Kapitel 1
Kapitel 1 – Die Nacht, in der er sie fand
Als Elena Vale die Vordertür von Morrow & Finch abschloss, hatte sich der Regen bereits in einen kalten, silbernen Nebel verwandelt.
Einen Moment lang stand sie unter dem schmalen Vordach. Eine Hand umklammerte ihre Schlüssel, die andere steckte tief in der Tasche ihres Wollmantels. Auf der anderen Straßenseite waren die Fenster der Bäckerei dunkel. Der Blumenladen hatte schon vor Stunden geschlossen. Eine rote Ampel wechselte, ohne dass jemand da war, und verteilte ihre Farbe auf dem nassen Asphalt wie eine Wunde, die einfach nicht trocknen wollte.
Greyhaven war nach Mitternacht nie besonders schön. Doch Elena kannte jede gesprungene Gehwegplatte und jede schiefe Laterne zwischen dem Buchladen und ihrer Wohnung. Sie wusste, wo der Gehweg bei der Apotheke absackte und wo die alten Platanen ihre Wurzeln durch den Beton drückten. Sie wusste, wo die orangefarbene Streunerkatze schlief, wenn die Nächte kalt wurden und der Lüftungsschacht des Waschsalons Wärme spendete.
Heute Nacht wirkte jedoch jedes vertraute Ding, als wäre es ein kleines Stück verrückt worden.
Sie redete sich ein, es läge nur daran, dass sie müde war.
Der Laden war den ganzen Abend über voll gewesen. Eine Lesung hatte sich in die Länge gezogen, im Café war ein Abfluss verstopft, und Mr. Finch war um neun Uhr mit der fröhlichen Bemerkung verschwunden, er sei „zu alt für Klempnerarbeiten und zu klug, um es zu versuchen“. Elena war zurückgeblieben, um die Kaffeemaschine zu reinigen, Stühle zu stapeln und die Kasse abzuschließen.
Es war 00:17 Uhr.
Ihr Handy zeigte neun Prozent Akku und drei ungelesene Nachrichten von Mara.
Mara: Bist du noch am Leben?
Mara: Wenn dich ein Kunde umgebracht hat, der nach der Fantasy-Abteilung gefragt hat, während er direkt darin stand, dann bin ich stinksauer.
Mara: Schreib mir, wenn du zu Hause bist, Schneekönigin.
Elena lächelte, obwohl ihr eigentlich nicht danach war.
Nur Mara durfte sie so nennen.
Sie zog sich die Kapuze über den Kopf, auch wenn sie das helle Haar, das ihr um das Gesicht fiel, kaum verbarg. Unter der Straßenlaterne wirkte es fast weiß. Nicht blond, auch nicht silbern – einfach weiß, mit einem ganz leichten, kühlen Schimmer, sobald es das Licht einfing. Seit ihrer Kindheit hatten die Leute danach gefragt. War es gefärbt? War sie Albinos? War es eine seltene Krankheit? Durften sie es anfassen?
Ihre Mutter hatte immer geantwortet, bevor Elena etwas sagen konnte.
Das liegt in der Familie.
Nur dass es das, soweit Elena wusste, nicht tat.
Ihre Mutter hatte dunkles Haar gehabt. Ihr Vater, auf dem einzigen Foto, das Elena von ihm besaß, hatte braunes Haar. Es gab keine weißhaarigen Großmütter, die aus alten Bilderrahmen lächelten, keine hellhaarigen Tanten an Weihnachten. Es gab keine Familienerklärung, nur diesen einen Satz, der so lange wiederholt wurde, bis Elena aufhörte zu fragen.
Das liegt in der Familie.
Sie trat hinaus in den Nebel.
Ihre Stiefel klickten auf dem Asphalt. Irgendwo tropfte stetig Wasser von einer Feuertreppe. Die Nacht roch nach nassem Stein, altem Laub und dem Kaffee, der noch an den Ärmeln ihres Mantels haftete.
An der Ecke warf sie einen Blick zur Bushaltestelle.
Ein Mann stand unter dem Unterstand.
Elena wurde langsamer.
Er war groß. Mehr konnte sie aus der Entfernung nicht sagen. Ein langer, dunkler Mantel, der Kopf leicht gesenkt. Er schaute nicht auf ein Handy. Er studierte keinen Fahrplan. Er stand einfach nur dort, während sich der Nebel um ihn sammelte.
Sie hatte ihn schon einmal gesehen.
Der Gedanke kam so leise, dass sie erst nach ein paar Schritten merkte, dass sie den Atem angehalten hatte.
Nicht heute Nacht.
Gestern.
Vielleicht.
Ein Mann im dunklen Mantel hatte kurz vor Ladenschluss gegenüber dem Buchladen gestanden. Oder vielleicht war es jemand anderes gewesen. Greyhaven war im Herbst voller dunkler Mäntel. Das war kaum ein Beweis für irgendetwas.
Elena ging weiter.
Der Mann rührte sich nicht.
Sie überquerte die Straße bei Rot, ohne auf das grüne Licht zu warten. Auf halbem Weg durch die leere Straße sah sie zurück.
Der Unterstand war leer.
Ihr Magen zog sich zusammen.
„Gut“, murmelte sie. „Hervorragend. Jetzt habe ich auch noch Angst vor den öffentlichen Verkehrsmitteln. Sehr vernünftig.“
Ihre eigene Stimme zu hören, tat ihr gut.
Sie nahm den üblichen Weg durch die Alder Street, vorbei an der geschlossenen Apotheke und der kleinen Kirche mit dem verrosteten Eisenzaun. Ihre Wohnung war zwanzig Minuten vom Laden entfernt. Fünfzehn, wenn sie sich beeilte. Zwölf, wenn Mara mit Wein auf sie wartete.
Elena entsperrte ihr Handy und tippte eine Antwort.
Elena: Lebe noch. Gehe jetzt los.
Die Nachricht wurde nicht gesendet.
Ein Balken Empfang verschwand.
Dann der zweite.
„Na klar.“
Sie steckte das Handy wieder in die Tasche.
Die Kirchenglocke schlug einmal.
Elena zuckte zusammen.
Sie blickte zum Uhrturm hinauf.
12:24 Uhr.
Die Glocke hätte gar nicht schlagen dürfen. Sie war seit dem Frühjahr kaputt.
Ein Windhauch fuhr durch die Straße und ließ nasse Haarsträhnen gegen ihre Wange wehen.
Und unter dem Geruch von Regen nahm Elena noch etwas anderes wahr.
Metall.
Scharf und schwach.
Wie eine Münze, die man zu lange auf der Zunge liegen hatte.
Sie drehte sich um.
Nichts.
Nur die Kirche, die dunklen Fenster der Apotheke und die leere Straße, die sich hinter ihr erstreckte.
Sie ging schneller.
An der nächsten Ecke fuhr ein schwarzer Wagen so langsam an ihr vorbei, dass sie ihr eigenes Spiegelbild in der polierten Seite sehen konnte: blasses Gesicht, weißes Haar, die Schultern unter dem Mantel fest angespannt.
Das Auto fuhr ohne anzuhalten durch die Kreuzung.
Elena sah zu, wie die Rücklichter verschwanden.
„Du bist einfach nur müde“, sagte sie sich.
Aber Müdigkeit erklärte nicht, warum sie das Gefühl hatte, dass sie jemand beobachtete.
Es war kein Gedanke. Es war etwas Körperliches. Ein Druck zwischen ihren Schulterblättern. Diese ursprüngliche Gewissheit, die Tiere erstarren lässt, bevor sie begreifen, was den Wald betreten hat.
Sie kürzte durch die Market Lane ab.
Das war ihr erster Fehler.
Die Gasse sparte fünf Minuten Fußweg, doch nachts waren die Läden verriegelt und das einzige Licht kam von einer Reihe alter Lampen an den Ziegelwänden. Die Hälfte davon war vor Monaten ausgefallen. Mara hasste diese Abkürzung und hatte Elena einmal schwören lassen, sie nach Mitternacht niemals alleine zu benutzen.
Elena hatte gelacht.
Jetzt wünschte sie, sie hätte auf sie gehört.
Ihre Schritte hallten zwischen den Gebäuden wider.
Klick.
Klick.
Klick.
Dann ertönte ein weiterer Schritt hinter ihr.
Elena blieb stehen.
Das Geräusch hörte auf.
Sie drehte sich langsam um.
Die Gasse war leer.
Ihr Puls hämmerte gegen ihren Hals.
„Hallo?“
Keine Antwort.
Sie machte einen weiteren Schritt.
Ein zweiter Schritt folgte.
Sie wirbelte herum.
Nichts.
„Das ist nicht lustig.“
Die Worte kamen schärfer heraus, als sie sich fühlte.
Sie hielt ihr Handy nun fest in der Hand. Sie drückte den seitlichen Knopf, fest entschlossen, Mara anzurufen, dann den Notruf, oder irgendjemanden.
Kein Netz.
Akku: sechs Prozent.
Ein Wassertropfen traf das Display.
Dann noch einer.
Elena sah nach oben.
Der Nebel hatte sich wieder in Regen verwandelt.
Sie steckte das Handy in die Tasche und ging weiter, ohne mehr so zu tun, als wäre sie ruhig.
Am anderen Ende der Gasse konnte sie den Schein der Mercer Avenue sehen. Autos. Straßenlaternen. Ein Diner, das niemals schloss.
Menschen.
Sie konzentrierte sich auf dieses Rechteck aus Licht und legte einen Zahn zu.
Zehn Sekunden.
Neun.
Acht.
Eine Stimme hinter ihr sagte ganz leise: „Elena.“
Sie erstarrte.
Niemand im Laden außer Mara wusste, welchen Weg sie nach Hause nahm.
Hier hätte niemand sein dürfen.
Jedes Haar an ihren Armen stellte sich auf.
Die Stimme erklang erneut.
„Elena Vale.“
Diesmal war sie näher.
Sie rannte los.
Ihre Stiefel rutschten auf dem nassen Pflaster. Sie stützte sich an einer Backsteinmauer ab, schürfte sich die Handfläche auf, stieß sich ab und rannte noch schneller.
Die Mercer Avenue schien vor ihr zurückzuweichen.
Hinter ihr waren keine Schritte zu hören.
Das war noch schlimmer.
Sie riskierte einen flüchtigen Blick über die Schulter.
Mitten in der Gasse stand ein Mann.
Groß.
Dunkler Mantel.
Zwanzig Meter entfernt.
Derselbe Mann wie an der Bushaltestelle.
Elena sah wieder nach vorne und wäre fast gegen einen Stapel Holzkisten vor der Hintertür des Lebensmittelgeschäfts gelaufen. Sie wich ihnen aus.
Als sie sich ein zweites Mal umsah, war der Mann nur noch fünf Meter entfernt.
Es war kein Geräusch zu hören gewesen.
Kein Rennen.
Nichts.
Ihr Verstand wollte die Entfernung nicht begreifen.
Sie schrie.
Der Mann bewegte sich.
Im einen Augenblick war er hinter ihr.
Im nächsten schloss sich seine Hand um ihren Oberarm.
Elena reagierte instinktiv. Sie rammte ihm ihren Ellbogen mit aller Kraft in den Rücken.
Er traf seine Rippen.
Er stieß nicht einmal einen Laut aus.
Sie wand sich, schlug mit dem Stiefelabsatz auf seinen Fuß und riss ihren Arm zu sich zurück.
Seine Finger krallten sich fest.
Ein stechender Schmerz durchfuhr ihre Schulter.
„Lass mich los!“
Sie schlug ihm ihre Schlüssel ins Gesicht.
Die Kante eines Schlüssels schnitt seine Wange auf.
Ein dünner roter Strich bildete sich auf seiner Haut.
Für einen absurden Moment empfand Elena eine wilde Genugtuung.
Dann schloss sich die Wunde.
Nicht langsam.
Nicht wie Haut, die über Stunden oder Tage zusammenwächst.
Sie schloss sich, während sie zusah.
Der rote Strich verschwand.
Elena hörte auf, sich zu wehren.
Der Mund des Mannes verzog sich.
„Da bist du ja“, flüsterte er.
Mit seinen Augen stimmte etwas nicht.
Im schwachen Licht wirkten sie fast schwarz, aber unter der Dunkelheit bewegte sich etwas Rotes wie Glut unter Asche.
Elenas Körper realisierte nun, was ihr Verstand nicht begreifen konnte.
Sie kämpfte wieder.
Härter.
Sie trat gegen sein Schienbein, kratzte an seinem Handgelenk und versuchte, in die Hand zu beißen, die ihren Mantel gepackt hatte.
Er lachte.
„Immer noch wild.“
„Geh weg von mir!“
Er schleuderte sie gegen die Backsteinmauer.
Elenas Hinterkopf schlug gegen den Stein. Helles Licht flammte vor ihren Augen auf. Ihre Knie gaben nach.
Der Fremde fing sie auf, bevor sie zu Boden fiel.
„Vorsichtig“, sagte er fast zärtlich. „Man hat mir gesagt, ich soll dich nicht mehr als nötig beschädigen.“
Sie schmeckte Blut.
„Wer bist du?“
„Niemand, der wichtig wäre.“
Sein Blick glitt zu ihrem Haar.
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.
Hunger, ja. Aber auch Triumph.
Er streckte die Hand aus und wickelte eine Strähne ihres weißen Haares um zwei Finger.
„Ich dachte, die Geschichten wären übertrieben.“
Elena schlug seine Hand weg.
„Fass mich nicht an.“
Sein Lächeln wurde breiter.
„Weißes Blut“, sagte er.
Diese Worte bedeuteten ihr nichts.
Und doch regte sich etwas tief in Elenas Erinnerung.
Keine richtige Erinnerung. Ein Gefühl. Die Stimme ihrer Mutter hinter einer verschlossenen Schlafzimmertür. Ein Streit, den Elena mit acht Jahren belauscht hatte. Ein Mann, den sie nie gesehen hatte, sagte: „Sie hat schon das Haar. Du kannst nicht ewig verstecken, was sie ist.“
Ihre Mutter hatte danach die Tür geöffnet und Elena auf dem Flur gefunden.
Sie hatte zu gezwungen gelächelt.
„Geh zurück ins Bett, Liebes.“
Elena starrte den Fremden an.
„Wie hast du mich genannt?“
Er beugte sich näher.
Sein Atem war eiskalt auf ihrem Gesicht.
„Ich sagte, ich habe dich endlich gefunden.“
Dann öffnete er den Mund.
Zwei spitze Zähne kamen dort zum Vorschein, wo eigentlich menschliche Eckzähne sein sollten.
Elenas Schrei erstickte an seiner Hand.
Er bedeckte ihren Mund und riss ihren Kopf zur Seite, wodurch ihr Hals freilag.
Sie biss in seine Handfläche.
Fest.
Er fluchte und schlug ihr ins Gesicht.
