Prolog
Avery
Sechs Monate zuvor
Das Erste, was Nate Crossland tat, als er zur Vordertür hereinkam, war, mich zu suchen.
Ich wusste es, denn ich hatte auf ihn gewartet.
Ich hatte die letzten zwanzig Minuten so getan, als würde ich das nicht tun. Ich saß seitlich auf der Lehne eines vollgestopften Sofas und hielt einen Plastikbecher zwischen den Fingern, während das Haus um mich herum bebte. Die Musik hämmerte so stark, dass die Dielen unter meinen Stiefeln vibrierten. Jemand hatte trotz der Kälte im Februar die Hintertüren geöffnet, wahrscheinlich weil mindestens hundert Leute in ein Haus gequetscht waren, das für dreißig ausgelegt war. Alle paar Sekunden schnitt ein Stoß eiskalter Luft durch die Hitze und brachte den Geruch von Zigarettenrauch und Gras mit sich.
Meine Freundin redete auf mich ein. Ich hatte nicht die leiseste Ahnung, was sie sagte.
Denn Nate war endlich angekommen.
Und Jesus, verdammt noch mal.
Es gab Männer, die wussten, dass sie attraktiv waren, und sich dementsprechend kleideten. Jedes Kleidungsstück war so gewählt, dass es auch jeder andere wusste. Nate war auf eine Weise schlimmer, weil er aussah, als hätte er sich kaum Gedanken darüber gemacht. Verwaschene Jeans. Abgenutzte braune Arbeitsstiefel. Ein anthrazitfarbenes Henley-Shirt, das über seinen Schultern spannte, die Ärmel achtlos hochgeschoben. Sein dunkles Haar war unter einer schwarzen Baseballkappe verborgen, die er verkehrt herum trug. Das hätte bei mir mit zweiundzwanzig Jahren eigentlich keine Wirkung haben dürfen, tat aber beständig schreckliche Dinge mit meinem Urteilsvermögen.
Er schloss die Tür hinter sich und wechselte ein paar Worte mit dem Typen, der daneben stand.
Dann schweiften seine Augen durch den Raum.
Sie fanden meine.
Sein Mund verzog sich leicht.
Da war es.
Dieses dumme, verdammte Gefühl.
Vier Monate mit diesem Mann, und anscheinend hatte mein Körper immer noch nicht kapiert, wie er sich zu benehmen hatte, wenn er mich ansah.
„Erde an Avery.“
Ich blinzelte und sah endlich zu Claire. „Was?“
Sie folgte meinem Blick und stöhnte. „Oh. Vergiss es einfach.“
„Halt die Klappe.“
„Ich habe gar nichts gesagt.“
„Du hast ein Geräusch gemacht.“
„Weil du medizinisch gesehen dumm wirst, sobald dieser Mann einen Raum betritt.“
Ich zeigte ihr den Mittelfinger, ohne Nate aus den Augen zu lassen.
Er bahnte sich jetzt seinen Weg zu uns und hielt zweimal an, weil Leute mit ihm sprechen wollten. Nate kannte jeden. Oder jeder kannte Nate. Ich hatte noch nicht herausgefunden, was zuerst kam. Er hatte diese irritierende Fähigkeit, überall dazuzugehören, wo er gerade war. Er war gleichermaßen entspannt, wenn er billiges Bier in irgendeinem beschissenen Mietshaus trank, oder wenn er meinem Vater im Restaurant gegenüber saß, während Dad ihn darüber ausfragte, was er nach dem Abschluss zu tun gedachte.
Er hatte auch dieses Gespräch überlebt.
Tatsächlich hatte er meinen Vater sogar um den Finger gewickelt.
Arschloch.
Als er mich erreichte, versuchte ich sehr angestrengt so auszusehen, als hätte ich nicht die letzte halbe Stunde auf ihn gewartet.
Nate blieb zwischen meinen Knien stehen.
„Hey.“
Das war alles.
Ein Wort, und ich lächelte.
