Der Vertrag: Zweite Chance für die Liebe

Staubkörner tanzten im Nachmittagslicht, das durch die hohen Fenster des Klassenzimmers der elften Klasse fiel. Selbst inmitten eines banalen Schultages zog Aria Collins mühelos alle Blicke auf sich.

Eine Gruppe von Mitschülern hatte sich um ihren Tisch versammelt, ihr Geplapper hallte von den Whiteboards wider. Sie lobten ihren letzten Auftritt auf der Bühne, bewunderten ihr hüftlanges, rabenschwarzes Haar und schwärmten davon, wie mühelos sie bei allem zu glänzen schien, was sie anfasste. Aria nahm die Komplimente mit einem höflichen, geübten Lächeln entgegen – gnädig, aber distanziert genug, um eine unsichtbare Mauer zwischen sich und der Menge aufrechtzuerhalten.

Auf der anderen Seite des Raumes saß Daniel Smith ruhig hinter einem Stapel schwerer Lehrbücher und rückte seine dicke Brille zurecht. Seine Augen blieben auf sein Notizheft gerichtet, aber sein Stift hatte aufgehört sich zu bewegen. Er lauschte dem Klang ihres Lachens, vollkommen verzaubert, und war einfach nur glücklich, im selben Raum wie sie zu sein.

Sobald die Glocke läutete und die Menge sich auflöste, glitt Maya auf den leeren Stuhl neben Aria und beugte sich mit einem verschmitzten Grinsen vor.

„Na los, rück schon raus mit der Sprache“, flüsterte Maya und stieß sie sanft mit dem Ellbogen an. „Die ganze Schule liegt dir praktisch zu Füßen. Die Hälfte der Jungs in unserer Stufe versucht den ganzen Tag, deine Aufmerksamkeit zu bekommen, einschließlich des reichen Märchenprinzen, von dem alle ständig reden. Interessierst du dich wirklich für niemanden?“

Aria packte ihr Notizheft in ihre Tasche, ihre dunklen Augen waren ruhig und völlig unbeeindruckt. Sie gab ihrer besten Freundin ein leichtes, trockenes Lachen von sich.

„Nein“, sagte Aria einfach und zog den Reißverschluss ihrer Tasche zu. „Wirklich nicht.“

Sie stand auf und zog sich den Riemen über die Schulter, völlig ahnungslos, dass der stille Junge in der Ecke den Atem anhielt und auf ein Zeichen hoffte, das niemals kam.

Die Luft im Chemielabor war schwer vom beißenden Geruch nach Essig und Kupfer. Vorne klopfte Mr. Harrison mit seinem Whiteboard-Marker gegen den Tisch, um das Zimmer zum Schweigen zu bringen, und rollte einen Sitzplan aus, der sofort eine Welle besorgten Flüsterns durch die Schüler schickte.

„Für den Rest des Semesters“, verkündete Mr. Harrison, während seine Stimme von den gefliesten Wänden widerhallte, „werdet ihr für alle praktischen Prüfungen mit fest zugewiesenen Laborpartnern zusammenarbeiten. Keine Ausnahmen, kein Tausch.“

Aria lehnte sich an ihren Hocker und achtete kaum darauf, als die Namen aufgerufen wurden. Maya warf ihr einen schnellen Seitenblick zu und betete im Stillen, dass sie zusammen landen würden.

„Maya Lin... mit Jason Vance.“

Maya stöhnte leise vor sich hin und ließ sich in ihren Sitz sinken. Aria bot ihr ein mitfühlendes Lächeln an und wartete darauf, dass ihr eigener Name aufgerufen wurde. Sie nahm an, dass sie bei einem der Jungs landen würde, die jeden Morgen versuchten, an ihrem Spind ein Gespräch anzufangen.

„Aria Collins...“, Mr. Harrison hielt inne und scannte sein Blatt durch seine Bifokalbrille. „...mit Daniel Smith. Station vier.“

Ein kollektives Murmeln durchzog das Klassenzimmer. Ein paar Jungs weiter hinten tauschten enttäuschte Blicke aus, während Maya sich mit großen, verwunderten Augen zu Aria drehte.

Aria hielt inne, ihr Kopf war für einen Moment leer. *Daniel Smith?* Sie blickte sich im Raum um, bis ihr Blick in der hintersten Ecke landete. Daniel saß vollkommen aufrecht, seine Haltung versteifte sich augenblicklich, als sein Name über die Lippen des Lehrers kam. Seine Hand zuckte und wanderte instinktiv nach oben, um seine dicke, schwarz umrandete Brille auf den Nasenrücken zu schieben.