Die Welt begann sich zu drehen.
Sein Griff veränderte sich.
Das war genug.
Elena rammte ihm beide Hände in die Brust und stieß zu.
Sie brachte ihn zwar kaum einen Zentimeter aus dem Gleichgewicht, aber sie riss sich so weit los, dass sie in Richtung Mercer Avenue taumeln konnte.
„Hilfe!“
Ihre Stimme überschlug sich.
„Jemand soll mir helfen!“
Das Licht am Ende der Gasse war nur noch dreißig Meter entfernt.
Fünfundzwanzig.
Zwanzig.
Etwas traf sie von hinten.
Elena stürzte heftig zu Boden.
Ihre Handflächen schlugen auf dem Asphalt auf. Die Haut riss auf. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihre Knie.
Bevor sie aufstehen konnte, packte der Fremde ihren Mantel und drehte sie auf den Rücken.
Er wirkte jetzt wütend.
Kein Lächeln mehr.
Keine Belustigung.
„Du hättest es dir leichter machen sollen.“
Elena trat nach oben.
Ihr Stiefel traf seinen Kiefer.
Sein Kopf schnellte zurück.
Sie krabbelte auf Händen und Knien davon.
Er packte ihren Knöchel.
Sie schrie erneut.
Der Fremde zog sie zu sich heran.
Dann explodierte ein Schmerz unter ihren Rippen.
Elena sah an sich herunter.
Ein Messer steckte in ihrem Mantel.
Einige Sekunden lang spürte sie gar keinen Schmerz.
Nur Überraschung.
Der Fremde wirkte ebenfalls überrascht.
„Verdammt.“
Er riss die Klinge heraus.
Dann setzte der Schmerz ein.
Elena krümmte sich mit einem gebrochenen Keuchen.
Wärme breitete sich unter ihrem Mantel aus.
Zu viel Wärme.
Sie presste beide Hände auf die Wunde. Als sie sie wieder wegnahm, waren sie dunkel verfärbt.
Blut.
Ihr Blut.
Der Fremde packte sie bei den Haaren und hob ihr Gesicht an.
„Stirb nicht“, zischte er. „Verstehst du? Tot bist du nichts wert.“
Seine Stimme wurde undeutlich.
Die Gasse verschwamm.
Die Welt reduzierte sich auf den metallischen Geschmack in ihrem Mund und die feuchte Hitze, die zwischen ihren Fingern hervorquoll.
Dann sprach eine andere Stimme aus der Dunkelheit.
„Nimm die Hand von ihr.“
Der Fremde hielt inne.
Elena konnte die Worte kaum hören, aber sie spürte die Reaktion des Mannes, der sie festhielt.
Angst.
Rein und unmittelbar.
Sein Griff lockerte sich.
Am anderen Ende der Gasse, wo eine Sekunde zuvor noch niemand gewesen war, stand ein anderer Mann unter einer kaputten Lampe.
Er war größer als ihr Angreifer.
Schwarzer Mantel. Schwarzes Haar. Ein blasses Gesicht, das halb dem Licht zugewandt war.
Er wirkte nicht gehetzt.
Er wirkte nicht wütend.
Er wirkte gelangweilt.
Das erschreckte Elena mehr als alles andere zuvor.
Der Fremde, der sie festhielt, erhob sich langsam.
„Mein Lord.“
Der Blick des dunkelhaarigen Mannes glitt zu Elena.
Zum ersten Mal veränderte sich sein Gesichtsausdruck.
Kein Schock.
Wiedererkennen.
Seine Augen fixierten ihr weißes Haar und dann das Blut unter ihren Händen.
Die Luft veränderte sich.
Elena hätte nicht erklären können, wie. Nichts Sichtbares passierte. Der Regen hörte nicht auf. Die Lampen flackerten nicht.
Aber plötzlich wirkte die Gasse viel zu eng für ihn.
Der Fremde schluckte.
„Ich kann das erklären.“
„Du solltest sie beobachten“, sagte der dunkelhaarige Mann.
Seine Stimme war leise, präzise und vollkommen ruhig.
„Nicht berühren.“
„Sie ist gerannt. Ich hatte keine Wahl.“
„Es gibt immer eine Wahl.“
Der Fremde wich einen Schritt zurück.
„Bitte.“
Der dunkelhaarige Mann bewegte sich.
Elena sah nicht, wie er die Distanz überwand.
In einem Moment stand er noch unter der Lampe.
Im nächsten hatte er seine Hand um die Kehle des Fremden gelegt.
Es gab ein Knacken.
Ein entsetzliches, feuchtes Knacken.
Der Körper des Angreifers sackte auf das Pflaster.
Elena starrte ihn an.
Der dunkelhaarige Mann sah auf die Leiche hinab, als wäre sie nur lästig.
Dann wandte er sich ihr zu.
Seine Augen waren nicht rot.
Sie waren ein seltsames, fahles Grau, fast silbern, und sie bargen keinerlei Wärme.
Er hockte sich vor sie.
Elena versuchte, sich wegzubewegen.
Ihr Körper gehorchte ihr nicht.
„Nicht“, flüsterte sie.
Er betrachtete die Wunde unter ihren Händen.
„Du verblutest zu schnell.“
„Bleib weg von mir.“
„Wenn ich wegbleibe, bist du in wenigen Minuten tot.“
„Du bist einer von ihnen.“
Sein Blick hob sich zu ihrem.
Zum ersten Mal sah sie die Spitzen seiner Zähne.
„Ja.“
Elena versuchte erneut zu schreien, doch nur ein rauer Atemzug entwich ihr.
Elenas Sicht flimmerte an den Rändern.
Der Fremde – nein, kein Fremder mehr, nicht nach dem, was sie ihn hatte tun sehen – streckte die Hand nach ihr aus.
Instinktiv zuckte sie zurück.
Seine Hand stoppte in der Luft.
Für einen Herzschlag bewegte sich keiner von beiden.
Regen trommelte gegen die Metallfeuerleiter über ihnen. Wasser rann von seinem dunklen Haar und zeichnete die harte Linie seines Kiefers nach. Er wirkte viel zu gefasst für jemanden, der neben einer sterbenden Frau und einer frischen Leiche kniete.
„Wie heißt du?“, fragte er.
Die Frage war so gewöhnlich, dass Elena fast gelacht hätte.
Stattdessen drückte sie fester gegen die Wunde.
„Fahr zur Hölle.“
Ein Mundwinkel zuckte. Kein wirkliches Lächeln.
„Elena Vale, also.“
Ihr stockte der Atem.
„Woher kennst du meinen Namen?“
„Später.“
„Nein.“
„Wenn es ein Später gibt, darfst du jede Frage stellen, die du willst.“
Er zog einen schwarzen Handschuh aus.
Elena beobachtete, wie seine bloße Hand auf sie zukam. Lange Finger. Blasse Haut. Ein schwerer silberner Ring mit einem dunkelroten Stein.
„Fass mich nicht an.“
„Ich muss mir die Wunde ansehen.“
„Nein.“
Seine Augen trafen ihre.
„Elena.“
Die Art, wie er ihren Namen aussprach, unterschied sich von der des Angreifers. Es lag kein Spott darin. Kein Hunger. Nur Befehl.
Sie hasste es, dass ihr Körper trotzdem darauf reagierte.
„Du hast ihn getötet.“
„Ja.“
„Du hast ihm das Genick gebrochen.“
„Ja.“
„Du bist ein Monster.“
Etwas Unleserliches huschte durch diese silbernen Augen.
„Wahrscheinlich. Aber im Moment bin ich das Monster, das versucht, dich am Leben zu halten.“
Er bewegte sich, bevor sie ihn aufhalten konnte.
Eine Hand legte sich über ihre auf der Wunde. Kälte sickerte durch ihre Haut.
Elena japste auf.
„Halt still.“
„Geh runter von mir.“
„Die Klinge traf unterhalb der Rippen. Wenn sie die Leber erreicht hat, hast du weniger Zeit, als ich dachte.“
„Ruf einen Krankenwagen.“
„Die werden nicht rechtzeitig kommen.“
„Das kannst du nicht wissen.“
„Ich kann hören, wie dein Herz langsamer wird.“
Elena starrte ihn an.
Er sagte es in demselben sachlichen Ton, in dem jemand anderes über das Wetter sprechen würde.
Ihr Herz, dieses verräterische Ding, schien ihn zu widerlegen, indem es ein einziges Mal hart gegen ihre Rippen hämmerte.
Dann setzte es aus.
Eine seltsame Schwere breitete sich in ihren Gliedern aus.
Der dunkelhaarige Mann sah scharf zu ihr hinab.
„Bleib wach.“
„Ich bin wach.“
„Sieh mich an.“
„Ich will dich nicht ansehen.“
„Du musst es nicht wollen.“
Seine Hand glitt unter ihren Nacken und stützte ihren Kopf, bevor er auf das Pflaster schlug.
Elena versuchte ihn wegzustoßen, doch ihr Arm hob sich kaum.
„Nein“, flüsterte sie.
Zum ersten Mal bekam seine Beherrschung einen Riss.
Sein Kiefer spannte sich an.
„Hör mir gut zu. Es gibt einen Weg, wie ich dich lange genug am Leben halten kann, um den Schaden zu beheben. Du wirst es hassen.“
Ein schwaches, verängstigtes Lachen entwich ihr.
„Meinst du?“
„Ich muss, dass du es verstehst, bevor ich es tue.“
Der Regen hatte ihren Mantel durchnässt. Sie fror und brannte zugleich.
„Was tun?“
Sein Blick ruhte kurz auf ihrem Mund, dann kehrte er zu ihren Augen zurück.
„Du brauchst mein Blut.“
Elenas Magen drehte sich um.
„Nein.“
„Nur eine kleine Menge.“
„Nein.“
„Es wird deine Heilung beschleunigen.“
„Ich sagte nein.“
„Und ohne es stirbst du.“
Diese Offenheit brachte sie zum Schweigen.
Er beschönigte die Wahrheit nicht. Er versprach ihr nicht, dass alles gut würde. Er sagte ihr nicht, sie solle keine Angst haben.
Irgendwie glaubte sie ihm deshalb.
Elena sah an ihm vorbei auf den Körper auf dem Pflaster.
Der Kopf des Angreifers lag in einem unnatürlichen Winkel.
Vampir.
Das Wort fühlte sich in ihrem Kopf immer noch lächerlich an.
Vampire gab es nicht.
Genauso wenig wie Männer, die zehn Meter überquerten, ohne sich zu bewegen, Messerschnitte in Sekunden heilten oder den Herzschlag einer sterbenden Frau durch den Regen hörten.
Doch das Unmögliche hatte ihr bereits ein Messer in die Seite gerammt.
„Wird mich das in ... verwandeln?“ Sie konnte den Satz nicht beenden.
„Nein.“
„Woher soll ich wissen, dass du die Wahrheit sagst?“
„Das weißt du nicht.“
Seine Antwort kam ohne Zögern.
Elena starrte ihn an.
„Das ist nicht gerade beruhigend.“
„Ich versuche auch nicht, dich zu beruhigen.“
„Offensichtlich.“
Wieder dieses fast-schon-Lächeln.
Es verschwand, als ihre Lider schwer wurden.
„Elena.“
Seine Stimme wurde schärfer.
Sie zwang sich, die Augen zu öffnen.
„Entscheide dich.“
Sie wollte ihre Mutter.
Der Gedanke kam so plötzlich, dass ein Schmerz hinter ihren Rippen aufstieg, der schärfer war als die Messerwunde.
Ihre Mutter war seit zwei Jahren tot. Niemand würde im Krankenhaus auf sie warten. Keine Hand, die ihre hielt. Keine Stimme, die ihr sagte, dass sie sicher war.
Mara würde kommen. Mara würde in Panik geraten, fluchen und bis zum Sonnenaufgang neben ihr sitzen.
Aber Mara wusste nicht einmal, wo sie war.
Elena sah den Mann an, der vor ihr kniete.
Sie hatte noch nie so viel Angst vor jemandem gehabt.
Gleichzeitig hatte sie noch nie so sehr leben wollen.
„Tu es“, flüsterte sie.
Sein Gesichtsausdruck änderte sich nicht, aber etwas in der Luft wurde leichter.
„Bist du dir sicher?“
„Bevor ich es mir anders überlege.“
Er führte sein Handgelenk zum Mund.
Elena sah das Aufblitzen von Fangzähnen.
Er biss in seine eigene Haut.
Dunkles Blut quoll sofort hervor.
Der Geruch traf sie als Erstes.
Metallisch, ja, aber nicht wie gewöhnliches Blut. Etwas Dunkleres. Zedernrauch. Winterluft. Eine leichte Süße, die ihr trotz des Schreckens das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ.
Sie wandte den Kopf ab.
„Nein.“
Seine freie Hand packte ihren Kiefer, nicht schmerzhaft, aber fest.
„Du hast zugestimmt.“
„Ich weiß. Ich wollte nur ...“
„Drei Schlucke. Danach kannst du mich den Rest deines Lebens hassen.“
„Das tue ich bereits.“
„Effizient.“
Er drückte sein Handgelenk gegen ihre Lippen.
Der erste Geschmack war Eisen.
Der zweite war Feuer.
Elena würgte und versuchte zurückzuweichen.
Sein Arm hinter ihren Schultern straffte sich.
„Schlucken.“
Sie tat es.
Hitze schoss ihr die Kehle hinunter.
Keine Wärme. Hitze. Heftig, unmittelbar, unnatürlich.
Ihr Rücken krümmte sich.
Jeder Nerv in ihrem Körper schien gleichzeitig in Flammen aufzugehen. Sie hörte, wie sie einen gequälten Laut von sich gab, und hasste ihn dafür, dass er ihn hören konnte.
„Nochmal.“
Sie schluckte ein zweites Mal.
Die Gasse wirkte plötzlich schärfer.
Regen klang nicht mehr wie Regen. Sie konnte jeden einzelnen Tropfen hören, der auf Ziegel, Metall und Glas aufschlug. Sie konnte hören, wie der Kühlschrank im geschlossenen Lebensmittelladen summte. Ein Fernseher lief irgendwo drei Stockwerke über ihnen. Das hektische Rascheln einer Maus hinter einer Mauer.
Und ihn.
Seinen Herzschlag.
Langsam.
Gleichmäßig.
Viel zu langsam.
Elena öffnete die Augen.
Er beobachtete sie mit einer Intensität, durch die die Welt um sie herum in den Hintergrund rückte.
„Noch einen.“
Sie schluckte.
Er zog sein Handgelenk weg.
Die Wunde in seiner Haut schloss sich, noch bevor die letzte Spur Blut von seinem Mund verschwunden war.
Elena hatte kaum Zeit, das zu begreifen.
Der Schmerz in ihrer Seite schoss hoch.
Sie schrie auf.
