Prolog ~ Sein erstes Streben
Prolog
Sein erstes Streben
Aryan war noch nie eifersüchtig gewesen.
Es hatte nie einen Grund dazu gegeben.
Er war nur ein Soldat.
Ein Mann ohne Familiennamen, ohne Reichtum, ohne Titel und ohne irgendetwas auf dieser Welt, das er wirklich sein Eigen nennen konnte.
Er hatte nie mehr gewollt.
Er hatte nie das Pferd eines anderen Mannes angesehen und sich gewünscht, es wäre seines.
Er hatte nie das feine Schwert eines anderen Soldaten betrachtet und sich gewünscht, es zu besitzen.
Er hatte nie die Adligen beneidet, die in Seide gekleidet durch das Königreich ritten, während er selbst in einem einfachen Angarkha mit einem Schwert an der Seite unter der Sonne stand.
Für Aryan war das Leben immer einfach gewesen.
Essen, wenn es etwas gab.
Schlafen, wenn Zeit dafür war.
Kämpfen, wenn es befohlen wurde.
Überleben.
Das reichte.
Er hatte sich daran gewöhnt, nichts zu haben.
Vielleicht hatte er deshalb nie davon geträumt, mehr zu werden.
Bis er ihr begegnete.
Nia.
Sie stand unter den blühenden Bäumen im Garten des Herzogs, gekleidet in ein blassrosa Lehenga mit einer zarten Odhani, die auf ihrem Kopf ruhte.
Die Abendbrise wehte sanft durch den Garten, ließ die Blüten über ihr erzittern und ein paar lose Blütenblätter um sie herabtreiben.
Aryans Pferd wurde unter ihm langsamer.
Seine Augen fixierten sie.
Das taten sie immer.
Egal, wie viele Menschen um sie herumstanden, irgendwie fand sein Blick immer zuerst zu Nia.
Es war eine Angewohnheit geworden, die er sich selbst nie eingestanden hatte.
Monatelang hatte er beobachtet, wo sie saß.
Welchen Weg sie durch den Garten nahm.
Welchen Baum sie bevorzugte.
Wann sie kam, um mit Piku zu sprechen.
Wann sie verschwand, weil sie nicht wollte, dass jemand sie weinen sah.
Er wusste diese Dinge, ohne dass er es jemals beabsichtigt hatte.
Und Nia wusste nichts davon.
Sie war nicht die schönste Frau im Garten.
Das wusste jeder.
Ihre ältere Schwester, Diya, zog alle Blicke auf sich, ohne es überhaupt zu versuchen.
Wo immer Diya auftauchte, lobten die Leute ihre Schönheit, ihre Anmut, ihre Stimme und ihren Tanz.
Sie wusste, wie man sich in einem Raum bewegte, als gehörte man ins Zentrum.
Die Leute bewunderten sie.
Frauen machten ihr Komplimente.
Männer nahmen sie wahr.
Sogar die älteren Adligen sprachen davon, wie glücklich der Herzog sein würde, wenn sie eines Tages in ein mächtiges Haus einheiraten würde.
Nia hatte nie solches Lob erhalten.
Sie war einfach nur Nia.
Still.
Gewöhnlich.
Oft übersehen.
Doch Aryans Augen fanden sie immer zuerst.
Schon seit Monaten.
Heute war es nicht anders.
Nur dass jemand neben ihr stand.
Ein junger Adliger.
Aryans Blick blieb an dem Mann haften.
Er trug feine Seide, und sein Angarkha war mit zarten Mustern bestickt, die das schwindende Sonnenlicht einfingen.
Das Wappen seiner Familie war sorgfältig in den Stoff eingearbeitet.
Alles an ihm verriet, was Aryan nicht war.
Ein Mann von Rang.
Ein Mann mit Vermögen.
Ein Mann mit einem angesehenen Familiennamen.
Ein Mann, der der Tochter eines Herzogs eine respektable Zukunft bieten konnte.
Aryans Pferd kam vollständig zum Stehen.
Er blieb am Rande des Gartens und beobachtete sie.
Aryans Brust zog sich zusammen.
Es war ihre Anwesenheit.
Ihre Stimme.
Nun stand ein anderer Mann nah genug bei ihr, um sie zu hören.