„Hey.“
Sein Blick glitt über mein Gesicht, bevor er kurz auf meinen Mund fiel. „Du hast ohne mich angefangen.“
„Du warst zu spät.“
„Ich musste arbeiten.“
„Klingt nach einem persönlichen Problem.“
Seine Hand legte sich ganz natürlich auf meinen Oberschenkel, warm selbst durch meine Jeans. „Hast du mich vermisst?“
„Nein.“
„Das ist bedauerlich.“
„Verheerend, sicher.“
„Ist es auch. Habe den ganzen verdammten Tag an dich gedacht.“
Claire gab neben mir ein Würgegeräusch von sich. „Und das ist mein Stichwort, mir buchstäblich irgendwen sonst zu suchen.“
Nate warf einen Blick zu ihr. „Freut mich auch, dich zu sehen, Claire.“
„Friss Scheiße, Crossland.“
„Werde ich wohl nicht tun.“
Sie verschwand in der Menge.
Nate sah wieder zu mir, und ich lachte. „Sie liebt dich.“
„Sie ist besessen von mir.“
„Alle sind das, anscheinend.“
„Nicht alle.“
Sein Daumen bewegte sich einmal über die Innenseite meines Oberschenkels.
Mein Magen zog sich zusammen.
„Ich arbeite an dir.“
Ich sah auf seine Hand und dann wieder hoch. „Vier Monate sind eine ziemlich lange Zeit, um immer noch an jemandem zu arbeiten.“
Etwas veränderte sich in seinem Ausdruck.
Das passierte gelegentlich, wenn einer von uns versehentlich anerkannte, was daraus geworden war.
Vier Monate.
Vier Monate, seit ich nach einer Party mit Nate nach Hause gegangen war und mir eingeredet hatte, es würde nur eine Nacht werden.
Vier Monate, in denen ich öfter in seinem Bett schlief als in meinem. Vier Monate, in denen seine Zahnbürste neben meiner auftauchte, in denen er mit Essen bei mir aufkreuzte, wenn ich vergaß zu essen, in denen wir zu unmöglichen Zeiten Sex hatten und uns über dumme Dinge stritten und er wusste, dass ich verärgert war, bevor ich ein Wort gesagt hatte. Vier Monate, in denen wir uns zusammen betranken, zusammen high wurden, bis zum Sonnenaufgang wach blieben und über alles und nichts redeten.
Wir sprachen nicht viel darüber, was wir waren.
Alle anderen schienen das für uns entschieden zu haben.
Nate drückte meinen Oberschenkel. „Komm her.“
„Ich bin schon hier.“
„Näher.“
Es gab keinen näheren Ort, es sei denn, ich würde in seine Kleidung kriechen, aber anscheinend sah Nate das anders. Er packte meine Hüften und zog mich von der Sofalehne, bis ich zwischen seinen Beinen stand.
„Du bist bedürftig heute Abend“, murmelte ich.
„Du siehst heute Abend verdammt wunderschön aus.“
In seiner Stimme lag keine Spur von Neckerei.
Das war das Problem mit Nate. Er konnte vulgär genug sein, um mich an meinem Getränk verschlucken zu lassen, und dann ohne Vorwarnung etwas vollkommen Aufrichtiges sagen.
Ich sah an mir herunter. Schwarze Jeans. bauchfreier Pullover. Stiefel. „Ich trage Kleidung, die du schon hundertmal gesehen hast.“
„Ich habe nichts über die Kleidung gesagt.“
Seine Finger schlossen sich um meinen Nacken, und er küsste mich.
Es war nicht obszön. Noch nicht. Nur vertraut und warm; sein Mund bewegte sich auf meinem, während sein Daumen unter meinem Ohr entlangstrich.
Ich schmeckte Bier, als ich ihn zurückküsste.
Und noch etwas anderes.
Ich wich ein Stück zurück. „Du hast schon getrunken.“
„Ein Bier.“
„Vor dem Fahren?“
„Luke ist gefahren.“
„Ah.“
„Siehst du? Verantwortungsbewusster Erwachsener.“
„Das ist großzügig ausgelegt.“
Nate grinste, küsste mich noch einmal und sah dann auf meinen Becher. „Was trinkst du da?“
„Keine Ahnung.“
Seine Augenbrauen hoben sich.
„Claire hat es gemacht.“
„Das ist beruhigend.“
„Sie liebt mich.“
„Claire hat letztes Semester auch Scheibenwischwasser auf eine Mutprobe hin getrunken.“
„Es war nur ein Schluck.“
„Es war verdammtes Scheibenwischwasser, Avery.“
Ich lachte, und Nate nahm mir meinen Becher ab, schnupperte misstrauisch daran und trank dann trotzdem daraus.
