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*Dieses Buch enthält düstere Elemente, die für manche Leser belastend sein könnten. Bitte lies mit Bedacht und achte auf dein eigenes Wohlbefinden.
Sloane
Das Tanzstudio wirkt nach Einbruch der Dunkelheit immer anders.
Tagsüber rennen kleine Mädchen in rosa Strumpfhosen durch den Flur. Mütter balancieren Kaffeebecher und Tanzschuhe, Lehrer zählen zu Klaviermusik den Takt, und irgendwer weint immer, weil sich ein Dutt gelöst hat oder ein Schuh verschwunden ist. Um neun Uhr abends verschwindet all das. Der Empfang ist verwaist. Die Kurse der Jüngeren sind vorbei. Die Hälfte der Deckenbeleuchtung ist ausgeschaltet, sodass nur noch die warmen Wandlampen im Flur und die hellen Leuchtstoffröhren über dem größten Studio brennen.
So ist es mir lieber.
Wir sind heute Nacht noch zu sechst. Wir liegen völlig erschöpft auf dem Boden verteilt, während Nadia mit verschränkten Armen vor dem Spiegel steht. Mein schwarzer Trikot ist am Rücken schweißgebadet, und die Muskeln an meinen Innenschenkeln brennen bei jedem Durchstrecken der Knie. Ich tanze, seit ich vier bin. Das bedeutet, ich kenne diesen ganz speziellen Schmerz nur zu gut, der entsteht, wenn man dieselbe Bewegung siebenundvierzig Mal wiederholt, weil irgendwer beschlossen hat, dass sechsundvierzig nicht ausreichen.
Anscheinend ist dieser „irgendwer“ heute Abend Nadia.
„Noch mal.“
Ein kollektives Stöhnen geht durch den Raum.
Nadia blinzelt nicht einmal. „Das war keine Aufforderung zur Diskussion.“
„Ich bin mir ziemlich sicher, dass meine linke Hüfte gerade die Scheidung eingereicht hat“, murmelt Jenna neben mir.
„Dann hast du mehr Zeit zum Üben.“
Ein paar Leute lachen leise.
Ich greife nach unten und massiere meine Wade, bevor ich mich wieder in Position bringe.
Mein Handy vibriert auf dem Boden neben meiner Wasserflasche.
Einmal.
Zweimal.
Dreimal.
Ich ignoriere es.
„Ab dem Lift“, ruft Nadia.
Musik erfüllt wieder den Raum.
Alles andere verblasst.
Das ist der Teil, den ich schon immer am meisten geliebt habe.
Es gibt nur wenige Orte, an denen mein Kopf endlich mal verdammt noch mal die Klappe hält. Aber wenn ich vor einem Spiegel stehe und die Musik so laut ist, dass ich sie in den Rippen spüre, übernimmt mein Körper das Kommando. Ich muss nicht an die Miete denken. Ich muss nicht an den Wäscheberg denken, der langsam zu einem festen Inventar meines Trockners wird. Ich muss mich nicht fragen, ob Murphy die Ecke meines Sofas zerfressen hat, nachdem ich ihn heute sechs Stunden allein gelassen habe.
Ich bewege mich einfach nur.
Drei Schritte.
Drehung.
Fangen.
Loslassen.
Die Hände meines Partners finden meine Taille, und ich nutze seine Schultern als Hebel, während er mich hochhebt. Für eine schwebende Sekunde bin ich schwerelos.
Dann bin ich wieder unten.
Mein nackter Fuß berührt den Boden.
Die Musik stoppt.
„Besser“, sagt Nadia.
Wenn das von ihr kommt, ist es praktisch Standing Ovation.
Mein Handy vibriert wieder.
Jenna schaut in die Richtung.
„Jemand ist aber anhänglich.“
Ich muss nicht hinsehen, um zu wissen, wer es ist.
„Eli.“
„Natürlich.“
Ich nehme mein Wasser und trinke einen langen Schluck.
Jenna hebt eine Augenbraue. „Wirst du ihm antworten?“
„Nein.“
Das Handy summt erneut.
Sie lacht. „Er sieht das anders.“
Endlich bücke ich mich und hebe es auf.
ELI
Sechs ungelesene Nachrichten.
Natürlich.
Ich entsperre es.
Eli: Bist du bald fertig?
Eli: Sloane.
Eli: Slooooooane.
Eli: Ich bin geil.
Ich beiße mir auf die Wange.
Es gibt noch zwei weitere.
Eli: Und zwar verdammt noch mal richtig geil.
