Chapter 1
Der Weihrauch ließ Arabellas Augen tränen.
Oder vielleicht war es die Wut. Nach drei Stunden, die sie starr auf einer Kirchenbank verbracht hatte, war das schwer zu sagen. Vater Damiano hatte die Trauungsmesse auf Latein heruntergeleiert – eine Sprache, die sie fließend beherrschte. Das machte es nur noch schlimmer, denn sie verstand jedes Wort über Unterwerfung, Pflicht und die gesegnete Frucht des Leibes.
Ihre Mutter hatte das Korsett des Brautkleids zu eng geschnürt. Jeder Atemzug kam flach, eingeengt von elfenbeinfarbenem Satin und den Erwartungen von sechs Generationen Lionni-Frauen. Das Kleid war ein Ungetüm aus Spitze und kleinen Perlen, das vierzehn Pfund wog. Der Schleier ihrer Großmutter – Tüll, der so alt war, dass er die Farbe alter Zähne angenommen hatte – stach ihr in die Kopfhaut, wo der Kamm in ihr Haar drückte.
Arabella hielt den Blick starr nach vorne gerichtet. Fixiert auf das goldene Kruzifix über dem Altar. Nicht auf den Mann neben ihr.
Den Mann, mit dem sie vor heute kein einziges Wort gewechselt hatte.
Don Giovanni DiLorenzo überragte sie um einen halben Kopf, selbst mit den drei Zoll, die ihr kathedralenlanger Schleier hinzufügte. Sie konnte ihn riechen – Sandelholz und etwas Scharfes wie Bergamotte, und darunter der Duft des gestärkten Maßanzugs, der wahrscheinlich mehr kostete als die gesamte Lieferwagenflotte ihres Vaters. Seine Hände waren vor ihm gefaltet.
Sie hatte seine Hände sofort bemerkt. Sie konnte nicht anders. Sie waren riesig – die Fingerknöchel von alten Narben durchzogen, die Nägel sauber und kantig, ein schwerer goldener Siegelring an seinem linken kleinen Finger fing das Kerzenlicht ein. Die Hände eines Mannes, der Gewalt angewendet hatte. Die Hände eines Mannes, der nun die gesamte Zukunft ihrer Familie in seinem Griff hielt.
Atmen.
Die Orgel schwoll an, eine Bach-Fuge, die durch den Marmorboden in ihre Knochen vibrierte. Sonnenlicht fiel durch das Rosettenfenster und brach sich in Juwelenfarben auf dem weißen Läufer. Die St. Patrick’s Cathedral war bis unters Dach gefüllt mit siebenhundert Gästen, die alle wussten, dass diese Hochzeit zwar nicht offiziell so genannt wurde, aber eine erzwungene Verbindung war.
Die Commission hatte gesprochen.
Und wenn die sieben Dons von New York sprachen, dann hörte man zu. Oder man landete im East River, mit den Füßen in Betonklötzen.
Arabellas Vater saß in der ersten Reihe, seine gedrungene Gestalt zwischen ihrer Mutter und ihrem ältesten Bruder Marco eingezwängt. Don Matteo Lionnis kahler Kopf glänzte trotz der Kühle im April vor Schweiß. Er hatte sie kein einziges Mal angesehen, seit er sie zum Altar geführt hatte. Er hatte auch nichts gesagt, außer einem Grunzen, als sie seinen Arm genommen hatte.
Sie nahm es ihm nicht übel. Diese Ehe war für ihn genauso eine Strafe wie für sie.
Vor sechs Monaten war Don DiLorenzo – der ältere, Giuseppe – mit dreiundsechzig Jahren an einem Herzinfarkt gestorben und hatte sein Imperium seinem einzigen Sohn hinterlassen. Achtundzwanzig Jahre alt. Unerprobt. Ein Grünschnabel. Und Don Matteo hatte eine Gelegenheit gewittert.
Ein Vorstoß auf die Müllentsorgungsverträge der DiLorenzos in Queens. Erst leise. Dann mutiger. Hier ein Lagerhaus, dort eine Transportroute. Die Art von Übergriff, die die Commission normalerweise als Standardgeschäft ignorierte.
Nur war Giovanni DiLorenzo eben kein Grünschnabel.
Er war direkt mit Beweisen zur Commission gegangen – Fotos, Finanzunterlagen, Zeugenaussagen von zwei von Matteos eigenen Capos, die lieber auspackten, als sich Giovannis spezieller Art der Überzeugung zu stellen. Die Commission hatte innerhalb von achtundvierzig Stunden zu Giovannis Gunsten entschieden. Eine beispiellose Geschwindigkeit.
Die Strafe für Matteos Übergriff war eine Wahl: Entweder sofort die Hälfte seines Territoriums an DiLorenzo abtreten oder die Familien durch Blut verbinden.
Arabella war das Blut.
Die jüngste Tochter. Diejenige mit dem BWL-Abschluss von der Columbia. Diejenige, der versprochen worden war, dass sie selbst wählen dürfe – ein Zugeständnis, das ihr Vater ihr in einem Moment der Schwäche nach drei Gläsern Sambuca gemacht hatte. Ein Versprechen, an das sie drei Jahre lang geklammert hatte, während sie jeden heiratswilligen Sohn der fünf Familien abgewehrt hatte.