Seine Hand bedeckte wieder die Wunde.
„Ich weiß.“
„Was passiert hier?“
„Dein Körper repariert sich selbst.“
„Es fühlt sich an, als würde er mich umbringen.“
„Tut er nicht.“
„Sehr beruhigend.“
Ihre Stimme versagte bei dem letzten Wort.
Er wirkte fast genervt.
Nicht auf sie.
Sondern auf sich selbst.
„Es gibt noch einen weiteren Teil.“
Elena starrte ihn an.
„Einen weiteren Teil?“
„Das Blut heilt die inneren Verletzungen, aber der Prozess muss verankert werden.“
„Was soll das heißen?“
Sein Blick glitt zu ihrem Hals.
Elena verstand, noch bevor er antwortete.
Ihr ganzer Körper wurde steif.
„Nein.“
„Es ist nicht das, was du denkst.“
„Du willst mich beißen.“
„Ja.“
„Das ist genau das, was ich denke.“
„Wenn ich vorhätte, dich auszusaugen, würden wir dieses Gespräch jetzt nicht führen.“
„Du bist unfassbar.“
„Das wurde mir schon öfter gesagt.“
„Nein. Auf gar keinen Fall.“
Die Hitze in ihr wurde plötzlich kalt.
Ihre Zähne begannen zu klappern.
Der Gesichtsausdruck des Mannes veränderte sich.
„Elena.“
„Nein.“
„Dein Körper stößt die Veränderung ab.“
„Das ist mir egal.“
„In dreißig Sekunden wird es dir nicht mehr egal sein.“
Er hatte recht.
Die Kälte wurde zur Qual. Elena rollte sich zusammen und zitterte so stark, dass ihre Zähne aufeinanderprallten.
Der Mann zog sie an sich, um zu verhindern, dass sie auf den Boden schlug.
Sein Körper war kühl, aber die Berührung gab ihr irgendwie Halt.
„Sag mir deinen Namen“, keuchte sie.
Er erstarrte.
„Was?“
„Wenn du das ... tun musst ... dann sag mir deinen Namen.“
Ein Moment verging.
„Lucian.“
„Nur Lucian?“
„Fürs Erste.“
„Ich hasse geheimnisvolle Männer.“
„Du hasst mich im Speziellen.“
„Das auch.“
Seine Hand glitt vorsichtig in ihr Haar und stützte ihren Hinterkopf.
„Ich werde nicht mehr Blut nehmen als nötig.“
„Und ich soll dir jetzt vertrauen?“
„Nein.“
Die Antwort kam diesmal sanfter.
„Aber ich werde dir nicht mehr wehtun als unbedingt nötig.“
Elena wusste nicht, warum ihr das wichtig war.
Vielleicht, weil er kein Vertrauen forderte, das er sich nicht verdient hatte.
Vielleicht, weil sie in einer nassen Gasse starb und Entscheidungen zu einem Luxus geworden waren.
Vielleicht, weil ein seltsamer Teil von ihr begonnen hatte, etwas unter seiner Ruhe zu spüren – eine Anspannung, die so fest kontrolliert war, dass es fast schon wehtat.
Sie wandte den Kopf zur Seite und legte ihren Hals frei.
„Tu es.“
Lucians Finger krallten sich einmal kurz in ihr Haar.
Dann berührte sein Mund ihre Haut.
Nicht seine Zähne.
Seine Lippen.
Ein flüchtiger, kühler Druck unter ihrem Ohr.
Elena hielt den Atem an.
Sein Atem strich über ihre Kehle.
Dann drangen die Fangzähne ein.
Ein weißer Schmerz blitzte auf.
Ihre Hand krallte sich in den Vorderteil seines Mantels.
Für eine schreckliche Sekunde schrie ihr ganzer Instinkt nach Gegenwehr.
Dann änderte sich etwas.
Der Schmerz schmolz in Hitze dahin.
Ein tiefes Pulsieren durchströmte ihren Körper und glich sich dem Rhythmus seines Mundes an ihrem Hals an. Die Gasse verschwand unter der Flut an Empfindungen: der Regen in ihrem Gesicht, sein Arm um sie, die unmögliche Kälte seiner Haut, der brennende Strom, der sich von der Bissstelle in ihre Brust und ihre Arme ausbreitete.
Es war nicht direkt Lust.
Dafür war es zu beängstigend.
Zu intensiv.
Aber es war eine Vertrautheit, die sie mehr erschreckte als jede Gewalt es getan hätte.
Lucian stieß ein tiefes Geräusch gegen ihren Hals aus.
Sein ganzer Körper spannte sich an.
Er riss sich abrupt von ihr los.
Elena sank kraftlos gegen ihn.
„Was?“
Er antwortete nicht.
Seine Augen hatten sich verändert.
Das blasse Silber war um die Pupillen herum dunkler geworden. Hunger ließ seine Gesichtszüge schärfer hervortreten.
Zum ersten Mal, seit er aufgetaucht war, wirkte Lucian weniger wie ein Mensch und mehr wie das, was er wirklich war.
Elenas Finger hatten sich noch immer in seinen Mantel gekrallt.
„Hast du...“
„Nein.“
Das Wort klang rauer als zuvor.
Er schloss für eine Sekunde die Augen.
Als er sie wieder öffnete, hatte er sich wieder unter Kontrolle.
Meistens jedenfalls.
„Dein Blut ist ungewöhnlich.“
Ein dünnes, hysterisches Lachen entwich ihr.
„Das ist heute Abend schon der zweite Vampir, der mir das sagt.“
„Nenne ihn nicht Vampir, als wären wir dasselbe.“
„Ihr habt beide Fangzähne.“
„Ein Wolf und ein Hund haben auch beide Zähne.“
„Und was bist du?“
Lucian sah sie an.
„Das Ding, das Wölfe fürchten.“
Elena hätte die Augen verdreht, wenn die Welt nicht plötzlich ins Wanken geraten wäre.
Lucian fing sie auf.
„Ganz ruhig.“
„Mir geht es gut.“
„Du bist voller Blut.“
„‚Gut‘ ist relativ.“
Dann brannte etwas an ihrem linken Handgelenk.
Elena schrie auf.
Lucian ließ den Kopf ruckartig sinken.
Unter ihrer Haut erschien eine Linie.
Zuerst dünn wie Tinte.
Schwarz.
Sie wand sich in einem komplizierten Muster um ihr Handgelenk und verzweigte sich wie dornige Ranken. Purpurrotes Licht bewegte sich durch das Zentrum und leuchtete mit jedem Herzschlag heller auf.
Elena starrte darauf.
„Was ist das?“
Lucian antwortete nicht.
Sein Gesicht war vollkommen starr geworden.
Das Mal breitete sich weiter aus, wand sich einmal um ihr Handgelenk und endete schließlich unter ihrer Handfläche in Form einer kleinen, zerbrochenen Krone.
„Lucian?“
Er blickte auf sein eigenes Handgelenk.
Dasselbe Mal erschien auf seiner Haut.
Zum ersten Mal sah Elena, dass er Angst hatte.
Nicht nur überrascht.
Nicht besorgt.
Angst.
Es dauerte nur einen Wimpernschlag, aber sie sah es.
„Was hast du mit mir gemacht?“
„Nichts, was ich beabsichtigt hätte.“
„Das ist keine Antwort.“
Lucian stand auf und nahm sie in die Arme.
Die Bewegung war mühelos. Instinktiv krallte sich Elena in seine Schulter.
„Lass mich runter.“
„Nein.“
„Lass mich runter!“
„Du kannst nicht stehen.“
„Ich würde lieber kriechen, als mich von dir tragen zu lassen.“
„Ein reizvolles Bild.“
„Lucian!“
Er sah wieder auf das Mal.
Dann murmelte er etwas in einer Sprache, die Elena nicht kannte.
Die Worte waren leise und rau, wie Stein, der auf Stein mahlt.
Das Mal an ihrem Handgelenk leuchtete hell auf.
Ein Gefühl durchströmte ihre Brust.
Kein Schmerz.
Eine Emotion.
Aber sie war nicht ihre eigene.
Kalte Erschütterung.
Wut.
Und tief darunter etwas viel Älteres und Dunkleres.
Angst.
Elena starrte zu ihm auf.
„Ich kann dich spüren.“
Lucian blieb stehen.
Sein Blick bohrte sich in ihren.
„Was hast du gesagt?“
„Ich kann...“
Die Emotion verschwand so plötzlich hinter einer Mauer, dass Elena nach Luft schnappte.
Lucians Gesicht wurde hart.
„Schlaf.“
„Befiehl mir nicht zu schlafen.“
„Das war kein Befehl.“
„So klang es aber.“
„Elena.“
Die Welt wurde dunkel.
Sie wehrte sich dagegen.
„Wo bringst du mich hin?“
„An einen sicheren Ort.“
„Ich glaube dir nicht.“
Sein Arm unter ihren Knien spannte sich fester an.
„Das musst du auch nicht.“
„Mara...“
„Wer?“
„Meine Freundin. Sie wird sich Sorgen machen.“
„Ich werde dafür sorgen, dass sie das nicht tut.“
„Komm ihr bloß nicht zu nahe.“
„Ich habe nicht die Absicht, das zu tun.“
„Versprich es.“
Lucian sah auf sie herab.
Für einen Moment wirkte sein Gesichtsausdruck fast menschlich.
„Ich verspreche es.“
Elena versuchte, sich daran festzuhalten.
Der Regen verschwamm zu silbernen Strichen.
Das Letzte, was sie sah, bevor die Dunkelheit sie verschlang, war der tote Vampir auf dem Asphalt hinter ihnen – und Lucians Handgelenk, gezeichnet mit derselben zerbrochenen Krone wie ihres.
* * *
Das Bewusstsein kehrte in Fragmenten zurück.
Leder unter ihrer Wange.
Das leise Summen eines Motors.
Der Geruch von Regen, Blut und etwas dunkel Sauberem, das sie nun mit Lucian verband.
Elena öffnete die Augen.
Sie lag quer auf dem Rücksitz eines Wagens.
Kein Krankenwagen.
Eine schwarze Limousine.
Dieselbe Art, die sie vorhin vorbeifahren sah.
Panik stieg in ihr auf.
Sie setzte sich zu hastig auf.
Ein stechender Schmerz unter ihren Rippen.
„Vorsicht.“
Lucian saß ihr gegenüber.
Natürlich tat er das.
Der hintere Fahrgastraum war größer, als es für ein Auto angemessen war, ausgepolstert mit schwarzem Leder und dunklen Holzverzierungen. Eine Trennscheibe schirmte sie vom Fahrer ab.
Elena sah zur Tür.
Dann zu Lucian.
„Lass es.“
„Ich habe gar nichts getan.“
„Du denkst darüber nach, die Tür zu öffnen.“
Ihre Hand erstarrte auf halbem Weg zum Griff.
„Kannst du meine Gedanken lesen?“
„Nein.“
„Woher wusstest du es dann?“
„Du hast in vier Sekunden dreimal zur Tür gesehen.“
„Vielleicht bewundere ich nur die handwerkliche Qualität.“
„Tust du das?“
„Nein.“
Lucian sah aus dem Fenster.
Elena folgte seinem Blick.
Greyhaven glitt in verschwommenen Spiegelungen vorbei. Vertraute Straßen. Vertraute Ampeln. Ein Kiosk, der noch geöffnet hatte. Ein Paar unter einem Regenschirm.
Ein normales Leben.
Sie presste ihre Handfläche gegen das kalte Glas.
„Bring mich in ein Krankenhaus.“
„Du brauchst keines mehr.“
„Ich wurde niedergestochen.“
„Stimmt.“
Elena zögerte.
Dann schob sie ihren Mantel beiseite.
Der Stoff war steif von getrocknetem Blut. Ihre Bluse darunter war an einer Seite aufgeschnitten worden.
Sie hatte einen Verband erwartet.
Da war keiner.
Nur eine dünne, rote Linie unter ihren Rippen.
Sie berührte sie.
Die Haut war druckempfindlich, aber verschlossen.
Ihr stockte der Atem.
„Nein.“
„Doch.“
„Das ist unmöglich.“
Lucians Blick glitt zu ihrem Hals.
„Du hast dieses Wort heute Abend schon öfter benutzt. Es ist dadurch nicht richtiger geworden.“
Elena blickte auf ihr Handgelenk.
Das schwarz-rote Mal war immer noch da.
„Was ist das?“
Stille.
„Lucian.“
„Ich weiß es noch nicht.“
Sie lachte kurz auf.
„Du erwartest doch nicht, dass ich das glaube?“
„Nein.“
„Sagst du eigentlich jemals etwas Beruhigendes?“
„Selten.“
„Wunderbar.“
Das Auto bog auf eine Schnellstraße Richtung Norden ab.
Elena kannte die Strecke. Ihre Wohnung lag im Süden.
„Wo fahren wir hin?“
„Nach Hause.“
„Mein Zuhause liegt in der anderen Richtung.“
„Nicht dein Zuhause.“
Jeder Muskel in ihrem Körper spannte sich an.
„Halt das Auto an.“
Lucian sagte nichts.
„Halt das Auto an.“
„Nein.“
„Du sagtest, du rettest mich, nicht, dass du mich entführst.“
„Ich sagte, ich sorge dafür, dass du am Leben bleibst.“
„Das ist nicht dasselbe.“
„Heute Abend schon.“
Elena griff nach dem Türgriff.
Er bewegte sich nicht.
Abgeschlossen.
Sie schlug mit der flachen Hand gegen die Scheibe.
„Lass mich raus!“
Lucian beobachtete sie, ohne sich zu bewegen.
„Bei dem Tempo?“
„Halt erst mal das Auto an.“
„Nein.“
„Du kannst mich nicht einfach gegen meinen Willen irgendwohin verschleppen.“
„Das habe ich bereits.“
Elena starrte ihn an.
Das Erschreckende war nicht seine Arroganz.
Es war die völlige Abwesenheit von Zweifeln.
Er glaubte aufrichtig, dass dies notwendig war.
„Mara wird die Polizei rufen.“
„Vielleicht.“
„Leute werden nach mir suchen.“
Etwas flackerte in seinem Ausdruck auf.
„Das hoffe ich.“
„Was soll das heißen?“
„Es heißt, dass man Menschen vermissen sollte.“
Diese Antwort entwaffnete sie für einen Moment.
Dann kehrte die Wut zurück.
„Du musst nicht versuchen, tiefgründig zu klingen, während du mich entführst.“
„Notiert.“
Die Lichter der Stadt wurden außerhalb weniger.
Lagerhallen lösten die Gebäude ab, dann dunkle Felder.
Elena drückte ihre Finger auf den Biss an ihrem Hals.
Zwei kleine Einstiche waren zurückgeblieben.
Ein pulsierendes Gefühl ging von ihnen aus.
Im selben Moment schnellte Lucians Blick zu ihrer Hand.
