Die Schwäche des Commanders

Commander Grayson Ashbourne hatte es sich angewöhnt, jedes Mal das Gleiche zu tun, wenn neue Bewerber bei ihm eintrafen.

Er ging jede einzelne ihrer Akten durch.

Jede Seite.

Jeden Bericht.

Jede Notiz.

Nichts blieb ihm verborgen.

Die Leute, die sich der Dominion anschlossen, würden eines Tages Soldaten, Gelehrte, Drachenreiter, Heiler, Strategen oder etwas völlig anderes werden.

Manche von ihnen würden an seiner Seite kämpfen.

Manche würden gegen ihn kämpfen.

Und manche würden nicht lange genug überleben, um irgendetwas zu werden.

Grayson wollte lieber genau wissen, wer durch die Tore kam, bevor sie eintrafen.

Deshalb hatte er die Akten der neuesten Bewerber bereits eine Woche vor ihrer Ankunft erhalten, nachdem sie für die Dominion zugelassen worden waren.

Sie würden in genau sieben Tagen eintreffen.

Er hatte bereits jede Akte durchgesehen.

Zweimal.

Einige sogar dreimal.

Er saß hinter seinem Schreibtisch, umgeben von Papieren, Karten und Berichten, nur eine einzelne Kerze brannte neben ihm.

Nach zehn Jahren als Befehlshaber der Truppen der Dominion machten ihn neue Bewerber immer noch nervös.

Er hasste Überraschungen wie die Pest.

Überraschungen waren unberechenbar.

Und Unberechenbarkeit kostete Menschen das Leben.

Deshalb stellte er sicher, dass jeder Zentimeter jeder Akte unter die Lupe genommen wurde.

Er beendete eine Akte und legte sie ordentlich auf den Stapel der erledigten Unterlagen.

Er griff nach der nächsten.

Die Bürotür öffnete sich.

Grayson sah nicht auf.

Sein Bruder kam herein.

Die Tür fiel wieder ins Schloss.

„Siehst du? Du hast absolut keine Manieren“, murmelte Grayson, während er weiterlas.

Cassian lachte leise.

„Wie oft willst du diese ganzen Akten eigentlich noch durchgehen?“

Grayson blätterte um.

„So oft wie nötig.“

„Du hast die neuen Rekruten vor einer Woche bekommen.“

„Ich weiß.“

„Und seitdem schaust du sie jeden Abend durch.“

„Ich weiß.“

Cassian überquerte den Raum und ließ sich auf den Stuhl gegenüber dem Schreibtisch seines Bruders fallen.

„Du bist besessen.“

„Ich bin gründlich.“

„Du bist paranoid.“

„Ich bin vorbereitet.“

Cassian lächelte.

„Was auch immer dich nachts besser schlafen lässt.“

Grayson sah schließlich auf.

Sein jüngerer Bruder sah aus, als hätte er den ganzen Tag genau das getan, was Grayson lieber nicht gesehen hätte.

Sein dunkles Haar war leicht zerzaust und die schwarze Uniform der Imperial Legions saß noch immer straff über seinen breiten Schultern.

Cassian hatte sich schon immer weniger um Regeln geschert als Grayson.

Und auch weniger um die Konsequenzen.

Sie waren Brüder.

Sie waren zusammen aufgewachsen.

Sie hatten gemeinsam ihren Vater verloren.

Doch dieselbe Tragödie hatte sie auf völlig unterschiedliche Weise geprägt.

Grayson war ein Commander geworden.

Cassian war zu einer Waffe geworden.

„Hast du nicht noch mehr Familienmitglieder der Vale abzuknallen oder so etwas?“, fragte Grayson.

Cassians Gesichtsausdruck veränderte sich.

Die Belustigung verschwand.

Der Tod ihres Vaters lag zehn Jahre zurück.

Brutal.

Gewaltsam.

Er hatte Grayson dazu gezwungen, das Kommando zu übernehmen, bevor er bereit dazu war.

Cassian hatte anders reagiert.

Er hatte geschworen, dass jeder, der den Namen Vale trug, für das bezahlen würde, was Theodore Vale getan hatte.

Und er hatte dieses Versprechen gehalten.

Seine Frau.

Seine vier Söhne.

Jedes bekannte Mitglied der Vale-Familie.

