Kapitel 1
Das Lagerhaus roch nach feuchtem Beton und altem Blut.
Lola drückte ihren Rücken gegen die kalte Wand. Ihre Finger krallten sich so fest in den rauen Putz, als könnte sie irgendwie durch die Wand hindurchschlüpfen. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen – wie ein in die Enge getriebenes, panisches Tier.
Sie hätte besser wissen müssen, als Marc zu folgen.
Dumm. Dumm. Einfach nur dumm.
Er hatte ihr Antworten versprochen. Er hatte versprochen zu erklären, warum Männer in dunklen Anzügen sie seit ihrem achtzehnten Geburtstag vor drei Tagen verfolgten. Er sagte, er wisse, was das seltsame Summen unter ihrer Haut zu bedeuten habe, warum Glühbirnen flackerten, wenn sie vorbeiging, und warum ihre Träume keine normalen Träume waren.
Stattdessen hatte er sie hierhergeführt. In diese Kathedrale aus Rost und Schatten.
Dann hatte er gelächelt – ein zu breites Lächeln, das ihr vorher nie aufgefallen war – und gesagt: „Das Syndicate schätzt deine Spende, Lola.“
Spende.
Als wäre sie nur ein Posten in der Steuererklärung.
In der Dunkelheit hinter den Natriumlampen scharrten Stiefel. Drei Männer. Nein, vier. Sie konnte sie jetzt spüren – dieser neue Sinn summte an ihrem Hinterkopf. Sie schmeckte ihre Absichten wie Kupfer auf der Zunge.
„Das Vögelchen sitzt in der Falle“, rief einer von ihnen. Seine Stimme war feucht und gurgelnd, als hätte er zu viel Speichel im Mund. „Mach es dir einfach, Süße. Die Extraktion tut nur eine Sekunde weh.“
Extraktion.
Ein weiteres Wort, das eigentlich etwas ganz anderes bedeutete.
Lolas Finger zuckten. Die Deckenlampen summten, wurden dunkler und leuchteten dann so hell auf, dass sie explodierten. Glas regnete in glitzernden Scherben auf sie herab, und die Dunkelheit, die sich ausbreitete, fühlte sich an wie etwas Lebendiges.
Sie rannte los.
Ihre Converse klatschten auf den Beton, ihr Atem entwich ihrer Kehle in scharfen Stößen, während sie rostigen Maschinen und gestapelten Paletten auswich. Hinter ihr lachten die Männer.
Sie spielten mit ihr.
Eine Tür. Da – ein Streifen Straßenlicht drang hindurch.
Sie warf sich dagegen, hämmerte gegen die Panikstange und –
Nichts.
Die Tür bewegte sich nicht.
„Ach, wie niedlich“, sagte der Mann mit der feuchten Stimme, der nun näher war. „Sie dachte tatsächlich, es gäbe einen Ausweg.“
Lola wirbelte herum und drückte sich mit dem Rücken gegen die Tür. Ihre langen roten Locken klebten an ihren Wangen, feucht vor Regen und Schweiß. Ihre tiefblauen Augen – viel zu groß für ihr schmales, zierliches Gesicht – suchten panisch die Dunkelheit ab.
Das Summen unter ihrer Haut wurde stärker.
Es verwandelte sich in etwas anderes.
Etwas, das raus wollte.
„Lass es“, sagte eine neue Stimme.
Leise. Ruhig. Völlig unbeeilt.
Die Stimme kam von überall und nirgendwo. Als der Mann in das schwache Licht der verbliebenen Lampen trat, blieb Lola die Luft weg.
Er war riesig. Nicht nur groß – er war massig. Seine Schultern waren unter der abgetragenen Lederjacke breit wie ein Güterzug. Sein Kopf war kahl rasiert; die glatte Schädeldecke fing das Licht ein und warf Schatten auf seine harten, kantigen Gesichtszüge. Tinte kroch seinen Hals hinauf, verschwand unter seinem Kragen und schlängelte sich über Arme, die vor Muskeln strotzten. Dutzende Narben zogen sich über seine unbedeckte Haut wie eine Landkarte überlebter Gewalt.
Ende zwanzig, vielleicht. Schwer zu sagen, wenn ein Gesicht aussieht, als wäre es aus Granit gemeißelt und dann mit einem Hammer bearbeitet worden.
Seine Augen hatten die Farbe von altem Whiskey.
Sie fixierten sie, und Lola spürte, wie sich etwas in ihrer Brust verschob. Etwas, das nichts mit der Magie zu tun hatte, die durch ihre Adern pulsierte.
„Ihr macht eine Sauerei“, sagte der Mann in Richtung der Schatten. „Das ist eine neutrale Zone. Ihr kennt die Regeln, Carver.“
Der Mann mit der feuchten Stimme – Carver – trat ins Licht. Er war hager, fast leichenhaft, und seine Finger schienen zu viele Gelenke zu haben. „Malone. Das ist nicht dein Geschäft.“
„Ab jetzt schon.“
„Seit wann beschützt der Butcher of Brimstone streunende Hexen?“
Butcher of Brimstone.
Der Titel traf Lola wie ein körperlicher Schlag. Sie hatte diesen Namen in den Gegenden flüstern hören, in die Marc sie mitgenommen hatte. Dunklere Orte. Orte, an denen Magie wie Heroin gehandelt wurde und Menschen wie sie das Produkt waren.
Der Mann – Malone – antwortete nicht. Er neigte nur leicht den Kopf, und allein diese Geste brachte Carver dazu, einen Schritt zurückzutreten.
