Kapitel 1
Die Einladung, die nicht für mich war.
Meine Schwester war seit einhundertvierundachtzig Tagen verschwunden, als ihr Anhänger eintraf – ohne sie.
Das Päckchen lag auf dem Schreibtisch meines Vaters, als ich sein Arbeitszimmer betrat. Die Ecken waren noch feucht vom Regen des Nachmittags. Das braune Papier trug kein Siegel. Kein Bote hatte einen Namen hinterlassen. Jemand hatte nur zwei Worte auf die Vorderseite geschrieben.
Elyra Senn.
Ich wusste, dass etwas nicht stimmte, noch bevor ich es öffnete.
Vessa wusste es auch.
Meine Wölfin erhob sich aus dem ruhigen Ort, an dem sie in mir sonst verweilte, und jeder Instinkt war plötzlich hellwach.
Maris.
Meine Finger klammerten sich um das Päckchen.
„Riechst du es auch?“
Vater blickte scharf auf. „Was?“
„Nichts.“
Ich löste den schwarzen Faden.
Ein kleiner silberner Anhänger glitt in meine Handfläche.
Einen Moment lang vergaß ich zu atmen.
Drei blasse Mondsteine umkreisten ein geschnitztes Silberblatt. Ein Kratzer verlief entlang des Randes – dort, wo ich ihn hatte fallen lassen, als ich dreizehn war. Maris hatte den Rest des Tages damit verbracht, mir zu sagen, dass ich ihre Sachen nie wieder anfassen dürfe.
Sie hatte ihn fast jeden Tag getragen, seit Mutter ihn ihr gegeben hatte.
Vaters Stuhl scharrte über den Boden.
„Woher hast du das?“
„Ein Junge aus dem Dorf hat das Päckchen gebracht.“
„Welcher Junge?“
„Er sagte, ein Reisender hätte ihn bezahlt.“
„Welcher Reisender?“
„Ich weiß es nicht.“
Sein Gesicht spannte sich an.
Dieser Ausdruck war in den letzten sechs Monaten vertraut geworden.
Jedes neue Gerücht begann mit Hoffnung und endete im Nichts.
Eine Frau, die Maris ähnelte, war nahe der südlichen Grenze gesehen worden. Falsch.
Ein Kaufmann behauptete, sie sei in eine Kutsche Richtung Edrath gestiegen. Falsch.
Jemand fand einen dunklen Umhang am Alder River. Er gehörte der Tochter eines Bauern, die sehr wohl am Leben war und vor Wut schäumte, weil die halbe Gegend ihre Kleidung inspiziert hatte.
Schließlich brachten die Leute keine Informationen mehr.
Wir hörten nie auf zu warten.
Vater griff nach dem Anhänger.
Ich drehte ihn zuerst um.
Eine feine Naht verlief über die Rückseite.
„Das war vorher nicht da.“
Er kam um den Schreibtisch herum.
Ich drückte meinen Daumennagel gegen die Rille. Das Metall gab mit einem leisen Klicken nach.
Ein gefalteter Zettel glitt in meine Handfläche.
Vater blieb neben mir stehen.
Wir beide sagten kein Wort.
Die Handschrift sprach für sich.
Maris schrieb ihre Buchstaben eng und gedrängt, wenn sie Angst hatte oder in Eile war. Ich kannte diese Handschrift von Entschuldigungszetteln aus der Kindheit, von Aufzeichnungen über das Anwesen, Geburtstagskarten und einmal von einer wütenden dreiseitigen Beschwerde, nachdem ich ihre Stiefel ohne Erlaubnis ausgeliehen hatte.
Ich faltete den Zettel auseinander.
Sieben Worte.
Ravenscar. Finde mich, bevor er eine andere Braut wählt.
Der Regen schien lauter zu werden.
Vater nahm die Nachricht und las sie zweimal.
„Ravenscar.“
Das Wort kam fast lautlos über seine Lippen.
Ich starrte auf den Anhänger.
„Sie lebt.“
„Das wissen wir nicht.“
„Sie hat das geschrieben.“
„Wir wissen nur, dass jemand ihren Anhänger hatte.“
„Das ist ihre Handschrift.“
„Elyra.“
„Sie wusste, dass ich sie erkennen würde.“
Seine Faust schloss sich um den Zettel.
„Du tust genau das, was derjenige will, der das geschickt hat.“
„Was meinst du damit?“
„Handeln, ohne nachzudenken.“
Wut stieg in mir auf, schneller als mir lieb war.
„Ich habe sechs Monate lang nachgedacht.“
„Ich auch.“
„Und wo hat uns das hingebracht?“
Schmerz huschte über sein Gesicht.
Ich wünschte, ich hätte diese Worte nie gesagt.
Vater drehte sich zum Fenster.
