Das Geheimnis des Quarterbacks

Jace

Das Leder des Footballs fühlte sich an wie ein Teil meiner eigenen Haut.

Dreißig Yards vor mir rannte Nate in Richtung der rechten Pylone. Er machte eine harte Drehung über seinen linken Stollen und ließ den Verteidiger zwei Schritte hinter sich zurück. Ich musste nicht einmal nachdenken. Ich ließ die Schulter sinken, drehte meine Hüfte und feuerte die Spirale in die klare Herbstluft. Der Ball flog in einem Bogen durch die Spätnachmittagssonne und landete perfekt bei Nate in der Endzone. Er traf ihn genau in die Nummern, ohne dass er sein Tempo auch nur ein bisschen drosseln musste.

„Touchdown, Callahan!“, rief Nate, ließ den Ball auf dem Rasen kreisen und joggte zurück zum Huddle. „Pack den auf das Highlight-Reel, Goldjunge.“

„Jeder Wurf ist ein Highlight-Reel, Hayes“, schoss ich zurück und joggte rückwärts, während ich mir mit dem Saum meines Trikots den Schweiß von der Stirn wischte.

An der Seitenlinie hatte das Cheerleader-Team seine Routine unterbrochen, um die Zwei-Minuten-Übung zu beobachten. Eine Brünette in der ersten Reihe fing meinen Blick ein, stieß einen atemlosen Jubel aus und wedelte mit ihren Pompons. Mein Instinkt übernahm das Kommando, bevor mein Gehirn es überhaupt registrieren konnte: Ich setzte mein typisches, schiefes Grinsen auf und warf ihr ein gezieltes Zwinkern zu.

Genau wie erwartet kicherte sie, stupste das Mädchen neben sich an und lief dunkelrot an.

Es war ein automatischer Reflex. Eine mühelose, einstudierte Routine, die ich seit meinem ersten Jahr in Hawthorne durchzog. Die Leute sahen Jace Callahan und erkannten den 1,88 Meter großen Star-Quarterback mit dunklem Haar, einem fetten Treuhandfonds und dem Ruf, die lautesten Partys zu schmeißen und jeden abzuschleppen, der ihm gefiel. Sie sahen den goldenen Wurfarm, das draufgängerische Lächeln, den Typen, dem alles auf dem Silbertablett serviert wurde.

Niemand von ihnen sah, wie leer sich diese Routine anfühlte, sobald das Flutlicht im Stadion ausging. Seit Jessica mich im Sommer vor dem ersten Studienjahr hintergangen hatte – indem sie mich mit einem Typen betrog, der den Dreck an meinen Stollen nicht wert war – hatte ich gelernt, dass man Leute nur dazu einlädt, einen fertigzumachen, wenn man sie an sich heranlässt. Es war einfacher, den leichtsinnigen Playboy zu spielen. Schenk ihnen das Lächeln, gib ihnen die Touchdowns, gib ihnen die Party und halte den Rest sicher verschlossen, wo niemand ihn berühren kann.

„Callahan!“

Ein schriller Pfiff schnitt durch das Brüllen des Teams. Coach Miller marschierte auf die Markierungen zu, das Klemmbrett fest in seinen wettergegerbten Händen, den Kiefer zu einer harten, kompromisslosen Linie zusammengepresst.

„Fünf Minuten Pause, Jungs“, bellte Miller der restlichen Offense zu, bevor er mich mit einem Blick fixierte, der Farbe von der Wand hätte abblättern lassen. „Callahan. In mein Büro. Sofort.“

Nate zog eine Augenbraue hoch, als er an mir vorbeijoggte und seinen Kinnriemen öffnete. „Was hast du jetzt schon wieder angestellt, Captain? Hast du wieder das Golfcart eines Sponsors in den Teich gesetzt?“

„Schlimmer“, murmelte ich und warf meinen Helm Richtung Bank. „Ich glaube, er hat mich während der Videoanalyse blinzeln sehen.“

Ich folgte Miller vom Platz. Das dumpfe Geräusch meiner Stollen auf dem Beton im Tunnel hallte wie ein Trauermarsch wider. In seinem engen Büro hingen der Geruch von abgestandenem Kaffee, Deep Heat und feuchtem Gras schwer in der Luft. Miller knallte die Tür zu, warf sein Klemmbrett auf den Metallschreibtisch und drehte sich zu mir um, ohne sich zu setzen.