„Das Mädchen ist nicht registriert“, sagte Carver, doch seine feuchte Stimme hatte an Sicherheit verloren. „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst. Du kennst den Kodex.“
„Der Kodex ist mir scheißegal.“ Malone bewegte die Hand, und plötzlich hielt er eine Waffe. Mattschwarz, mit bereits montiertem Schalldämpfer. „Verschwinde oder auch nicht.“
Stille.
Carvers fingerknochige Hände ballten sich zu Fäusten. Seine drei Begleiter zögerten im Schatten. Einer von ihnen – jünger, dümmer – begann, etwas zu heben, das schwach grün leuchtete.
Der Schuss war kaum mehr als ein Flüstern.
Der Mann schrie und klammerte sich an seine Hand. Das glühende Ding klapperte auf den Beton.
„Letzte Chance“, sagte Malone.
Carver stieß etwas aus, das ein Fluch oder eine Drohung gewesen sein könnte, dann verschwand er; seine Männer zerrten den Verwundeten mit sich in den tieferen Schatten. Der Geschmack von Bosheit auf Lolas Zunge verblasste.
Sie war nun allein mit dem Butcher.
Malone steckte seine Waffe weg und betrachtete sie. Richtig betrachtet. Seine Whiskey-Augen wanderten von ihrem regenüberströmten Haar bis zu ihren zitternden Händen und katalogisierten alles mit einer kühlen Sachlichkeit, die sie sich wie ein Exponat unter Glas vorkommen ließ.
„Lola Caine“, sagte er. Keine Frage.
„Woher kennst du meinen Namen?“
„Weil ich dich seit drei Tagen suche.“ Er holte eine Zigarette aus seiner Jacke und zündete sie mit einem ramponierten Zippo an. Die Flamme erhellte kurz die harte Linie seines Kiefers. „Du bist schwer zu finden. Und dumm noch dazu, einem Vulture in eine Todeszone zu folgen.“
„Marc sagte, er kannte meine Mutter.“
Malone nahm einen langen Zug. Er stieß den Rauch durch die Nase aus. „Marc ist ein Talentscout für das Syndicate. Deine Mutter ist seit fünfzehn Jahren tot, und selbst wenn nicht, hätte er sie nicht mal mit dem Arsch angeschaut, wenn sie gebrannt hätte. Du wurdest verarscht, Kleine.“
Diese Worte trafen sie wie eine Ohrfeige.
Lola krallte ihre Fingernägel in ihre Handflächen. „Ich soll glauben, dass du besser bist? Du bist der verdammte Butcher.“
„Ich bin schlimmer.“ Er sagte es völlig sachlich. „Aber ich bin auch der Einzige in dieser Stadt, der dir nicht jeden Tropfen Essenz aus dem Körper saugen und deine Hülle an den Meistbietenden verkaufen wird. Also kommst du jetzt mit mir.“
„Sicher nicht.“
Er lächelte dann. Es war kein nettes Lächeln. Es war das Lächeln von jemandem, der genau wusste, wie viel Macht er hatte und wie wenig sie besaß.
„Du fühlst das Summen, nicht wahr? Unter deiner Haut. Wie Elektrizität, die einen Ausgang sucht.“ Er nahm noch einen Zug. „Das ist deine Magie, die aufwacht. Dein achtzehnter Geburtstag hat einen Schalter umgelegt, und jetzt kann dich jeder Raubtier im Umkreis von hundert Meilen riechen. Du bist eine Celestial, Caine. Die Letzte deiner Linie. Und deine Art von Magie? Die wirkt nicht einfach nur Zauber. Sie produziert etwas namens Ambrosia – eine veredelte Essenz, die einen Menschen unsterblich machen kann.“
Das Wort hing schwer in der Luft zwischen ihnen.
Unsterblich.
„Du bist das wertvollste Gut auf dem Schwarzmarkt“, fuhr Malone fort. „Jedes Syndicate, jeder Coven, jeder zweitklassige Zauberer mit Ambitionen wird ein Stück von dir wollen. Buchstäblich. Dein Blut. Deine Tränen. Deinen Schweiß. Deine –“ Er machte eine Pause. „Andere Körperflüssigkeiten. All das kann verarbeitet werden. All das ist mehr wert, als du dir vorstellen kannst.“
Lolas Magen wurde eiskalt.
„Also“, sagte er, ließ die Zigarette fallen und zertrat sie unter seinem Stiefel, „du kannst hierbleiben und warten, bis Carvers Freunde zurückkommen. Oder du kommst mit mir und lebst vielleicht noch, bis du neunzehn wirst. Deine Entscheidung.“
Sie wollte widersprechen. Wollte diesem furchteinflößenden Mann sagen, er solle sich zum Teufel scheren, in die regennassen Straßen rennen und in der neonüberfluteten Stadt verschwinden, in der sie aufgewachsen war.
Aber das Summen wurde lauter.
Und sie konnte sie jetzt spüren – andere. Sie kreisten um sie herum. Angelockt von dem Ausbruch ihrer Magie, als die Lichter explodierten.
Malone spürte es auch. Sein Kiefer spannte sich an. „Wir haben keine Zeit mehr.“
Seine Hand schloss sich um ihren Arm. Groß. Schwielig. Erschreckend warm durch den feuchten Ärmel ihres Hoodies.
„Hey –!“
Er war bereits in Bewegung und zerrte sie durch das Lagerhaus zu einem Seiteneingang, den sie nicht bemerkt hatte. Der Regen peitschte ihr wie Nadeln ins Gesicht, als sie draußen in eine Gasse traten, die nach Müll und Ozon roch.