Graue Strähnen hatten sich in seinem Haar ausgebreitet, seit Maris verschwunden war. Er schlief jetzt schlecht. Er aß nur, weil Tante Lenna ihn daran erinnerte. Manchmal fand ich ihn nach Mitternacht im Arbeitszimmer, wie er vor Maris’ letztem Kassenbuch saß und auf die Zahlen starrte, die sie geschrieben hatte – als könnte eine von ihnen verraten, wo sie hingegangen war.
Meine Wut ließ nach.
Ich nahm ihm den Zettel behutsamer aus der Hand.
„Warum Ravenscar?“
Er antwortete nicht.
Jeder nördlich des Alder River kannte Ravenscar.
Die Berge dort lieferten Eisen für die halben Territorien. Die Soldaten bewachten Pässe, für deren Nutzung andere Rudel Vermögen zahlten. Es hieß, die Zitadelle sei selbst während der Winterkriege nie gefallen.
Der Mann, der dort herrschte, hatte einen Ruf, der noch düsterer war als die Festung selbst.
Alpha Corvane Rhyss.
Der Rücksichtslose Alpha.
Ich hatte ihn nie gesehen.
Ich hatte genug gehört.
Er hatte Männer seines eigenen Rates wegen Hochverrats hinrichten lassen. Er hatte alten Adelsfamilien das Land entzogen und Kommandeure verbannt, die ihn betrogen hatten. Er hatte einen Aufstand so gründlich niedergeschlagen, dass kein benachbarter Alpha es seither gewagt hatte, Ravenscar herauszufordern.
Manche Geschichten nannten ihn grausam.
Andere nannten ihn gerecht.
Niemand nannte ihn sanft.
Vessa wurde unruhig.
Gefahr.
„Ich weiß.“
Vater warf einen Blick auf mich.
„Das hast du laut gesagt.“
„Ich weiß.“
Sein Blick fiel wieder auf den Zettel.
„Maris hatte keinen Grund, mit Corvane Rhyss zu tun zu haben.“
„Anscheinend hatte sie einen Grund, von dem sie uns nie erzählt hat.“
Diese Wahrheit schmerzte mehr, als ich erwartet hatte.
Maris erzählte mir alles.
Oder ich hatte zumindest geglaubt, dass sie es tat.
Ich wusste, welchen Wein sie hasste, welche Narbe aus der Kindheit sie mir immer noch vorhielt und welchen Pächter sie in harten Wintern heimlich unterstützte, weil sein Stolz es ihm nicht erlaubte, Hilfe von Vater anzunehmen.
Ravenscar kannte ich nicht.
„Was meint sie mit der Braut?“, fragte ich.
Vaters Schweigen zog sich in die Länge.
Bevor er antworten konnte, klopfte es.
Tante Lenna trat ein, ohne zu warten.
Ihre schwarze Trauerkleidung ließ sie noch schmaler wirken als gestern.
Wir hatten Liora vor weniger als vierundzwanzig Stunden auf dem Familienfriedhof beigesetzt.
Meine Cousine war vierundzwanzig Jahre alt gewesen.
Drei Wochen zuvor hatte sie noch mit mir darüber gestritten, welches Kleid sie blass aussehen ließ. Dann hatte sie das Fieber so schnell dahin gerafft, dass das Haus noch immer nicht bereit für ihre Abwesenheit war.
Tante Lenna trug einen elfenbeinfarbenen Umschlag bei sich.
„Ich habe das bei Lioras Unterlagen gefunden.“
Vater sah erschöpft aus. „Lenna, nicht jetzt.“
„Ich denke doch.“
Sie hielt ihn mir hin.
Dunkles silbernes Wachs versiegelte den Umschlag.
Ein Rabe mit ausgebreiteten Flügeln ruhte über einer Mondsichel.
Meine Haut prickelte.
Ravenscar.
Vater fluchte leise.
Tante Lenna runzelte die Stirn. „Warum starrt ihr beide so darauf?“
Ich brach das Siegel.
Der Brief darin war förmlich, schwer und kurz.
Lady Liora Senn von Alderfen wurde eingeladen, sich in der Ravenscar Citadel als Kandidatin für die Brautwahl von Alpha Corvane Rhyss vorzustellen.
Mein Blick wanderte zurück zu Maris’ Nachricht.
Finde mich, bevor er eine andere Braut wählt.
Alles in mir erstarrte.
Vater sah die Entscheidung, bevor ich sie traf.
„Nein.“
„Ich habe noch nichts gesagt.“
„Das musst du auch nicht.“
Tante Lenna nahm mir Maris’ Zettel aus der Hand.
Ihr Gesicht wurde bleich, als sie las.
„Nein.“
„Anscheinend sind sich alle einig, was dieses Wort angeht.“
„Elyra, das ist nicht lustig.“
„Ich weiß.“
Mein Blick fiel wieder auf Lioras Einladung.
Kein Porträt.
Keine Beschreibung.
Nur ihr Name, ihre Familie, ihr Territorium und die versiegelte Erlaubnis, die sie dazu berechtigte, Ravenscar zu betreten.
Liora und ich waren ähnlich groß. Wir hatten beide dunkles Haar. Wir sahen uns so ähnlich, dass Fremde uns früher manchmal für Schwestern hielten.
