Kapitel Eins—Wulfric
Seine Mutter hatte das Frühstückszimmer für den Hinterhalt gewählt. Das sagte ihm bereits alles über den Verlauf des Morgens. Sie bot niemals eine Schlacht auf einem Boden an, den sie nicht schon längst erobert hatte.
„Du bist vierunddreißig“, sagte die verwitwete Viscountess Everhill, während sie Toast bestrich, den sie nicht zu essen gedachte. „Dein Vater liegt seit zehn Monaten unter der Erde. Du hast seinen Sitz eingenommen, seine Konten übernommen, aber keine der Pflichten erfüllt, die von Bedeutung sind.“
„Guten Morgen, Mutter.“
„Du wirst dieses Jahr heiraten.“
Wulfric goss sich Kaffee ein und dachte kurz über den Kontinent nach. „Werde ich das?“
„Ein Omega aus gutem Hause, versorgt, bevor die Saison endet.“ Sie legte das Messer quer über ihren Teller. „Ich habe ihn bereits gefunden.“
„Natürlich hast du das.“
„Percival Atteberry. Zweiundzwanzig Jahre alt, der jüngere Sohn des verstorbenen Mr. Atteberry aus Harwood. Eine alte und exzellente Familie, und seine Mutter ist vernünftig. Das ist seltener als Schönheit und hält weitaus besser.“ Sie schob ihm eine Visitenkarte über das Leinen, als würde sie ihm ein schlechtes Blatt beim Kartenspiel geben. „Du machst am Donnerstag einen Besuch.“
„Ich habe gar nichts zugestimmt.“
„Nein. Du hast zwölf Jahre damit verbracht, nichts zuzustimmen. Ich fand das sehr aufschlussreich.“
Er stellte seine Tasse ab. „Falls das hier eine Aufzählung werden soll –“
„Man hat dich im März bei Tagesanbruch bei Mrs. Everlys Kartenabend gesehen. Vor ihr die Tänzerin von der Oper. Vor der Tänzerin die Witwe des Comte. Die Harrington-Zwillinge – getrennt voneinander, wie mir gesagt wurde, was wir wohl Diskretion nennen müssen.“
„Mutter.“
„Ich habe jahrelang eine Liste geführt. Ich habe sie aufgegeben, als sie ein zweites Buch erforderte.“ Sie stand auf und schüttelte ihre Röcke zurecht. „Du hast dich amüsiert. Das habe ich dir nie übel genommen, und dein Vater hat es sicher nie bemerkt. Aber dein Vater ist tot, der Titel gehört dir, und ein Viscount ohne Erben ist ein Wetteinsatz, den die ganze Familie verliert.“ An der Tür hielt sie inne, eine behandschuhte Hand am Türrahmen. „Der Junge ist bezaubernd. Versuche, ihn zu verdienen.“
Sie ließ ihn mit dem Toast, der Karte und dem Trümmerhaufen seines Morgens zurück.
Er drehte die Karte zweimal um. Mrs. Atteberry, Harwood House, Upper Calder Street. Eine Adresse, die für stilles, altes Vermögen stand, eine Familie, die keinen Skandal kannte, und ein Omega, der vermutlich genau das war, was seine Mutter aus dem Katalog der Anständigkeit bestellt hatte.
Er trank seinen Kaffee aus. Er war kalt geworden, was sich irgendwie passend anfühlte.
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Der Donnerstag kam wie eine fällige Rechnung.
Er erschien in der Upper Calder Street, bewaffnet mit Treibhausrosen und seinem besten Benehmen – beides von seinem Kammerdiener ausgewählt. Der Türklopfer glänzte, die Stufen waren geschrubbt und der Butler trug die Ruhe eines Haushalts zur Schau, der wie am Schnürchen lief.
Er wurde in einen Salon in der Farbe von gutem Claret geführt, und Percival Atteberry erhob sich, um ihn zu empfangen.
Die Berichte hatten nicht gelogen. Der Junge war hinreißend – ein strahlendes Gesicht, helle Haut, vollkommen natürlich, während ein leberfarbener Spaniel seine Schuhe untersuchte, als er sich verbeugte.
„Lord Everhill. Sie haben Rosen mitgebracht. Wie verlässlich von Ihnen.“
„Man sagte mir, sie seien obligatorisch.“
„Das sind sie. Mama zählt sie.“ Er reichte die Blumen einer Zofe, mit der Leichtigkeit eines Mannes, der ein Paket abgibt. „Das ist Nelson. Er will Ihre Stiefel. Ignorieren Sie ihn, dann verliert er schnell das Interesse.“
Der Spaniel gab Wulfrics Stiefeln einen hoffnungsvollen Versuch, bekam nichts und zog sich sichtlich besiegt auf den Vorleger vor dem Kamin zurück.
Sie setzten sich. Sie sprachen über die Saison, über Pferde – „Ich reite schlecht und mit Begeisterung“, bot Percy an, was Wulfric ein ehrliches Lachen entlockte –, über Lady Wrays kommende Gartenparty, über gar nichts. Es war angenehm. Es war genau so angenehm wie Tee, der bei der richtigen Temperatur gebrüht wurde, und ungefähr genauso einprägsam.