Ein Versprechen, das sich in der Nacht in Luft auflöste, als zwei von DiLorenzos Leuten mit einem Heiratsvertrag vor ihrem Haus in Bay Ridge auftauchten und unausgesprochen klarmachten, dass eine Ablehnung Krieg bedeutete.
„Die Ringe.“
Vater Damianos Stimme unterbrach ihre Gedanken. Arabella blinzelte. Die Messe war ohne ihr Zutun fortgeschritten – Gebete, Lesungen, die Wandlung, alles ein Schleier aus Weihrauch und Kerzenschein – und nun sah der Priester sie erwartungsvoll an, die faltige Hand ausgestreckt.
Ihr Bruder Marco erhob sich von der Bank. Der Trauzeuge. Er konnte ihr nicht in die Augen sehen, als er ihr den Platinring in die Hand drückte. Das Metall war warm von der Wärme seiner Hosentasche und schwerer, als sie erwartet hatte.
Der Ring war schlicht. Keine Gravur. Kein Schnörkel. Nur ein solider Ring aus Metall, der im Licht der Kathedrale matt glänzte. Sie drehte ihn in ihren Fingern und fand die Inschrift auf der Innenseite: Perncio. Sempre. Für immer. Immer.
Eine Lüge, eingraviert in Edelmetall.
„Arabella Leonora Lionni“, intonierte Vater Damiano, „nimmst du diesen Mann zu deinem Ehemann, gemäß dem Ritus unserer Heiligen Mutter, der Kirche?“
Die Pause, die folgte, dauerte vielleicht drei Sekunden. Sie fühlte sich wie drei Stunden an.
In dieser Pause hörte Arabella alles. Das leise Schlurfen von siebenhundert Gästen, die sich auf ihren Bänken bewegten. Das ferne Keuchen der Orgelbälge. Ihr eigener Puls hämmerte in ihren Schläfen wie eine Pauke. Und unter allem der stetige, ruhige Rhythmus von Giovanni DiLorenzos Atem – ungehetzt. Unbekümmert. Als wüsste er bereits ihre Antwort, weil ihre Antwort für das Ergebnis irrelevant war.
Das war es, was sie schließlich dazu brachte, sich umzudrehen und ihn anzusehen.
Ihn wirklich anzusehen.
Die Fotos im Dossier der Commission waren ihm nicht gerecht geworden. Giovanni DiLorenzo war nicht auf die Art gutaussehend wie auf Magazin-Covern oder bei Wall-Street-Brokern mit ihrem austauschbaren Aussehen. Er war etwas völlig anderes – lauter scharfe Konturen, dunkle Stoppeln und diese grünen Augen, die das Licht eher zu absorbieren als zu reflektieren schienen. Sein Kiefer war von einem Bart beschattet, der die schwache Narbe an seiner linken Augenbraue nicht ganz verbergen konnte. Sein Anzug war von Tom Ford, sie erkannte den Schnitt, der Stoff eine anthrazitfarbene Wolle, so fein, dass sie flüssig wirkte, wenn er sich bewegte. Darunter spannten sich seine Schultern gegen das Jackett, was darauf hindeutete, dass die Schneiderei nicht ganz passte – oder dass der Körper darunter einfach zu massiv für Standardmaße war.
Seine Augen trafen ihre.
Grün. Unverwechselbar, leuchtend grün, umrandet von einem dunkleren Oliv am Rand der Iris. Lange Wimpern, um die jede Frau ihn beneiden würde. Und absolut keine Wärme.
Giovanni DiLorenzo sah sie so an, wie ein Käufer ein Pferd bei einer Auktion betrachtet. Einschätzend. Distanziert. Als würde er ihren Wert bis auf den letzten Cent berechnen.
Arabellas Magen zog sich zusammen.
Nicht vor Angst. Vor etwas Heißerem. Etwas, das sich gefährlich nach Hass anfühlte.
„Ja, ich will.“
Die Worte schmeckten wie Asche.
Sie schob den Ring an seinen Finger – seine linke Hand, der Knöchel leicht geschwollen von etwas, das wie ein kürzlich verheilter Bruch aussah – und dann war er an der Reihe. Ihr Verlobungsring, ein dreikarätiger Diamant im Kissenschliff, flankiert von Saphiren, hatte seiner Mutter gehört. Noch ein Erbstück. Noch eine Kette.
Seine Finger streiften ihre Handfläche, als er den Ring über ihren Knöchel schob. Seine Berührung war warm. Trocken. Kurz.
„Ja, ich will“, sagte er. Seine Stimme war tiefer, als sie erwartet hatte. Kies über Honig. Die Art von Stimme, die noch in der Luft hing, nachdem die Worte längst verklungen waren.
Vater Damiano strahlte. „Ich erkläre euch nun zu Mann und Frau. Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“
Giovannis Hand legte sich um ihren Kiefer. Nicht sanft. Nicht grob. Fest – wie alles andere an ihm. Er hob ihr Gesicht an, und Arabella hatte das irritierende Gefühl, positioniert zu werden, so wie man eine Lampe einstellt, um das Licht richtig auszurichten.
Sein Mund presste sich auf ihren.
Es war kein Kuss. Nicht wirklich. Es war eine Unterschrift unter einen Vertrag. Ein Stempel. Zwei Sekunden trockener, warmer Druck, dann zog er sich zurück, seine Augen scannten bereits die Menge, er nickte jemandem in der zweiten Reihe zu – wahrscheinlich die DiLorenzo-Familie.