Und—
Eli: Also muss ich heute Nacht unbedingt zwischen deine Schenkel. Bitte plane das ein.
Ich starre auf den Bildschirm.
Es gibt Beziehungen, die für andere Leute Sinn ergeben.
Meine und Elis gehört nicht dazu.
Wir sind schon so lange beste Freunde, dass ich mich nicht mehr an den Moment erinnern kann, als er aufhörte, nur jemand zu sein, den ich kannte, und zu jemandem wurde, der fest in mein Leben eingewoben ist. Er ist mein Notfallkontakt auf allen Formularen. Er hat einen Schlüssel zu meiner Wohnung. Murphy dreht durch, wenn er Elis Truck draußen hört. Meine Mutter fragt nach ihm, bevor sie fragt, wie es mir geht.
Und irgendwann auf dem Weg dahin haben wir angefangen, miteinander zu schlafen.
Das erste Mal war ein Versehen, bei dem Tequila im Spiel war und die extrem fragwürdige Entscheidung, nach meinem einundzwanzigsten Geburtstag das Bett zu teilen.
Das zweite Mal war keins.
Das dritte auch nicht.
Zwei Jahre später haben wir aufgehört so zu tun, als bräuchte es dafür eine Erklärung.
Wir sind nicht zusammen.
Wir waren noch nie zusammen.
Eli datet. Ich date. Manchmal schläft einer von uns mit jemand anderem, und monatelang läuft gar nichts zwischen uns. Andere Male sind wir beide Single, und es ist einfacher, demjenigen zu schreiben, der schon weiß, was man mag, als einen Abend mit Smalltalk mit einem Fremden zu verbringen, der vielleicht nicht einmal weiß, wo die Klitoris ist.
Es ist unkompliziert.
Meistens jedenfalls.
Ich tippe eine Antwort.
Ich: Was für eine rührende Einladung.
Die Sprechblase erscheint sofort.
Eli: Ist das ein Ja?
Ich: Ich tanze gerade.
Eli: Du tanzt schon seit 9 Stunden.
Ich: Drei.
Eli: Kommt aufs Gleiche raus.
Eine weitere Nachricht erscheint, bevor ich antworten kann.
Eli: Komm vorbei, wenn du fertig bist.
Ich sehe zu Nadia, die gerade jemandes Armhaltung korrigiert.
Ich: Ich hab Murphy dabei.
Eli: Bring ihn mit.
Ich: Dein Vermieter liebt es bestimmt, wenn ich einen 30-Kilo-Golden-Retriever in deine Wohnung bringe.
Eli: Scheiß auf meinen Vermieter.
Dann:
Eli: Eigentlich lieber nicht. Fick lieber mich.
Ich schüttle den Kopf.
„Freund?“, fragt Jenna.
„Gott, nein.“
„Immer noch?“
Ich sehe zu ihr. „Immer noch was?“
„Immer noch dieses ‚beste Freunde, die miteinander schlafen‘-Ding.“
„Gelegentlich.“
Sie blickt auf die Anzahl der Nachrichten auf meinem Bildschirm.
„Gelegentlich scheint heute Nacht aber schwer beschäftigt zu sein.“
Ich lache leise in mich hinein und sperre mein Handy.
„Auf die Plätze“, ruft Nadia.
Ich werfe es neben meine Tasche.
Für die nächsten vierzig Minuten rühre ich es nicht an.
Als Nadia uns endlich gehen lässt, fühlt sich mein ganzer Körper an, als hätte jemand jeden einzelnen Muskel verdreht. Ich ziehe das Haargummi aus dem Haar und lasse es auf meine Schultern fallen, während ich zu meiner Tasche gehe. Das Studio leert sich schnell. Alle sind müde, hungrig und wollen einfach nur nach Hause.
Ich ziehe eine graue Jogginghose über meinen Trikotanzug und schlüpfe in meine Sneaker, ohne mir die Mühe zu machen, Socken anzuziehen.
Mein Handy zeigt vier neue Nachrichten an.
Ich lese sie nicht.
Ich kenne den Inhalt ohnehin schon.
„Nacht, Sloane.“
„Nacht.“
Die Tür schließt sich hinter Jenna.
Nach wenigen Minuten bin ich allein.
Ich hänge mir meine Tanzschultasche über die Schulter, mache das Licht im Studio aus und gehe in den Flur.
Stille legt sich um mich.