„Weißt du, was das hier ist, Jace?“, forderte er und tippte auf einen dicken Manila-Ordner.

„Meine Fanpost?“, schlug ich mit einem Grinsen vor.

„Das ist deine akademische Zwischenbilanz“, sagte Miller. Seine Stimme war in diese leise, tödliche Tonlage gefallen, die bedeutete, dass gleich jemand ermordet werden würde. „Betriebswirtschaftslehre. Angewandte Analysis. Du stehst in einem Fach auf einer 4- und im anderen auf einer glatten 6.“

Das Grinsen auf meinem Gesicht verschwand. Ein enger, heißer Knoten zog sich in meinem Magen zusammen, und mein Stolz flammte auf wie ein Streichholz. „Coach, kommen Sie schon. Wir hatten drei Auswärtsspiele in drei Wochen. Ich leite jeden Abend bis zehn die Offense und analysiere die gegnerischen Spielzüge –“

„Es ist mir verdammt nochmal egal, ob du die Offense vom Rasen des Weißen Hauses aus leitest“, schnitt Miller mir das Wort ab und beugte sich so weit über den Schreibtisch, dass er direkt vor meinem Gesicht war. „Hawthorne macht keine Witze bei der sportlichen Spielberechtigung. Wenn diese Noten nach der dreiwöchigen Überprüfung nicht bei einer soliden 3 liegen, wird der Sportausschuss dich sperren. Du sitzt auf der Bank. Keine Starts. Keine Auswärtsspiele. Keine Meisterschaft.“

Das Wort „gesperrt“ traf mich wie ein Blindside-Hit von einem 150-Kilo-Defensive-Tackle. Die Luft entwich meinen Lungen in einem kalten Stoß. Football war für mich nicht nur ein Spiel; es war der einzige Ort, an dem mein Verstand aufhörte zu rasen, der einzige Ort, an dem ich das Chaos vollkommen unter Kontrolle hatte.

„Sie können mich nicht auf die Bank setzen“, sagte ich mit härter werdender Stimme. „Wir sind vier Wochen vor dem Conference-Titel. Sie haben keinen Backup, der eine Zone-Coverage lesen kann, geschweige denn unter Druck wirft.“

„Dann solltest du besser anfangen zu lernen, Callahan. Ich lasse eher einen Freshman spielen, bevor ich zulasse, dass die NCAA dieses Programm sanktioniert“, schnauzte Miller. Er nahm ein Blatt Papier aus dem Ordner. „Die Sportabteilung hat einen Tutor für dich gefunden. Klassenbeste, höchste Auszeichnungen in der Business School, und sie hat eine makellose Bilanz im Mentoring-Programm.“

Ich lachte spöttisch und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich brauche keinen Tutor, Coach. Ich brauche keinen Nerd, der Babysitter spielt, während ich versuche, Formeln zu büffeln. Geben Sie mir den Lehrplan, geben Sie mir eine Woche, und ich regel das selbst.“

„Du hattest acht Wochen Zeit, es selbst zu regeln, und hast es gegen die Wand gefahren“, sagte Miller kalt und zeigte mit einem dicken Finger auf die Tür. „Das Gespräch ist beendet. Ab unter die Dusche, umziehen und triff mich in der alten Arts Hall. Sie wartet schon im Lernraum auf dich.“

„Coach –“

„Unter die Dusche, Callahan. Sofort. Oder du kannst mir dein Trikot gleich hier geben.“

Ich presste die Kiefer so fest zusammen, dass meine Backenzähne schmerzten. Ich schluckte den Berg an Stolz hinunter, der mich fast erstickt hätte, machte auf dem Absatz kehrt und stieß die Bürotür auf.