Arabellas Lippen kribbelten.
Sie hasste es, dass sie kribbelten.
Der Empfang fand im Plaza Hotel statt, weil es natürlich dort stattfinden musste. Der große Ballsaal glitzerte vor zehntausend Dollar teuren weißen Rosen und Pfingstrosen, die Tischgestecke waren so hoch, dass die Gäste sich darum herumbeugen mussten, um den Ehrentisch zu sehen. Ein siebzehnköpfiges Orchester spielte Sinatra. Champagner floss aus einer Jeroboam-Flasche, die mehr kostete als das durchschnittliche Jahresgehalt eines Amerikaners.
Arabella saß am Ehrentisch, das unberührte Filet Mignon wurde auf ihrem Teller kalt, und sie lächelte, bis ihr die Wangen wehtaten.
Die Leute kamen in Wellen. Glückwünsche. Küsse auf beide Wangen. Dieselben Lügen, wiederholt mit anderen Gesichtern: So ein schönes Paar. Ein neues Kapitel für beide Familien. Gottes Wille.
Ihre Mutter weinte theatralisch in ein Taschentuch, das mit dem Lionni-Wappen bestickt war. Ihr Vater trank Chianti mit der grimmigen Entschlossenheit eines Mannes, der auf seine eigene Hinrichtung zuruderte. Marco betrank sich und berührte immer wieder ihren unteren Rücken, als täte es ihm leid, als könnte sein Mitleid rückwirkend die Tatsache ungeschehen machen, dass er im Familienrat mit Ja gestimmt hatte.
Und während all dessen saß Giovanni DiLorenzo neben ihr, einen Arm über die Lehne ihres Stuhls gelegt, und spielte seine Rolle perfekt.
Er lachte an den richtigen Stellen. Schüttelte Hände mit durchdringendem Blick. Nannte sie mia moglie mit genau so viel Besitzerstolz, dass sie ihm am liebsten ihr Fischmesser in den Oberschenkel gerammt hätte. Hin und wieder streiften seine Finger ihre bloße Schulter – das Kleid war schulterfrei, ein weiteres Zugeständnis, auf dem ihre Mutter bestanden hatte – und jedes Mal wurde Arabellas Haut abwechselnd heiß und kalt.
Er wusste genau, was er tat.
„Noch etwas Wein, cara?“
Sein Mund war nah an ihrem Ohr, sein Atem warm auf den feinen Härchen an ihrer Schläfe. Arabella drehte den Kopf gerade so weit, dass sie diese grünen Augen sehen konnte, nah genug, um die goldenen Sprenkel in seiner Iris zu zählen.
„Ich bin nicht dein cara.“
Ein Mundwinkel hob sich. Kein Lächeln. Die Andeutung eines Lächelns. „Nein“, stimmte er zu. „Noch nicht.“
Die Worte landeten schwer in ihrem Bauch. Sie weigerte sich, darüber nachzudenken, warum.
„Ich brauche Luft.“
Sie stand auf, bevor er reagieren konnte. Das Orchester begann mit „The Way You Look Tonight“, die Tanzfläche füllte sich mit Paaren, und niemand bemerkte, wie die Braut durch eine Servicetür nahe der Rückseite des Ballsaals schlüpfte.
Der Flur dahinter war wunderbar leer. Ein Servicegang – graue Wände, Industrie-Teppichboden, das ferne Klappern der Küche. Arabella lehnte sich gegen den kühlen Putz und presste ihre Handflächen flach auf ihre Oberschenkel.
Vier Stunden. Vielleicht fünf. Dann kannst du nach Hause gehen.
Nur war zu Hause nicht mehr zu Hause. Ihr Zuhause war ein Penthouse in Tribeca, das sie noch nie betreten hatte. Ihr Zuhause war ein Mann, den sie nicht kannte, der sie erworben hatte, wie er die Verträge in Queens erworben hatte – legal, rücksichtslos, ohne jemals die Stimme zu erheben.
Die Tür öffnete sich hinter ihr.
Sie wusste, dass er es war, bevor sie sich umdrehte. Das Sandelholz. Die Art, wie er auftrat, bedächtig und langsam.
„Das Plaza hat eine Garderobe“, sagte Giovanni. „Wenn du einen Zusammenbruch haben musst, schlage ich die dort vor. Mehr Privatsphäre.“
Arabella drehte sich um. Er hatte seine Krawatte gelockert – die Seide hing schlaff auf seiner Brust – und der oberste Knopf seines Hemdes war offen. Sie konnte den Rand schwarzer Tinte sehen, die sich an seinem Hals hochzog. Tattoos. Sie hatte von ihnen gewusst – das Dossier hatte ausgiebige Tinte erwähnt – aber sie zu sehen war etwas anderes.
„Ich habe keinen Zusammenbruch.“
„Gut.“ Er zog die Tür hinter sich zu, und plötzlich fühlte sich der Serviceflur sehr klein an. „Denn wir haben noch drei Stunden von diesem Zirkus vor uns, und ich brauche dich funktionsfähig.“
„Funktionsfähig.“ Das Wort kam schärfer heraus, als sie beabsichtigt hatte. „Steht das im Vertrag? Klausel vierzehn, Unterabschnitt B? ‚Die Ehefrau hat bei allen gesellschaftlichen Anlässen funktionsfähig zu bleiben‘?“
Giovanni lehnte sich gegen die gegenüberliegende Wand. Die Arme über der Brust verschränkt. Derselbe einschätzende Blick.