Ein schwarzer SUV stand mit laufendem Motor am Bordstein.
Malone öffnete die Beifahrertür. „Einsteigen.“
„Ich kenne nicht mal deinen Namen.“
Er sah sie an. Regen rann über seinen rasierten Schädel, zeichnete die Narben auf seinem Hals nach und sog sich in den Kragen seiner Jacke. „Jax Malone. Und jetzt steig in den verdammten Wagen, Lola.“
Hinter ihnen, irgendwo im Lagerhaus, heulte etwas auf.
Sie stieg ein.
Das Motelzimmer war ein Denkmal der Verzweiflung.
Abblätternde Tapeten. Ein Bett, das aussah, als hätte es schon so einiges mitgemacht. Eine einzelne Lampe warf gelbliches Licht auf den fleckigen Teppich. Draußen summte die Stadt ihre übliche nächtliche Symphonie – Sirenen, Autohupen, das ferne Grollen der Hochbahn.
Jax – sie konnte ihn nicht als Malone denken, nicht während er seine Jacke auszog und Arme enthüllte, die zu einer Marmorstatue eines Kriegergottes gehörten – bewegte sich mit geübter Effizienz durch den Raum. Er prüfte das Fenster. Er prüfte die Tür. Er zeichnete mit etwas, das beunruhigend nach einem menschlichen Fingerknochen aussah, ein Symbol auf die Schwelle.
„Schutzzauber“, sagte er, als er ihren starrenden Blick bemerkte. „Hält die kleineren Raubtiere fern. Zumindest eine Weile.“
„Ist das … ist das echt?“
„Alles ist jetzt echt, Caine. Daran solltest du dich gewöhnen.“
Sie saß auf der Bettkante und ließ die Beine baumeln. Ihre Converse waren völlig durchnässt. Ihr Hoodie klebte an ihr wie eine zweite Haut. Sie zitterte und wusste nicht, ob es vor Kälte, Angst oder wegen des anhaltenden Dröhnens des Irgendwas-verdammt-noch-mal war, das in ihrem Körper aufwachte.
Jax beendete seinen Schutzzauber und drehte sich zu ihr um.
Gott, war er groß.
Der Gedanke kam ungebeten, begleitet von einem Flattern, das absolut nichts mit Angst zu tun hatte. Er hatte seine Jacke ausgezogen, und der dünne Stoff seines grauen Henley-Shirts verdeckte kaum die Muskelstruktur darunter. Seine Tattoos waren jetzt deutlicher zu sehen – Siegel und Symbole, die sie nicht kannte, mischten sich mit weltlicheren Motiven. Ein Totenkopf. Eine Rose, die durch einen Brustkorb wuchs. Daten, die sie nicht lesen konnte, bei denen sie aber wusste, dass es Sterbedaten waren.
Narben schichteten sich über Narben. Manche sahen aus wie Messerschnitte. Andere wie Krallen.
Was zum Teufel hatte dieser Mann überlebt?
„Hör auf“, sagte er.
„Aufhören womit?“
„Mich anzustarren, als versuchtest du ein Rätsel zu lösen. Ich bin kein Rätsel. Ich bin ein Söldner. Du bist das Asset, das ich beschützen soll. Das ist das Ausmaß unserer Beziehung.“
Lola sträubte sich. „Angeheuert von wem?“
„Von jemandem, der ein großes Interesse daran hat, dich am Leben zu halten.“ Er zog eine Sporttasche unter dem Bett hervor – sie war dort verstaut gewesen, erkannte sie, was bedeutete, dass dies ein Safe House war und er den Plan schon länger hatte. „Es spielt keine Rolle, von wem. Wichtig ist, dass du lebend mehr wert bist als tot, und ich lasse meine Assets nicht an Wert verlieren.“
„Ich bin kein Asset.“
Er sah sie lange und langsam an. Seine Whiskey-Augen verweilten auf dem Puls, der sichtbar an ihrem Hals schlug, dem Heben und Senken ihrer Brust und der Art, wie ihre kleinen Hände in die Tagesdecke gekrallt waren.
„Ja“, sagte er leise. „Das bist du. Und solange du nicht begreifst, was das bedeutet, wirst du eine Gefahr für dich selbst sein.“
Lola stand auf. Das Summen wurde stärker, und die Lampe flackerte.
„Ich habe nicht um all das gebeten“, sagte sie, und ihre Stimme brach beim letzten Wort. „Ich wollte nicht… ein… was auch immer ich bin, sein. Ich wollte nur meinen Abschluss machen, auf die Kunstschule gehen, vielleicht ein Mädchen küssen, das ich mochte, und herausfinden, wer ich bin. Ich wollte das hier nicht –“ Sie deutete wild auf das Motelzimmer, auf ihn, auf den leuchtenden Schutzzauber an der Schwelle. „Das.“
Jax beobachtete sie.
Er unterbrach sie nicht.
