen habe. Ich schwöre, er begreift einfach keine Hinweise. Ich stapel die Bücher vorsichtig, bevor ich zu meinem Schreibtisch am Eingang des Archivs zurückkehre und den Erste-Hilfe-Kasten heraushole. Malcolm kommt zurück und hilft mir, die kleinen Schnitte zu versorgen.
„Sag mir nicht, dass du dich tatsächlich auf all diesen Bällen, auf die du jetzt gehst, mit so etwas herumschlagen musst?“, fragt er und tupft vorsichtig Antiseptikum auf meine Haut.
Ich zucke mit den Schultern. „Alphas wie er benehmen sich vor all den wichtigen Leuten nicht so. Nur unter vier Augen. Um deine Frage zu beantworten: Nein, muss ich nicht. Ich muss es nur privat über mich ergehen lassen und dann so tun, als wäre nichts passiert, wenn ich heute Abend dorthin gehe.“
Ich zucke bei einem der tieferen Schnitte zusammen und ziehe einen kleinen Tiegel mit Heilsalbe aus dem Kasten. Es ist ein Rezept, das ich seit Jahren verwende; es kann kleine Kratzer wie diese innerhalb einer Stunde vollständig heilen. Ich nehme ein wenig aus dem Tiegel und mache mir geistig eine Notiz, am Wochenende mehr davon zu machen. Mein Vorrat ist wegen all der Papierschnitte fast aufgebraucht. „Außerdem wird es heute Abend genug andere Alphas geben, die versuchen werden, mit mir zu tanzen. Hoffentlich muss ich ihm nicht einmal einen zweiten Blick zuwerfen.“
Selbst während ich es sage, weiß ich, dass es eine Lüge ist. Alex hat recht. Meine Eltern erwarten von uns, dass wir heute Abend auf dem Reiser-Empfang tanzen. Seit Alexander Martin als Nachfolger des Anderson-Rudels ernannt wurde, bestehen meine Eltern darauf, dass ich ihn als potenziellen Partner in Betracht ziehe. Es ist ihnen egal, dass er ein riesiger Vollidiot ist, und es ist ihnen auch egal, dass ich nicht das geringste Interesse an ihm habe. Der Zirkel der St. Claire ist ihr ältester Verbündeter. Für meine Eltern steht das alles fest wie in Stein gemeißelt.
Malcolm hilft mir, meinen Arm zu verbinden und den Kasten wegzuräumen. „Ich kann nicht glauben, dass dein Zirkel wirklich will, dass du an diesem Wahnsinn teilnimmst.“
Ich lächle. Ich bin eine Hexe, seit meiner Geburt Mitglied des Zirkels der St. Claire. Ich bin auch eine Omega, die unglückliche Empfängerin einiger rezessiver Werwolf-Gene irgendwo in meiner DNA. Nachdem ich vor drei Monaten achtzehn geworden bin, wurde ich in diese Empfänge „eingeführt“ wie eine Debütantin bei einem jahrhundertealten menschlichen Paarungsritual. Um ehrlich zu sein, ist es genau das, was diese Veranstaltungen größtenteils sind. Malcolm ist ein Vampir; er wurde verwandelt, nachdem er als Sechzehnjähriger ein schweres Aneurysma hatte, also hat er keine Ahnung davon.
„So schlimm ist es auch nicht. Das Essen ist gut und der Eistee ist meistens gesüßt. Obwohl er das neulich nicht war und ich habe noch nie so viele Leute so früh gehen sehen“, sage ich kichernd.
Er lächelt und nimmt mich in den Arm. „Versuch heute Abend einfach, es ruhig angehen zu lassen, okay? Du arbeitest seit zwei Monaten in Vollzeit und besuchst diese blöden Empfänge, und ich weiß, dass deine Hitze bald fällig ist. Das bringt dich in eine noch schwierigere Lage.“
Ich spitze die Lippen und nicke ihm zu, dann gehe ich zurück zu meinem Wagen. Er hat allerdings recht. Die letzten drei Monate habe ich einen Hitzeblocker genommen, wenn meine Hitze kam, damit sie bei diesen blöden Partys nicht ausbricht. Leider funktioniert das beim vierten Mal in Folge nicht. Und sie steht auch nicht nur vor der Tür, sie ist in vollem Gange. Meine Hitze hat vor zwei Tagen begonnen und ich habe Mühe, sie unter Kontrolle zu halten. Normalerweise ist das kein Problem, aber bei einem Empfang, umgeben von Alphas und Betas, die die geringste Veränderung an mir riechen können? Ich seufze laut auf; das wird kein schöner Abend.
Ich wünschte, ich könnte sagen, dass dieser Vorfall das erste Mal war, dass Alexander sich so verhalten hat. Seine Stärke ist im Anderson-Rudel wohlbekannt und sie behandeln sie wie ein Geschenk. Die Omegas in der Stadt und in der Umgebung sehen das allerdings ganz anders. Unter uns ist Alexander dafür bekannt, aufdringlich und jähzornig zu sein, wenn er nicht bekommt, was er will.