„Du bist wütend. Das verstehe ich.“
„Glaubst du?“
„Ich habe gerade gesehen, wie du vier Stunden lang bei einer Messe gesessen hast, in einem Kleid, das dir buchstäblich die Blutzufuhr abschnürt, gefolgt von zwei Stunden, in denen du Glückwünsche von siebenhundert Leuten entgegengenommen hast, die alle wissen, dass du wie Vieh verkauft wurdest. Ja. Ich verstehe Wut.“
Die Genauigkeit dieser Aussage raubte ihr den Atem.
Arabellas Hände ballten sich an ihren Seiten zu Fäusten. „Du hast das getan. Du bist zur Commission gegangen. Du hättest das Territorium nehmen und gehen können. Aber du hast nach mir verlangt.“
Etwas flackerte in seinen Augen auf. Schnell. Fast unmerklich. Dann war es verschwunden.
„Dein Vater hat versucht, meine Familie zu bestehlen, während wir meine beerdigt haben.“
„Also ist das Rache.“
„Das ist Geschäft.“ Giovanni stieß sich von der Wand ab. Einen Schritt näher. Zwei. So nah, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um Blickkontakt zu halten. „Dein Vater hat sich selbst gedemütigt. Die Commission gab mir eine Wahl. Territorium ist wertvoll, aber Territorium kann man zurückerobern. Eine Ehe hingegen? Eine Ehe ist dauerhaft. Eine Ehe gibt mir einen Platz am Tisch deines Vaters. Zugriff auf seine Operationen. Versicherung gegen zukünftige… Ambitionen.“
„Ich bin eine Geisel.“
„Du bist eine Lionni.“ Seine Stimme wurde tiefer. „Was bedeutet, dass du klüger bist, als du gerade vorgibst zu sein. Du hast dein Studium an der Columbia mit summa cum laude abgeschlossen. Du führst die legalen Bücher deines Vaters, seit du neunzehn bist, weil er zu dumm ist, moderne Buchhaltung zu verstehen. Du wusstest, dass das auf dich zukommt, in dem Moment, als dein Vater seinen Schritt machte, und trotzdem bist du den Gang zum Altar entlanggegangen.“
Ihr Puls pochte in ihrem Hals. „Welche Wahl hatte ich?“
„Keine. Aber du weinst nicht. Du bettelst nicht. Du stehst in einem Serviceflur und siehst mich an, als wolltest du mich mit einem Buttermesser erstechen, und ich finde das…“ Er hielt inne. Sein Blick fiel auf ihren Mund. Nur für einen Moment. „Ich finde das um einiges interessanter als eine weinende Jungfrau.“
Arabellas Mund wurde trocken.
„Ich bin keine Jungfrau.“
Die Worte waren herausgeplatzt, bevor sie sie aufhalten konnte. Trotz. Dumm, leichtsinniger Trotz, denn sie sah, wie sich seine Augen veränderten – das Grün wurde dunkler, die Pupillen weiteten sich leicht.
„Nein“, sagte er langsam. „Das habe ich auch nicht gedacht.“
Das Orchester schwoll in der Ferne an. Jemand lachte. Gläser klirrten. Und in dem grauen Flur, in dem Raum zwischen ihrem Ausatmen und seinem Einatmen, veränderte sich etwas.
Keine Anziehung. Sie weigerte sich, es Anziehung zu nennen.
Aber Bewusstsein. Ein plötzliches, messerscharfes Bewusstsein für jeden Zentimeter Raum zwischen ihren Körpern.
Giovannis Hand hob sich. Langsam. Er gab ihr Zeit, zurückzuweichen. Sie tat es nicht. Seine Knöchel streiften die Kurve ihres Kiefers, zeichneten denselben Weg nach, den er während der Zeremonie gezeichnet hatte, aber diesmal war es keine Aufführung.
„Es gibt eine Tradition“, murmelte er. „In der alten Heimat. Der Bräutigam vollzieht die Ehe in der Hochzeitsnacht nicht. Er wartet drei Tage. Um zu beweisen, dass seine Absichten ehrenhaft sind.“
Arabellas Atem war flach geworden. „Wie mittelalterlich.“
„Ich dachte, du würdest den Aufschub vielleicht zu schätzen wissen.“
„Und wenn ich keinen Aufschub will?“
Die Frage hing zwischen ihnen.
Sie hatte sie nicht stellen wollen. Sie hatte nicht einmal gewusst, dass sie daran dachte, bis die Worte in der Luft materialisierten. Aber jetzt waren sie da, und Giovannis Hand blieb auf ihrem Kiefer still, und seine Augen suchten ihr Gesicht mit neuer Intensität.
„Dann würde ich sagen, du versuchst, ein Spiel zu spielen, das du nicht verstehst.“
„Ich verstehe eine ganze Menge.“
Sein Daumen fuhr über ihre Unterlippe. Hin und her. Einmal. Das Gefühl jagte einen elektrischen und unerwünschten Strom ihren Rücken hinunter. Ihre Lippen teilten sich – automatisch, unfreiwillig – und sein Blick fiel auf die Lücke zwischen ihnen.
„Du hast getrunken“, sagte er.