Als sie fertig war, als sie dort stand, mit Tränen, die aus ihren ozeanblauen Augen zu fallen drohten, und Händen, die an ihren Seiten zitterten, verschränkte er die Arme vor der Brust und sagte: „Niemand bittet je darum. Das ändert nichts an der Tatsache.“
„Das ist deine große Weisheit? Das ist der Rat vom Butcher of Brimstone? Niemand bittet je darum?“
„Es ist kein Rat. Es ist eine Tatsache. Dem Universum ist es scheißegal, was du dir wünschst. Es gibt dir, was es dir gibt, und damit musst du klarkommen.“ Er zog eine weitere Zigarette aus seiner Jacke. Er zündete sie nicht an. Er rollte sie nur zwischen seinen Fingern. „Deine Mutter war eine Celestial. Eine mächtige. Sie hat dich in der Welt der Menschen versteckt, in der Hoffnung, dass du nie aufwachst. Sie hat sich geirrt.“
Lolas Herz blieb stehen. „Du kanntest meine Mutter?“
„Nein. Aber ich kenne sie vom Hörensagen. Jeder in dieser Welt kennt sie. Elaria Caine. Sie war …“ Er machte eine Pause, auf der Suche nach dem richtigen Wort. „Legendär. Und Legenden hinterlassen Vermächtnisse. Du bist ihres.“
Ihre Mutter.
Vor fünfzehn Jahren gestorben – das hatte er im Lagerhaus gesagt. Ein Autounfall, hatten sie ihr gesagt. Ein betrunkener Fahrer auf der Autobahn. Sie war drei Jahre alt gewesen, zu jung, um es zu verstehen, aber alt genug, um die Wärme der Arme zu vermissen, die sie nie wieder halten würden.
„Sie hat dich nicht verlassen“, sagte Jax, und seine Stimme hatte sich verändert. Nur leicht. Kaum merklich, aber Lola konnte Menschen gut lesen – das musste sie, da sie in Pflegefamilien und Heimen aufgewachsen war, die nie so richtig passten – und sie hörte etwas unter der Grobheit. „Sie hat dich weggegeben, um dich versteckt zu halten. Das Syndicate hat sie trotzdem gefunden. Der Autounfall war keiner.“
Diese Worte trafen sie wie Schläge in den Magen.
Lola setzte sich wieder auf das Bett. Die Matratze ächzte unter ihrem geringen Gewicht.
„Warum erzählst du mir das?“
„Weil du verstehen musst, worum es geht.“ Er hockte sich vor sie, sodass sein Gesicht auf gleicher Höhe mit ihrem war. So nah konnte sie goldene Sprenkel in seinen Whiskey-Augen sehen. Sie konnte Leder, Schießpulver und etwas darunter riechen – etwas Warmes und Männliches, das ihren Magen unwillkürlich zusammenzog. „Die Leute, die Jagd auf dich machen? Sie werden dich nicht töten, Lola. Nicht sofort. Sie werden dich in eine Einrichtung stecken und dich ernten. Jede Flüssigkeit. Jedes Sekret. Sie werden dich zu einer Fabrik machen, und du wirst bei alldem bei Bewusstsein sein, weil Stress die Produktion steigert. Du wirst jahrhundertelang leben, und jeder Moment wird eine Qual sein.“
Ihr ganzer Körper wurde eiskalt.
„Das ist es, was deiner Mutter passiert ist“, fuhr Jax fort. „Das ist es, was sie immer noch mit ihr machen, falls die Gerüchte wahr sind. Der Körper einer Celestial kann noch Ambrosia produzieren, selbst wenn der Verstand längst fort ist. Selbst wenn die Seele längst geflohen ist. Die Einrichtung des Syndicates heißt Orchard. Elaria Caine ist ihr produktivster Baum.“
Lolas Hand bewegte sich, bevor sie wusste, was sie tat.
Sie knallte ihm eine vor den Kiefer.
Jax zuckte nicht zurück. Er blinzelte nicht einmal. Er nahm den Schlag einfach hin, als wäre er nichts, was angesichts des Größenunterschieds zwischen ihrem zierlichen Körper und seinem massiven wohl auch der Fall war.
„Verpiss dich“, flüsterte sie. „Verpiss dich, weil du mir das gesagt hast.“
„Du musstest es wissen.“
„Nein. Nein, ich musste nicht wissen, dass meine Mutter wie Vieh in irgendeiner… irgendeiner Fabrik des Grauens gezüchtet wird. Das musste ich nicht – ich kann das nicht –“
Die Lampe explodierte.
Das Fenster zersplitterte.
Jedes Stück Metall im Raum – der Türknauf, der Lampenfuß, die rostigen Beine des Bettes – vibrierte mit einer summenden Resonanz, die Lola in den Zähnen wehtat.
Jax packte sie an den Handgelenken.
„Atmen“, befahl er. „Jetzt. Atme dich da durch. Fühle den Strom unter deiner Haut und kämpfe nicht dagegen an – leite ihn. Du bist kein Damm, der eine Flut zurückhält. Du bist ein Fluss. Lass es fließen.“
Sein Griff war eisern. Unnachgiebig.
Aber seine Stimme war ruhig, und sie bot einen Anker – ein tiefes Grollen, das sie in ihrer Brust spüren konnte, genauso sehr, wie sie es hörte.
Lola schnappte nach Luft. Das Summen ließ nach. Das vibrierende Metall wurde still.
„Gut“, murmelte Jax. „Noch einmal. Diesmal tiefer.“
Sie atmete.
Ein. Aus.
Seine Hände lagen immer noch um ihre Handgelenke.
Ihr Puls hämmerte – aber nicht mehr nur vor Angst. Etwas anderes war da. Etwas, das seit dem Moment in ihr brodelte, als er im Lagerhaus wie ein Racheengel aus Narbengewebe und schlechten Absichten aufgetaucht war.
Seine Daumen strichen über die Innenseiten ihrer Handgelenke.
Ein Blitz schoss ihre Arme hinauf.
Jax spürte es auch. Sie sah es daran, wie sich seine Pupillen weiteten, wie sich sein Griff einen Moment lang verstärkte, bevor er sie losließ und aufstand. Er schaffte Abstand zwischen sie.