Elena verharrte regungslos.
„Du hast das gespürt.“
Er sagte nichts.
„Hast du.“
„Nimm deine Hand weg.“
„Warum?“
„Weil die Bindung instabil ist.“
„Bindung?“
Das Wort hing zwischen ihnen.
Lucian sah aus, als würde er bereuen, es ausgesprochen zu haben.
Elena beugte sich vor.
„Welche Bindung?“
„Setz dich zurück.“
„Nein. Sag es mir.“
„Nicht hier.“
„Du sagst immer nur später.“
„Weil du immer in unpassenden Momenten Fragen stellst.“
„Ich wurde von einem Vampir angegriffen, niedergestochen, gezwungen, dein Blut zu trinken, von dir gebissen, mit irgendeinem übernatürlichen Tattoo gebrandmarkt und entführt. Verzeih mir, wenn mein Zeitplan gerade etwas unpassend ist.“
Lucian kniff die Augen zusammen.
Für eine Sekunde dachte Elena, sie hätte ihn endlich wütend gemacht.
Dann sagte er: „Du wurdest nicht gezwungen, mein Blut zu trinken.“
Sie starrte ihn an.
„Das ist es, was du korrigieren willst?“
„Genauigkeit ist wichtig.“
„Du bist wahnsinnig.“
„Möglich.“
Das Auto verließ die Schnellstraße.
Bäume drängten sich dicht auf beiden Seiten der Straße.
Keine Straßenlaternen.
Keine Häuser.
Nur Wald.
Elena sah auf ihr Handy.
Zwei Prozent Akku.
Kein Netz.
Trotzdem öffnete sie die Karte.
Der blaue Standortpunkt drehte sich auf einer leeren, grauen Fläche.
„Wo sind wir?“
Lucian antwortete nicht.
Vor ihnen tauchte Nebel auf.
Nicht der dünne Dunst aus Greyhaven.
Eine Wand aus Nebel.
Dicht, weiß und unmöglich kompakt.
Die Scheinwerfer trafen darauf und verschwanden einfach.
Elena beugte sich vor.
„Der Fahrer muss langsamer werden.“
„Er kennt die Straße.“
„Da kann niemand durchsehen.“
„Er schon.“
Das Auto fuhr in den Nebel ein.
Die Welt verschwand.
Selbst die Bäume lösten sich jenseits der Scheiben auf. Da war nur noch Weiß, leuchtend und in Bewegung.
Auf Elenas Ohren legte sich Druck.
Ein stechender Druck baute sich hinter ihren Augen auf.
Das Mal an ihrem Handgelenk wurde heiß.
Lucian sah darauf.
„Was passiert hier?“
„Wir überqueren die Grenze.“
„Die Grenze wovon?“
„Die Grenze.“
„Zwischen was?“
Er sah ihr in die Augen.
„Zwischen deiner Welt und meiner.“
Elena lachte, weil die einzige Alternative Schreien gewesen wäre.
„Nein.“
„Du wirst dir eine neue Antwort einfallen lassen müssen.“
Der Nebel wurde noch dichter.
Für ein paar Sekunden konnte Elena den Motor nicht hören.
Sie konnte die Straße unter ihnen nicht mehr spüren.
Das Auto schien im Nichts zu schweben.
Dann löste sich der Druck.
Der Nebel riss auf.
Elena vergaß zu atmen.
Die Straße führte weiter am Rand einer Klippe entlang.
Unter ihnen erstreckte sich ein riesiger schwarzer Wald in Richtung von Bergen, die sie von Greyhaven aus nie gesehen hatte; ihre Gipfel schimmerten silbern unter einem gigantischen Mond. Flüsse glänzten wie Quecksilberfäden zwischen den Bäumen. Weit in der Ferne gruppierten sich Lichter entlang der Mauern einer Stadt.
Und über dieser Stadt erhob sich ein Schloss.
Kein herrschaftliches Anwesen.
Keine restaurierte Touristenruine.
Ein Schloss.
Schwarze Türme ragten in den Nachthimmel. Brücken verbanden schwindelerregende Höhen. Hunderte Fenster brannten in goldenem Licht. Am höchsten Punkt erhob sich ein schmaler Turm gegen den Mond, gekrönt von drei dunklen Spitzen.
Elenas Handy glitt ihr aus der Hand.
„Wo...“
Ihre Stimme versagte.
Lucian betrachtete sie, anstatt auf die Aussicht zu schauen.
„Velmora“, sagte er.
Der Name schien untrennbar mit der Landschaft verbunden.
Alt.
Wunderschön.
Falsch.
„Das ist nicht echt.“
„Doch, das ist es.“
„Es gibt keinen Ort wie diesen.“
„Es gibt keinen Ort wie diesen auf deinen Karten.“
Elena blickte durch das Rückfenster zurück.
Hinter ihnen war kein Nebel mehr.
Nur eine dunkle Straße, die sich zwischen uralten Bäumen dahinschlängelte.
Greyhaven war verschwunden.
Ihr Handybildschirm wurde schwarz.
Der Akku war leer.
Zum ersten Mal in dieser Nacht hörte Elena auf, über eine Flucht nachzudenken.
Nicht, weil sie es nicht mehr wollte.
Sondern weil sie keine Ahnung mehr hatte, wo ihr Zuhause war.
Die Straße führte in langen, weiten Kurven auf die Stadt zu.
Elena saß regungslos da, während Velmora um sie herum wuchs.
Zuerst waren da nur vereinzelte Lichter zwischen den Bäumen: Häuser mit steilen Dächern, Steinmauern, die mit schwarzem Efeu bewachsen waren, und Laternen, die bläulich-weiß statt golden brannten. Dann öffnete sich der Wald und das erste äußere Tor ragte vor ihnen auf.
Zu beiden Seiten der Straße standen zwei Türme, in die jeweils dieselbe zerbrochene Krone gemeißelt war, die auch Elenas Handgelenk zierte.
Sie starrte darauf.
„Dieses Symbol.“
Lucian folgte ihrem Blick.
„Es ist nicht dasselbe.“
„Es sieht genauso aus.“
„Sieh genauer hin.“
Das tat sie.
Die Krone, die in das Tor gemeißelt war, war unversehrt. Fünf schmale Spitzen ragten über einen Kreis aus dornenartigen Linien empor.
Das Mal auf ihrem Handgelenk war sauber in der Mitte geteilt.
„Was bedeutet das?“
„Haus Veyr.“
„Deine Familie?“
„Ja.“
Ein kalter Schauer lief Elena über den Rücken.
„Warum ist dann das Symbol deiner Familie auf meiner Haut?“
Lucian presste die Kiefer zusammen.
„Das ist eine der Fragen, die ich zu beantworten gedenke.“
Das Tor öffnete sich, noch bevor das Auto es erreichte.
Keine Wachen traten vor, um sie zu kontrollieren. Niemand fragte nach einem Ausweis. Gestalten in langen, dunklen Mänteln neigten lediglich ihre Häupter, während die Limousine vorbeifuhr.
Elena sah von ihnen zu Lucian.
„Wer bist du?“
„Ich habe dir meinen Namen gesagt.“
„Das ist nicht das, wonach ich gefragt habe.“
Er sagte nichts.
Die Stadt verschlang sie.
Velmora war trotz der späten Stunde lebendig.
Menschen bewegten sich durch enge Gassen unter eisernen Balkonen und hängenden Laternen. Einige sahen vollkommen menschlich aus. Andere nicht. Elena erhaschte flüchtige Eindrücke, die sie sich nicht erklären konnte: Augen, die im Dunkeln rot reflektierten, Gesichter, die zu blass waren, und Bewegungen, die zu schnell wirkten. Eine Frau in einem grünen Kleid stand unter einem Torbogen, hielt ein Kristallglas in der Hand und beobachtete das Auto mit einem Lächeln, das die Spitze eines Fangzahns zeigte.
Elena wich vom Fenster zurück.
Lucian bemerkte es.
„Die meisten werden dir nichts tun.“
„Die meisten?“
„Ich lüge ungern, wenn die Wahrheit ausreicht.“
„Du hast ein sehr selektives Verhältnis zur Ehrlichkeit.“
„Das hat man mir schon gesagt.“
„Von wem?“
Zum ersten Mal zeigte sich so etwas wie echte Belustigung auf seinem Gesicht.
„Von vielen Leuten.“
Das Auto überquerte eine Brücke über einen schwarzen Fluss.
Elena sah hinunter.
Das Wasser spiegelte den Mond wider, aber nicht die Lichter der Stadt. Die Gebäude schienen an der Wasseroberfläche zu enden, als würde der Fluss sich weigern, sie anzuerkennen.
„Geht hier jemals die Sonne auf?“
„Ja.“
„Verbrennt ihr dann?“
Lucian drehte langsam den Kopf.
Elena zuckte mit einer Schulter.
„Wenn ich schon von Vampiren entführt werde, habe ich eine dumme Frage verdient.“
„Wir gehen nicht in Flammen auf.“
„Knoblauch?“
„Unangenehm in großen Mengen.“
„Kreuze?“
„Nur wenn sie schlecht gemacht sind.“
Elena blinzelte.
Er sah wieder aus dem Fenster.
Sie konnte nicht sagen, ob er scherzte.
„Holzpfähle?“
„Effektiv, wenn sie durch das Herz gestoßen werden.“
„Bei Menschen auch.“
„Genau.“
Gegen ihren Willen lächelte Elena fast.
Der Ausdruck verschwand, als das Auto begann, zum Schloss hinaufzufahren.
Schloss Veyr thronte auf einem schwarzen Felsrücken über der Stadt. Aus der Nähe wirkte es weniger romantisch und eher einschüchternd. Die Mauern waren zu hoch, die Türme zu schmal und die Fenster wie beobachtende Augen. Wasserspeier hockten entlang der Zinnen, die Flügel über den Stein ausgebreitet.
Die Haupttore öffneten sich.
Elena wurde flau im Magen.
Ein Innenhof, größer als der Marktplatz der Stadt, erstreckte sich dahinter. Dutzende Menschen warteten unter den überdachten Stufen.
Lucian sah sie an und murmelte etwas vor sich hin.
„Was?“
„Ich hatte ausdrücklich um Diskretion gebeten.“
„Das soll Diskretion sein?“
„Für ihre Verhältnisse anscheinend schon.“
Das Auto hielt an.
Bevor Elena nach dem Griff greifen konnte, öffnete sich die Tür von außen.
Ein Mann verbeugte sich.
Er war mittleren Alters, falls Vampire ein mittleres Alter hatten, mit eisgrauem Haar und einem Gesicht, das in ständige Missbilligung gemeißelt war.
„Mein Herr.“
Lucian stieg aus.
Der Innenhof veränderte sich augenblicklich.
Jede Unterhaltung verstummte.
Köpfe neigten sich.
Elena blieb im Auto.
Lucian drehte sich um und reichte ihr die Hand.
Sie sah sie an.
Dann ihn.
„Nein.“
„Du kannst kaum laufen.“
„Warte ab.“
Sie schwang ihre Beine aus dem Auto.
Ein Schmerz durchzuckte ihre Seite, aber die Wunde hielt.
Sie stand.
Der Innenhof begann zu schwanken.
Lucians Hand schloss sich um ihre Taille, bevor sie stürzen konnte.
Ein Gemurmel ging durch die wartende Menge.
Elena stieß ihn gegen die Brust.
„Ich habe gesagt, ich kann laufen.“
„Das hast du gerade widerlegt.“
„Lass los.“
„Wenn du aufhörst zu schwanken.“
„Ich schwanke nicht.“
„Der Boden bewegt sich nicht, Elena.“
Sie funkelte ihn wütend an.
Der grauhaarige Mann sah prüfend zum Himmel, als ob Höflichkeit verlangte, so zu tun, als würde all das nicht geschehen.
Lucian ließ sie erst los, als sie stehen konnte, ohne sich an ihn zu lehnen.
„Wer ist das?“, flüsterte jemand.
Elena drehte sich um.
Eine Reihe von Gesichtern beobachtete sie unter der steinernen Arkade.
Blass. Wunderschön. Zu still.
Eine Frau trat vor.
Sie sah etwa dreißig aus, mit glattem, schwarzem Haar und einem roten Kleid, das für die Mitte der Nacht unanständig elegant wirkte. Ihre Augen wanderten über Elenas blutverschmierte Kleidung, das weiße Haar und ihr nacktes Handgelenk.
Sie blieben an dem Mal haften.
Der Gesichtsausdruck der Frau veränderte sich.
„Lucian.“
Er sah sie nicht an.
„Nicht jetzt, Seraphine.“
„Ist das etwa –“
„Nicht. Jetzt.“
Die Kraft in seiner Stimme brachte den gesamten Innenhof zum Schweigen.
Seraphines Mund verhärtete sich.
Elena sah zwischen ihnen hin und her.
Lucian deutete auf den grauhaarigen Mann.
„Orin. Die Gästezimmer im Osten. Kein Personal außer Mira. Keine Besucher.“
„Natürlich, mein Lord.“
„Und lass nach Draven schicken.“
„Er ist bereits in der unteren Halle.“
Lucians Augen wurden hart.
„Warum?“
Orin warf einen Blick zu Elena.
„Die Leiche aus Greyhaven kam noch vor Euch an.“
Elena wurde plötzlich kalt.
Der tote Angreifer.
Sie hatten ihn hierhergebracht.
Lucians Gesichtsausdruck wurde undurchschaubar.
„Niemand rührt ihn an, bis ich dort bin.“
„Verstanden.“
„Und Orin?“
„Mein Lord?“
„Wer auch immer unsere Ankunft dem halben Hofstaat ausgeplaudert hat, darf den nächsten Monat damit verbringen, das Inventar im Keller per Hand zu zählen.“
Ein schwaches Glimmen von Genugtuung trat in Orins Augen.
„Ich werde den Schuldigen umgehend ausfindig machen.“
Lucian wandte sich an Elena.
„Komm.“
„Das klang wie ein Befehl.“
„Das war es auch.“
„Ich lasse mir von dir keine Befehle erteilen.“
Ein Mann in der Nähe der Treppe stieß ein ersticktes Geräusch aus, halb Husten, halb Lachen.
Elena sah zu ihm hinüber.
Er sah jünger aus als Lucian, vielleicht Ende zwanzig, mit dunkelblondem Haar, das ihm in die Stirn fiel, und strahlend blauen Augen voller offener Belustigung.
Anders als alle anderen hatte er sich nicht verbeugt.
„Oh“, sagte er. „Sie gefällt mir.“
Lucians Miene verfinsterte sich.
„Adrian.“
„Bruder.“
Elena sah Lucian scharf an.
Bruder.
Adrian kam die Stufen herunter und bot Elena die Hand an.