„Ein Glas Champagner.“
„Dein Vater schaut zu. Er erwartet, dass ich dich heute Nacht mitnehme. Wenn ich es nicht tue, wird er mich für schwach halten. Wenn ich es tue, wird er denken, dass mein Schwanz mich regiert.“ Sein Daumen drückte etwas fester gegen ihre Lippe. Der Geschmack von Salz – seine Haut, ihre eigene. „Ich habe nicht die Absicht, deinem Vater irgendeine Befriedigung zu geben. In keiner der beiden Richtungen.“
„Was hast du also vor?“
Giovanni zog seine Hand zurück. Er trat einen Schritt zurück. Eine gähnende Leere tat sich zwischen ihnen auf, und Arabella spürte sie wie einen körperlichen Verlust – was vollkommen absurd war. Sie hasste ihn. Er war ihr Kerkermeister. Ihr Feind. Der Mann, der sie zur Handelsware gemacht hatte.
„Ich habe vor, zum Empfang zurückzukehren“, sagte er und rückte seine Krawatte zurecht, „und mit meiner Braut zu tanzen. Danach werde ich dich nach Hause bringen. Und dann...“ Das Echo jenes fast-Lächelns zeigte sich wieder. „Dann verhandeln wir die Bedingungen dieser Abmachung.“
Er bot ihr seinen Arm an.
Arabella starrte darauf. Auf den Siegelring. Auf die Narben über seinen Fingerknöcheln.
Sie dachte an das Gesicht ihres Vaters, als sie zum Altar geschritten war. Daran, wie er sie nicht eines Blickes gewürdigt hatte. Wie er den Ehevertrag mit einer schwungvollen Unterschrift besiegelt hatte, als würde er eine Tochtergesellschaft verkaufen.
Sie dachte an die Queens-Verträge. An die Gebiete. Die Machtspielchen.
Und sie dachte an diese grünen Augen und an die Art, wie Giovanni DiLorenzo gesagt hatte: Ich finde das weitaus interessanter, als wäre sie ein Rätsel, dessen Lösung er nicht erwartet hatte, so zu genießen.
Arabella hakte sich bei ihm unter.
Sein Unterarm fühlte sich unter dem Wollstoff fest an. Muskeln und Knochen und dieser schwache Duft von Sandelholz. Sie spürte seine Wärme durch den Stoff, und ein verräterischer Teil ihres Körpers lehnte sich minimal näher an ihn.
„Ein Tanz“, sagte sie. „Und dann verhandeln wir.“
Das Orchester stimmte „Fly Me to the Moon“ an, als sie den Ballsaal wieder betraten. Die Gäste machten Platz für sie – das Brautpaar, der Mittelpunkt, um den sich nun alles drehte. Giovanni führte sie in die Mitte der Tanzfläche. Seine Hand legte sich auf ihren unteren Rücken, mit der Präzision eines Mannes, der genau wusste, wo er seine Besitztümer haben wollte.
Seine andere Hand nahm ihre. Er hob sie. Der Diamant fing das Licht des Kronleuchters ein und warf Prismen auf sein Kinn.
„Du zitterst“, bemerkte er leise.
„Das Korsett.“ Die Ausrede kam ihr leicht über die Lippen. „Es ist zu eng.“
Seine Hand auf ihrem Rücken glitt tiefer. Nur einen Zentimeter. Gerade genug, um ihr den Atem zu rauben. „Soll ich es dir später lockern?“
Die Frage klang oberflächlich betrachtet harmlos. Aber die Art, wie er sie stellte – leise, privat, nur für ihre Ohren bestimmt – ließ sie nach etwas ganz anderem klingen.
„Ich komme zurecht.“
„Da bin ich mir sicher.“ Er drehte sie in einem langsamen Kreis. Seine Schritte waren mühelos, er führte sie durch den Foxtrott, als würden sie schon seit Jahren zusammen tanzen. „Du hast drei Jahre Columbia geschafft, während du die Bücher deines Vaters geführt hast. Du hast es geschafft, die rechtmäßigen Investitionen deiner Familie liquide zu halten, während deine Brüder bei dummen Risiken Geld verbrannten. Du schaffst eine ganze Menge, glaube ich.“
Arabella kam aus dem Takt. Sie fing sich, bevor es jemand merkte. „Du hast mich ausspioniert.“
„Natürlich. Würdest du es nicht auch tun?“
Sie würde es tun. Sie hatte es getan – was auch immer sie über ihn finden konnte, was nicht viel war. Giovanni DiLorenzo hielt sein Leben besser verschlossen als Fort Knox. Keine sozialen Medien. Keine Grundbucheinträge auf seinen Namen. Keine Fotos außer den obligatorischen Kopfaufnahmen der Kommission. Selbst seine Ausbildung war vage – irgendein katholisches Internat in der Schweiz, ein BWL-Abschluss in Bocconi und dann eine Lücke von mehreren Jahren, in denen er völlig von der Bildfläche verschwand, bevor er als Unterboss seines Vaters wieder auftauchte.
„Was hast du noch gefunden?“, fragte sie.
„Dass du bedingungslos loyal bist. Dass du deine Mutter liebst, obwohl du weißt, dass sie sich nie gegen deinen Vater stellen wird. Dass du eine jüngere Schwester am Barnard hast, die du jeden Sonntag anrufst. Dass du Rotwein Weißwein vorziehst, dass du jeden Morgen drei Meilen an der Brooklyn Promenade joggst und dass du ein geheimes Konto auf den Caymans verwaltest, von dem dein Vater nichts weiß.“
Ein kalter Schauer überlief sie.