„Du musst schlafen“, sagte er, seine Stimme war wieder flach. „Wir brechen bei Tagesanbruch auf.“
„Aufbrechen wohin?“
„In ein Safe House außerhalb der Stadt. Mein Kontakt dort kann dir helfen, dich unter Kontrolle zu bringen. Im Moment bist du wie eine Bombe mit einer brüchigen Lunte, und jedes Raubtier im Umkreis von fünfzig Meilen kann deine Funken spüren.“
Lola zog die Knie an die Brust. Sie schlang ihre Arme darum. Sie machte sich so klein, wie sie sich fühlte.
„Was, wenn ich gar keine Kontrolle lernen will? Was, wenn ich einfach nur mein altes Leben zurückhaben will?“
„Es gibt kein Zurück.“ Jax ließ sich auf den einzigen Stuhl im Raum sinken – einen durchgesessenen Sessel, der unter seinem Gewicht ächzte. „Die Welt, die du kanntest, ist eine Lüge. Die echte Welt ist das hier.“ Er deutete auf die Rune an der Türschwelle. „Magie ist keine Märchenstunde. Sie ist eine Industrie. Ein Drogenhandel. Deine Essenz ist das reinste Produkt auf dem Markt, und jetzt, wo du erwacht bist, bist du eine Goldmine auf zwei Beinen mit einer Zielscheibe auf dem Rücken.“
„Also soll ich einfach… was? Für immer untertauchen?“
„Nein.“ Seine Augen blitzten im Licht der Lampe. „Du sollst so gefährlich werden, dass es niemand wagen will, dich anzurühren. Das ist der einzige Weg, wie ein Celestial überlebt. Du bist keine Beute, Lola. Man hat dich nur darauf trainiert, das zu glauben.“
Irgendetwas an seinen Worten traf einen Nerv.
Ihr ganzes Leben lang war sie die Stille gewesen. Das Pflegekind, das den Kopf eingezogen, keine Wellen geschlagen und sich klein gemacht hatte, um in jede verfügbare Lücke zu passen. Das Mädchen, das sich von Marc in eine Falle locken ließ, weil sie verzweifelt nach Antworten über ihre Vergangenheit suchte.
Beute.
Sie hatte es satt, die Beute zu sein.
„Bring es mir bei“, sagte sie.
Jax hob eine Augenbraue. „Was?“
„Du sagtest, dein Kontakt könnte mir helfen, Kontrolle zu lernen. Aber du weißt auch Dinge. Das merke ich doch. Die Art, wie du dich bewegst, wie du über diese… diese Unterwelt redest. Du bist schon lange dabei.“
„Zu lange.“
„Dann lehre mich, was du weißt. Wie man kämpft. Wie man das benutzt, was auch immer das hier ist.“ Sie hob die Hand, und ein schwaches blaues Leuchten flackerte kurz an ihren Fingerspitzen auf, bevor es erlosch. „Ich will kein Opfer mehr sein.“
Jax schwieg für einen langen Moment.
Dann lachte er. Es war ein kurzes, humorloses Geräusch. „Du hast Mut, Caine. Dummköpfiger Mut, aber immerhin Mut.“
„Ist das ein Ja?“
„Es ist ein Vielleicht. Erst einmal überlebst du bis zum Morgengrauen. Dann reden wir über das Training.“
Sie schlief nicht.
Wie hätte sie das gekonnt? Jedes Knarren im Motel war ein Raubtier, das gekommen war, um sie sich zu holen. Jeder Schatten barg Finger mit zu vielen Gelenken, die nach ihrer Kehle griffen. Der Schutzbann an der Schwelle pulsierte in einem sanften blauen Licht, das eigentlich beruhigend sein sollte, sie aber nur daran erinnerte, dass die Welt voller Dinge war, vor denen sie Schutz brauchte.
Jax saß in seinem Stuhl, die Augen geschlossen, aber seine Atmung war viel zu kontrolliert für echten Schlaf. Die Waffe lag wieder in seiner Hand und ruhte auf seinem Oberschenkel.
Sie beobachtete ihn.
Sie studierte die Narben auf seiner Haut. Die Art, wie sich sein Brustkorb unter dem Henley-Shirt hob und senkte. Das Tattoo auf seinem linken Unterarm – eine Schlange, die sich in den eigenen Schwanz beißt, umgeben von Symbolen, die sie nicht entschlüsseln konnte.
Er war angsteinflößend.
Er war aber auch, objektiv gesehen, der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte.
Lola wusste seit ihrem vierzehnten Lebensjahr, dass sie bisexuell war, als sie gleichzeitig für die Kapitänin des Fußballteams und den düsteren Jungen aus dem Comic-Laden schwärmte. Sie hatte ein paar Leute geküsst, ein wenig herumgemacht, aber nichts Ernstes. Nichts hatte sie auf die Art vorbereitet, wie ihr Körper auf die Anwesenheit von Jax Malone reagierte.
Es lag nicht nur an seinem Aussehen. Es war die Art, wie er sich bewegte – ökonomisch, kontrolliert, jede Geste deutete auf eine tödliche Kapazität hin, die er im Zaum hielt. Es war das tiefe Grollen seiner Stimme, das sie in ihrer eigenen Brust spüren konnte. Es war die Art, wie er ihre Handgelenke gepackt hatte und etwas in ihr geschmolzen war.
Reiß dich zusammen, Lola. Er ist ein Söldner. Er hat dich als „Ware“ bezeichnet. Er hat kein Interesse.