Sein Herz hämmerte so stark gegen seine Rippen, dass er sicher war, das Mädchen zwei Tische weiter könne es hören. Er umklammerte seinen Stift, bis seine Fingerknöchel blass wurden, und hielt den Kopf gesenkt, während er sein Notizheft zusammenpackte.

Aria nahm ihr Federmäppchen und ging hinüber zu Station vier. Der Labortisch war ordentlich organisiert – Daniel hatte bereits die Glasbecher, Reagenzgläser und Messkolben in einer präzisen, symmetrischen Reihe angeordnet.

Sie zog den hölzernen Hocker neben ihn, dessen Beine laut über den Dielen scharrten.

„Hi“, sagte Aria geschmeidig, als sie sich setzte. Ihr hüftlanges schwarzes Haar fiel über ihre Schulter und verströmte einen schwachen Vanilleduft, der Daniels Verstand augenblicklich ausschaltete.

Daniel schluckte schwer, seine Kehle war schmerzhaft trocken. Er schaute auf, aber seine Augen huschten von ihrem Gesicht zur Holzmaserung des Tisches, hinunter zu ihrem Ordner und dann zurück in seinen eigenen Schoß.

„H-hallo“, stammelte er, wobei seine Stimme bei der ersten Silbe leicht überschlug. Er räusperte sich hastig, während seine Wangen in ein leuchtendes, feuriges Rot stiegen. „Ich meine... hallo. Aria.“

Aria legte ihr Notizheft neben seins. Aus der Nähe bemerkte sie, wie dick seine Brillengläser waren; die Vergrößerung ließ seine Augen weit und extrem fokussiert wirken. Er sah vollkommen verängstigt aus.

„Ich schätze, wir sind Partner“, sagte Aria und schenkte ihm ein kleines, höfliches Lächeln. Es war dasselbe freundliche Lächeln, das sie jedem gab – warm, aber völlig distanziert. „Bist du gut in Chemie? Denn um ehrlich zu sein, ist das nicht gerade mein bestes Fach.“

Daniel umklammerte die Kante des Labortisches. „Ich... ja. Ich meine, es geht so. Ich habe... ich habe eine Eins.“

„Eine Eins?“ Aria legte den Kopf schräg, leicht beeindruckt. „Okay, dann bin ich ja in guten Händen.“

„Ich... ich schätze schon. Wenn... wenn du willst“, stammelte Daniel und klebte mit seinen Augen an dem Laborhandbuch, das zwischen ihnen lag. Er räusperte sich erneut und versuchte verzweifelt, normal zu klingen, aber seine Finger zitterten, als er einen Glasstab aufnahm. „Wir... wir müssen zehn Milliliter Salzsäure messen. Für den Anfang.“

„Richtig. Willst du das Messen übernehmen oder soll ich?“

„Ich mache das“, sagte Daniel sofort – ein wenig zu schnell, seine Stimme war höher als gewöhnlich. Er zuckte bei seinem eigenen Tonfall zusammen. „Ich meine – du kannst es machen, wenn du willst. Aber... ich möchte nicht, dass du etwas auf die Hände bekommst. Säure. Sie... brennt.“

Aria beobachtete ihn einen Moment lang, amüsiert über seine reine nervöse Energie. „Alles klar, du misst, ich schreibe die Zahlen auf.“

„Okay. Gut. Das ist... ein guter Plan“, murmelte Daniel.

Er beugte sich vor, um die Flüssigkeit aus der Vorratsflasche in den Messzylinder zu gießen. Seine Hände zitterten so merklich, dass der Rand der Flasche gegen den Glasrand stieß – *klack, klack, klack*.

Aria griff instinktiv aus, um den Zylinder zu stützen. „Vorsicht.“

Ihre Finger streiften versehentlich sein Handgelenk.

Daniel erstarrte sofort. Es war, als wäre ein elektrischer Schlag durch den Kontaktpunkt gefahren. Er hörte auf zu gießen, hielt den Atem vollständig an und sein Blick war starr auf die Stelle gerichtet, an der ihre Hand seine Haut berührt hatte.

Aria zog ihre Hand beiläufig zurück, ohne weiter darüber nachzudenken, als sie ihren Stift aufnahm. „Da, genau zehn Milliliter. Gute Arbeit.“

Daniel zwang seine Lungen dazu, wieder zu atmen, sein Gesicht brannte heißer als der Bunsenbrenner auf dem Tresen. Er zog sein Handgelenk an die Brust zurück und steckte seine Hände sicher unter den Tisch.