Arabellas Füße blieben stehen. Die Tanzfläche wirbelte um sie herum, andere Paare drehten sich wie Planeten, doch sie stand erstarrt in Giovannis Armen.
„Das sind keine öffentlichen Informationen.“
„Nein.“ Sein Ausdruck änderte sich nicht. „Das sind sie nicht.“
„Wie...“
„Dein Computer. Vor drei Monaten. Eine Phishing-Mail, die aussah, als käme sie von deiner Bank.“ Er tanzte weiter und steuerte sie mit unerschütterlichem Druck durch die Schritte. „Meine Leute sind sehr gut in dem, was sie tun.“
Auf dem Cayman-Konto befanden sich 2,3 Millionen Dollar. Jeder Penny war in den letzten vier Jahren von den Geschäften ihres Vaters abgezweigt worden – kleine Beträge, zu klein, um sie zu bemerken, umgeleitet über Briefkastenfirmen und Kryptobörsen. Es war ihr Fluchtfonds. Ihr Notausgang. Das Versprechen, das sie sich selbst gegeben hatte, dass sie eines Tages, wenn die Zeit reif wäre, die Familie Lionni verlassen und nie zurückblicken würde.
Und Giovanni DiLorenzo wusste seit drei Monaten davon.
„Wenn du versuchst, das gegen mich zu verwenden...“
„Werde ich nicht.“ Seine Hand drückte fester gegen ihren Rücken. „Ich sage es dir, weil ich möchte, dass du etwas verstehst, Arabella. Ich will keine Ehefrau, die machtlos ist. Machtlose Frauen sind langweilig, sie machen dumme Fehler und werden schließlich zur Belastung. Du? Du bist interessant. Du stiehlst seit vier Jahren von deinem Vater, ohne entdeckt zu werden. Du hast dein Studium als Jahrgangsbeste abgeschlossen und gleichzeitig ein Doppelleben geführt. Du bist heute zum Altar gegangen wie eine Königin auf dem Weg zu ihrer Hinrichtung, und du hast nicht eine einzige Träne vergossen.“
Er zog sie näher zu sich. Ihre Brüste drückten gegen seine Brust unter dem Satin, und sie spürte die Hitze seines Körpers, als würde sie zu nah an einem Feuer stehen.
„Ich will dich nicht brechen“, sagte er an ihrem Ohr. „Ich will sehen, wozu du fähig bist, wenn man dir echte Macht gibt.“
Arabellas Kehle schnürte sich zu. „Warum sollte ich dir irgendetwas glauben?“
„Solltest du nicht. Ich bin der Feind. Ich bin der Mann, der dich in diese Ehe gezwungen hat. Ich bin der Mann, der den Rest seines Lebens damit verbringen wird, deinen Vater für seine Arroganz bezahlen zu lassen.“ Seine Lippen streiften ihre Ohrmuschel – eine hauchdünne Berührung, kaum spürbar. „Aber ich bin auch der Mann, der dir heute Abend eine Wahl lässt.“
„Eine Wahl.“
„Das Penthouse hat sechs Schlafzimmer. Du kannst in dem schlafen, in dem du willst.“ Er trat zurück, um sie anzusehen, und seine Augen waren undurchschaubar. „Aber wenn du in meinem schläfst, dann, weil du dich dafür entschieden hast. Nicht, weil ich es verlangt habe. Nicht wegen der Tradition. Nicht wegen irgendeines Vertrags, den alte Männer unterschrieben haben, die glauben, Frauen seien Eigentum.“
Ihr Herz schlug viel zu schnell. Sie konnte es in ihren Handgelenken spüren, in der Kuhle ihres Halses, an der Stelle, wo seine Hand auf ihre Wirbelsäule drückte.
„Und wenn ich mein eigenes Zimmer wähle?“
„Dann setzen wir dieses Gespräch morgen fort. Und übermorgen. Und am Tag danach.“ Seine Lippen krümmten sich leicht. „Ich war drei Monate lang geduldig, Arabella. Ich kann noch eine Weile geduldig sein.“
Das Lied endete. Applaus brandete durch den Ballsaal. Giovanni ließ sie los und verneigte sich mit einem formellen Gruß, der perfekt korrekt und zugleich völlig spöttisch war.
„Ich lasse das Auto vorfahren“, sagte er.
Das Tribeca-Penthouse nahm die gesamte zweiundzwanzigste Etage eines Glasturms mit Blick auf den Hudson ein. Arabella stieg aus dem privaten Fahrstuhl in einen Raum, der so riesig und so minimalistisch war, dass es sich anfühlte, als würde man nach den Öffnungszeiten ein Museum betreten. Polierte Betonböden. Bodenlange Fenster, die die Stadt in einen Teppich aus Lichtern verwandelten. Möbel, die aussahen, als hätte sie ein Architekt ausgewählt – alles scharfe Kanten und hochmodernes italienisches Design.
Keine Fotos. Keine Bücher. Kein Anzeichen dafür, dass hier tatsächlich ein Mensch lebte.