„Heuchler.“
„Jesus.“ Er verzog das Gesicht. „Das ist widerlich.“
„Gib her.“
„Nein.“
„Nate.“
„Du hast absolut keine Ahnung, was da drin ist.“
„Ich weiß, dass Wodka drin ist.“
„Ja, ich glaube, die haben die ganze verdammte Flasche reingekippt.“
Er stellte ihn auf einen nahegelegenen Tisch.
Ich starrte ihn an. „Hast du gerade mein Getränk genommen?“
„Ich hole dir ein neues.“
„Du bist sehr herrisch für jemanden, der nicht mein Freund ist.“
Da war es wieder.
Diese winzige Veränderung.
Seine Hand ruhte immer noch auf meiner Hüfte.
„Ja“, sagte er leise. „Dazu wollte ich gerade kommen.“
Mein Herz machte einen unangenehmen Satz.
Dann rammte jemand Nate von hinten in die Schulter und rief seinen Namen. Der Moment verschwand unter Gelächter, Vorstellungen und einem weiteren Drink, der ihm in die Hand gedrückt wurde.
Vielleicht war das auch besser so.
Wir kamen gut miteinander aus, solange wir die Dinge nicht zu genau hinterfragten.
Zumindest redete ich mir das ein.
Eine Stunde später war ich so high, dass die Ränder von allem angenehm verschwammen.
Nicht im Eimer.
Einfach nur gut.
Verdammt gut.
Die Party war lauter und heißer geworden. Jemand hatte die Musik gewechselt, und die Leute tanzten jetzt im Wohnzimmer, ihre Körper dicht gedrängt unter Lichterketten aus billigen LEDs. Nate war vor fünfzehn Minuten mit Luke nach oben verschwunden, und ich hatte Claire in der Küche bei einer Gruppe von Leuten gefunden, die ich flüchtig kannte.
Auf der Arbeitsplatte lag ein wenig weißes Pulver.
Das war nichts Ungewöhnliches.
Nichts davon war ungewöhnlich.
Das war wahrscheinlich das Problem.
„Willst du was?“, fragte jemand.
Ich sah es an.
Ich hätte Nein sagen sollen.
Ich hatte mir Anfang der Woche versprochen, kürzerzutreten. Nicht aufzuhören. Ich war keine Abhängige. Ich musste nicht aufhören. Ich musste nur aufhören, sonntags aufzuwachen, ohne mich daran zu erinnern, wie ich nach Hause gekommen war. Aufhören, den Unterricht am Morgen zu verpassen. Aufhören, so zu tun, als würde meine Mutter nicht merken, wenn ich sonntags zum Essen auftauchte und aussah wie der Tod.
Einfach nur einen Gang runterschalten.
Das war alles.
Dann lehnte sich Claire an mich und lachte über irgendwas, jemand reichte mir etwas, und ich dachte: Scheiß drauf.
Ein Abend.
Ich konnte mir einen Abend erlauben.
Also tat ich es.
Der Rausch kam schnell.
Mein Herz beschleunigte sich. Meine Haut wurde warm. Die Erschöpfung, die ich die ganze Woche mit mir herumgetragen hatte, verschwand unter etwas Hellem und Scharfem.
Für eine Weile fühlte ich mich unglaublich.
Ich tanzte.
Ich trank noch etwas.
Nate kam die Treppe runter und fand mich mitten im Wohnzimmer, und in der Sekunde, als seine Hände auf meiner Taille landeten, drehte ich mich in ihn hinein.
„Da bist du ja“, sagte ich.
Seine Augen verengten sich leicht, als er mich ansah.
„Was?“
„Du bist high.“
„Du auch.“
„Ja.“
„Dann hör auf, mich zu verurteilen.“
„Ich verurteile dich nicht.“
Seine Hände wanderten meine Seiten hoch. „Wie viel?“
Ich zuckte mit den Schultern.