Cassian hatte sie zur Strecke gebracht.

Einen nach dem anderen.

Grayson hatte den Hass seines Bruders nie geteilt.

Er hatte ihrem Vater ein anderes Versprechen gegeben.

Er würde niemals jemanden für etwas bestrafen, das er nicht getan hatte.

„Eigentlich“, sagte Cassian, „bin ich deswegen hier.“

Grayson senkte die Akte ein wenig.

Cassian lehnte sich vor.

„Der Hurensohn hatte anscheinend eine Tochter.“

Grayson hob den Blick.

„Wer?“

„Theodore Vale.“

Der Name veränderte sofort die Stimmung im Raum.

Graysons Miene verhärtete sich.

„Theodore Vale?“

Cassian nickte.

„Anscheinend.“

Grayson starrte ihn an.

„Das ist unmöglich.“

„Anscheinend nicht.“

„Theodore Vale hatte vier Söhne.“

„Das haben wir auch geglaubt.“

Graysons Augen verengten sich.

„Woher hast du das gehört?“

„Wir haben einen Hinweis auf sie gefunden.“

„Wo?“

„In alten Aufzeichnungen.“

„Wie alt?“

„Alt genug, dass die meisten Leute wahrscheinlich davon ausgingen, dass sie nicht existiert.“

Grayson lehnte sich zurück.

Einen Moment lang sagte keiner von beiden etwas.

„Wie heißt sie?“, fragte er.

Cassian schüttelte den Kopf.

„Wir wissen es nicht.“

„Alter?“

„Unbekannt.“

„Wo ist sie?“

„Unbekannt.“

Graysons Kiefer spannte sich an.

„Woher wisst ihr dann überhaupt, dass sie existiert?“

„Wir haben Beweise.“

„Welche Beweise?“

„Genug.“

Cassians Tonfall machte klar, dass er nicht mehr dazu sagen würde.

Grayson kannte seinen Bruder nur zu gut.

Wenn Cassian glaubte, dass Theodore Vale irgendwo ein weiteres Kind hatte, würde er es finden.

Und wenn er es erst einmal gefunden hatte …

Grayson wusste bereits, was Cassian vorhatte.

„Lass es.“

Cassian zog eine Augenbraue hoch.

„Was lassen?“

„Du weißt genau, was ich meine.“

„Sie ist eine Vale.“

„Sie hat nichts getan.“

„Und der Rest von ihnen etwa?“

Graysons Gesichtsausdruck wurde hart.

„Fang jetzt bloß nicht an.“

Cassian lehnte sich zurück.

„Dein Mitgefühl bringt dich eines Tages noch ins Grab.“

„Vielleicht.“

„Oder jemanden anderen.“

Grayson sagte nichts.

Cassian beobachtete ihn einen Moment, bevor er aufstand.

„Willst du wirklich nichts damit zu tun haben?“

„Nein.“

„Du willst nicht wissen, wo sie ist?“

„Nein.“

„Du willst nicht wissen, ob sie noch lebt?“

Grayson sah ihn an.

„Das ist dein Problem, Cassian.“

Die Kiefer seines Bruders spannten sich an.

„Schon gut.“

Cassian drehte sich zur Tür.

„Tu nur nicht so, als wärst du nicht gewarnt worden.“

„Wovor?“

Cassian blickte über die Schulter zurück.

„Die Vales sind mit uns noch nicht fertig.“

Dann ging er.

Die Tür fiel ins Schloss.

Grayson starrte sie mehrere Sekunden lang an.

Er hasste solche Gespräche.

Er hasste es, wie Cassian zuließ, dass die Vergangenheit alles bestimmte.

Ihr Vater war seit zehn Jahren tot, doch sein Tod schien in Cassian noch immer wie eine offene Wunde zu schwelen.

Grayson hatte gelernt, mit seiner Trauer zu leben.

Cassian hatte seine in Rache verwandelt.

Und Grayson konnte das nicht ändern.

Wenn es wirklich noch eine andere Vale-Tochter gab, würde Cassian nach ihr suchen.

Grayson hoffte nur, dass er sie niemals finden würde.

Er wandte sich wieder seinem Schreibtisch zu.

Es gab Wichtigeres, worüber er sich Sorgen machen musste.

Die neuen Bewerber.