Ich stelle die Bücher ins Regal, die ich bei Alex umgeworfen habe, und auch die, die ich ohnehin noch erledigen musste. Als ich gehe, ist es fast halb sechs. Meine Mutter wird mich umbringen, weil ich so spät bin. Ich stöhne, als ich in die Auffahrt fahre und sie bereits auf der Türschwelle stehen sehe. Sie tippt ungeduldig mit dem Fuß, als ich mich aus dem Auto hieve.
„Ich hoffe, du hast eine hervorragende Entschuldigung dafür, warum du eine halbe Stunde zu spät bist! Deine Haare sollten längst fertig sein!“, ruft sie, als ich die Stufen hochschlappe.
„Ich musste arbeiten, lass mir doch mal ein bisschen Luft. Es gab mehr Bücher ins Regal zu stellen als sonst“, sage ich und weiche dem Vorfall mit Alex geschickt aus.
Sie macht ein mürrisches Geräusch und scheucht mich in mein Zimmer. Sie und unsere Zirkelschwester, Arita, machen zwanzig Minuten lang an meinen Haaren herum, bevor sie sich entscheiden, die schwarzen Strähnen zu einem Kranz am Hinterkopf zu flechten. Ich verdrehe bei so viel Aufwand die Augen, bin bereits erschöpft und der Abend hat noch nicht einmal angefangen. Sie gehen, während ich mich schminke, und geben mir eine kurze Verschnaufpause, in der mich ihre Hände nicht überall anfassen.
Ich seufze, als ich meinen letzten Make-up-Pinsel weglege, und versuche, die Stille zu genießen. Es ist nicht so, dass ich nicht gerne Leute treffe oder diese Empfänge besuche. Es ist nur so, dass ich meine Arbeit liebe. Ich liebe es, Bücher zu finden, die die Archivare brauchen, und den jüngeren Schülern bei ihren Hausaufgaben zu helfen. Ich liebe sogar die Arbeit, die ich für den Zirkel mache, Tränke brauen und Heilsalben herstellen. Hexe zu sein, das liebe ich, es ist die Omega-Seite, die ich nicht mag.
Eine achtzehnjährige Omega zu sein bedeutet, dass ich mich während der Paarungszeit auf Rudelempfängen präsentieren muss, um mich Alphas und Betas zu zeigen, die eine Partnerin suchen. Da es kaum noch Omegas gibt, sind wir alle verpflichtet, an den verschiedenen Empfängen im ganzen Bundesstaat teilzunehmen. Grand Rapids ist eine große Stadt, aber manchmal müssen wir für diese Soireen sogar bis nach Detroit reisen. Ich wäre einfach lieber zu Hause.
Meine Mutter und Arita kommen wieder herein und ziehen mir ein schwarzes Kleid an. Meine Mutter zieht den Verband von meinem Arm, verzieht dabei das Gesicht, sagt aber nichts weiter. Die Schnitte sind bereits verheilt, also muss sie sich keine Sorgen machen, sie unter einem Ärmel zu verstecken. Sie waren freundlich genug, mir die Farben aussuchen zu lassen, auch wenn die meisten Kleider rüschiger sind als mein üblicher Geschmack. Sie gackern noch ein paar Minuten um mich herum, bevor sie mich mit meinen Eltern ins Auto verfrachten.
Heute Abend fahren wir zum Reiser-Empfang, der von einer prominenten Familie aus dem Zirkel von Hanover ausgerichtet wird, die in der Nähe lebt. Jeder Alpha und Beta, der im Umkreis von hundert Meilen oder mehr eine Partnerin sucht, wird dort sein. Die Alphas und Betas tanzen mit den Omegas und Betas, die vorgestellt wurden, und unterhalten sich in der Nähe der Snack- und Getränketische. Sie machen Smalltalk und reden über dumme Dinge, bis schließlich der Alpha oder der dominantere Beta auf die Eltern oder Vormünder der anderen Person zugeht, um einen Antrag zu machen. Vielleicht machen sie den Antrag noch am selben Abend, oder sie warten ein Dutzend Bälle oder mehr ab, um zu sehen, ob eine…attraktivere Person auftaucht. Alles nur, um Linien und Vermächtnisse fortzuführen.
Ich seufze, als der Wagen am Empfangssaal vorfährt, und ergreife widerwillig die Hand meines Vaters, als er sie mir anbietet. Er küsst meine Wange und meine Mutter hilft mir, den Satin meines bodenlangen schwarzen Kleides zu glätten, bevor sie mit mir hineingehen. Als wir durch die Türen in den Hauptsaal treten, halten wir inne und warten darauf, vorgestellt zu werden. Es ist fast komisch, wie altmodisch sich das alles anfühlt, als wären wir eine Art Aristokratie und nicht nur Übernatürliche, die sich wichtig machen, um die Dinge attraktiver erscheinen zu lassen.