„Avery.“
„Mach das nicht.“
„Was machen?“
„Den Papa-Ton.“
Nate stieß ein kurzes Lachen aus. „Ich habe keinen verdammten Papa-Ton.“
„Doch, absolut.“
„Ich habe gefragt, wie viel du genommen hast.“
„Und ich weiß es nicht.“
Sein Amüsement verflog.
Ich verdrehte die Augen. „Nate, mir geht’s gut.“
Er musterte mich noch eine Sekunde.
Dann griff ich nach oben und drehte seine Kappe so, dass der Schirm nach vorne zeigte.
Seine Augenbrauen zogen sich nach oben.
„Nein.“
Ich lachte und nahm sie ihm ganz ab.
„Avery.“
Ich setzte sie mir verkehrt herum auf den Kopf.
Sein Blick glitt langsam an mir herab.
„Oh, fuck me“, murmelte er.
Ich lächelte. „Vielleicht später.“
„Definitiv später.“
Diesmal war nichts Zögerliches daran, wie er mich küsste.
Sein Arm legte sich um meine Taille und zog mich fest gegen sich. Ich lachte in seinen Mund, meine Finger krallten sich in sein Henley-Shirt, und alles in mir kribbelte angenehm. Nates Mund wanderte zu meinem Kiefer, dann unter mein Ohr.
„Du hinterlässt besser keinen Knutschfleck.“
Er küsste genau dieselbe Stelle noch einmal.
„Nate.“
„Was?“
„Du hast mich gehört.“
Seine Zähne streiften meine Haut.
Ich stieß ihn lachend gegen die Brust. „Du bist ein Arschloch.“
„Du magst mich doch.“
„Fragwürdig.“
Er hob den Kopf und sah mich an.
Selbst high, selbst umgeben von Leuten, konnte Nate mich so ansehen, dass der Rest des Raumes einfach verschwand.
„Ja?“, fragte er.
Mein Lächeln wurde etwas schwächer.
Er hatte wunderschöne Augen. Das hatte ich schon immer gedacht. Dunkel genug, um fast braun zu wirken, bis das Licht richtig darauf fiel. Und in diesem Moment waren sie fest auf mich gerichtet.
Ich berührte seine Kieferpartie.
„Ich mag dich ein bisschen.“
„Lügnerin.“
„Vielleicht.“
Er küsste meine Stirn.
So eine verdammt zärtliche Geste von einem Mann, der noch vor zehn Sekunden seine Zähne an meinem Hals gehabt hatte.
Das liebte ich an ihm.
Ich sagte es ihm nicht.
Vielleicht hätte ich es tun sollen.
Danach fiel die Nacht in Stücke.
Lange Zeit danach versuchte ich, sie wieder zusammenzusetzen.
Ich erinnerte mich daran, in der Küche gewesen zu sein.
Ich erinnerte mich daran, so sehr gelacht zu haben, dass mein Bauch wehtat.
Ich erinnerte mich daran, dass Nates Kappe immer noch auf meinem Kopf war.
Ich erinnerte mich daran, wie ich etwas von jemandem nahm.
Ich erinnerte mich daran, dass ich dachte, ich hätte schon was gehabt.
Ich erinnerte mich daran, es trotzdem genommen zu haben.
Es gab Drinks.
Ein Badezimmer.
Jemand saß auf dem Rand einer Badewanne.
Claire fragte, ob alles okay sei.
Ich sagte ihr, ich fühlte mich verdammt fantastisch.
Dann –
Nichts.
Kein Schlaf.
Keine Dunkelheit.
Einfach nur eine Leere.
Ein Teil meines eigenen Lebens, den jemand sauber herausgeschnitten hatte.
Nate erzählte mir später, dass er dreiundzwanzig Minuten lang nach mir gesucht hatte.
Er hatte sich die Zahl gemerkt.
Ich fragte nicht warum.
Ich glaube, er hatte mitgezählt.
Er hatte zuerst in der Küche nachgesehen. Dann draußen. Dann in beiden Badezimmern. Er hatte mich dreimal angerufen, aber mein Handy lag unten unter der Jacke von irgendwem.
Schließlich sagte Claire ihm, dass sie gesehen hatte, wie ich nach oben ging.
Dort fand er mich.
Ich erinnere mich nicht daran, wie er die Schlafzimmertür öffnete.
Ich erinnere mich nicht daran, wie er meinen Namen sagte.
