Blutschwinge

Der Brief, der mein Leben verändern sollte, kam an einem Dienstagmorgen an. Er war mit schwarzem Wachs versiegelt und roch ganz leicht nach Rauch. Beinahe hätte ich ihn zusammen mit der restlichen Post meines Vaters auf dem Eingangstisch liegen lassen, in der Annahme, er sei für ihn bestimmt. Doch dann sah ich meinen Namen auf der Vorderseite in präzisen, silbernen Buchstaben: VEYRA ASHBOURNE. Nicht Fräulein Ashbourne. Nicht Tochter von General Alaric Ashbourne – so kennt mich anscheinend das halbe Königreich. Nur mein Name, gefolgt von dem unverkennbaren Wappen, das in das Wachs darunter geprägt war: ein Drache, der seine Flügel um einen Berggipfel ausbreitet.

Mein Magen zog sich zusammen, noch bevor ich das Siegel brach. Jeder in Eryndor kennt dieses Wappen. Kinder ritzen es in ihre Schultische und spielen nach, wie sie auf dem Rücken von Drachen durch den Himmel fliegen. Soldaten tragen es voller Stolz auf ihre Uniformen gestickt. Mütter verfluchen es, wenn schwarz gekleidete Offiziere an ihrer Tür erscheinen und gefaltete Flaggen überbringen.

Das Varyn War College hat jeden Drachenreiter hervorgebracht, der dieses Königreich in den letzten neunhundert Jahren verteidigt hat. Und anscheinend haben sie aus Gründen, die ich beim besten Willen nicht nachvollziehen kann, beschlossen, mir zu schreiben.

Ich schob meinen Finger unter das schwere Pergament und entfaltete es. Ich erwartete, dass sich schon in den ersten Zeilen ein Irrtum offenbaren würde. Stattdessen blieb mir beim ersten Satz das Herz stehen. Auf Anordnung der Krone und Befehl des Eryndorian War Council hat das Varyn War College die freiwillige Einschreibung für jeden geeigneten Bürger zwischen einundzwanzig und fünfundzwanzig Jahren geöffnet.

Ich las den Brief zweimal. Dann ein drittes Mal, denn das ständige Starren auf die Worte würde sie sicher weniger wahnsinnig klingen lassen. Tat es aber nicht.

Der Konflikt im Norden hat sich verschärft. Die Grenzbefestigungen halten nicht mehr stand. Die Verluste unter den Reitern sind so hoch gestiegen, dass die bestehenden Klassen in Varyn sie nicht mehr ersetzen können. Deshalb weitet der War Council die Rekrutierung aus, bevor der nächste Feldzug beginnt. Jeder Bürger im geeigneten Alter kann sich am ersten Herbsttag am Mount Vaelor einfinden und versuchen, in das Rider Corps aufgenommen zu werden. Eine militärische Abstammung ist nicht erforderlich. Frühere Kampfausbildung ist keine Bedingung. Wer die Aufnahmeprüfung überlebt, erhält Unterricht in Waffenführung, Strategie, Luftkampf, Nahkampf, Überlebenstraining und – meine Augen bleiben an den Worten hängen – Drachenbindung. Erfolgreiche Kandidaten werden schließlich in den aktiven Dienst zur Verteidigung von Eryndor treten. Erfolgslose Kandidaten können während des anfänglichen Auswahlverfahrens zurücktreten, sofern sie dies vor Beginn des Aufstiegs tun. Danach ist ein freiwilliger Rücktritt anscheinend keine Option mehr. Die letzte Seite enthält Sterblichkeitsstatistiken, denn anscheinend glaubt der Verfasser, dass Ehrlichkeit tröstlich wirkt, wenn sie in ordentlichen Spalten präsentiert wird. Der Jahrgang des letzten Jahres begann mit vierhundertzwölf Kandidaten. Zweihundertachtundsechzig überlebten bis zum Claiming. Einhundertdreiundneunzig banden einen Drachen an sich. Einhundertneunundsiebzig schlossen das Jahr ab. Ich starrte auf diese letzte Zahl, bis sie verschwamm. Weniger als die Hälfte.

Irgendwo weit hinter den Fenstern brüllte ein Drache über der Stadt, und das Glas in den Rahmen zitterte leise. Ich habe sie mein ganzes Leben lang gehört, aber plötzlich klingt das Geräusch anders. Irgendwie näher. Als wüsste die Bestie, was ich da in den Händen halte.