„Adrian Veyr. Der charmante Veyr.“
Lucian sagte: „Ermutige ihn nicht.“
„Der Tyrann ist natürlich Lucian.“
„Adrian.“
„Siehst du?“
Elena ignorierte die ausgestreckte Hand.
„Bist du auch ein Vampir?“
Adrian legte sich theatralisch die Hand auf die Brust.
„Das tut weh. Sehe ich etwa nicht geheimnisvoll genug aus?“
„Du siehst nervig genug aus.“
Er grinste.
Lucian schloss kurz die Augen, als würde er eine uralte Gottheit um Geduld bitten.
Elena bemerkte die Bewegung und spürte trotz allem den kleinsten Funken Genugtuung.
„Bring sie nach oben“, sagte Lucian zu Orin.
„Ich stehe direkt hier“, sagte Elena.
„Das ist mir bewusst.“
„Hör auf, so über mich zu reden, als wäre ich Gepäck.“
Lucian drehte sich ganz zu ihr um.
„Du brauchst Ruhe.“
„Ich brauche Antworten.“
„Die wirst du bekommen.“
„Wann?“
„Wenn ich weiß, was passiert ist.“
„Du weißt mehr als ich.“
„Ein niedriger Maßstab.“
Elena trat einen Schritt näher.
„Wer war dieser Mann? Warum kannte er meinen Namen? Was ist Weißes Blut? Warum ist dein Symbol auf meinem Handgelenk? Wo genau bin ich hier? Und wie komme ich nach Hause?“
Jede Frage kam schneller als die vorherige.
Lucian ließ sie ausreden.
„Der Mann hieß Kellan Rohe“, sagte er. „Er diente einem Adelshaus, das gar nicht wissen dürfte, dass du existierst. Weißes Blut ist ein Begriff, von dem ich gehofft hatte, ihn nie wieder zu hören. Das Mal an deinem Handgelenk sollte unmöglich sein. Du bist in Velmora, innerhalb von Castle Veyr. Und du wirst heute Nacht nicht nach Hause gehen.“
Elenas Wut verflog erst bei der dritten Antwort.
„Du hattest gehofft, es nie wieder zu hören.“
Lucians Augen trafen ihre.
„Ja.“
„Also weißt du, was es bedeutet.“
„Ich weiß, was es früher bedeutet hat.“
„Sag es mir.“
„Nicht in einem Innenhof voller Ohren.“
Sie sah sich um.
Jeder, der sie offen angestarrt hatte, fand plötzlich die Architektur faszinierend.
Elena senkte ihre Stimme.
„Dann bring mich an einen privaten Ort und sag es mir.“
Bei dieser Wortwahl veränderte sich etwas in Lucians Gesichtsausdruck.
Adrian hustete in seine Faust.
Elena begriff, wie das geklungen hatte.
Hitze stieg ihr ins Gesicht.
„Für Antworten“, fuhr sie ihn an.
„Natürlich“, sagte Adrian.
Lucian warf seinem Bruder einen Blick zu, der Feuer hätte gefrieren lassen können.
Dann hielt er Elena erneut die Hand hin.
Diesmal nahm sie sie nicht.
Aber sie folgte ihm nach drinnen.
* * *
Castle Veyr war warm.
Das überraschte sie.
Elena hatte feuchtes Gestein, kalte Flure und vielleicht ein paar strategisch platzierte Fledermäuse erwartet, falls das Universum völlig seinen Sinn für Subtilität verloren hätte.
Stattdessen strömte Wärme aus riesigen Kaminen, die in die Wände eingelassen waren. Teppiche bedeckten die schwarzen Steinböden. Kerzen brannten in hohen Bronzeständern und erfüllten die Hallen mit dem Duft von Bienenwachs und Zedernholz. Gemälde hingen in schweren Rahmen an den Wänden: blasse Männer und Frauen in Kleidung aus Jahrhunderten, die Elena nicht benennen konnte.
Jedes Gesicht schien sie beim Vorbeigehen zu beobachten.
Lucian schritt voran, in einem Tempo, das er eindeutig für langsam hielt.
Elena fand es zum Verrücktwerden.
„Laufen alle Vampire, als wären sie zu ihrer eigenen Hinrichtung zu spät dran?“
Er blickte zurück.
„Beschweren sich alle Menschen so oft, nachdem sie gerettet wurden?“
„Du hast mich entführt. Das hebt die Rettung wieder auf.“
„So funktioniert Arithmetik nicht.“
„So funktioniert Moral.“
Adrian, der sich offenbar entschieden hatte, ihnen zu folgen, obwohl er nicht eingeladen war, lachte hinter ihnen.
„Da hat sie dich erwischt.“
Lucian blieb stehen.
Adrian lief fast in ihn hinein.
„Verschwinde.“
„Du hast einen Gast. Ich versuche nur, gastfreundlich zu sein.“
„Du bist einfach nur du selbst.“
„Eine schreckliche Last für uns alle.“
Elena sah zwischen ihnen hin und her.
Aus der Nähe war die Ähnlichkeit leichter zu erkennen. Fast die gleiche Körpergröße. Das gleiche starke Kinn. Aber Lucians Gesicht schien aus Winter gemeißelt, während Adrians das Gesicht eines Mannes war, der früh gelernt hatte, dass ein Lächeln Türen öffnet.
„Wie alt bist du?“, fragte Elena Adrian.
Er strahlte.
„Physisch oder emotional?“
„Vergiss es.“
„Dreihundertzwölf.“
Elena blieb stehen.
Adrian machte noch zwei Schritte, bevor er sich umdrehte.
„War das die falsche Antwort?“
„Dreihundert...“
Sie sah zu Lucian.
„Und du?“
„Älter.“
„Wie viel älter?“
„Genug.“
„Das ist keine Zahl.“
„Vierhundertsechs“, warf Adrian ein.
Lucians Blick wurde schärfer.
Adrian breitete die Hände aus.
„Was? Sie hätte es ohnehin herausgefunden.“
Elena sah Lucian an.
Vierhundertsechs.
Er sah aus wie dreißig.
Vielleicht zweiunddreißig.
Die Absurdität durchbrach endlich ihren Schock.
„Du bist vierhundert Jahre alt und immer noch so unfähig, ein normales Gespräch zu führen?“
Adrian stieß ein würgendes Geräusch aus.
Lucian blieb so plötzlich stehen, dass Elena fast in ihn hineingelaufen wäre.
Für eine gefährliche Sekunde blieb sein Gesicht völlig ausdruckslos.
Dann hob sich sein Mundwinkel.
Kaum merklich.
„Anscheinend.“
Elena hasste es, dass ihr dieses Lächeln aufgefallen war.
Und noch mehr hasste sie es, dass es ihn veränderte.
Die harten Züge seines Gesichts entspannten sich gerade so weit, dass er nicht mehr wie eine Grabstatue aussah, sondern wie ein Mensch.
Dann war es wieder verschwunden.
Sie stiegen eine breite Treppe hinauf.
Währenddessen nahm Elena ein seltsames Ziehen unter ihrem Brustbein wahr.
Es wurde stärker, als Lucian ein Stück vorausging.
Sie wurde langsamer.
Sofort blieb er stehen.
„Was ist?“
„Nichts.“
Sein Blick fiel auf ihr Handgelenk.
Das Mal war leicht gerötet.
„Schmerzen?“
„Nein.“
„Schwindel?“
„Nein.“
„Was dann?“
Elena zögerte.
Sie wollte ihm nicht mehr über ihren eigenen Körper verraten, als er ohnehin schon wusste.
Aber das Gefühl wurde zu intensiv, um es zu ignorieren.
„Es fühlt sich an wie ...“
„Wie was?“
„Wie als würde etwas ziehen.“
Lucians Gesicht wurde starr.
„Wo?“
Sie berührte die Mitte ihrer Brust.
„Hier.“
Adrians Belustigung verflog.
„Lucian.“
„Ich weiß.“
„Was weißt du?“, verlangte Elena zu wissen.
Keiner von beiden antwortete.
„Ich habe es langsam wirklich satt, dass Vampire so etwas tun.“
Lucian trat auf sie zu.
Das Ziehen ließ sofort nach.
Elena bemerkte es.
Er auch.
Ihr Puls beschleunigte sich.
„Es hat aufgehört.“
„Nicht aufgehört.“
„Was ist der Unterschied?“
„Es wurde schwächer, weil ich näher bin.“
Ein Schauer, der nichts mit der Temperatur zu tun hatte, durchlief sie.
„Warum?“
Lucian sah Adrian an.
Ein wortloses Gespräch fand zwischen ihnen statt.
Adrians Ausdruck war ernst geworden, auf eine Weise, die Elena für unmöglich gehalten hätte.
„Dieses Mal“, sagte Adrian leise. „Weiß sie es?“
„Nein.“
„Was wissen?“
Lucian wandte sich Elena zu.
„Die Ostzimmer sind voraus. Du wirst dich ausruhen.“
„Auf gar keinen Fall.“
„Elena.“
„Nein. Du schickst mich nicht jedes Mal ins Bett wie ein Kind, wenn dir das Gespräch unbequem wird.“
„Du bist vor einer Stunde fast gestorben.“
„Und irgendwie hat mich das nur ungeduldiger gemacht.“
„Dein Körper gewöhnt sich noch an mein Blut.“
„Dann erklär es mir, während ich mich daran gewöhne.“
Adrian lehnte sich mit einer Schulter gegen die Wand.
„Ich mag sie wirklich.“
„Geh“, sagte Lucian.
„Du brauchst mich.“
„Wofür?“
„Um zu verhindern, dass du in den nächsten zehn Minuten jede nur erdenkliche falsche Entscheidung triffst.“
„Das hast du noch nie verhindern können.“
„Ich kann heute damit anfangen.“
Elena verschränkte die Arme.
„Was ist das für ein Mal?“
Stille.
Dann antwortete Adrian.
„Ein Band.“
Lucians Augen blitzten auf.
„Adrian.“
„Sie kennt das Wort bereits. Ich konnte es an eurem Streit im Auto riechen.“
Elena sah Lucian an.
„Ein Band zwischen was?“
Lucians Stimme wurde ganz leise.
„Zwischen uns.“
Das Schloss schien um sie herum plötzlich still zu werden.
Elena blickte auf ihr Handgelenk.
„Was für ein Band?“
„Das wissen wir noch nicht.“
„Das hast du schon gesagt.“
„Weil es immer noch stimmt.“
„Kann man es entfernen?“
Lucian antwortete nicht schnell genug.
Elena sank der Magen in die Tiefe.
„Kann man es entfernen?“
„Ich weiß es nicht.“
Diesmal glaubte sie ihm.
Das war noch schlimmer.
„Was bewirkt es?“
Adrian sah wieder zu Lucian.
Lucian sagte: „Es scheint bestimmte körperliche und emotionale Reaktionen zu verbinden.“
„Scheint?“
„Du hast meine Angst gespürt.“
„Du hattest Angst?“
Sein Gesicht wurde hart.
„Für einen Moment.“
Adrian lächelte schwach.
„Ich wünschte, das hätte ich gesehen.“
„Du kannst jederzeit gehen.“
„Das könnte ich.“
Elena drückte ihre Finger auf das Mal.
Ein Anflug von Irritation durchzog sie.
Nicht ihre eigene.
Sie sah auf.
Lucian starrte Adrian an.
„Ich habe das gespürt.“
Beide Brüder sahen sie an.
„Deine Irritation“, sagte Elena. „Gerade eben.“
Lucian wurde ganz still.
„Mach es noch einmal.“
„Wie bitte?“
„Konzentrier dich auf das Mal.“
„Ich bin nicht deine Laborratte.“
„Ich versuche herauszufinden, was das ist.“
„Indem du mir Befehle gibst?“
„Es ist effizient.“
„Du bist unmöglich.“
Ein warmer Impuls traf sie plötzlich.
Kein Zorn.
Amüsement.
Es war subtil, aber unverkennbar.
Elena starrte Lucian an.
„Du findest das witzig.“
„Nein.“
„Lügner.“
Adrian lachte laut auf.
Lucians Mund wurde schmal.
Elena spürte, wie das Amüsement hinter derselben unsichtbaren Mauer wie zuvor verschwand.
„Wie hast du das gemacht?“
„Jahrhunderte lange Übung.“
„Im Verbergen von Gefühlen?“
„Im Überleben unter Leuten, die sie ausnutzen würden.“
Diese Antwort klang anders.
Bevor Elena fragen konnte, was er meinte, öffnete sich am Ende des Flurs eine Tür.
Eine ältere Frau trat heraus und trug gefaltete Leinentücher. Sie hielt inne, als sie sie sah.
Ihr Blick wanderte sofort zu Elenas blutverschmierter Kleidung.
„Oh, du meine Güte.“
„Mira“, sagte Lucian. „Sie braucht frische Kleidung, etwas zu essen und Ruhe.“
Mira sah Elena mit warmen braunen Augen an, die kein bisschen räuberisch wirkten.
„Natürlich. Komm mit, meine Liebe.“
Elena blieb stehen, wo sie war.
„Ist sie eine Vampirin?“
Mira blinzelte.
Adrian unterdrückte ein Lächeln.
Lucian sagte: „Nein.“
„Menschlich?“
„Ja.“
Elena starrte Mira an.
„Du lebst hier? Freiwillig?“
Mira musterte Lucian lange.
„Meistens.“
Adrian lachte erneut.
Zum ersten Mal seit der Gasse ließ die Anspannung in Elenas Schultern ein wenig nach.
Nur ein kleines Stück.
Mira näherte sich langsam, als wäre Elena ein verschrecktes Tier.
„Du bist sicher in diesen Räumen“, sagte sie.
Elena warf Lucian einen Blick zu.
„Das sagt er ständig.“
„Seine Majestät hat viele Fehler, aber Sicherheitsversprechen nimmt er ernst.“
Elena ruckte der Kopf zu Lucian herum.
„Seine was?“
Niemand sagte ein Wort.
Elena sah von Mira zu Adrian und dann zurück zu Lucian.
Adrians Grinsen kehrte zurück.
„Ah. Das hat er dir also verschwiegen.“
Mira neigte den Kopf.
„Eure Majestät.“
Der Titel hallte in Elenas Kopf wider.
Sie starrte Lucian an.
König.
Die verbeugten Wachen.
Die Tore, die sich vor ihm öffneten.
Der gesamte Hof, der verstummte.
Sie hätte es früher verstehen müssen.
„Du bist der König.“
Lucian wirkte nicht erfreut über diese Enthüllung.
„Ja.“
Elena lachte.
Sie konnte nicht anders.
Das Geräusch klang müde, scharf und stand kurz vor der Hysterie.
„Natürlich bist du das.“
„Elena –“
„Nein. Das ist perfekt. Ich werde nicht nur von einem Vampir entführt. Ich werde vom Vampirkönig entführt.“
„Ich habe nicht –“
„Doch, das hast du verdammt noch mal.“
Adrian flüsterte: „Da hat sie dich.“
Lucian wandte den Blick nicht von Elena ab.
