Chapter 1
DAS ANGEBOT.
Als Damien Blackwood mich das erste Mal fragte, ob ich ihn heiraten wolle, hätte ich ihm fast ins Gesicht gelacht.
Nicht weil es lustig war, sondern weil es wahnsinnig war.
Ich saß ihm im kleinen Wohnzimmer meines Elternhauses gegenüber und starrte den Mann an, dem ich die letzten fünf Jahre alles zugeschrieben hatte, was in meinem Leben schiefgelaufen war.
Die ruinierte Firma meines Vaters.
Unsere Schulden.
Die Krankheit meiner Mutter.
Ihr Tod.
Und jetzt sollte mir auch noch das Haus genommen werden, in dem ich aufgewachsen war.
Damien wirkte, als würde ihn das alles überhaupt nicht berühren.
Er trug einen schwarzen Anzug, der wahrscheinlich mehr kostete als alles in meinem Zimmer zusammen. Sein dunkles Haar war ordentlich frisiert, sein Gesichtsausdruck blieb undurchschaubar und seine teure Uhr fing jedes Mal das Licht ein, wenn er die Hand bewegte.
Er sah genau so aus, wie alle ihn beschrieben.
Kalt.
Mächtig.
Unantastbar.
Ein Blackwood.
„Ich glaube, du hast mich missverstanden“, sagte ich.
„Habe ich nicht.“
„Du hast mich gerade gefragt, ob ich dich heiraten will.“
„Ja.“
Ich starrte ihn an. Er starrte zurück.
Meinte dieser Mann das tatsächlich ernst?
Ich nahm das Glas Wasser neben mir und trank einen Schluck, hauptsächlich, weil ich etwas mit meinen Händen zu tun brauchte.
„Warum?“
„Weil ich eine Ehefrau brauche.“
Ich verschluckte mich fast.
„Dann such dir eine.“
Er zog leicht eine Augenbraue hoch. „Das habe ich.“
Ich kniff die Augen zusammen. „Du bist unglaublich.“
„Ich wurde schon schlimmer genannt.“
„Das bezweifle ich nicht.“
Zum ersten Mal huschte etwas über sein Gesicht, das fast wie Belustigung aussah.
Es verschwand so schnell, dass ich mich fragte, ob ich es mir eingebildet hatte.
Er griff in die schwarze Mappe auf dem Tisch und zog ein paar Blätter Papier heraus.
„Ein Ehevertrag.“
Ich berührte ihn nicht. „Wie romantisch.“
„Ein Jahr.“
Ich sah ihn wieder an.
„Was?“
„Du wirst für ein Jahr meine Frau sein. Am Ende des Jahres lassen wir uns scheiden.“
Ich lachte kurz auf.
„Und was genau bekomme ich dafür, dass ich dir ein Jahr meines Lebens verkaufe?“
„Deine Schulden verschwinden.“
Mein Lächeln verschwand. Er fuhr fort.
„Die Hypothek auf dieses Haus wird abbezahlt. Die noch offenen Arztrechnungen deiner Mutter werden beglichen. Die restlichen Gläubiger deines Vaters erhalten ihr Geld.“
Ich spürte einen stechenden Schmerz im Magen. Ich hasste es, dass er so viel wusste.
„Woher weißt du von den Rechnungen meiner Mutter?“
„Ich weiß alles über dich.“
Die Art, wie er es sagte, ließ meine Haut prickeln. Ich lehnte mich zurück.
„Das ist gruselig.“
„Vielleicht.“
„Du hast mich beobachtet?“
„Nein.“
„Woher weißt du dann das alles?“
Er antwortete nicht.
Das störte mich mehr, als es sollte.
Ich blickte auf den Vertrag hinunter.
Da stand mein Name.
Arielle Vale.
Und darunter ein freies Feld, das auf meine Unterschrift wartete.
„Warum ich?“, fragte ich.
Damien schwieg einen Moment.
Dann sagte er: „Weil du geeignet bist.“
Ich spottete.
„Geeignet?“
„Du willst mein Geld nicht.“
„Du kennst mich eindeutig nicht.“
„Ich kenne genug.“
Ich sah ruckartig auf.
Es lag etwas in seinen Augen. Etwas, das ich nicht verstehen konnte. Er sah mich nicht an wie ein Mann, der eine Frau ansieht, die er heiraten will. Er sah mich an, als würde er versuchen, ein Problem zu lösen.
Oder eine Rechnung zu begleichen. Ich weiß es nicht genau.
„Was willst du wirklich?“, fragte ich.
Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.
„Das ist nicht Teil der Vereinbarung.“
„Also gibt es da etwas.“
„Das habe ich nicht gesagt.“
„Das musstest du auch nicht.“
Ich schob den Vertrag zu ihm zurück.
„Ich werde dich nicht heiraten.“
Er griff nicht danach. Als hätte ich keine Wahl.
Stattdessen sagte er ruhig: „Die Bank kommt morgen.“
Mein Herz sank mir in die Hose.