Ich erinnere mich nicht daran, wie er durch das Zimmer kam.
Aber manchmal, sogar jetzt, träume ich trotzdem von seiner Stimme.
Avery.
Dann lauter.
Avery.
Dann voller Panik.
Das Bewusstsein kehrte in Bruchstücken zurück.
Ein helles Licht.
Etwas über meinem Gesicht.
Stimmen.
Mein Körper bewegte sich, obwohl ich ihn nicht bewegte.
Dann Nate.
Sein Gesicht über mir.
Keine Kappe mehr.
Seine Haare waren ein Chaos, und ich hatte diesen Ausdruck noch nie zuvor bei ihm gesehen.
„Nate?“
Meine Stimme klang nicht wie meine.
Sein ganzes Gesicht veränderte sich.
„Hey. Hey, Baby.“
Jemand versuchte, ihn wegzuziehen.
Nate ignorierte sie.
„Bleib bei mir.“
„Was ist passiert?“
„Du bist in Sicherheit.“
Ich konnte Sirenen hören.
Oder vielleicht waren wir schon im Krankenwagen.
Alles verschwamm.
„Nate.“
„Ich bin hier.“
Seine Hand schloss sich um meine.
Ich versuchte, sie zu drücken.
Ich konnte nicht sagen, ob sich meine Finger bewegten.
„Ich bin müde.“
„Nein.“
Seine Stimme wurde so scharf, dass ich zusammenzuckte.
„Nein, Avery. Sieh mich an.“
„Ich will nur schlafen.“
„Ich weiß. Das darfst du nicht.“
Seine Augen waren feucht.
Das machte mir mehr Angst als alles andere.
Nate weinte nicht.
Ich hatte ihn noch nie weinen sehen.
„Nate?“
„Sieh mich an.“ Seine Hand drückte meine schmerzhaft fest. „Komm schon, Schöne. Augen auf.“
Ich versuchte es.
Gott, ich versuchte es wirklich.
„Nate –“
„Bleib bei mir.“
Seine Stimme brach.
Und dann verschwand wieder alles.
Meine Mutter sprach im Krankenhaus nicht mit Nate.
Mein Vater tat es.
Ich habe nie genau erfahren, was er gesagt hat.
Ich wusste, dass es nicht nett war.
Meine kleine Schwester weinte so sehr, als sie mich sah, dass ich auch anfing zu weinen.
Ich lernte Wörter kennen, von denen ich nie gedacht hätte, dass sie mich betreffen würden.
Überdosis.
Atemdepression.
Toxikologie.
Drogen-Assessment.
Behandlung.
Meine Eltern wussten mehr, als ich gedacht hatte.
Das war vielleicht der demütigendste Teil.
Ich dachte, ich hätte es versteckt.
Das hatte ich nicht.
Mama wusste von den Stunden, die ich verpasst hatte. Dad wusste, dass ich mir Geld geliehen hatte, weil ich meins verpulvert hatte. Meine Schwester wusste, dass ich sie dreimal angelogen hatte, warum ich Pläne abgesagt hatte.
Jeder wusste es.
Nate wusste es auch.
Vielleicht nicht, wie schlimm es geworden war.
Aber genug.
Und irgendwie war ich die Letzte gewesen, die es herausgefunden hatte.
Drei Tage nachdem ich nach Hause gekommen war, sagten mir meine Eltern, dass sie eine Entzugsklinik gefunden hätten.
Ich schrie.
Ich weinte.
Ich warf ihnen vor, völlig überzureagieren.
Dann verließ meine kleine Schwester den Raum, weil sie es nicht mehr hören konnte.
Das brachte mich zum Schweigen.
Ich stimmte zu, am folgenden Montag dorthin zu gehen.
Nate kam am Sonntagabend vorbei.
Er stand auf der Veranda und hatte beide Hände in die Taschen seiner Jeans gestopft.
Dieselbe Stiefel.
Dasselbe dunkle Henley-Shirt.
Diesmal kein Hut.
Er sah erschöpft aus.
Ich hatte monatelang gedacht, dass Nate Crossland fast schon anstößig attraktiv war. Anscheinend hatte das Beinahe-Sterben diesen speziellen Defekt in meinem Gehirn nicht behoben.