Doch das Summen unter ihrer Haut hatte sich verändert. Es war nicht mehr nur die Magie. Es war etwas anderes. Etwas Wärmeres. Etwas, das sich tief in ihrem Bauch sammelte und sie dazu brachte, ihre Schenkel unter der dünnen Motel-Decke zusammenzupressen.
Sie war achtzehn Jahre alt. Sie hatte gerade erfahren, dass ihre Mutter in einer Albtraumfabrik gefangen gehalten wurde. Sie wurde von okkulten Raubtieren gejagt, die ihre Körperflüssigkeiten abzapfen wollten.
Und sie war unerklärlicherweise, auf frustrierende Art, extrem erregt bei dem vernarbten Söldner, der sie entführt – oder gerettet – hatte.
Ihr Körper war ein Verräter.
„Hör auf, so laut zu denken“, sagte Jax, ohne die Augen zu öffnen. „Ich kann dich da drüben praktisch hören.“
Lolas Gesicht wurde heiß. „Ich denke an gar nichts.“
„Bullshit.“ Ein Auge öffnete sich einen Spaltbreit. „Du hast Angst. Du bist wütend. Du versuchst herauszufinden, ob du mir trauen kannst. Die Antwort ist Nein, kannst du nicht. Aber du hast keine Wahl, also hör auf, dich im Kreis zu drehen und ruh dich aus.“
„Daran habe ich nicht gedacht.“
Das andere Auge öffnete sich. „Worauf dann?“
Sie konnte ihm schlecht die Wahrheit sagen. Oh, ich habe mir gerade vorgestellt, wie sich deine Hände auf weniger unschuldigen Teilen meines Körpers anfühlen würden. Das würde super ankommen.
„Marc“, log sie. „Ich dachte an Marcus. Wie dumm es von mir war, ihm zu vertrauen.“
Jax musterte sie für einen Moment. „Du warst nicht dumm. Du warst einsam. Das ist ein Unterschied.“
Die Treffsicherheit dieser Aussage traf sie härter als erwartet.
„Woher willst du wissen, dass ich einsam bin?“
„Weil jeder in dieser Welt einsam ist. Magie zieht kaputte Leute an. Menschen, die Löcher in sich tragen, die sie anders nicht füllen können.“ Er bewegte sich auf seinem Stuhl. „Marc hat dich gefunden, weil du nach einer Verbindung gesucht hast. Er hat dir gegeben, was du wolltest – eine Geschichte über deine Mutter, ein offenes Ohr, ein paar nette Worte – und du bist ihm wie ein Entenküken hinterhergelaufen.“
„Ich bin kein Entenküken.“
„Nein. Du bist eine Celestial-Hexe mit genug Macht, um dieses Gebäude dem Erdboden gleichzumachen, wenn du die Kontrolle verlierst. Aber du bist auch ein achtzehnjähriges Mädchen, das im System aufgewachsen ist und nie jemanden hatte, der geblieben ist. Das macht dich verletzlich. Raubtiere riechen diese Verletzlichkeit so, wie Haie Blut riechen.“
Lola zog die Decke enger um ihre Schultern. „Du scheinst eine Menge über mich zu wissen.“
„Ich habe meine Hausaufgaben gemacht, bevor ich den Job angenommen habe.“
„Welchen Job? Du hast mir immer noch nicht gesagt, wer dich angeheuert hat.“
Jax schwieg kurz. Dann stand er auf, ging zum Fenster und spähte durch die Jalousien auf die regennasse Straße. „Es gibt eine Fraktion, die sich dem Syndikat widersetzt. Sie nennen sich der Covenant. Seit Jahrzehnten versuchen sie, den Orchard zu schließen. Deine Mutter war eine der Gründerinnen.“
Lola stockte der Atem. „Meine Mutter war…“
„Eine Revolutionärin. Eine Soldatin. Nicht nur ein Opfer.“ Er drehte sich zu ihr um. „Bevor das Syndikat sie erwischte, war Elaria Caine die gefährlichste Frau im Untergrund. Sie hat Dutzende Assets befreit, bevor sie verarbeitet werden konnten. Sie hat drei Lieutenants des Syndikats eigenhändig ausgeschaltet, nur mit ihren bloßen Händen und ein paar gut gewählten Zaubersprüchen.“
Stolz wogte in Lolas Brust auf. Heftig und unerwartet.
„Der Covenant beobachtet dich, seit du geboren wurdest“, fuhr Jax fort. „Sie haben darauf gewartet, ob du ihre Fähigkeiten erben würdest. Als dein achtzehnter Geburtstag kam und sich die Magie zu manifestieren begann, haben sie mich kontaktiert.“
„Also arbeitest du für sie?“
„Ich arbeite für den, der bezahlt. Die Sache des Covenant ist edel, aber mit Edelmut zahlt man keine Rechnungen. Sie haben ihre Ressourcen zusammengelegt, den besten Schutz angeheuert, den man für Geld kaufen kann, und hier sind wir.“
„Der beste Schutz“, wiederholte Lola, und ein Teil ihres früheren Trotz kehrte in ihre Stimme zurück. „Der Schlächter von Brimstone. Was soll das überhaupt heißen? Warum nennen sie dich so?“
Etwas flackerte in Jax’ Augen auf. Etwas Dunkles, Altes, das tief begraben lag.