„Du bist am Leben, weil ich dich hierher gebracht habe.“
„Und ich sitze hier fest, weil du mich hierher gebracht hast.“
„Nur für heute Nacht.“
„Du fügst ständig nachträglich Einschränkungen hinzu.“
„Weil sich die Fakten ständig ändern.“
Elena hob ihr Handgelenk zwischen sie.
„Dann änder das hier. Nimm es ab.“
Ein Muskel zuckte in Lucians Kiefer.
„Ich kann nicht.“
„Willst du nicht oder kannst du nicht?“
„Ich kann nicht.“
Sie suchte in seinem Gesicht nach einer Täuschung.
Sie konnte keine finden.
Das erschreckte sie mehr als eine Lüge es getan hätte.
„Dann finde jemanden, der es kann.“
„Das habe ich vor.“
„Und wenn du das tust, gehe ich nach Hause.“
Lucians Blick hielt ihren fest.
„Wenn es sicher ist.“
Wut flammte so schnell auf, dass das Mal an ihrem Handgelenk brannte.
„Das entscheidest nicht du.“
Sein eigenes Mal blitzte einmal unter seiner Manschette auf.
Elena sah es.
Lucian sah, dass sie es gesehen hatte.
Keiner der beiden wandte den Blick ab.
„Solange dich jemand jagt“, sagte er, „entscheide ich das.“
Die Worte waren leise.
Absolut.
Etwas Dunkles und Wütendes stieg in Elena auf.
„Nein“, sagte sie. „Das tust du nicht.“
Sekundenlang starrten der Vampirkönig und die Frau, die er über die Grenze zwischen den Welten gezerrt hatte, sich einfach nur an.
Dann neigte Lucian den Kopf.
Keine Zustimmung.
Anerkennung.
„Ruhe dich aus“, sagte er. „Wir werden weiterstreiten, wenn du wieder stehen kannst, ohne so zu tun, als würden sich die Wände bewegen.“
„Die Wände bewegen sich nicht.“
„Für dich schon.“
Elena öffnete den Mund.
Mira nahm sie sanft am Ellbogen.
„Da hat er recht, Liebes.“
Elena hasste beide dafür, dass sie recht hatten.
Lucian wandte sich ab.
Das Ziehen in ihrer Brust kehrte sofort zurück.
Sie holte scharf Luft.
Er hielt inne.
Sie auch.
Keiner der beiden erwähnte es.
Lucian sah über die Schulter zurück.
„Ich bin in der Nähe.“
Es klang wie eine Beruhigung.
Elena weigerte sich, es auch so empfinden zu lassen.
Mira führte Elena durch eine doppelte Holztür in Räume, die in ein Museum gehörten.
Allein das Wohnzimmer war größer als Elenas gesamte Wohnung. Hinter einem schwarzen Eisengitter brannte ein Feuer. Ein tiefes Samtsofa stand vor hohen Fenstern, die hinter mitternachtsblauen Vorhängen verborgen waren. Eine Wand war vom Boden bis zur Decke mit Büchern gefüllt, deren Buchrücken in verblasstem Gold, Burgund und Grün schimmerten. Jemand hatte einen Glaskrug mit Wasser auf einen kleinen Tisch neben eine Schale mit Birnen gestellt.
Elena blieb in der Mitte des Zimmers stehen.
„Das ist ein Gästezimmer?“
„Eine Gäste-Suite“, korrigierte Mira.
„Natürlich ist sie das.“
Miras Mund zuckte.
„Das Schlafzimmer ist dort drüben. Das Badezimmer dahinter. Ich werde dir etwas zum Anziehen suchen.“
Elena sah an sich herunter.
Der Anblick war jetzt, da sie genug Licht hatte, um alles richtig zu sehen, noch schlimmer.
Ihr Mantel war zerrissen. Ihre Bluse war von den Rippen abwärts dunkelrot durchtränkt. Blut war in schwarzen Streifen über ihre Hände und unter ihren Fingernägeln getrocknet. Ein Knie ihrer Hose war durch den Sturz in der Gasse aufgerissen.
Die Erinnerung kehrte blitzartig zurück.
Das Messer.
Die Hand des Vampirs in ihrem Haar.
Das Geräusch, das sein Hals machte, als Lucian ihn tötete.
Elena umklammerte die Lehne eines Stuhls.
Mira bemerkte es.
„Setz dich.“
„Mir geht es gut.“
„Das hast du schon dreimal gesagt, seit wir uns kennen, und jedes Mal wirktest du weniger überzeugend.“
Elena ließ sich auf das Sofa sinken.
„Streiten sich eigentlich alle in diesem Schloss?“
„Nur diejenigen, die lange genug überleben, um gut darin zu werden.“
Diese Antwort ließ Elena zu ihr aufsehen.
Mira goss Wasser in ein Glas und reichte es ihr.
Elena trank zu schnell. Das Wasser schmeckte erstaunlich kalt und rein.
„Wie lange lebst du schon hier?“
„Einunddreißig Jahre.“
„Als Mensch.“
„Ja.“
„Und sie... nicht...“
Elena deutete vage auf ihren Hals.
Mira hob eine Augenbraue.
„Fressen sie mich?“
„Ich wollte sagen: beißen sie dich?“
„Höflicher ausgedrückt.“
„Tun sie es?“
„Nicht ohne Erlaubnis.“
Elena verschluckte sich fast an ihrem Wasser.
Mira klopfte ihr auf den Rücken.
„Du hast gefragt.“
„Erlaubnis? Geben die Leute ihre Erlaubnis?“
„Manche tun das.“
„Warum?“
Mira überlegte.
„Warum tun Menschen irgendetwas Intimes? Vertrauen. Begehren. Neugier. Gelegentlich Geld. Ziemlich oft auch ein schlechtes Urteilsvermögen.“
Hitze stieg Elena ins Gesicht, als ihre Finger unbewusst zu den Einstichen an ihrem Hals wanderten.
Miras Blick folgte ihr.
„Seine Majestät hat dich gebissen?“
„Um mich zu retten. Anscheinend.“
Mira wurde ganz still.
„Er hat dich zuerst von seinem Blut trinken lassen?“
Elena nickte.
Die Augen der älteren Frau wanderten zu Elenas Handgelenk.
Ihr Gesichtsausdruck änderte sich.
„Was?“
„Nichts.“
„Lass das.“
„Was lassen?“
„Jeder hier sieht sich dieses Mal an und sagt mir dann nichts.“
Mira beschäftigte sich mit dem Krug.
„Es steht mir nicht zu, königliche Magie zu erklären.“
„Sie ist auf meinem Körper. Ich denke, das macht es zu meiner Angelegenheit.“
Mira sah sie einen langen Moment an.
„Da hast du recht.“
Elena wartete.
„Aber ich weiß immer noch nicht genug, um dir zu helfen.“
„Das klang verdächtig nach etwas, das Lucian sagen würde.“
„Sag es ihm nicht. Ich habe einen Ruf zu verlieren.“
Gegen ihren Willen musste Elena lächeln.
Es fühlte sich seltsam an auf ihrem Gesicht.
Mira ging, um Kleidung zu suchen.
Elena wartete, bis die Tür ins Schloss fiel.
Dann stand sie auf.
Der Raum schwankte einmal, aber sie blieb aufrecht stehen.
„Die Wände bewegen sich nicht“, murmelte sie.
Sie ging zum nächsten Fenster und zog den Vorhang beiseite.
Ihr stockte der Atem.
Castle Veyr erhob sich über der Stadt wie das Zentrum eines dunklen Sterns.
Von den Gästezimmern aus konnte Elena fast ganz Velmora sehen.
Schwarze Dächer drängten sich an den Hängen unter ihr. Laternen zogen goldene und blaue Bänder durch die Straßen. Der Fluss teilte die Stadt in zwei Hälften und wurde von sieben steinernen Brücken überspannt. Hinter den äußeren Mauern erstreckte sich ein Wald in Richtung schneebedeckter Berge.
Und über allem hing der Mond.
Viel zu groß.
Das war es, was sie am meisten störte.
Er sah hier größer aus, so nah, dass man ihn fast berühren konnte, seine Oberfläche silbern und scharf gezeichnet.
Elena drückte ihre Fingerspitzen gegen das Glas.
Irgendwo da unten waren tausende Vampire.
Ein Königreich, das auf keiner menschlichen Landkarte verzeichnet war.
Und man hatte sie in das Haus des Königs gebracht, weil etwas in ihrem Blut einen Fremden dazu brachte, Jagd auf sie zu machen.
Weißes Blut.
Die Worte weckten eine weitere Kindheitserinnerung.
Elena war zehn, vielleicht elf. Ihre Mutter stand um zwei Uhr morgens in der Küche und verbrannte Papiere in einer Rührschüssel aus Metall. Elena war vom Rauchmelder geweckt worden.
Als sie fragte, was das für Papiere seien, war ihre Mutter wütend geworden.
Nicht auf Elena.
Sie hatte Angst.
Sie erinnerte sich an ein Stück, das den Flammen entkam und unter den Tisch rutschte.
Eine Zeichnung.
Eine Frau mit weißem Haar.
Eine schwarze Krone über ihrem Kopf.
Ihre Mutter riss es ihr aus der Hand, bevor Elena mehr sehen konnte.
Das sei nichts, hatte sie gesagt.
Eine alte Familiengeschichte.
Elena schloss die Augen.
„Was wusstest du, Mom?“
Keine Antwort.
Nur das leise Knistern des Feuers hinter ihr.
Dann durchzog ein anderes Gefühl ihre Brust.
Druck.
Hitze.
Wut.
Elena schlug die Augen auf.
Lucian.
Sie wusste es, ohne zu wissen, woher.
Das Gefühl gehörte nicht ihr. Es war kälter als ihre Wut, kontrollierter. Eher eine Klinge als eine Flamme.
Sie konzentrierte sich darauf.
Für eine Sekunde wurde die Verbindung stärker.
Es waren keine wirklichen Bilder. Eher Eindrücke.
Stein.
Ein dunkler Raum.
Der Geruch von altem Blut.
Eine Stimme, die etwas sagte, das sie nicht verstehen konnte.
Dann ließ sie ein plötzlicher Wutausbruch aufkeuchen.
Die Verbindung riss schlagartig ab.
Elena taumelte vom Fenster zurück.
Das Mal an ihrem Handgelenk leuchtete schwach rot auf.
„Nein“, flüsterte sie.
Sie wollte nicht die Gefühle eines anderen in sich haben.
Besonders nicht seine.
Sie ging zur Tür und drückte die Klinke herunter.
Abgeschlossen.
Natürlich.
Wut verdrängte den Rest ihrer Erschöpfung.
Sie rüttelte einmal daran, dann fester.
„Im Ernst jetzt?“
Keine Antwort.
Elena trat zurück und suchte nach einem anderen Ausgang.
Es gab eine zweite Tür neben dem Bücherregal.
Schlafzimmer.
Eine dritte dahinter führte zum Badezimmer.
Kein Flur.
Die Fenster waren zu hoch über dem Boden, es sei denn, sie wollte die Nacht nicht nur mit dem Überleben eines Vampirangriffs beenden, sondern auch noch vierzig Stockwerke in die Tiefe stürzen.
Sie kehrte zur Haupttür zurück.
„Mira?“
Nichts.
Sie hämmerte einmal gegen die Tür.
„Hallo?“
Das Schloss klickte.
Elena wich zurück.
Die Tür öffnete sich.
Eine junge Frau stand dort mit einem Stapel zusammengelegter Kleidung.
Sie war vielleicht neunzehn, dunkelhäutig, mit dutzenden winzigen Zöpfen, die hinter ihrem Kopf festgesteckt waren, und riesigen braunen Augen.
„Oh“, sagte die Frau. „Du bist wach.“
„Anscheinend.“
„Mir wurde gesagt, du würdest vielleicht noch schlafen.“
„Mir wurde gesagt, ich sei ein Gast.“
Der Blick der Frau glitt zum Türschloss.
„Ah.“
„Werden Gäste normalerweise eingesperrt?“
„Nur die wichtigen.“
Elena starrte sie an.
Die Frau zuckte zusammen.
„Das klang in meinem Kopf besser.“
„Wer bist du?“
„Nessa. Ich arbeite mit Mira zusammen. Das ist für dich.“
Sie hielt ihr die Kleidung hin.
Elena nahm sie automatisch entgegen.
Eine schwarze Hose. Ein weicher grauer Pullover. Saubere Unterwäsche diskret dazwischengelegt.
„Danke.“
„Gern geschehen.“
Nessa sah auf Elenas Haar und wandte sofort wieder den Blick ab.
Elena bemerkte es.
„Du weißt, was Weißes Blut bedeutet.“
Nessa wurde blass.
„Das habe ich nicht gesagt.“
„Musstest du auch nicht.“
„Ich sollte gehen.“
Elena hielt die Kante der Tür fest, bevor Nessa sie schließen konnte.
„Bitte.“
Das Wort ließ sie innehalten.
Elena lockerte ihren Griff.
„Jeder behandelt mich, als wäre ich entweder gefährlich oder zerbrechlich. Ich weiß nicht, wo ich bin. Ich weiß nicht, warum jemand versucht hat, mich zu töten. Ich weiß nicht, was dieses Ding an meinem Handgelenk ist. Sag mir einfach eine wahre Sache.“
Nessas Gesicht wurde weicher.
Sie warf einen Blick in den Flur.
„Weißes Blut ist eine alte Geschichte.“
„Eine Geschichte worüber?“
„Menschen, die Vampire beeinflussen konnten.“
Elenas Herzschlag beschleunigte sich.
„Wie?“
„Ich weiß es nicht. Wirklich. Die meisten Leute glauben, sie wären vor Jahrhunderten ausgestorben.“
„Die meisten Leute?“
„Die alten Häuser wissen mehr.“
„Warum sollte jemand so jemanden wollen?“
Nessa schluckte.
„Aus demselben Grund, warum die Leute schon immer alles Seltene und Mächtige wollten.“
„Macht.“
Nessa nickte.
Schritte hallten um die Ecke.
Sie riss sich los.
„Ich muss gehen.“
„Warte.“
„Bitte erzähl niemandem, dass ich etwas gesagt habe.“
„Nessa –“
Sie war bereits verschwunden.
Die Tür blieb offen stehen.
Elena starrte darauf.
Draußen stand keine Wache.
Niemand hatte ihr befohlen, hierzubleiben.
Sie blickte auf die Kleidung in ihren Armen hinab.
Dann in den leeren Korridor.
Es war wahrscheinlich eine schreckliche Idee.
Zuerst zog sie sich um.
* * *
Zehn Minuten später trat Elena leise in den Flur.