Er ertappte sich dabei, wie er auf die Kaminuhr schaute, und schämte sich dafür. Die Uhr hatte nichts mit der Gesellschaft zu tun. Percy, der genau sah, was er tat, füllte nur seine Tasse wieder auf und ging zur Überlegenheit der Eiscreme bei Gunter’s über – eine Gnade, die der Junge offenbar jedem angedeihen ließ.
Dann raschelte eine Seite.
Wulfric hatte den anderen Anwesenden im Raum beim Eintreten bemerkt – eine Gestalt auf der Fensterbank, die las, nicht aufgestanden war und nicht vorgestellt wurde. In den meisten Häusern bedeutete das einen armen Verwandten oder einen Sekretär. Der Mann blätterte mit einem scharfen kleinen Geräusch um, und Percys Gesicht hellte sich auf.
„Oh – mein Bruder. Edgar, komm her und sei höflich.“
Edgar Atteberry blickte von seinem Buch auf.
Er war einige Jahre älter als Percy, sein sandfarbenes Haar war nachlässig zurückgestrichen, und seine hellen Augen musterten Wulfric einmal von oben bis unten mit dem Interesse eines Mannes, der Möbel schätzt, die er nicht zu kaufen gedenkt.
„Oh“, sagte er. „Du bist es.“
„…Kennen wir uns?“
„Nein. Dein Ruf kam schon vor Jahren hier an.“ Er blätterte eine weitere Seite um. „Er nimmt eine Menge Platz ein.“
„Platz, den er sich redlich verdient hat, hoffe ich.“
„Redlich.“ Edgar schien das Wort abzuwägen. „Ja, ich gebe zu, redlich. Niemand hat dir je Heuchelei vorgeworfen, mein Herr. Dafür müsstest du zuerst einmal ein Prinzip vertreten haben.“
„Edgar“, sagte Percy.
„Ich habe nichts Unwahres gesagt.“
Wulfric setzte das Lächeln auf, das ihm schon die halben Türen in London geöffnet hatte. „Dann haben Sie mir gegenüber einen Vorteil, Mr. Atteberry.“
„Den habe ich meistens.“ Er schloss das Buch, wobei er einen Finger als Lesezeichen zwischen die Seiten legte, als wolle er auch seinen Platz im Gespräch so markieren. „Sie werden mir verzeihen, dass ich während Ihrer Ankunft weitergelesen habe. Ich nahm an, Sie würden wieder vorbeikommen; die Blumen tauchen tendenziell immer wieder auf.“
„Darf ich fragen, was Ihre Aufmerksamkeit so sehr fesselt?“
„Das dürfen Sie. Es ist der Ausschussbericht über das Ehe-Eigentumsgesetz. Ich empfehle ihn nicht – das Ende käme Ihnen bekannt vor. Alles, was der Omega besitzt, geht an jemand anderen.“
„Sie interessieren sich für das Gesetz.“
„Ich interessiere mich für Verluste.“ Edgar neigte den Kopf. „Sagen Sie mir, mein Herr. Das Eigentumsgesetz, zweite Lesung, letzte Sitzung. Wie haben Sie abgestimmt?“
Die Kaminuhr füllte die Pause mit ihrem Ticken. Percy griff nach der Teekanne.
„Ich war nicht anwesend.“
„Nein. Sie waren in Newmarket. Das Gesetz wurde mit neun Stimmen abgelehnt.“ Eine Pause. „Ihr Pferd hat gewonnen, wie ich gehört habe, also war der Tag nicht völlig umsonst.“
„Sie führen Buch über meine Termine?“
„Ich führe Buch über die Abstimmungen. Ihre Termine tauchen einfach immer dort auf, wo die Abstimmungen sein sollten.“
„Und Sie verfolgen die Abstimmungen genau, für einen Mann ohne Sitz im Haus.“
„Irgendjemand muss es ja tun. Die Männer mit Sitzen sind in Newmarket.“
„Noch Tee?“, sagte Percy strahlend in die Stille hinein.
Wulfric nahm die Tasse, die er gar nicht wollte, und beobachtete den älteren Atteberry über ihren Rand hinweg. Der Mann war bereits zu seinem Bericht zurückgekehrt, ungestört, einen Daumen, der sanft über die Ecke der Seite strich. Wulfric wurde klar, dass er gerade mitten in seiner eigenen Brautschau abserviert worden war.
„Sie wollen sicher in den Garten“, sagte Edgar, ohne aufzublicken. „Percy, zeig seiner Lordschaft die Rosen. Die da draußen leben noch.“
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Der Garten war klein, ummauert und makellos. Percy führte ihn den Kiesweg entlang, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, wie ein Diplomat, der eine besiegte Macht vom Feld eskortiert.