Wenn überhaupt, dann tat es weh, ihn nach vier Tagen Trennung zu sehen.
Er hatte Schatten unter den Augen. Stoppeln bedeckten seinen Kiefer. Sein Haar sah aus, als hätte er sich ständig mit den Händen hindurchgefahren.
Einige Sekunden lang sprach keiner von uns.
Dann sah Nate an mir vorbei in Richtung des Hauses.
„Wird dein Dad mich erschießen, wenn ich reinkomme?“
Trotz allem entwich mir ein kleines Lachen.
„Nein.“
„Das ist ermutigend.“
„Er schlägt dich vielleicht.“
„Das würde ich ihn wahrscheinlich lassen.“
Mein Lächeln verschwand.
„Nate.“
„Ich weiß.“
Ich trat auf die Veranda und schloss die Tür hinter mir.
Die kalte Luft biss sofort durch mein Sweatshirt.
Nate bemerkte es.
Natürlich bemerkte er es.
Er zog seine Jacke aus und hielt sie mir hin.
„Ich brauche keine –“
„Zieh sie an, Avery.“
Normalerweise hätte ich diskutiert.
Ich hatte keine Energie mehr dafür.
Ich nahm sie an und schlüpfte in die Ärmel. Sie roch nach ihm.
Das hat mich fast fertiggemacht.
Nate lehnte sich gegen das Geländer.
„Also Montag?“
Ich nickte.
„Wie lange?“
„Dreißig Tage für den Anfang.“
Sein Kiefer spannte sich an.
„Okay.“
„Okay?“
„Ja.“
Ich sah auf die Dielen der Veranda. „Sie wollen nicht, dass ich in der ersten Woche mit irgendjemandem spreche.“
„Okay.“
„Und danach weiß ich es nicht.“
„Okay.“
Ich hasste es, wie ruhig er klang.
„Kannst du aufhören, okay zu sagen?“
„Was soll ich denn deiner Meinung nach sagen?“
„Ich weiß es nicht.“
Er stieß sich vom Geländer ab.
„Avery, ich habe seit vier verdammten Tagen nicht richtig geschlafen. Jedes Mal, wenn ich die Augen schließe, sehe ich dich auf diesem Boden liegen.“
Meine Kehle schnürte sich zu.
„Nate –“
„Ich dachte, du wärst tot.“
Diese Worte hielten mich fest.
Er wurde nicht laut.
Das machte es nur noch schlimmer.
„Als ich in diesen Raum kam, dachte ich, du wärst verdammt noch mal tot.“
„Ich weiß.“
„Nein. Das weißt du nicht.“
Er rieb sich mit beiden Händen über das Gesicht.
„Ich konnte dich nicht wach kriegen. Du hast nicht auf mich reagiert. Du hast kaum noch verdammt noch mal geatmet.“
Tränen brannten in meinen Augen.
„Es tut mir leid.“
„Ich will nicht, dass es dir leidtut.“
„Ich weiß nicht, was ich sonst sagen soll.“
„Ich auch nicht.“
Stille breitete sich zwischen uns aus.
Dann trat Nate näher.
„Ich höre auf.“
Ich sah auf.
„Was?“
„Mit allem.“
„Nate.“
„Ich meine es ernst.“
„Das musst du nicht.“
„Doch, verdammt, das muss ich.“
„Nein, musst du nicht.“
„Du glaubst doch nicht, dass ich diesen Scheiß noch mal anrühre, nachdem ich zusehen musste, wie du fast gestorben bist?“
„Du hast mich nicht dazu gezwungen, es zu nehmen.“
„Ich habe es mit dir zusammen gemacht.“
„Das macht es nicht zu deiner Schuld.“
„Ich habe nicht gesagt, dass es das ist.“
Seine Stimme hob sich leicht, bevor er sich fing.
Dann sah er mich lange an.
„Wir gehen eine Weile nicht mehr feiern. Wir hören mit dem Zeug auf. Was auch immer. Das ist mir scheißegal, Avery. Wenn es das ist, was du brauchst, dann machen wir das.“
Meine Brust tat weh.
Denn ich glaubte ihm.
Das war das Schlimmste daran.