„Der Inneneinrichter wurde letzte Woche fertig“, sagte Giovanni, als könnte er ihre Gedanken lesen. Er warf seine Jacke ab und hängte sie über die Lehne eines Ledersofas, das aussah, als hätte noch nie jemand darauf gesessen. „Ich hatte noch keine Zeit, es zu ruinieren.“
Hier wirkte er anders. Die Hochzeitsrüstung war abgelegt – Krawatte weg, Jackett weg, die Ärmel seines Hemdes bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. Jetzt konnte sie die Tätowierungen sehen, komplette Ärmel an beiden Armen, die Tinte wirbelte in Schwarz- und Grautönen von seinen Handgelenken bis hoch unter den hochgekrempelten Baumwollstoff. Geometrische Muster. Etwas, das vielleicht die Mähne eines Löwen war, die sich um seinen linken Unterarm wand.
Ein feiner Flaum aus dunklem Haar auf seinen Unterarmen. Die Muskeln darunter bewegten sich, wenn er sich regte.
Arabella stand in der Mitte des Wohnzimmers, immer noch im Brautkleid, und fühlte sich plötzlich völlig entwurzelt.
„Ich habe meine Sachen nicht.“
„Deine Sachen sind gestern angekommen. Sie sind im Hauptschlafzimmer.“ Er hielt inne. „Im Gästezimmer. Das am Ende des Flurs. Deine Mutter hat für dich gepackt, nehme ich an.“
Ihre Mutter. Die dieses Kleid, diesen Schleier, dieses ganze Theater ausgesucht hatte. Die auf der Hochzeit geweint hatte, aber kein Wort gesagt hatte, als Arabellas Vater sie weggab.
„Ich werde mich umziehen“, sagte Arabella.
Das Gästezimmer war größer als ihre ganze Wohnung in Brooklyn. Das Bett war mit weißem Leinen bezogen, und ihre Koffer standen in einer ordentlichen Reihe neben dem Kleiderschrank. Arabella schloss die Tür und lehnte sich dagegen.
Atmen.
Sie hatte sich während der Messe zusammengerissen. Während des Empfangs. Während der Autofahrt, bei der Giovanni telefoniert und in einem schnellen sizilianischen Dialekt gesprochen hatte, den sie nur zur Hälfte verstand. Sie hatte sich während der Fahrt im Fahrstuhl zusammengerissen, während der Führung durch diese höhlenartige Glasbox, durch jeden Moment seit sie heute Morgen aufgewacht war und wusste, dass sie ihrem eigenen Verkauf entgegenlief.
Jetzt, allein, ließ sie den Zusammenbruch zu.
Nur für eine Minute. Augen zu. Fingernägel in die Handflächen graben. Die Tränen brannten hinter ihren Lidern, aber sie weigerte sich, sie fließen zu lassen. Weinen war Kapitulation. Weinen war genau das, was sie wollten. Sie würde Giovanni DiLorenzo nicht die Genugtuung einer weinenden Braut geben.
Sie öffnete die Augen.
Die Koffer. Die Entscheidungen ihrer Mutter. Arabella kniete nieder und öffnete den ersten. Dessous – Spitze und Seide, alles weiß, alles für die Braut. Ein Nachthemd, so durchsichtig, dass es transparent war. Ein Morgenmantel, der nichts verdecken würde.
Ihre Mutter hatte für eine Verführung gepackt.
Arabella schob die Dessous beiseite und fand ihre eigenen Sachen darunter – ihre Mutter hatte die Brautausstattung offenbar einfach oben draufgelegt. Baumwoll-Pyjamas. Ein Columbia-Sweatshirt, weich getragen. Ihre Laufschuhe.
Sie streifte das Hochzeitskleid mit brutaler Effizienz ab. Das Korsett löste sich mit einem erleichterten Seufzer, ihre Lungen weiteten sich nach zehn Stunden zum ersten Mal wieder vollständig. Die Unterröcke. Die Strümpfe. Das Strumpfband – blauer Satin, „etwas Blaues“, die Stimme ihrer Mutter hallte in ihrer Erinnerung wider.
In ihrer Unterwäsche stehend – schlichte Baumwolle, ihre eigene Wahl, das eine Stück Rebellion, das ihr gelungen war – sah Arabella sich im raumhohen Spiegel.
Der Diamant glitzerte an ihrem Hals. Ein Geschenk von Giovannis Mutter, überreicht während des Empfangs durch eine Schwägerin, deren Namen sie schon vergessen hatte. Die Halskette war mehr wert als ihr Cayman-Konto. Mehr als ihr ganzer Fluchtfonds.
Sie griff nach hinten, um sie zu lösen.
Die Tür öffnete sich.
Kein Klopfen. Keine Warnung. Nur das leise Klicken des Schlosses und die plötzliche Präsenz von Giovanni DiLorenzo, der den Türrahmen ausfüllte, sein Hemd nun komplett aufgeknöpft, die Brust nackt.
Arabella erstarrte.
Die Tattoos bedeckten alles. Von den Schultern bis zur Taille, vom Schlüsselbein bis zur Hüfte, eine Leinwand aus Tinte, so dicht, dass sie keine einzelnen Bilder erkennen konnte – nur den Gesamteindruck. Dunkle Formen. Schnörkel und Linien. Eine Schlange oder ein Drache, der sich um seinen rechten Brustmuskel wand, sein Schwanz verschwand unter dem Bund seiner Hose. Alte Narben vermischten sich mit der Tinte, silberne Linien, die das Licht anders einfingen.