Keine absolute Stille. Das Gebäude ist so alt, dass es nie ganz ruhig ist. In den Wänden ticken die Rohre. Die Heizung summt. Irgendwo weiter hinten im Flur summt eine alte Neonröhre leise vor sich hin.
Trotzdem bleibe ich plötzlich stehen.
Ich weiß nicht warum.
Meine Hand krallt sich um den Riemen meiner Tasche.
Ich schaue zurück zum Studio.
Dunkel.
Leer.
Mein Spiegelbild starrt mir aus der Glastür entgegen.
Für einen Wimpernschlag habe ich das seltsame Gefühl, dass jemand hinter mir steht.
Ich drehe mich um.
Nichts.
„Verdammt“, flüstere ich.
Ich bin einfach müde.
Das ist alles.
Ich gehe weiter Richtung Lobby.
Meine Sneaker quietschen leise auf dem polierten Boden, während ich an den gerahmten Fotos an der Wand vorbeigehe – Aufführungsbilder aus Jahrzehnten, lächelnde Kinder in Kostümen, Wettbewerbsteams mit Pokalen. Ich bin auf mehr als ein paar davon zu sehen.
Das Gefühl verschwindet nicht.
Es ist nur ein leises Kribbeln.
Nicht direkt Angst.
Eher ein ungutes Gefühl.
Dieses Prickeln zwischen den Schulterblättern, das einen dazu zwingt, sich umzudrehen, obwohl man weiß, dass da niemand ist.
Ich tue es trotzdem.
Der Flur ist leer.
Ich gehe weiter.
Die Eingangstür ist von innen verriegelt, genau so, wie Nadia sie immer hinterlässt, wenn wir spät proben. Ich öffne den Riegel und trete nach draußen.
Kalte Luft trifft auf meine feuchte Haut.
Der Parkplatz ist fast leer.
Mein kleiner schwarzer SUV steht unter einer der Laternen, zwei Reihen entfernt. Nadias Auto ist weg. Jennas auch.
Am anderen Ende steht noch ein Wagen.
Schwarz.
Ich kenne ihn nicht.
Ich schenke ihm kaum Beachtung.
Ich gehe zu meinem Auto und wühle in meiner Tasche nach den Schlüsseln.
Mein Handy vibriert.
„Heilige Scheiße, Eli.“
Ich hole es heraus.
Eli: Letztes Angebot.
Ich schnaube.
Ich: Du hast schon ungefähr zwölf letzte Angebote gemacht.
Eli: Diesmal ist es ernst.
Ich: Erschütternd.
Seine Antwort kommt sofort.
Eli: Komm vorbei.
Ich erreiche mein Auto.
Ich: Vielleicht.
Eli: Das heißt ‚Ja‘ auf Sloane-Sprache.
Ich: Das heißt ‚Vielleicht‘ auf Englisch.
Ich schließe die Fahrertür auf.
Noch eine Vibration.
Eli: Na gut. Ich komme zu dir.
Ich zögere.
Ehrlich gesagt ist die Vorstellung gar nicht so schlecht.
Murphy wird sich freuen, ihn zu sehen. Ich muss nach dem Heimweg nicht noch durch die ganze Stadt fahren. Außerdem ist mein Körper noch so voll mit der restlosen Energie vom Training, dass ich vor mindestens einer Stunde sowieso nicht schlafen könnte.
Ich: Bring Essen mit.
Eli: Wie romantisch.
Ich: Wir sind nicht romantisch.
Eli: Verdammt, danke.
Ich lächle, obwohl ich es eigentlich nicht will.
Ich: Und schreib, bevor du reinkommst.
Eli: Ich habe einen Schlüssel.
Ich: Genau deshalb sage ich es dir.
Eli: Bis gleich, Prinzessin.
Ich verdrehe die Augen und steige in den Wagen.
Der Motor springt an.
Warme Luft strömt aus der Lüftung.
Ich werfe mein Handy auf den Beifahrersitz und fahre aus der Parklücke.
Das schwarze Auto bleibt stehen, wo es ist.
Ich bemerke nicht, als sich dessen Scheinwerfer einschalten.
Cole
Sie fährt mit ihm nach Hause.
Nicht technisch gesehen.
Er fährt mit ihr nach Hause.
Es gibt da einen Unterschied, auch wenn ich nicht sicher bin, warum ich mir darüber überhaupt Gedanken mache.
Ich warte, bis Sloanes Rücklichter hinter der Ecke verschwinden, bevor ich den Motor starte.
Drei Jahre.
Ich beobachte sie jetzt seit drei verdammten Jahren, und Eli Bennett ist die einzige Variable, die ich nie eliminieren konnte.
