Untitled chapter 1
Alexandra „Alex“
„Oh, fuck! Es tut mir so leid“, keuchte ich, und die Worte sprudelten nur so aus mir heraus, voller Panik, Verlegenheit und Sorge. „Ich habe dich nicht gesehen – bist du okay?“
Ich stürmte zur Kaffeestation der Tankstelle, griff mir eine Handvoll billiger Servietten und begann wie wild, auf der Brust des Fremden herumzutupfen. Eine riesige Welle brühend heißer schwarzer Kaffee – den ich gerade erst mit einem Deckel verschlossen hatte und mit dem ich mich gerade umdrehen wollte – sickerte nun durch sein Hemd. Ich hatte mich zu schnell umgedreht, die Augen starr auf den Boden gerichtet, und war mit der Tasse voran direkt gegen eine Wand aus Muskeln geprallt.
Während ich an dem feuchten Stoff rieb, der sich straff über seine Brust spannte, packten mich zwei große, raue Hände an den Handgelenken. Er riss meine Hände herunter und unterbrach mein Tupfen mitten in der Bewegung. Ein unverständliches Knurren drang aus seiner Kehle, als er mich von sich stieß – nicht unbedingt grob, aber definitiv auch nicht sanft.
Mein Blick wanderte nach oben und mir stockte der Atem.
Er hatte stechende dunkelbraune Augen mit kleinen goldenen Sprenkeln, eine markante Kieferpartie und dichtes dunkles Haar, das an den Schläfen grau durchzogen war. Schwere schwarze Tinte kroch an seinem Hals hoch, und ein weiteres gezacktes Tattoo schnitt über seine Augenbraue. Er war auf eine erschreckende, beeindruckende Art fast gutaussehend. Das Aussehen, das förmlich nach „mörderischer Gangster“ schrie, aber dennoch gutaussehend war. Aber in diesem Moment überwog der reine Einschüchterungsfaktor sein Aussehen.
Er warf mir einen giftigen Blick zu, ging an mir vorbei und hielt am Ausgang gerade lange genug inne, um zu knurren: „Pass auf, wo du hingehst.“
„Es tut mir leid“, murmelte ich seinem Rücken hinterher, doch die Worte blieben mir im Hals stecken, als sich die Glastür hinter ihm schloss.
Ich seufzte und sah an mir herunter. Der Boden war jetzt genauso voller Koffein wie sein Hemd. Ich wollte gerade in die Knie gehen, doch Oliver, der Junge hinter der Kasse, kicherte leise.
„Alex, mach dir keine Gedanken, ich mach das schon“, sagte Oliver und schwang einen Wischmopp. „Hol dir noch einen Kaffee. Geht aufs Haus.“
„Danke, Oli.“ Ich ließ mir vorsichtig eine zweite Tasse ein, ging an der Kasse vorbei und legte auf dem Weg nach draußen einen Fünf-Dollar-Schein auf den Tresen.
Das war mein Ritual nach dem Joggen: ein 99-Cent-Becher mieser schwarzer Kaffee und ein gemütlicher Spaziergang nach Hause. So konnte ich die kurvenreichen Straßen am Rande der Stadt entlanggehen und den Hügel zu meinem ebenso miesen kleinen Haus hinaufwandern. Aber es war mein Haus. Ob Regen oder Sonnenschein, ich nutzte den Spaziergang, um frische Luft zu schnappen und meine Gedanken schweifen zu lassen. Ich war vor etwas mehr als einem Jahr hierhergezogen und hatte einen beachtlichen Teil meiner Ersparnisse in das renovierungsbedürftige Haus gesteckt.
Ich mochte es hier. Sehr sogar. Und fast jeder war freundlich – sogar die Drogenabhängigen und einige der Dealer, ob man es glaubt oder nicht. Gallipolis war eine kleine Stadt am Ohio River, nur sechs Autominuten von West Virginia entfernt, und sie trug schwer an der Last der Opioid-Krise in den Appalachen. Die meisten Leute hier hatten es schwer, und fast jeder war von der Sucht berührt, entweder weil sie selbst dagegen kämpften oder zusahen, wie jemand, den sie liebten, daran zugrunde ging. Und doch fühlte es sich trotz der Statistiken sicher an. Die Menschen achteten aufeinander, und ich wurde selten wie eine Außenseiterin behandelt.