„Weil Brimstone ein Safe House des Covenant war“, sagte er mit flacher Stimme. „Vor zehn Jahren. Das Syndikat hat es gefunden. Ich war der einzige Überlebende.“
„Das tut mir leid.“
„Braucht es nicht. Ich habe dafür gesorgt, dass sie es bereut haben.“ Er zog die Zigarette hinter seinem Ohr hervor – immer noch unangezündet – und klemmte sie sich zwischen die Lippen. Eine Angewohnheit, wie sie bemerkte. Etwas, womit er seine Hände beschäftigt, wenn die Erinnerungen zu nah kommen. „Ich habe an jenem Abend vierzehn Soldaten des Syndikats getötet. Ich habe den Ort mit ihnen darin niedergebrannt. Daher der Spitzname.“
Vierzehn.
Er hatte vierzehn Menschen getötet.
Sie hätte entsetzt sein sollen. Sie hätte diesen vernarbten, brutalen Mann ansehen und ein Monster sehen sollen.
Stattdessen spürte sie einen dunklen Nervenkitzel durch sich hindurchgehen. Dasselbe düstere Gefühl, das sie hatte, als Carver in der Lagerhalle vor ihr zurückgewichen war. Dasselbe Gefühl, das ihr zuflüsterte: Du könntest auch gefährlich sein. Du könntest sie Angst lehren.
„Das gefällt dir“, sagte Jax und beobachtete sie. „Die Vorstellung, mächtig genug zu sein, um sich zu wehren.“
„Mir gefällt die Vorstellung, nicht länger hilflos zu sein.“
„Gut. Halt daran fest. Es könnte dich am Leben erhalten.“ Er kehrte zu seinem Stuhl zurück und ließ seinen massigen Körper in den ächzenden Rahmen sinken. „Jetzt schlaf. Der Morgen kommt früh, und wir haben eine lange Fahrt vor uns.“
Der Morgen kam grau und nieselig; die Stadt war in einen Nebel gehüllt, der die Straßenlaternen in geisterhafte Halos verwandelte.
Lola schreckte hoch, desorientiert von der fremden Decke, dem Geruch nach abgestandenen Zigaretten und altem Reuegefühl. Dann stürzten die Erinnerungen auf sie ein – die Lagerhalle, Carvers feuchte Stimme, Jax’ whiskeyfarbene Augen, ihre Mutter im Orchard.
Sie setzte sich auf.
Jax war bereits wach und zog seine Lederjacke an. Die Reisetasche war gepackt. Der Schutzbann an der Schwelle war verblasst und verschwunden.
„Das Bad ist dort drüben“, sagte er und deutete mit dem Kinn in die Richtung. „Fünf Minuten. Benutze keine Produkte mit starkem Duft. Nur Seife.“
„Warum?“
„Weil einige der Dinge, die dich jagen, dich am Geruch aufspüren können. Je weniger du nach irgendetwas riechst, desto besser.“
Sie war schnell im Bad, spritzte sich Wasser ins Gesicht und mied ihr Spiegelbild im rissigen Spiegel. Als sie herauskam, hielt Jax ein Bündel Kleidung bereit.
„Zieh das an. Dein Hoodie ist kompromittiert – Carver ist nah genug herangekommen, um ihn mit einem Peilsender zu markieren.“
Lola nahm die Kleidung. Eine schwarze Jeans. Ein grauer Pullover. Eine Lederjacke, ähnlich wie seine, nur kleiner. „Wessen sind das?“
„Spielt keine Rolle. Sie sind sauber. Zieh dich um.“
Sie zögerte. „Drehst du dich um?“
Jax sah sie an. „Ich habe schon Leichen gesehen. Ich werde dich nicht anfallen.“
„Darum geht es nicht – dreh dich einfach um, okay?“
Er drehte sich um.
Lola zog sich schnell aus, wobei sie sich jedes Geräusch im Raum bewusst machte – das Rascheln des Stoffes, das Zuziehen des Reißverschlusses der Jeans, das Hämmern ihres eigenen Herzens. Der Pullover war weich auf ihrer Haut. Die Jacke roch leicht nach Leder und etwas anderem. Etwas Blumigem. Vielleicht Parfum.
Spielt keine Rolle, sagte sie sich. Er ist ein Söldner. Er hatte wahrscheinlich ein Dutzend Frauen. Diese Jacke gehörte einer von ihnen.
Der Gedanke hätte sie nicht stören dürfen.
Er tat es doch.
„Fertig“, sagte sie.
Jax drehte sich um. Seine Augen schweiften über sie – prüfend, nicht bewundernd – und er nickte. „Besser. Lass uns los.“
Der Motelparkplatz war leer, bis auf den schwarzen SUV. Der Nebel war zu etwas dichterem geworden, der Geräusche schluckte und die Welt in eine Reihe unklarer Formen verwandelte.
Lola stieg auf den Beifahrersitz. Jax startete den Motor.
„Wo genau fahren wir hin?“
„Ein Ort namens Nest. Es ist ein Safe House des Covenant, etwa drei Stunden nördlich. Abgelegen. Verteidigungsfähig. Mein Kontakt dort – sie heißt Vesper – sie wird dir helfen, deine Fähigkeiten in den Griff zu bekommen.“
„Vesper.“
„Sie ist ein Null. Jemand, der ohne Magie geboren wurde, aber immun gegen ihre Auswirkungen ist. Das macht sie nützlich als Trainerin für Assets, die versehentlich explodieren könnten.“
„Ich werde nicht versehentlich explodieren.“
Jax fuhr auf den Highway, die Scheibenwischer tickten in einem stetigen Rhythmus gegen den Nieselregen. „Das hast du im Motel schon getan. Du hast ein Fenster zertrümmert und fast den Türknauf aus den Angeln gerissen. Und da hast du dich kaum angestrengt.“
Lola wusste darauf nichts zu erwidern.