Nicht, weil ich es nicht könnte.
Sondern weil ich es nicht getan habe.
Da gibt es einen Unterschied.
Mein Handy liegt verdeckt in der Mittelkonsole. Ich brauche es nicht, um zu wissen, wo sie hinfährt. Sie fährt nach Hause. Sie wird Mercer zur Franklin nehmen, Franklin zur Ninth und dann durch die Wohngebiete abkürzen, weil sie die Ampeln am Grant hasst.
Sie wird in elf Minuten da sein.
In neun, wenn sie rast.
Das macht sie meistens nach den Proben.
Ich fahre auf die Straße.
Es gibt Dinge über Sloane Mercer, die mir niemand je erzählt hat.
Sie zählt die Stufen, wenn sie nervös ist.
Sie schläft mit einem Fuß außerhalb der Decke.
Sie hasst alles mit Weingeschmack.
Nach zwei Uhr trinkt sie keinen Kaffee mehr, weil sie sonst nicht schlafen kann, aber Eistee trinkt sie bis Mitternacht, ohne zugeben zu wollen, dass Koffein eben Koffein ist.
Sie weint, wenn sie wütend ist, und hasst sich selbst dafür.
Wenn die Probe schlecht lief, sitzt sie genau für einen Song in ihrem Auto, bevor sie nach Hause fährt.
Heute lief es gut.
Sie ist sofort losgefahren.
Ihr rechter Knöchel bereitet ihr seit elf Tagen Probleme.
Sie hat es Nadia nicht gesagt.
Sie hat es Eli nicht gesagt.
Sie massiert es, wenn sie glaubt, dass niemand hinsieht.
Das ist mir letzten Dienstag aufgefallen.
Meine Hände umklammern das Lenkrad fester.
Eli bemerkt so etwas nie.
Genau das geht mir am meisten an ihm auf den Sack.
Er bekommt einfach alles, ohne sich auch nur im Geringsten darum bemühen zu müssen.
Ihre Wohnung.
Ihr Hund.
Ihr Bett.
Ihr Körper.
Sloane schenkt ihm Stücke von sich selbst, als wären sie wertlos. Er ist schon so lange in ihrem Leben, dass sie gar nicht mehr merkt, was sie da alles preisgibt.
Ich habe ihn um sieben Uhr morgens aus ihrem Gebäude kommen sehen.
Ich habe ihn vor Restaurants mit ihr knutschen sehen.
Ich habe gesehen, wie seine Hand auf dem Rücksitz eines Taxis unter den Saum ihres Kleides gewandert ist.
Dieser Abend hätte ihn beinahe drei Finger gekostet.
Ich nehme die nächste Abzweigung.
Ihr Wagen ist vier Autos vor mir.
Ich muss ihr nicht so nah bleiben.
Das weiß ich.
Heute Abend mache ich es trotzdem.
Sloane biegt in die Ninth ein.
Ich folge ihr.
Sie sieht nicht zurück.
Das tut sie nur selten.
Das stört mich.
Sie sollte es tun.
Die Menschen sind nicht gut.
Besonders Männer nicht.
Sie bewegt sich viel zu sorglos durch die Welt, als würde niemand auf sie achten.
Irgendwer tut das immer.
Heute Abend bin ich das.
Und das bin ich schon seit langer Zeit.
Ihre Bremslichter leuchten rot auf, als sie an der Kreuzung hält. Sie streckt sich zum Beifahrersitz.
Wahrscheinlich ihr Handy.
Ich weiß genau, dass ich ihr keine Nachricht schreiben sollte.
Noch nicht.
Sloane kennt meine Nummer nicht.
Sie kennt meinen Namen nicht.
Nicht wirklich.
Sie hat ihn schon mal gehört, da bin ich mir fast sicher. Wir bewegen uns in denselben Kreisen, in denen irgendwann jeder über jeden redet. Aber einen Namen zu hören und die Person dazu wirklich zu kennen, sind zwei verschiedene Dinge.
Wir haben noch nie miteinander gesprochen.
Nicht richtig.
Sie hat mich nie angesehen und begriffen, dass ich sie schon längst im Blick habe.
Das ändert sich bald.
Das muss es.
Denn das Beobachten war einfacher, solange ich nicht wusste, wie sehr ich sie eigentlich anfassen wollte.
Jetzt weiß ich es.
Und Eli Bennett ist auf dem Weg zu ihrer Wohnung.
Mein Kiefer spannt sich an.