Ich hasste ihn dafür, dass er genau wusste, wo er zuschlagen musste.
„Dieses Haus gehört nicht dir, dass du es einfach nehmen kannst.“
„Nein. Es gehört der Bank.“
„Du weißt, was ich meine.“
„Das tue ich.“
Er beugte sich vor und stützte seine Unterarme auf die Knie.
„Dein Vater hat das auch immer gesagt.“
Mein ganzer Körper erstarrte.
„Sprich nicht über meinen Vater.“
„Warum nicht?“
„Weil dir das nicht zusteht.“
Seine Augen wichen nicht von meinen.
„Du beschützt immer noch einen Mann, der dich mit nichts zurückgelassen hat.“
Mein Kiefer spannte sich an.
„Du weißt nicht, warum er gegangen ist.“
„Du etwa auch nicht.“
Diese Worte trafen mich härter, als sie sollten.
Denn er hatte recht.
Das war der Teil, den ich am meisten hasste.
Mein Vater war vor fünf Jahren verschwunden, ohne sich zu verabschieden.
Keine Erklärung. Kein Brief.
Einfach nichts.
Jeder nahm an, er sei abgehauen, weil er schuldig war.
Ich hatte mich geweigert, das zu glauben.
Bis jetzt.
Damien stand auf und rückte seine Jacke zurecht.
„Denk mal drüber nach.“
„Das habe ich schon.“
„Und?“
„Nein.“
Er nickte, als hätte er diese Antwort erwartet.
Dann wandte er sich zur Tür.
Mein Blick fiel wieder auf den Vertrag.
Das Haus.
Die Rechnungen meiner Mutter.
Die Schulden meines Vaters.
Alles, was ich jahrelang versucht hatte zusammenzuhalten, steckte in diesen wenigen Seiten.
„Warte.“
Damien blieb stehen.
Ich hasste mich dafür, dass ich das sagte. Aber was blieb mir anderes übrig? An meiner Stelle hättest du wahrscheinlich dasselbe getan. Außerdem sieht er verdammt gut aus, also...
„Ein Jahr?“
„Ein Jahr.“
„Kein Sex?“
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich leicht.
„Das steht nicht im Vertrag.“
„Das sollte es aber.“
Warte mal... hatte er etwa vor... mein Gott, dieser Mann.
„Abgemacht“, antwortete er viel zu schnell.
Er hat keine Sekunde gezögert, so ein Unverschämter.
Er ging zum Tisch zurück und nahm den Stift.
„Getrennte Schlafzimmer.“
Ich nickte.
„Keine Einmischung in das Privatleben des anderen.“
„Abgemacht.“
„Wir spielen nicht vor, dass dies eine echte Ehe ist.“
Er sah mich fest an.
„Abgemacht.“
Ich schluckte.
„Und nach einem Jahr gehen wir getrennte Wege.“
„Ja.“
Ja natürlich, das sollten wir. Was habe ich erwartet? Wie dumm von mir.
Ich starrte lange auf den Vertrag.
Dann nahm ich den Stift.
Ich sagte mir, dass ich das für meine Mutter tat. Für das Haus. Für das Leben, das meine Familie verloren hatte.
Nicht für ihn. Niemals für ihn.
Ich unterschrieb.
Damien nahm mir den Vertrag aus der Hand.
Er betrachtete meine Unterschrift einige Sekunden lang, bevor er die Papiere zurück in seine Mappe legte.
„Gut.“
Ich runzelte die Stirn.
„Das war alles?“
Er stand auf.
„Die Hochzeit ist morgen.“
Ich starrte ihn an.
„Morgen?“
„Ja.“
„Du hast die Hochzeit schon geplant?“
„Ich plane alles voraus.“
„Anscheinend.“
Er ging in Richtung Tür.
Kurz bevor er ging, hörte ich, wie er meinen Namen sagte.
„Arielle...“
Ich sah auf.
Er legte die Hand auf den Türknauf.
Für einen Moment sah er fast... müde aus.
Dann verschwand dieser Ausdruck wieder.
„Vertrau niemandem in meiner Familie.“
Ich runzelte die Stirn.
„Was?“
Aber er hatte die Tür bereits geöffnet.
„Warum?“
Er blieb stehen.
Er drehte sich nicht um.
„Weil nicht jeder glücklich darüber ist, dass du eine Blackwood wirst.“
Dann ging er hinaus.
Ich blieb wie erstarrt auf meinem Stuhl sitzen.
Mein Blick fiel auf den Vertrag, der auf dem Tisch lag.
Ein Jahr.
Das war alles.
Ein Jahr als Ehefrau von Damien Blackwood.
Ich dachte, ich würde einen Vertrag unterschreiben, der meine Familie rettet.
Ich wusste nicht, dass ich mich gerade mitten in einen Krieg gestürzt hatte, der lange vor meiner Geburt begonnen hatte.