Nate sagte das nicht, weil er dachte, es sei das, was ich hören wollte. Wenn ich ihm sagen würde, dass ich nie wieder auf eine Party gehen wollte, würde er wahrscheinlich auch nie wieder hingehen.
Und dafür liebte ich ihn.
Ich liebte ihn.
Da war es.
Zu spät und zum völlig falschen Zeitpunkt.
„Nate, ich kann nicht.“
Sein Gesicht erstarrte.
„Was kannst du nicht?“
„Tu das.“
„Was soll das heißen?“
„Du weißt genau, was das heißt.“
„Nein, eigentlich habe ich verdammt noch mal keine Ahnung.“
„Ich muss gesund werden.“
„Und ich höre auch damit auf.“
„Es geht nicht darum, ob du aufhörst.“
„Worum geht es dann verdammt noch mal?“
Ich zog seine Jacke enger um mich, weil ich plötzlich schrecklich fror.
„Um alles.“
Seine Augen suchten meine.
„Die letzten vier Monate. Ich erkenne mich selbst nicht mehr wieder.“
Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Wegen mir?“
„Nein.“
„Das klingt aber sehr danach, als meintest du wegen mir.“
„Ich sage, es ist wegen mir.“
Er sah weg.
Ich trat einen Schritt näher.
„Nate, sieh mich an.“
Er tat es nicht.
Also berührte ich seinen Arm.
Seine Kiefermuskeln spannten sich an.
„Ich liebe es, bei dir zu sein.“
Das hatte seine Aufmerksamkeit.
Seine Augen schnellten zu meinen zurück.
Ich hatte das Wort liebe nicht sagen wollen.
Vielleicht hatte er es gehört.
Vielleicht auch nicht.
Ich redete einfach weiter, denn wenn ich jetzt stoppte, würde ich es nicht mehr zu Ende bringen.
„Ich liebe es so sehr, bei dir zu sein, dass ich zu nichts nein sagen kann, wenn ich bei dir bin. Noch eine Party? Klar. Noch ein Drink? Geht klar. Die ganze Nacht wach bleiben? Scheiß drauf. Was einwerfen? Warum nicht? Und ich gebe dir keine Schuld, denn du machst genau denselben Mist. Ich treffe meine eigenen Entscheidungen.“
„Dann werden wir eben andere treffen.“
Meine Augen füllten sich mit Tränen.
„Du lässt es so einfach klingen.“
„Weil dich zu verlieren keine Option ist, an der ich interessiert bin.“
Das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.
Eine Träne lief über meine Wange.
Nate starrte darauf.
Dann fluchte er leise und zog mich an sich.
Ich ließ es zu.
Natürlich ließ ich es verdammt noch mal zu.
Mein Gesicht drückte sich gegen seine Brust, und seine Arme schlossen sich so fest um mich, dass es fast wehtat. Ich atmete seinen Geruch ein und hasste mich dafür, wie sofort sicher ich mich fühlte.
„Ich schaffe das nicht“, flüsterte ich.
Seine Hand strich über meinen Hinterkopf.
„Dann lass es.“
„Ich meine uns.“
Er hörte auf, sich zu bewegen.
Mehrere Sekunden ließ Nate mich nicht los.
Dann tat er es doch.
Langsam.
Ich wollte ihn sofort zurück.
„Was meinst du damit?“
„Ich muss weg und herausfinden, wie ich ohne all das existieren kann.“
„All das“, wiederholte er.
Ich schluckte.
„Ja.“
„Und ich gehöre da auch dazu.“
Ich konnte nicht antworten.
Er lachte einmal kurz auf, aber das hatte nichts Belustigtes.
„Heilige Scheiße.“
„Nate –“
„Nein, schon gut.“
„Das verstehst du nicht.“
„Ich verstehe das verdammt gut, Avery.“
Er drehte sich weg und machte ein paar Schritte über die Veranda.
Ich folgte ihm.
„Bitte mach das jetzt nicht hässlich.“
Er wirbelte herum.
„Du wärst vor vier Tagen fast gestorben, und jetzt sagst du mir, dass ich dich nicht mehr sehen darf. Was genau ist die schöne Version dieses Gesprächs?“
Ich weinte jetzt noch heftiger.
Seine Wut verflog fast augenblicklich.
Das machte es irgendwie nur noch schlimmer.