„Sie müssen meinem Bruder verzeihen.“
„Muss ich das?“
„Nein“, sagte Percy vollkommen fröhlich. „Aber das sagt man so. Er hat alles gelesen und nichts davon verziehen.“
„Ist er immer so –“
„Ja.“ Percy bückte sich, um einen Pflanzenstab gerade zu rücken, den der Wind umgeknickt hatte. „Schon seit ich denken kann. Mama sagt, er wurde als jemand geboren, der von der Regierung enttäuscht ist.“ Er richtete sich auf, und für einen Moment wich das Grinsen einer schlichteren, liebevolleren Regung. „Früher haben Leute um ihn geworben, wissen Sie. Jetzt werben sie um ihn herum. Er tut so, als würde er das bevorzugen.“
„Und Sie erzählen mir das, weil –“
„Weil Sie gefragt haben, was er liest“, sagte Percy. „Besucher tun das in der Regel nicht. Sie warten, bis er damit fertig ist, schlau zu sein, und dann fragen sie mich nach dem Wetter.“ Er reckte das Gesicht in die Sonne, unschuldig wie ein Milchreis. „Es war sehr schön in letzter Zeit, nicht wahr.“
Wulfric betrachtete den Omega, um den er werben sollte, und hatte das deutliche Gefühl, gerade von einem viel besseren Spieler über das Brett geschoben worden zu sein.
„Sehr schön“, stimmte er zu.
Wulfric warf einen Blick zurück auf das Haus. Durch das Glas sah er, dass Edgar zu seinem Bericht zurückgekehrt war, als wäre der Salon leer gewesen.
„Ich hoffe“, sagte Percy und setzte seinen Spaziergang fort, „dass Sie wiederkommen. Sie haben ihn einmal überlebt, was Sie den meisten voraus hat.“
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In seinem Club fand ihn Gernon am Abend am äußersten Tisch, ein unberührtes Glas an seinem Ellbogen.
„Da ist er ja. Der zum Tode Verurteilte.“ Gernon ließ sich auf den Stuhl gegenüber fallen. „Wie war der anständige Omega? Ich höre, er sei bezaubernd.“
„Das ist er.“
„Hübsch?“
„Sehr.“
„Gut erzogen, gute Familie, spielt Klavier, betet den Boden unter Viscounts an?“
„Ich nehme es an.“
Gernon musterte ihn scharf. „Du siehst aus wie ein Mann, der Rechnungen aufstellt.“
„Ich bin vollkommen zufrieden.“
„Du hast den ganzen Abend kaum vier Wörter am Stück gesagt und dein Brandy ist noch voll. Entweder hat dich der Junge entsetzt oder die Küche des Franzosen, und ich habe dasselbe gegessen.“ Er signalisierte für Karten. „Was ist in der Upper Calder Street passiert?“
Was passiert war, sagte Wulfric nicht: Ein Mann am Fenster hatte mir eine Frage gestellt, und seitdem verliere ich das Argument.
„Nichts“, sagte er. „Es lief gut. Ich werde wieder hingehen.“
„Gott steh uns bei. Everhill, auf Brautschau. Mein Vater schuldet mir zwanzig Pfund.“
Sie spielten drei Runden. Wulfric verlor alle drei, was seit dem Jahr, in dem er die Regeln gelernt hatte, nicht mehr vorgekommen war.
„Richtig“, sagte Gernon und sammelte seine Gewinne mit tiefem Misstrauen ein. „Wer auch immer es ist, ich will den Namen, bevor das Wettbuch ihn hat.“
„Es gibt keinen Namen.“
„Everhill. Ich habe gesehen, wie du einen Marquess um achthundert Pfund bluffst, während du über den Fischgang diskutierst. Heute Abend hast du bei meinem Buben abgeworfen. Zweimal.“ Er steckte die Münzen ein. „Kein Name. Schön. Ich werde ihn bis Juni haben.“
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Zu Hause ging er die Briefe der Gutsverwaltung durch, goss sich einen Brandy ein und ließ ihn auf dem Schreibtisch stehen.
Die Briefe waren wie üblich: ein Dach, das am Witwensitz repariert werden musste, ein Streit um den Pachtvertrag für die Mühle, die schlechte Meinung seines Verwalters über die Gerste. Er beantwortete zwei, begann einen dritten und stellte fest, dass er das Gesetz wurde mit neun Stimmen abgelehnt geschrieben hatte, wo das Datum hätte stehen sollen.
Er starrte eine Weile darauf. Dann riss er das Blatt zweimal in der Mitte durch und ging ins Bett.
Im Dunkeln ließ er den Besuch Revue passieren, wie es sich für einen Gentleman gehörte. Der Omega, um den er werben sollte: ein süßes Gesicht, warmherzig, lacht schnell, angenehme Gesellschaft. In jeder Hinsicht geeignet. Seine Mutter hatte gut gewählt, und es hätte ihn viel schlimmer treffen können. Der vernünftige Weg lag direkt vor ihm, frisch gekiest und klar ausgeschildert.
Er schüttelte das Kissen auf. Er schloss die Augen.
Er schlief ein, begleitet von sandfarbenem Haar, tintenhellen Augen und einer Stimme, die sagte: Das Gesetz wurde mit neun Stimmen abgelehnt.
Am Morgen schob er es auf den Wein beim Abendessen.
Er hatte, genau genommen, gar keinen getrunken.