Der saubere Pullover war zu groß, aber warm. Die Hose passte einigermaßen. Sie hatte das Blut von ihren Händen und ihrem Gesicht gewaschen, obwohl unter zwei Fingernägeln noch schwache, rostfarbene Flecken zu sehen waren.
Ihr weißes Haar war noch feucht vom Regen und fiel ihr locker über den Rücken.
Die ruinierten Kleider ließ sie zusammengelegt neben der Badewanne liegen.
Dann lief sie los.
Sie redete sich ein, dass sie nach Mira suchte.
Das war fast die Wahrheit.
Das Schloss war bei Nacht stiller als die Stadt unter ihr. Sie passierte geschlossene Türen, schmale Rundbogenfenster und Nischen mit Marmorstatuen. Die Teppiche dämpften ihre Schritte.
Alle paar Minuten spürte sie ein leichtes Ziehen unter ihrem Brustbein.
Lucian.
Irgendwo unter ihr, Richtung Westen.
Sie folgte dem Gefühl.
Nicht, weil sie ihn finden wollte.
Sondern weil er Antworten hatte.
Und weil der Gedanke, dass eine übernatürliche Bindung sie zu einer anderen Person führen konnte, so beunruhigend war, dass sie wissen musste, ob sie sich das einbildete.
Am Ende des Korridors führte eine Wendeltreppe nach unten.
Elena stieg ein Stockwerk hinab.
Der Sog wurde stärker.
Zwei Stockwerke.
Stärker.
Beim dritten konnte sie noch etwas anderes von ihm spüren.
Schmerz.
Sie blieb stehen und legte eine Hand gegen die Steinmauer.
Es war nicht intensiv, aber deutlich. Ein tiefer Schmerz unter den Rippen und ein Brennen in einer Hand.
Elena sah auf ihre eigene Hand.
Keine Verletzung.
Der Schmerz war seiner.
Sie ging schneller weiter.
Die Treppe endete in einer langen Galerie, die von Porträts gesäumt war.
Stimmen drangen aus einem Paar halb geschlossener Türen am anderen Ende.
Elena wurde langsamer.
Lucians Stimme.
„Nochmal.“
Ein anderer Mann antwortete: „Es gibt nichts weiter zu finden.“
„Es gibt immer etwas.“
Elena näherte sich.
Durch die schmale Öffnung sah sie einen Raum, der von Dutzenden Kerzen beleuchtet wurde.
In der Mitte stand ein Steintisch.
Der tote Vampir aus der Gasse lag darauf.
Elena drehte sich der Magen um.
Sein Mantel war ausgezogen worden. Dunkle Linien zeichneten sich auf seiner Brust ab. Ein Mann in einer langen grauen Schürze stand neben der Leiche und hielt metallene Instrumente in der Hand.
Lucian stand auf der gegenüberliegenden Seite.
Er hatte seinen Mantel abgelegt und die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt.
An einer Hand klebte Blut.
Das erklärte das brennende Gefühl.
Adrian lehnte an einem Schrank, ohne jede Spur von Humor im Gesicht.
Eine vierte Gestalt stand in der Nähe des Kamins.
Seraphine.
Die schöne dunkelhaarige Frau aus dem Innenhof.
„Du hättest ihn am Leben lassen sollen“, sagte sie.
Lucians Ausdruck veränderte sich nicht.
„Er hat sie erstochen.“
„Was anscheinend ein Fehler war. Aber tote Männer sind bekanntlich schlechte Zeugen.“
„Kellan hätte nicht geredet.“
„Jeder redet irgendwann.“
Irgendetwas an der Art, wie Seraphine das sagte, ließ Elena einen Schauer über den Rücken laufen.
Der Mann in der Schürze hob eine kleine Metallscheibe aus der Tasche des toten Vampirs.
„Das ist alles, was er bei sich trug.“
Er legte sie auf den Tisch.
Selbst vom Türrahmen aus erkannte Elena das Muster.
Eine weißhaarige Frau unter einer schwarzen Krone.
Ihr stockte der Atem.
Dasselbe Bild wie auf dem Papier, das ihre Mutter verbrannt hatte.
Lucian betrachtete die Scheibe.
„Wie alt?“
„Mindestens zweihundert Jahre. Vielleicht älter.“
Adrian stieß sich vom Schrank ab.
„Dann hat Kellan sie nicht durch Zufall gefunden.“
„Nein“, sagte Lucian.
Seraphine verschränkte die Arme.
„Du hast immer noch nicht die offensichtliche Frage beantwortet.“
Lucian sah sie an.
„Welche?“
„Wusstest du es?“
Im Raum wurde es totenstill.
Elena hielt den Atem an.
Lucians Stimme war gefährlich leise.
„Drück dich präzise aus.“
„Wusstest du vor heute Abend, dass das Mädchen White Blood ist?“
Elenas Finger klammerten sich fester an die Türkante.
Adrian sah ebenfalls zu Lucian.
Mehrere Sekunden lang antwortete er nicht.
Dann sagte er: „Ich hatte den Verdacht, dass es in Greyhaven eine überlebende Linie gibt. Ich wusste nicht, dass es Elena ist.“
Etwas in ihr erstarrte.
Er hatte es gewusst.
Nicht alles.
Aber etwas.
Seraphine zeigte ein humorloses Lächeln.
„Und doch warst du zufällig nah genug, um einzugreifen, als Kellan sie fand.“
„Weil ich ihn beschatten ließ.“
„Seit wie lange?“
„Drei Wochen.“
Elenas Magen zog sich zusammen.
Drei Wochen.
Der Mann an der Bushaltestelle.
Das Gefühl, beobachtet zu werden.
Wusste Lucian, dass sie verfolgt wurde, und hatte nichts gesagt?
Adrians Ausdruck wurde schärfer.
„Du glaubtest, das Haus Rohe jagt im Territorium der Menschen?“
„Ich glaubte, jemand sucht nach etwas in Greyhaven.“
„Und du hast dem Rat nichts gesagt?“, fragte Seraphine.
„Nein.“
„Warum?“
Lucians Blick wurde eisig.
„Weil ich dem Rat nicht alles erzähle.“
Seraphine lachte leise.
„Offensichtlich.“
Der Mann in der Schürze räusperte sich.
„Es gibt noch eine weitere Angelegenheit.“
Er zeigte auf Kellans Hals.
Ein Symbol war in die Haut unter seinem Ohr eingebrannt worden.
Ein Kreis, der von drei vertikalen Linien durchkreuzt wurde.
Adrian fluchte.
Lucian wurde ganz starr.
„Was ist das?“, fragte Seraphine.
„Haus Morcant“, sagte Adrian.
„Unmöglich.“
„Anscheinend nicht.“
Elena kannte den Namen nicht, aber Lucians Reaktion sagte ihr genug.
Gefahr.
Die Bindung öffnete sich für einen Herzschlag.
Sie spürte, wie es durch ihn hindurchströmte.
Diesmal nicht Angst.
Hass.
Uralt und absolut.
Sie zuckte zusammen.
Lucians Kopf wandte sich zur Tür.
Elena erstarrte.
Seine Augen fanden ihre durch den schmalen Spalt.
Eine Sekunde lang bewegte sich keiner von beiden.
Dann sagte Lucian: „Alle raus.“
Seraphine drehte sich um.
„Was?“
„Sofort.“
Adrian folgte seinem Blick und sah Elena.
Er hob die Augenbrauen.
„Ah.“
Elena stieß die Tür auf, bevor jemand so tun konnte, als wäre sie nicht da.
„Drei Wochen?“
Lucians Gesichtsausdruck wurde hart.
„Du solltest auf deinem Zimmer sein.“
„Du hast mich drei Wochen lang überwachen lassen?“
„Nein.“
„Ich habe dich gerade erst gehört.“
„Ich habe Kellan überwachen lassen.“
„Und er hat mich überwacht.“
Lucian kam um den Tisch herum.
„Das wussten wir bis heute Abend nicht.“
„Du hattest den Verdacht, dass jemand in meiner Stadt jagt, und hast nichts getan?“
„Ich habe etwas getan. Ich bin ihm gefolgt.“
„Du hast ihn nah genug herankommen lassen, damit er mich abstechen konnte.“
Der Vorwurf saß.
Elena spürte es durch die Verbindung, noch bevor sein Gesicht eine Regung zeigte.
Schuldgefühle.
Scharf genug, um ihr den Atem zu rauben.
Lucian blieb ein paar Meter entfernt stehen.
„Ja“, sagte er.
Die Ehrlichkeit verblüffte sie.
„Ich habe sein Ziel falsch eingeschätzt.“
„Sein Ziel war ich.“
„Das weiß ich jetzt.“
„Und was genau bin ich?“
Seraphine sprach, bevor Lucian antworten konnte.
„Ein Problem.“
Elena drehte sich um.
Seraphines Blick war auf das Mal an ihrem Handgelenk fixiert.
„Seraphine“, warnte Lucian.
„Sie verdient die Wahrheit, oder nicht?“ Seraphine trat einen Schritt näher. „White Blood galt als ausgestorben. Deine Vorfahren waren Menschen, aber keine gewöhnlichen. Ihr Blut konnte unsere Art stärken. Uns schwächen. Uns binden. In den falschen Händen könnte jemand aus deiner Blutlinie das Gleichgewicht jedes Hauses in Velmora verändern.“
Elena sah Lucian an.
„Binden?“
Sein Schweigen war die Antwort.
Sie hob ihr Handgelenk.
„Ist es das, was das hier ist?“
Seraphines Augen verengten sich.
„Es hat den Anschein.“
„Genug“, sagte Lucian.
„Nein“, fuhr Elena ihn an. „Nicht genug. Nicht einmal annähernd.“
Sie trat auf ihn zu.
„Du wusstest, dass es in Greyhaven jemanden wie mich geben könnte. Du wusstest, dass Leute suchen. Du wusstest, was White Blood bedeutet. Und trotzdem hast du mich hierher gebracht, ohne mir irgendetwas davon zu sagen.“
„Du warst bewusstlos.“
„Ich bin im Auto aufgewacht.“
„Und hast sofort versucht, bei über hundert Stundenkilometern die Tür zu öffnen.“
„Weil du mich entführt hast!“
„Weil derjenige, der Kellan geschickt hat, es vor Sonnenaufgang erneut versucht hätte, wenn ich dich in Greyhaven gelassen hätte.“
„Dann ruf die Polizei.“
Seraphine lachte.
Elena wandte sich ihr zu.
„Gibt es etwas zu lachen?“
„Deine Polizei? Gegen House Morcant? Ja. Ein bisschen schon.“
Lucians Stimme durchschnitt den Raum.
„Geh.“
Seraphines Lächeln verschwand.
„Du kannst sie nicht für immer versteckt halten.“
„Das versuche ich auch nicht.“
„Dann sag es dem Council.“
„Ich entscheide, was dem Council gesagt wird.“
„Du bist König, Lucian. Kein Gott.“
Die Stimmung im Raum kühlte ab.
Adrian richtete sich auf.
Lucian machte einen Schritt auf Seraphine zu.
„Sei dankbar, dass ich den Unterschied kenne.“
Zum ersten Mal wirkte Seraphine wachsam.
Sie neigte den Kopf.
„Wie Ihr wünscht, Eure Majestät.“
Sie ging beim Hinausgehen an Elena vorbei.
An der Tür hielt sie inne.
„Wenn ich du wäre“, sagte sie leise, „würde ich mich fragen, warum der König mehr Angst vor deinem Mal zu haben scheint als vor dem Haus, das versucht hat, dich zu holen.“
Dann ging sie.
Der Mann mit der grauen Schürze folgte ihr schnell.
Adrian blieb zurück.
Lucian sah ihn an.
„Lass es.“
„Ich habe doch gar nichts gesagt.“
„Das wolltest du aber.“
Adrian warf einen Blick auf Elena.
„Was auch immer es wert ist: Er wusste wirklich bis heute Abend nicht, dass Kellan dich verfolgt hat.“
„Adrian.“
„Bin schon weg.“
Er verschwand durch die Tür.
Elena und Lucian waren mit dem toten Vampir allein.
Keine idealen Umstände für eine Unterhaltung.
Sie sah auf Kellans Leiche und zwang sich, nicht wegzusehen.
„Wer ist House Morcant?“
„Ein alter Feind.“
„Deiner?“
„Irgendwann der eines jeden.“
„Das ist vage.“
„Es ist aber auch wahr.“
„Wollen sie mein Blut?“
„Höchstwahrscheinlich.“
„Warum?“
Lucians Blick fiel auf die Scheibe auf dem Tisch.
„Weil dein Blut Dinge bewirken kann, die kein lebender Vampir seit Jahrhunderten gesehen hat, falls du das bist, wofür sie dich halten.“
„Zum Beispiel?“
„Die Ernährung stärken. Bestimmte Zwänge brechen. Alte Magie stören.“
Seine Augen wanderten zu ihrem Handgelenk.
„Bindungen schaffen, die eigentlich nicht mehr existieren dürften.“
Elenas Kehle zog sich zusammen.
„Kann diese Bindung mich kontrollieren?“
Lucian sah sie scharf an.
„Nein.“
„Du hast zu schnell geantwortet.“
„Weil diese Antwort wichtig ist.“
„Kannst du mich Dinge tun lassen?“
„Nein.“
„Kannst du meine Gedanken lesen?“
„Nein.“
„Kannst du alles fühlen, was ich fühle?“
„Nicht alles.“
„Was kannst du fühlen?“
„Starke Emotionen. Schmerz. Manchmal körperliche Nähe.“
„Und bei mir?“
„Anscheinend dasselbe.“
Elena verschränkte die Arme vor ihrem Körper.
„Kann sie dazu führen, dass ich etwas für dich empfinde, das nicht von mir kommt?“
Zum ersten Mal zögerte Lucian.
Ihr Herz sank ihr in die Schuhe.
„Du weißt es nicht.“
„Das weiß ich nicht.“
„Wie kannst du mir dann sagen, dass sie mich nicht kontrollieren kann?“
„Weil sich ein Zwang anders anfühlt.“
„Für dich.“
„Ja.“
„Bequem.“
Sein Ausdruck wurde strenger.
„Elena, ich verstehe, warum du mir nicht vertraust.“
„Wirklich?“
„Ja.“
„Dann schließ mein Zimmer auf.“
„Nein.“
Sie lachte bitter.
„Da haben wir es.“
Lucian überbrückte den restlichen Abstand zwischen ihnen.
Nicht nah genug, um sie zu berühren.
Nah genug, dass Elena spürte, wie der Druck in ihrer Brust nachließ.
Nah genug, dass sie eine kleine Narbe nahe seiner rechten Augenbraue sehen konnte, die im Kerzenlicht fast unsichtbar war.