Zwanzig Minuten später lief ich über den schwach beleuchteten Campus in Richtung Arts Hall, immer noch stinksauer. Mein dunkles Haar war noch feucht von der Dusche und klebte unter einem grauen Hawthorne-Hoodie und einer abgetragenen dunklen Jeans an meiner Stirn. Die herbstliche Brise kühlte die Gereiztheit, die unter meiner Haut kochte, überhaupt nicht ab. Ein Tutor. Ein verdammter akademischer Aufpasser. Als ob nicht schon der halbe Campus jede meiner Bewegungen verfolgen würde, musste ich jetzt auch noch mit irgendeinem schleimigen Streber in einem Raum sitzen, der es wahrscheinlich kaum erwarten konnte, all seinen Freunden zu erzählen, dass er den Terminkalender von Jace Callahan verwaltete.

Coach Miller wartete bei den hölzernen Doppeltüren des alten Auditoriums und Lernsaals. Er warf mir einen strengen, warnenden Blick zu, als ich auf ihn zuging und die schwere Eichentür aufstieß.

„Benimm dich“, murmelte Miller unter dem Atem. „Sie tut uns einen Gefallen.“

„Ja, ja. Ich bin ein Heiliger.“

Der Lernsaal war riesig, zugig und totenstill, nur beleuchtet vom warmen Schein alter Wandleuchter. Reihen leerer Holzsitze neigten sich hinunter zu einer polierten Mahagonibühne an der Vorderseite des Raumes. Er war vollkommen leer – bis auf eine einzige Gestalt, die am Rand der Bühnenplattform lehnte.

Ich blieb wie angewurzelt stehen.

Sie lehnte lässig an dem dunklen Holz, die Knöchel überkreuzt, und tippte mit einem Stift gegen den Rücken eines dicken schwarzen Lederordners. Sie war etwa 1,68 Meter groß, aber ihre Haltung strahlte eine Energie aus, als wäre sie drei Meter groß. Eine Kaskade aus auffälligem, seidigem, platinblondem Haar fiel in losen, nachlässigen Wellen über ihre Schultern und fing das goldene Umgebungslicht ein. Unter dem geschwungenen Bogen ihrer dunklen, feinen Brauen lagen ein Paar überraschende, lebendige grüne Augen – scharf wie zerbrochenes Smaragdglas, die kühl den Raum musterten.

Mein Blick glitt nach unten, bevor ich mich stoppen konnte. Sie trug einen übergroßen, schiefergrauen Strickpullover, der locker über ihren Körper fiel, ihre Handgelenke verschlang und über ihre Hüften hing, kombiniert mit einer eng anliegenden dunklen Jeans und abgetragenen weißen Canvas-Sneakern. Aber der weite Pullover konnte nicht ganz verbergen, was darunter lag. Jedes Mal, wenn sie ihr Gewicht verlagerte, strich der Stoff über eine unglaublich kurvige, athletische Figur – eine schmale Taille und eine Hüfte, die in einem staubigen akademischen Saal vollkommen deplatziert wirkten.

Sie sah nicht aus wie eine übereifrige Tutorin. Sie sah aus wie eine in Kaschmir gehüllte Gewitterwolke, und sie starrte mich an, als wäre ich etwas Klebriges, in das sie gerade getreten war.

„Maya“, sagte Coach Miller, dessen Stimme im leeren Saal widerhallte, als wir den Mittelgang hinuntergingen. „Danke fürs Warten. Das ist Jace Callahan. Jace, das ist Maya Bennett. Sie wird dafür sorgen, dass dein Kopf genauso gut funktioniert wie dein rechter Arm.“

Maya löste ihre Knöchel nicht. Ihre durchdringenden grünen Augen fixierten meine, völlig frei von der Bewunderung, Aufregung oder dem nervösen Gekicher, das ich von den Mädchen auf diesem Campus gewohnt war. Ihr Ausdruck blieb steinern, völlig unbeeindruckt.