Grayson griff nach der nächsten Akte.

Er öffnete sie.

Und hielt inne.

Ophelia Lyra.

Er runzelte die Stirn.

Die Akte war dünn.

Sehr dünn.

Er blätterte zur ersten Seite.

Siebzehn Jahre alt.

Seine Augen blieben an der Zahl hängen.

Siebzehn.

Er sah sie sich erneut an, als könnte sich die Zahl ändern, wenn er sie nur lange genug anstarrte.

Das tat sie nicht.

Er las weiter.

Keine Familienmitglieder eingetragen.

Keine Schulbildung verzeichnet.

Keine militärische Erfahrung.

Keine frühere Beschäftigung.

Keine nennenswerten Erfolge.

Keine disziplinarischen Vorkommnisse.

Nichts.

Grayson blätterte um.

Immer noch nichts.

Er blätterte noch einmal um.

Nichts.

Seine Stirn legte sich in Falten.

„Was zur Hölle?“

Er blätterte zur ersten Seite zurück.

In der Ecke klebte ein kleines Foto.

Ein junges Mädchen starrte ihn an.

Braune Haare.

Weiche Gesichtszüge.

Graublaue Augen.

Sie sah …

Gewöhnlich aus.

Völlig gewöhnlich.

Grayson blickte auf den Bewerbungsbogen.

Dann wieder auf das Foto.

„Sie sieht aus wie eine vollkommen normale Siebzehnjährige.“

Er blätterte die Seite um.

Das Alter wurde erneut bestätigt.

Siebzehn.

Die ursprünglichen Unterlagen hatten anscheinend einen Fehler enthalten, der inzwischen korrigiert worden war.

Grayson seufzte.

„Wenigstens haben sie es korrigiert.“

Er las weiter.

Nichts.

Das ganze Leben des Mädchens schien aus fast nichts zu bestehen.

Keine Familie.

Keine Schule.

Keine Kontakte.

Keine nennenswerte Geschichte.

Nur ein Name.

Ophelia Lyra.

Und eine Bewerbung, um der Dominion beizutreten.

Grayson gefiel das nicht.

Nicht, weil sie gefährlich aussah.

Das tat sie nicht.

Das war ja das Problem.

Menschen hinterlassen Spuren.

Jeder tut das.

Ein Mensch geht zur Schule.

Hat Freunde.

Hat Familie.

Arbeitet irgendwo.

Lebt irgendwo.

Macht Fehler.

Baut Beziehungen auf.

Irgendetwas.

Doch die Akte dieses Mädchens enthielt so gut wie nichts davon.

Er erreichte die letzte Seite.

Dort befand sich eine kurze Einschätzung der Person, die ihre Bewerbung geprüft hatte.

Grayson las sie.

Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich.

Als Fehler für die Gesellschaft markiert.

Er starrte auf die Worte.

Sein Daumen drückte gegen den Rand des Papiers.

„Ich hasse es, wenn Leute Bewerber als Fehler für die Gesellschaft markieren.“

Cassians Stimme kam aus dem Türrahmen.

Grayson sah abrupt auf.

Er hatte nicht gehört, dass er zurückgekommen war.

Cassian lehnte am Türrahmen.

Grayson sah wieder auf die Akte.

„Ophelia Lyra.“

Cassian trat weiter in den Raum.

„Das ist sie?“

„Siebzehn.“

„Ja.“

„Sie ist ein Kind.“

Cassian zuckte mit den Schultern.

„Sie ist alt genug für das Training.“

„Darum geht es nicht.“

Grayson blätterte die Seite um.

Nichts.

Keine Familienmitglieder.

Keine Ausbildung.

Keine militärische Erfahrung.

Überhaupt keine nennenswerte Vergangenheit.

Nur ein paar wenige Details.

Er blätterte weiter.

Sein Gesichtsausdruck wurde finster.

Status: Unbekannt.

Dann –

Soziale Einstufung: Fehler der Gesellschaft.

Grayson starrte auf die Worte.

Sein Kiefer spannte sich an.

„Was zur Hölle ist das?“

Cassian stand auf und ging um den Schreibtisch herum.

Er warf einen Blick über Graysons Schulter.

„Ophelia Lyra.“

„Siebzehn.“

„Ja.“

„Sie ist ein Kind.“

Cassian zuckte mit den Schultern.