Sie fuhren eine Weile schweigend. Die Stadt wich den Vororten, dann bewaldeten Hügeln, die in Nebel getaucht waren. Die Straße wurde schmaler, kurviger, gesäumt von riesigen Kiefern, die wie uralte Wächter aus dem Nebel ragten.
„Erzähl mir von der Magie“, sagte Lola schließlich. „Wie funktioniert sie? Was kann ich tun?“
Jax schwieg kurz. „Magie ist keine einzelne Sache. Sie ist ein Spektrum. Ganz unten hast du Heckenhexen – Menschen mit genug Kraft, um eine Kerze anzuzünden oder den emotionalen Zustand von jemandem zu lesen. Ganz oben hast du Celestials wie dich. Realitätsverbieger. Erschaffer von Unsterblichen.“
„Also stehe ich ganz oben in der Nahrungskette.“
„Du stehst ganz oben in der Machtkette. Das bedeutet nicht, dass du in der Nahrungskette ganz oben stehst. Ein Löwe ist mächtiger als ein Jäger mit einem Gewehr, aber der Jäger gewinnt trotzdem, wenn der Löwe nicht weiß, wie man sich wehrt.“
„Dann bring mir bei, wie man kämpft.“
„Das ist Vespers Job.“
„Und was ist dein Job?“
Er warf ihr einen Blick zu. Nur ein kurzes Flackern in diesen whiskeyfarbenen Augen, bevor sie wieder auf die Straße blickten. „Dich am Leben zu halten, bis du es selbst kannst. Dann bin ich weg.“
„Einfach so?“
„Einfach so.“
Etwas in ihrer Brust zog sich zusammen. Enttäuschung, vielleicht. Oder etwas Komplizierteres. Sie kannte diesen Mann kaum. Er war kalt, brutal und hatte vierzehn Menschen getötet. Es sollte ihr egal sein, ob er blieb oder ging.
Aber das war es nicht.
„Was, wenn ich will, dass du bleibst?“ Die Worte waren heraus, bevor sie sie stoppen konnte.
Jax’ Hände festigten sich am Lenkrad. „Du weißt nicht, was du da verlangst.“
„Ich verlage von dir, nicht in der Sekunde zu verschwinden, in der ich ‚ausgebildet‘ bin. Ich verlange von dir, mein Partner zu sein, nicht nur mein Bodyguard.“
„Partner sterben. Das ist das Erste, was man in dieser Welt lernt. Die Leute, die dir etwas bedeuten, werden entführt und gegen dich verwendet. Der schlaue Schachzug ist, sich um niemanden zu scheren.“
„Das klingt einsam.“
„Ist es auch.“ Er sagte es ohne Selbstmitleid. Nur als eine Tatsachenfeststellung. „Aber ich bin immer noch am Leben, und jeder, für den ich je etwas empfunden habe, ist es nicht. Also bleibe ich bei meiner Methode.“
Das Auto fuhr durch eine Kurve, und etwas huschte über die Straße.
Jax trat voll auf die Bremse.
Lola ruckte nach vorne, der Sicherheitsgurt schnitt in ihre Schulter. „Was zum Teufel –?“
„Bleib im Auto.“
Er war draußen, bevor sie protestieren konnte, die Waffe im Anschlag, und scannte den Waldrand ab. Der Nebel verschluckte ihn fast augenblicklich, reduzierte ihn erst auf eine Silhouette, dann auf das Nichts.
Lolas Herz hämmerte.
Sie konnte nichts sehen. Konnte nichts hören außer dem im Leerlauf laufenden Motor und dem schnellen Rauschen ihres eigenen Atems.
Dann –
Ein Schrei.
Nicht Jax’ Stimme. Etwas anderes. Etwas, das nicht ganz menschlich klang.
Die Autotür flog auf.
Jax war da, sein Gesicht grimmig, ein Spritzer von etwas Dunklem auf seiner Wange. „Wir haben Besuch. Späher des Syndikats. Sie müssen deine Spur aufgenommen haben, als du im Motel die Lichter hast explodieren lassen.“
„Wie viele?“
„Zu viele. Wir werden es nicht bis zum Nest schaffen.“
„Was sollen wir dann tun?“
Er sah sie an. Etwas veränderte sich in seinem Ausdruck – eine Kalkulation, eine Entscheidung, eine Resignation.
„Plan B“, sagte er. „Halt dich fest.“
Er legte den Rückwärtsgang ein, wendete das Auto und raste den Weg zurück, den sie gekommen waren. Hinter ihnen bewegten sich Gestalten im Nebel – zu schnell, zu flüssig, nichts Menschliches.
Lola krallte sich am Armaturenbrett fest, die Magie summte unter ihrer Haut wie ein unter Strom stehendes Kabel.
„Wo fahren wir hin?“
„Irgendwo, wo sie uns nicht folgen werden. Unter die Erde. Ein Ort namens Warren.“
„Was ist das Warren?“
Jax’ Kiefer spannte sich an. „Eine neutrale Zone. Die einzige in der Stadt, die von jemandem geführt wird, vor dem sogar das Syndikat Angst hat. Wir werden dort sicher sein.“
„Ich ahne ein ‚Aber‘.“
Das Auto schleuderte um eine Kurve, die Reifen quietschten auf dem nassen Asphalt. „Aber die Frau, die es leitet? Sie wird eine Gegenleistung für das Asyl verlangen. Und was sie will, wirst höchstwahrscheinlich du sein.“