„Coach“, erkannte sie geschmeidig an, ihre Stimme ein tiefer, melodischer Alt mit einem leichten, rauen Unterton. „Ich habe seine Zwischenzeugnisse geprüft. Wir haben viel aufzuarbeiten.“

„Ich überlasse euch zwei die Logistik“, sagte Miller und klopfte mir mit genau genug Kraft auf die Schulter, um mich daran zu erinnern, mich zu benehmen. „Mach das Beste draus, Callahan.“

Miller drehte sich um und ging hinaus. Die schweren Eichentüren fielen mit einem letzten, hallenden Schlag hinter ihm ins Schloss.

Die Stille, die sich über den Lernsaal legte, war augenblicklich und voller Spannung. Ich stand am Fuß der Bühne, überragte sie mit meinen 1,88 Metern und ließ ein langsames, gezieltes Grinsen über meine Lippen wandern. Ich ließ meine Augen langsam an ihrem Körper herabgleiten – von dem platinblonden Haar über den wuchtigen Pullover bis zur Kurve ihrer Oberschenkel in den engen Jeans – und nahm mir Zeit, bevor ich meinen Blick wieder zu ihrem hob.

Maya zuckte nicht mit der Wimper. Sie wurde nicht rot. Sie veränderte nicht einmal ihre Haltung.

Stattdessen neigte sie den Kopf um einen Millimeter, ihre grünen Augen verengten sich mit tödlicher Präzision.

„Hör auf, mich mit den Augen auszuziehen, Callahan“, sagte sie trocken. „Das wird deine Note auch nicht auf einen Durchschnitt heben.“

Ein überraschtes Lachen entwich meiner Brust. Ich blinzelte, völlig überrumpelt von dem beiläufigen Gift in ihrem Tonfall. Normalerweise führte ein langsamer Blick von mir zu einem verlegenen Lächeln oder einem Drehen der Haare.

„Direkt auf den Punkt“, murmelte ich, machte zwei lässige Schritte näher und legte einen Fuß auf die untere Stufe der Bühne. „Das gefällt mir. Aber nur fürs Protokoll, Bennett: Ich habe nur den übergroßen Oma-Pullover bewundert. Sehr schick.“

„Und ich bewundere die Tatsache, dass du das Gebäude ohne ein Playbook mit Bildern gefunden hast“, schoss sie ohne zu zögern zurück und öffnete ihren Ordner mit einem zackigen Ruck. „Machen wir eines sofort klar. Ich habe mich nicht freiwillig für diesen Job gemeldet, weil ich so ein gutes Herz habe, und dein Touchdown-Zähler interessiert mich einen Dreck. Ich mache das, weil das akademische Gremium ein Stipendium für Mentoren zahlt, und ich mag Geld. Du bist momentan ein riesiges Hindernis für dein eigenes Team, was dich zu einem nervigen Problem zwischen mir und meiner Lernzeit macht.“

Ich hob eine Augenbraue und stützte den Unterarm auf mein Knie, während ich den Kopf zu ihr neigte. „Sagen Sie mir, wie Sie wirklich fühlen.“

„Habe ich gerade“, sagte Maya kühl und tippte mit einem eleganten silbernen Stift gegen ein ausgedrucktes Kalenderblatt. „So wird das laufen. Wir haben vier Wochen, bevor der Sportausschuss seine Prüfung macht. Du gehst in BWL unter – speziell bei den Unternehmensfinanzmodellen – und deine Noten in angewandter Analysis sehen aus, als hätte ein Zufallszahlengenerator auf die Seite gekotzt.“

„Ich hatte eine schlechte Testwoche“, sagte ich defensiv und verschränkte die Arme. „Ich verstehe die Konzepte.“