Und sein Körper. Die Fotos hatten auch das nicht gezeigt. Die breite Fläche seiner Brust, die ausgeprägten Muskeln seines Bauches, die Art, wie seine Schultern den gesamten Türrahmen auszufüllen schienen. Die feine Spur dunklen Haares, die unter seinem Bauchnabel begann und im Gürtel verschwand.
Er hatte heute trainiert. Sie konnte den Beweis sehen – ein leichtes Rötung auf seiner Brust, das leichte Anschwellen der aufgepumpten Muskeln.
„Ich habe geklopft“, sagte er. „Du hast nicht geantwortet.“
„Ich habe dich nicht gehört.“
Sein Blick glitt über sie. Nicht lüstern. Nicht schnell. Einfach nur… gründlich. Er nahm ihre nackten Schultern wahr, ihren schlichten Baumwoll-BH, die Kurve ihrer Taille, die Art, wie ihre Hände am Verschluss der Halskette erstarrt waren.
„Du weinst.“
Arabella berührte ihre Wange. Sie war nass. Sie hatte es nicht einmal bemerkt.
„Tue ich nicht“, sagte sie, ihre Stimme war trotz der Beweise auf ihrem Gesicht fest. „Ich weine nicht.“
Giovanni bewegte sich nicht aus dem Türrahmen. Sein Ausdruck war undurchschaubar, aber etwas in seiner Haltung änderte sich – seine Schultern senkten sich leicht, die Anspannung in seinem Kiefer ließ nach.
„Die Kette“, sagte er. „Sie war von meiner Mutter. Sie wollte, dass du sie hast.“
„Ich wollte sie gerade ablegen.“
„Lass sie an.“ Kein Befehl. Etwas Weicheres. „Sie ist vor sechs Jahren gestorben. Krebs. Sie hätte dich gemocht.“
Arabellas Hände fielen an ihre Seiten. „Du kennst mich nicht gut genug, um zu wissen, wen sie gemocht hätte.“
„Sie mochte eigensinnige Frauen. Sie war selbst eine.“ Er trat zurück und zog die Tür mit sich. „Das Badezimmer hat eine Badewanne. Im Schrank sind Lavendel-Badesalze. Ich habe die Haushälterin gebeten, sie aufzustocken.“
„Du hast deine Haushälterin Badesalz für mich aufstocken lassen.“
„Ich habe meine Haushälterin alles aufstocken lassen, was du brauchen könntest.“ Die Tür hielt halb geschlossen inne. „Gute Nacht, Arabella.“
„Warte.“
Das Wort entwich ihr, bevor sie es zurückrufen konnte. Giovanni blieb stehen. Die Tür schwang wieder auf.
Arabella stand in der Mitte des Zimmers, halb entkleidet, ihr Hochzeitskleid lag um ihre Füße wie ein Geist der Frau, die sie an diesem Morgen gewesen war. Die Halskette glitzerte. Ihr Haar löste sich aus den Nadeln, karamell- und espressonfarbene Wellen fielen über ihre Schultern.
„Warum tust du das?“, fragte sie. „Das Badesalz. Die Wahl der Schlafzimmer. Die Rede davon, dass du keine machtlose Ehefrau willst.“ Sie deutete auf den Raum, die Koffer, das durchsichtige Nachthemd, das im offenen Gepäck sichtbar war. „Du hättest heute Abend alles verlangen können. Jeder hat es von dir erwartet. Mein Vater hat es erwartet. Also warum bist du... nett?“
Giovanni stand im Türrahmen, oberkörperfrei, tätowiert, und sah sie mit diesen unmöglichen grünen Augen an.
„Weil ich nicht dein Vater bin“, sagte er. „Und ich bin nicht der Mann, für den dein Vater mich hält.“
„Wer bist du dann?“
„Ich bin der Mann, der dir drei Tage Zeit gibt, um zu entscheiden, ob du meine Partnerin oder meine Gefangene sein willst.“ Er zog die Tür weiter auf und trat beiseite, um ihr den Blick den Flur hinunter freizugeben. „Das Hauptschlafzimmer ist die letzte Tür auf der linken Seite. Wenn du mich finden willst, weißt du, wo ich bin. Falls nicht...“
Er beendete den Satz nicht. Das musste er auch nicht.
Dann war er fort, seine nackten Füße lautlos auf den Betonböden, und Arabella stand allein in einem Raum voller Erwartungen ihrer Mutter und ihrer eigenen schwindenden Gewissheiten, und fragte sich, wann genau sie aufgehört hatte, ihn zu hassen.
Sie betrachtete den Baumwoll-Pyjama, der in ihrem Koffer lag.
Sie blickte auf die offene Tür zum Flur.
Das Badesalz roch nach Lavendel. Sie konnte es von hier aus riechen, ein schwacher blumiger Duft, der aus dem Badezimmer strömte, das mit ihrem Zimmer verbunden war. Die Wanne war groß genug für zwei.
Arabella ging zur Tür und schloss sie.
Sie nahm den Pyjama in die Hand.
Legte ihn wieder ab.
Sie blickte zum Ende des Flurs, wo ein Streifen warmes Licht aus der letzten Tür auf der linken Seite fiel – Giovannis Zimmer, immer noch offen, immer noch wartend.
Ihre Hand fand den Verschluss der Halskette.
Diesmal nahm sie sie nicht ab.