„Jemand hat eine geschützte Grenze überschritten, um dich zu finden“, sagte er. „Jemand hat ein Mitglied des Hauses Rohe benutzt, um die Verstrickung der Morcant zu verschleiern. Jemand kannte deinen Namen, dein Aussehen und wusste genug über deine Blutlinie, um dich auf den ersten Blick zu erkennen. Wenn du heute Abend nach Hause gehst, entscheidest du dich nicht für die Freiheit. Du entscheidest dich dafür, ihnen schutzlos ausgeliefert zu sein.“
„Es ist trotzdem meine Entscheidung.“
„Ja.“
Die Antwort überraschte sie.
Lucian sprach weiter, bevor sie etwas sagen konnte.
„Und wenn du darauf bestehst, nachdem du die Gefahr verstanden hast, werde ich dich nicht ewig hier festhalten. Aber ich werde dich nicht blind in eine Jagd schicken, die nur darauf ausgelegt ist, dich zu fangen.“
„Wie lange?“
„Bis ich weiß, wer Kellan deinen Namen gegeben hat.“
„Einen Tag?“
„Das kann ich nicht versprechen.“
„Eine Woche?“
„Das kann ich ebenfalls nicht versprechen.“
„Dann verlangst du von mir, eine unbefristete Gefangenschaft zu akzeptieren, nur weil du sagst, es sei sicherer.“
„Ich verlange von dir, lange genug am Leben zu bleiben, um mich richtig hassen zu können.“
Elena starrte ihn an.
Die Worte waren so trocken und unerwartet, dass ihr beinahe ein Lachen entfuhr.
Sie unterdrückte es.
„Schließ das Zimmer auf.“
Lucian atmete durch die Nase aus.
„Na gut.“
„Na gut?“
„Die Tür bleibt unverschlossen.“
„Und die Burgtore?“
„Werden bewacht.“
„Also kann ich mich überall bewegen, außer nach draußen.“
„Für heute Nacht.“
„Ich hasse diesen Satz.“
„Das fange ich an zu bemerken.“
Elena sah wieder den toten Vampir an.
„Was passiert morgen?“
Das Gesicht von Lucian verlor die Spur von Humor.
„Morgen erfährt der Rat von deiner Existenz.“
„Und dann?“
„Dann entscheiden sie, was ihrer Meinung nach mit dir geschehen soll.“
Kälte breitete sich in ihr aus.
„Geschehen soll.“
„Sie haben keine Befugnis über dich.“
„Du hast gerade gesagt, sie entscheiden.“
„Was sie denken, was getan werden sollte“, korrigierte Lucian. „Nicht, was getan wird.“
Etwas in seiner Stimme brachte Elena dazu, ihn anzusehen.
„Und wer entscheidet, was getan wird?“
Seine Augen hielten ihrem Blick stand.
„Ich.“
Da war es wieder.
Der König.
Nicht der Mann, der neben ihr im Regen gehockt hatte. Nicht die trockene Stimme im Auto. Etwas Älteres stand jetzt hinter seinem Gesicht, etwas, das vier Jahrhunderte überlebt hatte, weil es sich weigerte, sich zu beugen.
Elena hätte beruhigt sein sollen, dass er sie beschützen wollte.
Stattdessen flammte erneut Wut auf.
„Du kannst einfach nicht anders, oder?“
„Wobei?“
„Für alle anderen zu entscheiden.“
Lucians Blick verengte sich.
„Es ist meine Aufgabe.“
„Nicht bei mir.“
Stille breitete sich zwischen ihnen aus.
Dann neigte er einmal kurz den Kopf.
„Wir werden sehen.“
Elena hasste diese Antwort fast so sehr, wie sie es hasste, wie ihr Puls reagierte, wenn er sie so ansah.
Sie drehte sich zur Tür.
Das Mal an ihrem Handgelenk wurde warm.
Lucians Stimme hielt sie auf.
„Elena.“
Sie sah zurück.
Sein Blick ruhte auf ihrem Hals.
Die Bissspuren begannen bereits zu verblassen.
„Lass niemanden sonst von dir trinken.“
Sie hob die Brauen.
„Das stand nicht auf meinem Plan.“
„Ich meine es ernst.“
„Das habe ich mitbekommen.“
„Dein Blut ist gefährlich, jetzt wo die Leute wissen, was du sein könntest.“
„Gefährlich für mich oder für sie?“
Lucian sah sie einen langen Moment an.
„Für beide.“
Elena ging, bevor er es erklären konnte.
* * *
Sie schaffte es nicht bis zu den Gästezimmern.
Am oberen Ende der zweiten Treppe drangen Stimmen aus einem Seitengang.
Sie wäre weitergegangen, hätte sie nicht das Wort „Mensch“ gehört.
Elena blieb stehen.
Der Flur endete an einem Balkon, der auf eine runde Kammer hinunterblickte.
Sie trat lautlos an das Steingeländer.
Sieben Leute standen um einen schwarzen Tisch.
Der Rat, erkannte sie.
Nicht der gesamte Rat, vielleicht, aber genug.
Sie erkannte Seraphine sofort. Adrian stand mit verschränkten Armen in der Nähe einer Wand. Orin blieb an der Tür stehen.
Lucian trat einen Moment später ein.
Diesmal verbeugte sich niemand.
Das sagte Elena mehr über den Raum aus, als jeder Titel es könnte.
Ein alter Mann mit weißem Haar sprach zuerst.
„Sag mir, dass das Gerücht falsch ist.“
Lucian nahm seinen Platz am Kopfende des Tisches ein.
„Welches Gerücht? Es gibt normalerweise einige.“
„Dass du einen Weißblut-Menschen in diese Burg gebracht hast.“
„Dann kann ich dir nicht weiterhelfen.“
Eine Frau in Grün lehnte sich vor.
„Lucian.“
„Ihr Name ist Elena Vale. Du wirst ihn benutzen.“
Elena umklammerte das Steingeländer.
Der alte Mann wirkte missbilligend.
„Wenn sie wirklich die Linie in sich trägt, sind Namen unsere geringste Sorge.“
„Namen sind immer ein Problem, wenn die Leute anfangen, über eine Person zu sprechen, als wäre sie ein Gegenstand.“
Elena blinzelte.
Das klang nicht nach dem Mann, der sie die ganze Nacht herumkommandiert hatte.
Seraphine bemerkte den Widerspruch ebenfalls.
„Interessantes Prinzip, das wir heute Abend entdecken.“
Lucian ignorierte sie.
Die Frau in Grün sagte: „Ist sie getestet worden?“
„Nein.“
„Woher weißt du es dann?“
Lucian rollte seinen Ärmel zurück.
Das Mal der zerbrochenen Krone umkreiste sein Handgelenk.
Der Raum explodierte.
Stimmen überschlugen sich.
„Unmöglich.“
„Ein Souveränitätsbund?“
„Es gab keinen mehr seit –“
„Ruhe.“
Lucian hob seine Stimme nicht.
Das musste er auch nicht.
Die Kammer gehorchte.
Elenas Herz schlug schmerzhaft schnell.
Souveränitätsbund.
Ein weiterer Name für das Ding auf ihrer Haut.
Der alte Mann starrte auf Lucians Handgelenk.
„Trägt sie die andere Hälfte?“
„Ja.“
„Dann ist das Gesetz eindeutig.“
Lucians Gesicht wurde ausdruckslos.
„Nein.“
„Du kennst die alten Abkommen.“
„Die alten Abkommen wurden geschrieben, als Menschen noch wie Eigentum zwischen den Häusern gehandelt werden konnten. Ich erkenne sie nicht an.“
„Du hast nicht den Luxus, sie nicht anzuerkennen.“
„Ich bin der König. Ich habe einige Luxusgüter.“
Adrian blickte zu Boden und verbarg ein mögliches Lächeln.
Der alte Mann schlug mit der Handfläche auf den Tisch.
„Das ist nicht lustig. Wenn sie Weißblut ist und der Bund dich gewählt hat, wird jedes rivalisierende Haus annehmen, dass das Haus Veyr sie benutzen will. Morcant wird nicht der Einzige sein, der kommen wird.“
„Dann sollen sie nur kommen.“
Die Worte waren leise.
Elena spürte sie trotzdem durch die Verbindung.
Keine Angeberei.
Gewissheit.
Seraphine sagte: „Und wenn sich die Verbindung verstärkt?“
Lucian antwortete nicht.
Die Frau in Grün wirkte verstört.
„Kann sie dich bereits fühlen?“
„Ja.“
Ein Raunen ging durch die Runde.
„Und du sie?“
„Ja.“
Der alte Mann lehnte sich zurück.
„Dann trennt sie jetzt.“
Elena stockte der Atem.
Lucians Blick verschärfte sich.
„Erklär dich.“
„Schick das Mädchen hinter die nördlichen Schutzkreise, bevor sich das Band festigt. Wenn die Distanz es schwächt, lässt es sich vielleicht noch brechen.“
Etwas in Elena zog sich zusammen.
Sie hatte die ganze Nacht nichts anderes gefordert.
Distanz.
Freiheit.
Warum brannte dann das Mal an ihrem Handgelenk, nur weil sie daran dachte, weit weg von Lucian gebracht zu werden?
Seraphine bemerkte sein Schweigen.
„Du kannst diese Verbindung nicht wollen.“
„Was ich will, spielt keine Rolle.“
Die Worte trafen Elena seltsam.
Der alte Mann fuhr fort: „Dann handle, bevor dir die Wahl genommen wird.“
Lucian sah auf das Mal hinab.
Zum ersten Mal spürte Elena etwas von ihm, das weder Zorn noch Angst, Belustigung oder Schmerz war.
Einsamkeit.
Sie war riesig.
So alt, dass sie sich nicht mehr wie ein Gefühl anfühlte. Es fühlte sich an wie ein Raum, in dem er seit Jahrhunderten lebte.
Das Gefühl traf sie so hart, dass sie schwankte.
Ihre Hand schrammte über den Stein des Geländers.
Ein winziges Geräusch.
Lucian hob den Kopf.
Seine Augen fanden sie sofort.
Jeder am Tisch drehte sich um.
Elena trat aus dem Schatten, denn sich jetzt zu verstecken, hätte sie nur dumm aussehen lassen.
Das Gesicht des alten Mannes verhärtete sich.
„Du hast sie frei herumlaufen lassen?“
Lucian sah zu Elena, nicht zu ihm.
„Offensichtlich.“
„Ich habe dir gesagt, die Tür war verschlossen“, rief Elena herunter.
Adrians Mund zuckte.
Lucian sagte: „Sie ist nicht mehr verschlossen.“
„Gut.“
Der alte Mann stand auf.
„Das ist inakzeptabel.“
Elena sah ihn an.
„Da stimme ich zu.“
Er blinzelte.
„Ihr sprecht über mich, als wäre ich eine Waffe, die jemand auf einem Feld gefunden hat. Also ja. Inakzeptabel.“
Lucians Gesichtsausdruck änderte sich ein wenig.
Zustimmung?
Elena ignorierte es.
Die Frau in Grün musterte ihr Haar.
„Komm herunter, Kind.“
„Ich bin vierundzwanzig.“
„Für mich ist das ein Kind.“
„Dann ist deine Perspektive das Problem.“
Adrian lächelte jetzt offen.
Lucian rieb sich die Nasenwurzel.
Elena stieg die schmale Treppe vom Balkon in die Kammer hinab.
Jeder Blick folgte ihr.
Sie hasste es.
Ihr Leben lang war sie wegen ihres Haars angestarrt worden. Dies war etwas anderes. Sie sahen nicht etwas Ungewöhnliches an.
Sie berechneten ihren Wert.
Die Erkenntnis ließ ihr die Haut krabbeln.
Sie blieb neben Lucian stehen.
Nicht, weil sie seinen Schutz wollte.
Sondern weil er die einzige Person im Raum war, die sie kannte.
Die Ironie war unerträglich.
Der alte Mann bemerkte, wo sie stand.
„Seht ihr? Die Verbindung lenkt sie bereits.“
Elena verlor die Geduld.
„Das Band hat gar nichts gelenkt. Ich habe selbst entschieden, wo ich stehe.“
„Das kannst du gar nicht wissen.“
„Du genauso wenig.“
„Ich studiere souveräne Bindungen, seit bevor deine Großmutter geboren wurde.“
„Glückwunsch. Hat eines dieser Bücher auch Manieren gelehrt?“
Adrian hustete heftig.
Lucian sagte ganz leise: „Elena.“
Sie sah ihn an.
„Was?“
Da war es wieder.
Dieses Fast-Lächeln.
Weg, bevor es jemand anderes sehen konnte.
Der alte Mann sah wütend aus.
„Eure Majestät, wenn sie wirklich White Blood trägt, verlangt das Gesetz eine Verwahrung, bis der Rat das Risiko bestimmt.“
Elena wurde eiskalt.
Verwahrung.
Lucians Belustigung verschwand.
„Nein.“
„Das ist keine Bitte.“
„Dann hast du vergessen, mit wem du sprichst.“
Die Luft in der Kammer veränderte sich.
Jede Kerzenflamme bog sich in Richtung Lucian.
Elena spürte, wie die Kraft durch den Raum zog, wie der Druck vor einem Sturm.
Der alte Mann wurde blass, wich aber nicht zurück.
„Wenn du die Abkommen um eines Menschen willen ablehnst, werden sich die Häuser fragen, ob die Verbindung dein Urteilsvermögen beeinträchtigt hat.“
Lucians Augen verdunkelten sich.
„Sollen sie sich fragen.“
„Sie werden mehr tun, als sich nur zu fragen.“
„Dann sollen sie mehr tun.“
Der alte Mann starrte ihn an.
„Das Königreich wird sich gegen seinen König wenden.“
Stille.
Elena sah zu Lucian.
Er zögerte nicht.
„Dann wird das Königreich lernen, wozu sein König da ist.“
Die Worte legten sich über den Raum.
Niemand bewegte sich.
Elena spürte die Wahrheit dieser Worte durch das Mal, noch bevor sie entscheiden konnte, ob sie ihm glaubte.
Er meinte es ernst.
Was auch immer er verbarg, was auch immer er wusste, welche schrecklichen Regeln diesen Ort auch regierten – in diesem Moment hatte Lucian eine Seite gewählt.
Ihre.
Sie hätte sich sicherer fühlen sollen.
Stattdessen kroch die Angst noch tiefer in sie hinein.
Denn ein Mann riskiert kein Königreich für eine Fremde, ohne einen Grund zu haben.
Und Elena kannte seinen immer noch nicht.
Die zerbrochene Krone an ihrem Handgelenk pulsierte einmal, rot wie frisches Blut.
Lucian sah auf sie hinab.
Dann zu ihr.
Über den schwarzen Ratstisch flüsterte Seraphine die Worte, die Elena in dieser Nacht bereits einmal gehört hatte.
„White Blood.“
Diesmal klang niemand so, als hätte man etwas Seltenes gefunden.
Sie klangen, als hätten sie etwas geweckt, das besser begraben geblieben wäre.