„Du hast vierunddreißig Prozent bei einem Quiz zu Ableitungen bekommen, Callahan. Das einzige Konzept, das du verstehst, ist ‚C‘ anzukreuzen, wenn dir die Zeit ausgeht.“ Sie schaute nicht einmal auf, als sie die Seite umblätterte. „Wir treffen uns dreimal die Woche. Minimum zwei Stunden pro Sitzung. Montags, mittwochs und freitags um punkt vier Uhr nachmittags in den Lernräumen der Zentralbibliothek. Wenn dein Training länger dauert, weichen wir in den Lernsaal aus oder, falls absolut nötig, nach den Öffnungszeiten in unsere Wohnheime.“

Ich stieß einen leisen Pfiff aus, und mein Grinsen kehrte in voller Stärke zurück. „Wohnheim-Besuche schon jetzt? Verdammt, Bennett. Du verschwendest keine Zeit, oder?“

Maya hielt inne und hob langsam den Blick vom Ordner. Diese smaragdgrünen Augen nagelten mich fest, eisig und messerscharf. „Der Hawthorne-Wohnkomplex bietet uns private Einzelzimmer, damit wir uns nicht mit Mitbewohnern herumschlagen müssen. Das bedeutet weniger Ablenkung. Aber lass mich eines absolut klarstellen: Wenn ich einen Fuß in dein Zimmer setze, dann nur, um dir Analysis-Formeln mit Gewalt einzutrichtern, bis dein Gehirn sie behält – nicht um irgendeine traurige, vorhersehbare College-Jungen-Fantasie zu bedienen, die du in deinem leeren Kopf ausbrütest.“

„Autsch“, sagte ich und legte mir gespielt schmerzerfüllt eine Hand auf die Brust. „Wissen Sie, Sie klingen gerade wie eine Gefängniswärterin. Bekomme ich einen orangefarbenen Overall, oder darf ich meine eigene Kleidung anbehalten?“

„Wenn ein orangefarbener Overall dafür sorgen würde, dass du dich hinsetzt und den Mund hältst, würde ich drei bestellen“, erwiderte sie geschmeidig, zog einen ausgedruckten Lehrplan aus ihrem Ordner und hielt ihn mir zwischen zwei manikürten Fingern entgegen. „Nimm ihn.“

Ich nahm das Papier nicht sofort. Stattdessen stieg ich ganz auf die erste Stufe der Bühne und verkürzte den körperlichen Abstand, bis ich direkt vor ihr stand. Mit meinen 1,88 Metern musste ich normalerweise auf Mädchen herabsehen und nutzte meine Größe und breiten Schultern, um den Raum zu beherrschen.

Maya war 1,68 Meter groß, aber als ich in ihre persönliche Sphäre trat, machte sie keinen einzigen Schritt zurück. Sie zog nicht den Kopf ein. Sie neigte ihn einfach nur nach oben und begegnete meinen Augen mit unerschütterlicher, trotziger Intensität. Aus der Nähe nahm ich den subtilen, berauschenden Duft von Vanille und frischem Regen wahr, der von ihrer Haut ausging und die staubige Luft des Auditoriums durchschnitt. Ihre Lippen waren von Natur aus voll und zu einer leichten Linie aus absoluter Skepsis geformt.

„Du bist es nicht gewohnt, dass man Nein zu dir sagt, oder, Callahan?“, fragte sie leise. Ihre Stimme war glatt wie Seide und doppelt so gefährlich.

„Ich bin es gewohnt, dass Leute etwas gastfreundlicher sind“, murmelte ich, lehnte mich einen Zentimeter vor und ließ meine Stimme zu einem tiefen, intimen Grollen werden. „Die meisten Mädchen auf diesem Campus würden für zwei Stunden allein mit mir in einem privaten Raum töten. Du tust so, als wäre ich eine lästige Pflicht.“

„Du bist eine lästige Pflicht“, sagte Maya, ihr Blick huschte für einen Sekundenbruchteil zu meinen Lippen, bevor er sofort wieder zu meinen Augen schnellte – völlig unbeeindruckt von der Charme-Offensive. „Und der Unterschied zwischen mir und ‚den meisten Mädchen auf diesem Campus‘ ist, dass ich Standards habe, ein echtes Gehirn und null Interesse daran, ein weiterer Strich auf einem zerkratzten Lederbettpfosten zu sein.“

Sie drückte mir den Lehrplan so fest gegen die Brust, dass ich ihn mit einer Hand auffangen musste, bevor er zu Boden fiel.