Sie machten natürlich Witze darüber, dass ich ein tollpatschiges Stadtmädchen war, aber das war immer gut gemeint. Da ich seit meinem fünfzehnten Lebensjahr auf mich allein gestellt war, war ich an ein einsames Leben gewöhnt; selbst in einer überfüllten Stadt hatte ich den größten Teil meines Erwachsenenlebens alleine verbracht. In diese Kleinstadt zu ziehen, war das Beste, was ich je für meinen inneren Frieden getan hatte.
Meine Wochentage folgten einem angenehmen Rhythmus: Laufen im Morgengrauen, nach Hause zum Duschen, Remote-Arbeit und verlässlicher Feierabend um 18 Uhr. Die Wochenenden gehörten den Wäldern, wo ich das Gatewood Trail System wanderte, solange der Morgen noch frisch war. Abends teilte ich meine Zeit auf. Manchmal saß ich im Hinterhof meiner Nachbarn, Sarah und Heath – ein Paar in den Sechzigern, Heath ist ein Ex-Biker –, spielte Karten und trank angenehm einen über den Durst. Andere Male war ich mit dem Freundeskreis zusammen, in den ich in meiner ersten Woche hier durch Glück hineingeraten war. Ich war auf dem Rückweg vom Einkaufszentrum ein paar Kilometer außerhalb der Stadt, als ich zwei Frauen sah, beide in meinem Alter, deren Auto am Straßenrand liegen geblieben war. Ich bot ihnen eine Mitfahrgelegenheit an und wir verstanden uns auf Anhieb.
Während Vicky und Theresa im Neonlicht des Nachtlebens der Stadt aufblühten, endete meine Komfortzone, sobald die Sonne unterging. Ich blieb bei Mittagessen und Filmabenden auf der Couch. In den seltenen Fällen, in denen sie mich überredeten, mit ihnen etwas trinken zu gehen, spielte ich am Ende immer das dritte Rad am Wagen bei ihren Jagdausflügen. Sobald sie sich mit einem Mann vergnügten, der ihnen ins Auge gefallen war, schlich ich mich durch den Hinterausgang davon.
Ehrlich gesagt fühlten sich Dating und Romantik wie eine Sprache an, die ich nie gelernt hatte zu sprechen. Es war auch nicht so, als wäre ich für das andere Geschlecht sonderlich attraktiv. Ich war zu groß, mein Haar zu wild, um es zu bändigen, und ich besaß eine soziale Ungeschicklichkeit, die sich meist als versehentliche Direktheit äußerte. Und ich war tollpatschig, überhaupt nicht elegant. Dennoch deprimierte mich mein Single-Dasein nicht. Männer waren in der Vergangenheit nicht besonders freundlich zu mir gewesen, und ich mochte den Frieden, den ich in meiner eigenen Gesellschaft fand. Freundschaften ergaben sich von selbst, aber Romantik war ein völlig anderes Paar Schuhe – eines, in das ich nie einen Gang hochschalten konnte.
Als ich den Hügel zu meiner Straße hinaufging, erregte das leise Summen eines Motors meine Aufmerksamkeit. Einen Block hinter mir schlich ein Truck mit dunklen, getönten Scheiben und folgte meinen Schritten. Ich wusste genau, wohin er wollte. Die Straße, an der ich vorbeiging, führte direkt zu einer verlassenen Fabrik einen Kilometer weiter – ein trostloser Friedhof aus Beton, wo sich Teenager trafen, um Drogen zu kaufen und sich zu verlieren. Ich wollte meine Umgebung prüfen, ohne auffällig zu wirken, also erhaschte ich den Truck im Spiegel eines geparkten Autos. Man kann nie vorsichtig genug sein. Tatsächlich bog der Truck ab und beschleunigte in den Schatten.
Als ich meine Haustür erreichte, kreisten meine Gedanken nur noch um diesen gutaussehenden, angsteinflößenden Mann. Ich hoffte nur, dass ich ihn nicht zu sehr verbrannt hatte. Ich hoffte auch, dass ich ihn nie wiedersehen würde; falls doch, wäre er wahrscheinlich nicht sehr nett zu mir, wobei ich es ihm nicht einmal verübeln könnte.