„Sie ist alt genug für das Training.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

Cassian verdrehte die Augen.

Grayson betrachtete das Foto erneut.

„Es ist wichtig, weil das jemand über eine Siebzehnjährige geschrieben hat.“

„Vielleicht hat sie es verdient.“

„Kennst du sie?“

„Nein.“

„Dann urteile nicht über sie.“

Cassian spottete.

„Du hast wirklich ein Problem damit, wenn Leute Entscheidungen treffen.“

„Ich habe ein Problem damit, wenn Leute Entscheidungen treffen, ohne die Fakten zu kennen.“

Cassian sah zur Akte hinüber.

„Was ist so interessant daran?“

„Ihre Akte ist praktisch leer.“

„Dann lehn sie ab.“

Grayson betrachtete das Foto erneut.

„Nein.“

Cassian hob eine Augenbraue.

„Nein?“

„Sie hat die Vorprüfung bestanden.“

„Und?“

„Und irgendjemand hat etwas gesehen, das eine Zulassung rechtfertigt.“

Cassian zuckte mit den Schultern.

„Oder irgendjemand hat einen Fehler gemacht.“

Grayson schloss die Akte.

„Dann werden wir es herausfinden.“

Cassian musterte ihn.

„Interessiert es dich tatsächlich?“

„Ich kümmere mich um jeden, der meine Festung betritt.“

„Das habe ich nicht gefragt.“

Grayson warf ihm einen Blick zu.

Cassian lächelte.

„Entspann dich, Commander.“

Er stieß sich vom Schreibtisch ab.

„Ich überlasse dich deiner Schreibarbeit.“

Grayson wartete, bis die Tür wieder geschlossen war.

Stille legte sich über das Büro.

Die Kerze neben ihm flackerte.

Er sah auf die geschlossene Akte hinunter.

Ophelia Lyra.

Er öffnete sie erneut.

Hier stimmte etwas nicht.

Nicht mit ihr.

Etwas stimmte nicht mit ihrem Fehlen.

Siebzehn Lebensjahre konnten sich nicht einfach in Luft auflösen.

Selbst die verschlossensten Menschen hinterließen Spuren.

Schulunterlagen.

Einen Arzt.

Einen Nachbarn.

Einen Vormund.

Ein Familienmitglied.

Irgendjemanden.

Irgendetwas.

Aber Ophelia hatte nichts davon.

Grayson drehte das Foto um.

Auf der Rückseite stand nichts.

Er starrte wieder auf ihr Gesicht.

Sie sah jung aus.

Zu jung.

Zu jung, um daran zu denken, Soldatin zu werden.

Zu jung, um zu verstehen, was ein Beitritt zur Dominion bedeuten könnte.

Zu jung, um zu begreifen, was es hieß, ein Drachenreiter zu werden.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Welcher vernünftige Mensch schickt seine Siebzehnjährige hierher?“

Es kam keine Antwort.

Natürlich nicht.

Das Mädchen war ja noch nicht einmal hier.

Sieben Tage.

Sieben Tage, bis die neuen Bewerber eintrafen.

Sieben Tage, bis er sie selbst fragen konnte.

Falls sie bereit war, zu antworten.

Grayson griff nach seinem Stift.

Ganz oben auf das Blatt schrieb er ein Wort.

Ermitteln.

Er schloss die Akte.

Er legte sie separat von den anderen ab.

Und zum ersten Mal an diesem Abend dachte Grayson nicht an die Hunderte Bewerber, die in der Ashbourne Fortress ankamen.

Er dachte an eine Einzige.

Ophelia Lyra.

Das Mädchen ohne Ausbildung.

Ohne Familie.

Ohne Referenzen.

Ohne Vergangenheit.

Nur ein Name.

Und eine Bewerbung als Drachenreiterin.

Grayson wusste nicht, warum sie jemand geschickt hatte.

Er wusste nicht, woher sie kam.

Er wusste nicht, was sie überlebt hatte.

Und er wusste erst recht nicht, dass das Mädchen, dessen leere Akte seine Aufmerksamkeit geweckt hatte, ein Geheimnis barg, das die Grundfesten der Dominion erschüttern konnte.

Er wusste nicht, wer sie wirklich war.

Und fürs Erste ...

Wusste er es noch nicht.