„Du bist ein hübsches Gesicht mit einem starken Wurfarm und einem übergroßen Ego, Jace“, sagte sie ruhig, ihr Tonfall rücksichtslos sachlich. „Die Hälfte der Mädchen in Hawthorne stolpert vielleicht über ihre eigenen Füße, um deine Aufmerksamkeit zu bekommen, aber für mich bist du nur eine Aufgabe mit einem Durchschnitt von 4-. Dein Charme funktioniert bei mir nicht. Dein Status als Quarterback funktioniert bei mir nicht. Und wenn du auch nur fünf Minuten zu spät zu einer einzigen Sitzung kommst, werde ich gehen, dein Fehlverhalten Coach Miller melden und von der Tribüne aus zusehen, wie dein Backup die Meisterschaft verliert.“

Ich stand da, den Lehrplan gegen meine Brust gedrückt, für eine Sekunde wirklich gelähmt. Niemand redete so mit mir. Niemals. Sponsoren krochen mir in den Arsch, Professoren gaben mir Fristverlängerungen, und Mädchen warfen sich mir auf jeder Party zu Füßen, von der Fraternity Row bis zum Ende des Campus.

Maya wartete nicht auf eine Antwort. Sie zog ihren schwarzen Ordner mit einem knackigen Klick zu, schwang den schweren Riemen ihrer Canvas-Tasche über die Schulter und verließ die Bühnenplattform mit müheloser Grazie.

Sie ging direkt an mir vorbei, ihre Schulter streifte meinen Arm gerade so stark, dass ein seltsamer elektrischer Funke meinen Rücken hinunterfuhr. Die schwache Spur ihres Vanille-Duftes hing noch in der Luft, als sie den Mittelgang des Auditoriums hinaufging.

An den Doppeltüren hielt sie inne.

Maya drehte sich um und legte eine Hand auf den schweren Messinggriff. Das Nachmittagslicht, das durch die Oberlichter fiel, fing das blasse Platin ihres Haares ein und ließ es fast silber aussehen. Zum ersten Mal, seit sie den Mund geöffnet hatte, weichte die harte, abwehrende Linie ihrer Lippen auf und krümmte sich an den Ecken zu einem winzigen, neckischen, absolut tödlichen kleinen Lächeln.

„Wir sehen uns morgen um punkt vier Uhr in der Bibliothek, Goldjunge“, sagte sie. „Vergiss deinen Bleistift nicht.“

Mit einem leisen Klicken fiel die schwere Eichentür hinter ihr ins Schloss und ließ mich vollkommen allein in dem hallenden Saal zurück.

Ich stand für einen langen, stillen Moment in der Mitte des Ganges und starrte auf die geschlossenen Türen. Meine Brust fühlte sich eng an, mein Puls hämmerte in einem schnellen, unregelmäßigen Rhythmus gegen meine Rippen, der absolut nichts mit Football-Übungen zu tun hatte.

Sie war nicht rot geworden. Sie hatte sich nicht bei ihren Worten verhaspelt. Sie hatte direkt durch die arrogante Quarterback-Routine hindurchgesehen, mein Ego in unter fünf Minuten demontiert und war weggegangen, ohne sich umzusehen.

Ich sah auf den Lehrplan in meiner Hand und spürte, wie sich langsam die gefährliche Hitze eines Grinsens auf meinem Mund ausbreitete.

Maya Bennett.

Zum ersten Mal seit zwei Jahren war die Routine durchbrochen – und morgen um vier Uhr konnte gar nicht schnell genug kommen.