Mein Vater würde den Brief verbrennen, wenn er ihn sähe. Dieser Gedanke sollte ausreichen, damit ich das Pergament zusammenfalte, es zurück in den Umschlag schiebe und vergesse, dass Varyn jemals beschlossen hat, seine Tore für Leute zu öffnen, die dumm genug sind, sich freiwillig für einen Krieg zu melden.

General Alaric Ashbourne hat einundzwanzig Jahre damit verbracht sicherzustellen, dass ich so weit wie möglich von Schlachtfeldern entfernt bleibe. Er hat Freunde, Soldaten und schließlich meine Mutter begraben, obwohl er mir nie genug Einzelheiten über ihren Tod erzählt hat, um die Geschichte vollständig zu machen. Der Name Ashbourne mag militärisches Prestige tragen, aber in meiner Familie hat seit Generationen niemand mehr eine Bindung zu einem Drachen aufgebaut. Wir befehligen aus Kriegszimmern. Wir studieren Karten. Wir schicken andere Leute in den Himmel. Zumindest ist das die Zukunft, die sich mein Vater schon immer für mich vorgestellt hat, und bis heute Morgen hatte ich nie eine bessere, durch die ich sie hätte ersetzen können.

Die Zahlen auf der Seite sollten mir Angst machen. Das tun sie auch. Ich habe Angst. Nur ein Idiot hätte sie nicht. Aber unter der Angst liegt noch etwas anderes, etwas Heißes und Rastloses, das seit Jahren namenlos unter meinen Rippen gefangen ist.

Ich sehe mich in dem stillen Haus um, in dem mir fast jede Entscheidung meines Lebens bereits abgenommen wurde. Dann blicke ich zurück auf die Zeichnung unter dem Wappen von Varyn: der Mount Vaelor, der sich durch die Wolken erhebt, mit riesigen Flügeln, die seinen Gipfel umkreisen. Zum ersten Mal sehe ich dort nicht die Möglichkeit zu sterben. Ich sehe die Möglichkeit, endlich herauszufinden, wer ich werden könnte, wenn nicht jemand anderes für mich entscheidet.

Hinter der letzten Seite steckt ein Annahmeformular. Eine Unterschrift. Das ist alles, was Varyn von Freiwilligen verlangt, die töricht genug sind zu glauben, sie könnten lange genug überleben, bis ein Drache sie erwählt.

Meine Hand zittert, als ich das Pergament in das Arbeitszimmer meines Vaters trage, und sie zittert noch stärker, als ich einen Stift von seinem Schreibtisch nehme. Ich zögere, die Feder über der Linie schwebend, und stelle mir alles vor, was passieren könnte, nachdem ich meinen Namen dort hingeschrieben habe. Ich könnte bei der Aufnahmeprüfung durchfallen. Ich könnte den Mount Vaelor erreichen und vor dem Aufstieg den Mut verlieren. Ich könnte trotz allem klettern und stürzen. Ich könnte das Training überleben, nur um beim Claiming festzustellen, dass kein Drache mich will. Ich könnte eine dieser ordentlichen kleinen Zahlen auf der letzten Seite werden, ein weiteres Opfer, das zur Tinte für die Freiwilligen des nächsten Jahres zusammengeschrumpft ist, über die sie beim Frühstück nachdenken. Jeder vernünftige Gedanke in meinem Kopf sagt mir, ich solle den Stift weglegen. Stattdessen denke ich daran, noch einmal einundzwanzig Jahre damit zu verbringen, mich zu fragen, was passiert wäre, wenn ich es nicht getan hätte. Danach wird die Entscheidung seltsam einfach.

Ich drücke die Feder auf das Pergament und schreibe Veyra Ashbourne ganz unten auf die Seite.

Die Tinte ist noch feucht, als das Brüllen eines weiteren Drachens über die fernen Berge rollt. Es ist so tief, dass es durch den Boden unter meinen Füßen vibriert, und diesmal muss ich lächeln. In sechs Wochen werde ich am Fuß des Mount Vaelor stehen und versuchen, mir einen Platz am Varyn War College zu verdienen. Wenn ich den Aufstieg überlebe, werde ich lernen zu kämpfen. Wenn ich Varyn überlebe, werde ich vielleicht sogar ein Reiter. Und wenn ein Drache entscheidet, dass ich es wert bin, gewählt zu werden, werde ich in den Krieg ziehen.

Ich weiß noch nicht, dass irgendwo hoch in diesen Bergen etwas Uraltes begonnen hat, sich zu regen. Ich weiß nur, dass ich den Annahmebrief versiegelt habe, bevor ich es mir anders überlegen konnte – und bei Einbruch der Nacht ist er bereits auf dem Weg zurück nach Varyn.