Die Zofen flüsterten in der Nähe.
Aryan hörte sie, bevor er es eigentlich wollte.
„Lord Kunal ist so ein bewundernswerter junger Mann“, flüsterte eine.
Die andere blickte zu Nia hinüber.
„Er hat einen guten Titel, ein hübsches Gesicht und eine angesehene Familie.“
Die erste Zofe lächelte.
„Lady Nia könnte sich glücklich schätzen, ihn zu heiraten.“
Aryan drückte seine Finger fester um die Zügel.
Die Zofe schaute auf das Paar unter den Bäumen.
„Glaubst du, der Herzog wäre einverstanden?“
„Warum sollte er nicht?“, erwiderte die andere. „Lord Kunal ist genau die Art von Mann, die eine Adlige heiraten sollte.“
Aryan wurde ganz still.
Genau die Art von Mann.
Sein Blick kehrte zu Kunal zurück.
Die Kleidung des Adligen war feiner.
Sein Pferd war besser.
Sein Familienname war bekannt.
Er hatte alles, was Aryan niemals besessen hatte.
Und den Zofen zufolge war er genau der Mann, den Nia heiraten sollte.
Aryan sah wieder zu ihr hinüber.
Der Adlige sprach immer noch mit ihr.
Etwas in Aryan zog sich schmerzhaft zusammen.
Er hatte kein Recht, sich so zu fühlen.
Nia gehörte ihm nicht.
Sie hatte ihm nie gehört.
Sie hatte nie auch nur ein Wort mit ihm gewechselt.
Sie wusste nicht, dass er manchmal nur deshalb unter den Bäumen blieb, weil er wusste, dass sie dorthin kommen würde.
Sie wusste nicht, dass er gehört hatte, wie sie Piku Geschichten erzählte, wenn sie glaubte, niemand würde zuhören.
Sie wusste nicht, dass er den Klang ihrer Schritte im Garten kennengelernt hatte.
Sie wusste nicht, dass er sie beobachtet hatte, wie sie ihre Tränen nach einer weiteren demütigenden Tanzstunde abwischte.
Sie wusste nicht, wie oft er zu ihr gehen wollte und sich selbst zurückgehalten hatte.
Es gab unzählige Momente, in denen Aryan sich ihr fast genähert hätte.
Er sah sie unter dem Baum sitzen, wie sie leise mit Piku sprach, und fragte sich, was geschehen würde, wenn er einfach zu ihr hinüberginge.
Vielleicht würde sie ihn ansehen.
Vielleicht würde sie lächeln.
Vielleicht würde sie nach seinem Namen fragen.
Doch jedes Mal hielt er sich zurück.
Was hätte er schon sagen sollen?
Er war nur ein Soldat.
Sie war die Tochter des Herzogs.
Ihre Welten waren nie dafür bestimmt, einander zu begegnen.
Und doch...
Aryan konnte seinen Blick nicht von ihr abwenden.
In Aryans Brust stieg ein heißes Gefühl auf.
Warum beschäftigte ihn das so sehr?
Warum fühlte sich der Gedanke an einen anderen Mann an ihrer Seite wie eine Wunde an?
Reichtum hatte ihn nie interessiert.
Titel waren ihm gleichgültig.
Er hatte nie davon geträumt, bewundert zu werden.
Er hatte sein Leben mit nichts verbracht und war vollkommen zufrieden damit gewesen.
Bis heute.
Sein Blick schweifte von Kunal zu Nia.
Und dann wieder zurück.
Er versuchte sich einzureden, dass es nichts zu bedeuten hätte.
Vielleicht war er einfach nur überfürsorglich.
Vielleicht mochte er den Adligen aus irgendeinem Grund nicht.
Vielleicht bildete er sich nur etwas ein.
Doch keine dieser Erklärungen fühlte sich wahr an.
Denn die Wahrheit war weitaus beängstigender.
Er mochte Kunal nicht, weil der Mann arrogant war.
Er mochte ihn nicht, weil er neben Nia stand.
Er mochte ihn nicht, weil sie die Seine sein könnte.
Er mochte ihn nicht, weil Aryan sich für einen schrecklichen Moment vorstellte, wie Nia den Garten mit einem anderen Mann verließ.
Er stellte sich vor, wie sie ihn heiratete.