„Danke“, flüsterte er zu seinen Schuhen.

Die nächste Stunde arbeiteten sie in einem dichten, schiefen Schweigen. Aria machte beiläufig Smalltalk und fragte, ob er die Gleichung auf Seite zweiundvierzig verstehe, während Daniel kurze, schmerzhaft höfliche Antworten gab und es kaum wagte, sie direkt anzusehen. Für Aria war er nur ein ruhiger, übermäßig nervöser Junge, der zufällig sehr gut in Naturwissenschaften war.

Sie hatte keine Ahnung, dass diese sechzig Minuten für Daniel die qualvollsten, atemberaubendsten und unvergesslichsten Minuten seines ganzen Lebens waren. Die Nacht senkte sich über das ruhige Viertel und brachte eine stille Kühle in die Luft.

In seinem kleinen, ordentlich aufgeräumten Schlafzimmer saß Daniel an seinem Schreibtisch aus Holz unter dem fahlen Schein einer einzigen Schreibtischlampe. Ein aufgeschlagenes Chemielehrbuch lag vor ihm, aber die Gleichungen auf der Seite waren vor Stunden schon zu einem Hintergrundrauschen verschwommen.

Er lehnte sich zurück, stützte seine Ellbogen auf den Tisch und nahm seine dicke Brille ab. Ohne sie wurde die Welt weich und verschwamm zu warmen, unscharfen Formen. Er rieb sich die Augen, doch jedes Mal, wenn er sie schloss, sah er sie.

Er dachte daran, wie sich die anderen beliebten Mädchen in der Schule verhielten – scharfzüngig, schnell dabei, über andere zu lachen, stets bewusst, welchen Raum sie einnahmen. Aria hätte leicht so sein können. Mit ihrem auffallenden Aussehen und ihrem mühelosen Talent hätte das niemand hinterfragt.

*Aber das war sie nicht.*

Daniel erinnerte sich, wie sanft sie im Labor mit ihm gesprochen hatte. Sie hatte nicht mit den Augen gerollt, als er stammelte. Sie hatte sich nicht so verhalten, als sei es unter ihrem Niveau, neben dem Klassen-Nerd zu sitzen. Sie war sanftmütig, geduldig und völlig frei von Fassaden. Sie benutzte ihre Schönheit weder als Waffe noch als Thron; sie war einfach da, freundlich und ruhig, völlig ahnungslos, welchen Einfluss sie auf den Raum hatte.

Er setzte seine Brille wieder auf, der scharfe Fokus kehrte zurück, und er schluckte den stillen Schmerz in seiner Brust hinunter. *Sie ist einfach... nett*, dachte er, während ein sanftes, hilfloses Lächeln seine Mundwinkel umspielte. *So mühelos nett.*

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Auf der anderen Seite der Stadt erfüllte der schwache, tröstliche Duft von warmer Vanille, geschmolzener Butter und Zimt den hinteren Raum der Collins Bakery.

Während der Rest der Schule seine Abende damit verbrachte, abzuhängen oder zu telefonieren, hatte Aria ihren Schulblazer gegen eine leichte Schürze getauscht, die sie locker um die Taille gebunden hatte. Ihr langes, rabenschwarzes Haar war in einer lockeren Klammer zurückgebunden, ein verirrter Mehlfleck saß leicht auf ihrer Wange.

Sie stand am Vorbereitungstisch aus Edelstahl und arbeitete an der Seite ihres Vaters. Ihr Dad begradigte vorsichtig eine dreistöckige Torte, während Aria fachmännisch feine Wirbel aus Buttercreme-Glasur entlang der Kanten eines Blechs mit frischem Gebäck spritzte.

„Gib mir den Spritzbeutel mit der Blatttülle, Schätzchen“, sagte ihr Vater und wischte sich mit einem müden, aber warmen Lächeln die Hände an seiner Schürze ab.

„Hab ich“, antwortete Aria, reichte ihn nahtlos weiter, bevor sie nach dem nächsten Blech mit abkühlenden Törtchen griff.

Sie bestäubte sie mit einer leichten Schicht Puderzucker, ihre Bewegungen waren geübt und ruhig. Hier gab es keine Kameras, keine Bewunderer, die starrten, kein Bühnenlicht. Nur das Summen der großen Öfen, das rhythmische Ticken der Wanduhr und die stille Geborgenheit, mit ihrer Familie zu arbeiten.

Aria strich sich mit dem Handrücken eine verirrte Haarsträhne hinter das Ohr, vollkommen zu Hause im einfachen, bescheidenen Rhythmus ihres Alltags.