Ich zwinge mich, meinen Griff zu lockern.
Das ist keine Eifersucht.
Ich habe mir das oft genug eingeredet, bis die Worte ihre Bedeutung verloren haben.
Eifersucht setzt Unsicherheit voraus.
Wettbewerb.
Die Möglichkeit, dass ein anderer Mann etwas haben könnte, das ich will.
Eli hat Sloane nicht.
Er hat nur Zugang zu ihr.
Einen vorübergehenden Zugang.
Da gibt es einen Unterschied.
Sie biegt in ihre Straße ein.
Ich fahre geradeaus weiter.
Ich weiß, dass ich ihr aus dieser Richtung nicht den ganzen Weg bis nach Hause folgen sollte. An der Ecke gibt es eine Kamera vor der Apotheke, eine weitere über dem Eingang ihres Gebäudes, und Mrs. Hanley aus 3B steht jeden Abend zwischen halb zehn und zehn rauchend an ihrem Wohnzimmerfenster.
Die Leute denken, man ist unsichtbar, wenn man sich versteckt.
Das stimmt nicht.
Unsichtbar zu sein bedeutet zu wissen, wohin die anderen schauen.
Ich fahre noch einen Block weiter, bevor ich abbiege.
Mein Handy leuchtet auf.
Eine Benachrichtigung.
Nicht von Sloane.
An der nächsten Ampel nehme ich es in die Hand und öffne den Feed.
Die Außenkamera ihres Gebäudes gehört mir nicht.
Das muss sie auch nicht.
Ein körniges Bild füllt den Bildschirm.
Sloane tritt ins Bild.
Sie trägt ihre Haare jetzt offen, sie fallen ihr über den Rücken. Die Tanz-Tasche hängt über ihrer Schulter. Ihr Handy hat sie in der Hand.
Sie hält am Haupteingang an.
Etwas hat ihre Aufmerksamkeit geweckt.
Sie sieht über ihre Schulter zurück.
Für eine kurze Sekunde ist ihr Gesicht direkt auf die Kamera gerichtet.
Auf mich.
Sie kann mich nicht sehen.
Natürlich kann sie das nicht.
Aber irgendetwas an ihrem kurzen Innehalten lässt meinen Puls langsamer werden.
Dann schüttelt sie den Kopf und geht hinein.
Ich beobachte, wie die Tür ins Schloss fällt.
Dreißig Sekunden später erscheint eine zweite Benachrichtigung.
Bewegung erkannt.
Nicht draußen.
Drinnen.
Ich sollte sie nicht öffnen.
Ich tue es trotzdem.
Die Kamera zeigt auf das Wohnzimmer.
Sloane lässt ihre Tasche neben das Sofa fallen.
Murphy stürmt ins Bild.
Ihr ganzer Gesichtsausdruck verändert sich.
Sie geht in die Hocke, als der Golden Retriever auf sie zustürmt, und lacht, während er ihr das Kinn ableckt. Ich kann sie über den Feed zwar nicht hören, aber ich weiß, was sie sagt.
Hallo, mein Großer.
Das sagt sie jeden Abend.
Murphy läuft zweimal um sie herum, bevor sie sich mit ihm auf den Boden setzt.
Ich starre länger auf den Bildschirm, als ich sollte.
Plötzlich sieht Sloane in die Ecke des Zimmers.
Direkt zur Kamera.
Mein Daumen bleibt still.
Sie kann sie nicht sehen.
Das habe ich sichergestellt.
Sie starrt noch eine Sekunde lang dorthin.
Dann stupst Murphy ihre Hand an und sie sieht wieder weg.
Ich atme erleichtert auf.
In zehn Minuten wird Eli hier sein.
Vielleicht in fünfzehn.
Er wird seinen Schlüssel benutzen.
Murphy wird zu ihm laufen.
Sloane wird wahrscheinlich duschen gehen.
Eli wird das Essen essen, das er ihr mitgebracht hat, während er auf sie wartet.
Und irgendwann werden sie in ihrem Schlafzimmer verschwinden.
Ich kenne die Routine.
Ich verfluche diese Routine.
Die Ampel schaltet um.
Hinter mir hupt jemand.
Ich sperre mein Handy weg und fahre los.
Ich könnte nach Hause fahren.
Ich sollte nach Hause fahren.
Stattdessen biege ich ab und fahre wieder in die Richtung von Sloanes Straße.
Weil ich mir drei Jahre lang eingeredet habe, dass Beobachten reicht.
Das tut es nicht mehr.