„Verdammt.“
Er kam zurück.
Seine Hände umrahmten mein Gesicht, die Daumen wischten unter meinen Augen entlang.
„Nicht weinen.“
„Es tut mir leid.“
„Hör auf, dich zu entschuldigen.“
„Ich will dir nicht wehtun.“
„Ein bisschen spät dafür.“
Ich schloss die Augen.
Nate drückte seine Stirn gegen meine.
Keiner von uns sagte etwas.
Dann fragte er ganz leise: „Ist es das, was du wirklich willst?“
Nein.
Die Antwort kam so schnell, dass sie mir fast aus dem Mund gerutscht wäre.
Ich wollte Nate.
Ich wollte sein Bett und sein bescheuertes, falsch herum aufgesetztes Cap und seine Hand auf meinem Oberschenkel im Auto. Ich wollte nächtliche Futtertouren um drei Uhr morgens und Sex vor der Vorlesung und dass er meine Drinks stibitzt, weil er meinte, sie wären zu stark. Ich wollte seine Zahnbürste neben meiner.
Ich wollte das alles.
Und vor vier Nächten wäre ich fast daran gestorben, dass ich all das wollte.
„Ich glaube, es ist das, was ich brauche.“
Er schloss die Augen.
Ich spürte den Moment, als er es akzeptierte.
Nicht, weil er zustimmte.
Sondern weil ich darum gebeten hatte.
Als er die Augen wieder öffnete, hatte sich etwas in ihnen verändert.
„Okay.“
Mein Herz zerbrach.
„Nate.“
„Du hast gesagt, du brauchst, dass ich dich loslasse.“
„Ich weiß selbst nicht, was ich tue.“
„Ich auch nicht.“
Er küsste meine Stirn.
Dann meine Wange.
Und schließlich meinen Mund.
Es war nicht wie die Küsse, die wir sonst teilten. Da war kein Necken, kein Knabbern, keine ungeduldigen Hände, die mich näher zogen.
Es war langsam.
Schmerzhaft langsam.
Ich krallte mich in sein Shirt und küsste ihn leidenschaftlicher, weil ich es nicht ertragen konnte, wie sehr sich das wie ein Abschied anfühlte.
Seine Beherrschung brach für eine halbe Sekunde.
Sein Arm legte sich um meine Taille. Seine andere Hand glitt in mein Haar. Er küsste mich auf die Art, wie ich ihn kannte – tief, hungrig und so vertraut, dass mein ganzer Körper ihn erkannte.
Dann löste Nate sich von mir.
Wir atmeten beide schwer.
Er sah mich an, als wollte er sich jedes Detail einprägen.
„Du bist das verdammt Schönste, was ich je gesehen habe.“
Ein Schluchzen entwich mir.
„Sag das jetzt nicht.“
„Warum?“
„Weil ich versuche, dich loszulassen.“
Sein Daumen strich über meine Wange.
„Dann sind wir wohl beide verdammt unfähig darin.“
Ich lachte unter Tränen.
Für eine winzige Sekunde lächelte er auch.
Dann machte er einen Schritt zurück.
Seine Hände fielen von mir ab.
Die Kälte drang sofort in jede Stelle, die er berührt hatte.
„Werde gesund, Avery.“
Ich klammerte mich in seine Jacke.
„Was ist mit dir?“
Nate sah mich lange an.
„Ich werde schon klarkommen.“
Ich wollte ihm sagen, dass ich ihn liebe.
Die Worte lagen mir schon auf der Zunge.
Ich sprach sie nicht aus.
Nate ging die Stufen der Veranda hinunter.
„Nate.“
Er blieb stehen.
Ich hätte es fast getan.
Fast hätte ich es ihm gesagt.
Stattdessen sagte ich: „Deine Jacke.“
Er blickte über die Schulter zurück.
„Behalt sie.“
Dann ging er zu seinem Truck.
Ich stand auf der Veranda, in Nate Crosslands Jacke gewickelt, und sah dem Mann dabei zu, wie er wegfuhr – dem Mann, von dem ich mich vier Monate lang selbst überzeugt hatte, dass ich mich nicht in ihn verliebte.
Am nächsten Morgen ging ich in die Reha.
Und sechs Monate lang rief ich ihn nicht an.