Niemand in Ravenscar kannte uns beide.
Tante Lenna verstand.
Sie riss mir die Einladung aus der Hand.
„Du kannst das nicht ernsthaft in Erwägung ziehen.“
„So komme ich hinein.“
„So wirst du getötet.“
„Vielleicht ist Maris schon dort drin.“
„Das weißt du nicht.“
„Nein, das weiß ich nicht.“
Meine Stimme brach.
„Das ist das Problem.“
Stille legte sich über den Raum.
Vater kam auf mich zu.
„Du bist meine Tochter.“
„Sie auch.“
Sein Ausdruck veränderte sich.
Ich hasste mich dafür, dass ich das gesagt hatte.
„Vater, das habe ich nicht so gemeint …“
„Doch, das hast du.“
Er sah weg.
„Du wolltest nur nicht, dass es wehtut.“
Das war noch schlimmer.
Ich presste die Lippen zusammen.
Tante Lenna ließ sich schwer in den Sessel am Kamin sinken.
„Liora sollte nächste Woche abreisen.“
Ich sah sie an.
„Was?“
„Die Wahl beginnt in sechs Tagen. Ravenscar weiß nicht, dass sie gestorben ist.“
Vater drehte sich um.
„Dann informiere sie.“
Tante Lennas Finger umklammerten die Einladung.
„Das werde ich.“
„Morgen?“, fragte ich.
Sie sah mich an.
Ich konnte genau sehen, wann sie begriff, warum ich das gefragt hatte.
„Nein.“
„Nur einen Tag.“
„Nein.“
„Ich brauche nur genug Zeit, um die Tore zu erreichen, bevor die Nachricht dort eintrifft.“
„Elyra.“
Ihre Stimme zitterte.
„Ich habe erst gestern ein Mädchen beerdigt.“
Diese Worte trafen mich mitten ins Herz.
Ich ging durch den Raum und kniete mich vor sie.
„Ich weiß.“
„Nein, das weißt du nicht.“
Tränen füllten ihre Augen.
„Du glaubst immer noch, der Wunsch, jemanden zurückzuholen, würde den Tod dazu bringen, mit dir zu verhandeln.“
Ich hatte keine Antwort.
Vielleicht dachte ich das wirklich.
Vielleicht hatte mich das halbe Jahr, in dem ich jeden Morgen ohne Maris aufgewacht war, dazu gebracht, an fast alles glauben zu wollen.
Ich nahm Tante Lennas Hand.
„Wenn es auch nur die kleinste Chance gäbe, dass Liora irgendwo noch am Leben ist, würdest du hierbleiben?“
Ihr stockte der Atem.
Vater schloss die Augen.
Ich brauchte ihre Antwort nicht.
Zwei Tage später half er mir, meinen Umhang zu schließen.
Er hasste jede Schnalle.
Tante Lenna packte drei von Lioras Kleidern in meinen Koffer und weigerte sich dann, mit mir zu sprechen, bis ich bereits in die Kutsche stieg.
Schließlich ergriff sie meine Hand.
„Komm unter deinem eigenen Namen zurück.“
Ich versprach es.
Es war das einzige Versprechen, das ich gab.
Die Reise nach Norden dauerte vier Tage.
Felder wichen dichten Kiefernwäldern, dann schmalen Bergstraßen, an deren Klippen der Nebel hing. Ravenscar tauchte bei Sonnenuntergang auf; seine Zitadelle erhob sich aus schwarzem Stein hoch über dem Tal.
Silberne Banner flatterten über den Mauern.
Vessa wachte vollständig auf.
Ein seltsames Gefühl durchströmte sie.
Diesmal keine Angst.
Wachheit.
Fast schon Vorfreude.
Da ist etwas.
„Maris?“
Keine Antwort.
Mein Puls beschleunigte sich trotzdem.
Die Kutsche überquerte eine Steinbrücke und rollte unter riesigen Eisentoren hindurch.
Es war zu spät, um jetzt noch umzukehren.
Ein Wächter öffnete die Tür.
„Lady Liora Senn?“
Mein Magen zog sich zusammen.
Die erste Lüge sollte ja immer die schwerste sein.
„Ja.“
Ich stieg aus.
Kalte Bergluft berührte mein Gesicht.
Dann bemerkte ich den Mann, der einige Schritte hinter dem Wächter wartete.
Groß, breitbeinig, ganz in Schwarz gekleidet mit einem silbernen Raben über dem Herzen.
Er hatte schon dort gestanden, bevor meine Kutsche hielt.
Er wartete ganz speziell auf mich.
Seine Augen wanderten langsam über mein Gesicht.
Nicht neugierig.
Analysierend.
Dann lächelte er.
Es hatte nichts Einladendes.
„Lady Liora Senn.“
Vessa knurrte unter meiner Haut.
Der Fremde machte einen abgemessenen Schritt näher.
„Du hast länger gebraucht, als wir erwartet hatten.“