Er stellte sich vor, wie sie ihn jeden Morgen anlächelte.
Er stellte sich einen anderen Mann an der Stelle vor, an der Aryan heimlich selbst stehen wollte.
Sein Kiefer spannte sich an.
Er sah weg.
Doch nur für einen Augenblick.
Seine Augen kehrten zu ihr zurück.
Zum ersten Mal verstand Aryan es.
Er wollte sie nicht nur lächeln sehen.
Er wollte der Grund für ihr Lächeln sein.
Ihm stockte der Atem.
Liebe.
Das Wort kam leise, doch als es einmal in seinem Kopf war, gab es kein Entkommen mehr.
Er liebte sie.
Diese Erkenntnis war fast unmöglich zu akzeptieren.
Aryan hatte sich nie für fähig gehalten, jemanden zu lieben.
Er hatte zu viel von seinem Leben allein verbracht.
Er hatte gelernt, nicht zu erwarten, dass Menschen blieben.
Er hatte gelernt, sich nichts zu wünschen, was er nicht haben konnte.
Und doch war Nia irgendwie zu dem einen geworden, was er sich nicht mehr vorstellen konnte zu verlieren.
Er dachte an sie unter dem Baum.
Ihre leise Stimme.
Ihre Geschichten für Piku.
Ihre Tränen.
Die Art, wie sie sich zu verstecken versuchte, wenn sie verlegen war.
Die Art, wie sie immer zu glauben schien, dass alle anderen besser waren als sie.
Er hatte all das bemerkt.
All das war ihm wichtig gewesen.
Er hatte nur nicht verstanden, warum.
Bis heute.
Und plötzlich wurde alles, was er nie gewollt hatte, zu etwas, das er brauchte.
Einen Namen.
Einen Titel.
Reichtum.
Macht.
Nicht für sich selbst.
Sondern für das Recht, eines Tages vor ihre Familie zu treten und um Nias Hand anzuhalten.
Aryan blickte auf sein abgenutztes Schwert hinab.
Jahrelang war es genug gewesen.
Jetzt erschien es plötzlich zu klein.
Zu gewöhnlich.
Er betrachtete seine einfache Kleidung.
Dann die Seide des Adligen.
Zum ersten Mal verstand er, was der Abstand zwischen ihnen wirklich bedeutete.
Liebe allein würde nicht reichen.
Nicht in ihrer Welt.
Wenn er Nia wollte, konnte er nicht der namenlose Soldat bleiben, der am Rande ihres Gartens stand.
Er musste jemand werden.
Jemand, den ihre Familie respektieren konnte.
Jemand, auf den kein Adliger herabblicken konnte.
Jemand, der ohne Scham vor dem Herzog stehen konnte.
Jemand, der ihrer würdig war.
Aryan sah sie ein letztes Mal an.
Sie stand immer noch unter den Bäumen, ahnungslos, dass der stille Soldat, der sie aus der Ferne beobachtete, gerade sein erstes Lebensziel gefunden hatte.
Er wandte sein Pferd ab.
Das Geräusch der Hufe hallte leise auf dem Steinweg wider, als er den Garten verließ.
Zum ersten Mal fühlte sich das Leben, das er einst so leicht akzeptiert hatte, zu klein an.
Er hatte sein Leben ohne Ehrgeiz verbracht.
Das endete heute.
Von diesem Moment an würde jede Schlacht eine neue Bedeutung haben.
Jeder Sieg würde ihn einen Schritt näher bringen.
Jede Beförderung.
Jede Ehre.
Jeder Reichtum.
Jeder Titel, den er sich verdiente.
Er würde sie aus einem einzigen Grund wollen.
Nia.
Nicht, weil er nach Macht strebte.
Nicht, weil er wollte, dass die Welt ihn bewunderte.
Sondern weil er eines Tages vor ihre Familie treten und sagen wollte, dass er ihre Tochter liebte.
Er wollte um ihre Hand anhalten, ohne dass jemand infrage stellte, ob ein Soldat wie er sie verdiente.
Und vielleicht würde Nia ihn eines Tages so ansehen, wie sie diesen Adligen angesehen hatte.
Vielleicht würde sie lächeln.
Ein Lächeln, das nur ihm galt.
Vor drei Jahren...
