Kapitel 1: Ein unerwarteter Gefährte
Der kühle, weiße Lichtkegel der LED-Arbeitslampe hob jede Vertiefung und jeden Kratzer in dem rostigen Eisen-Token hervor.
Iris Vale holte tief Luft. Ihre behandschuhten Fingerspitzen schwebten über der rauen Kante, ohne sie zu berühren. Sie beugte sich näher zur Lupe.
Dort stand ein Name, wo vorher keiner gewesen war.
Ihr Name.
IRIS VALE.
Frisch eingraviert und dann schlecht künstlich gealtert, damit es so aussah, als hätte es schon immer dorthin gehört.
„Das ist doch ein schlechter Scherz.“
Die Kanten der Buchstaben waren zu scharf. Jemand hatte die Schnitte mit Säure behandelt und einen rötlichen Rostfilm hinterlassen, aber das sah ganz anders aus als die dichte, dunkle Patina drumherum. Für eine Restauratorin war diese Fälschung so auffällig wie ein leuchtender Post-it auf einem alten Meisterwerk.
Sie zog ihre Handschuhe aus und öffnete ihr Arbeitsprotokoll. Der Abdruck, den sie vor drei Tagen gemacht hatte, zeigte noch eine leere Stelle, wo jetzt ihr Name stand.
Der Rat hatte sie engagiert, um aktive Korrosion zu entfernen und eine Sammlung alter, zeremonieller Eisenarbeiten zu stabilisieren. Inschriften hinzuzufügen war nicht Teil des Auftrags gewesen.
Sie steckte ihre Haare mit einem Stift hoch, damit sie ihr nicht im Gesicht hingen, während sie darüber nachdachte, was man jetzt noch tun konnte.
Der Vorbereitungsraum befand sich hinter dem Ratssaal von Grayhaven. An diesem Nachmittag hatte sie ihren gemieteten Lieferwagen in der Ladezone geparkt und die Route überprüft, über die die empfindlichen Artefakte in den Hauptsaal gebracht werden sollten. Alles war für die Übergabe bereit gewesen.
Jetzt hatte sie weniger als eine Stunde Zeit, und jemand hatte sich an der Sammlung zu schaffen gemacht.
Das Schloss klickte. Die Tür hinter ihr öffnete sich.
„Ich sehe, du hast deine Überraschung gefunden.“
Lucians Schuhe klackten in einem gemächlichen Rhythmus über den polierten Boden. Er trug einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug, blieb am Arbeitstisch stehen und sah über ihre Schulter hinweg mit unverkennbarer Zufriedenheit auf das Token.
Iris drehte sich um und stellte sich zwischen ihn und den Arbeitstisch.
„Wenn du mit Überraschung meinst, dass ein Artefakt beschädigt wurde, ohne die Restauratorin zu fragen, dann ja. Ich bin überrascht.“
„Du musst nicht so förmlich sein, Iris.“ Sein leises Lachen wirkte herablassend, wie von jemandem, der eine kleine Unhöflichkeit verzeiht. „Es ist dein Gefährten-Token. Der Rat hat unser Gefährtenband anerkannt. Heute Abend werde ich dich allen vorstellen.“
Sie starrte ihn an.
Ihr Gefährtenband?
Alles, was sie roch, war Aceton und Eisen. Nichts in ihr reagierte auf ihn. Kein schnellerer Puls, kein Regung von ihrem Wolf, kein Drang, ihm näherzukommen.
Sie waren nicht einmal jemals zusammen ausgegangen.
In den letzten drei Jahren war Lucian ihr wichtigster Förderer gewesen. Das war das ganze Ausmaß ihrer Beziehung.
„Ich spüre kein Band.“ Sie sah ihm fest in die Augen. „Ich habe einem Restaurierungsauftrag zugestimmt. Sag demjenigen, der die Zeremonie leitet, er soll jede Ankündigung, die mich betrifft, absagen.“
Sein Lächeln wurde schmaler. Er griff nach ihrer Hand.
Sie wich aus, bevor er sie berühren konnte.
„Stell dich nicht so an.“ Er seufzte, als wäre sie ein Kind, das grundlos Theater machte. „Die Gäste sind schon da. Jeder, der in Grayhaven etwas zu sagen hat, ist dort draußen. Hast du eine Ahnung, was es gekostet hat, die Zustimmung des Rates zu bekommen? Ohne meine Finanzierung würdest du immer noch in diesen verfallenen Salzminen herumsuchen. Als meine Gefährtin wirst du dir die besten Aufträge aussuchen können.“
Ihre Arbeit. Ihr Ruf. Ein Raum voller Zeugen, denen man sagen würde, sie hätte zugestimmt.
Er hatte an alles gedacht, außer daran, sie zu fragen.
Sie stieß ein kurzes, ungläubiges Lachen aus. „Ist das ein Heiratsantrag oder eine feindliche Übernahme?“
„Es ist eine Chance, für die du dankbar sein solltest.“ Die Wärme verschwand aus seinen Augen. „Der heutige Abend ist wichtig. Seraphine führt den Vorsitz, und nichts wird diese Zeremonie stören. Du bist eine intelligente Frau, Iris. Erniedrige dich nicht selbst. Wirf deine Karriere nicht weg.“
Er sah auf seine Uhr.
„Zieh dich um. Bring das Token in zehn Minuten raus.“
Er ging, bevor sie antworten konnte, und ließ die Tür hinter sich offen stehen.
Iris stand still und atmete tief durch, um ihre Wut zu unterdrücken.
Dankbar. Er erwartete von ihr, dass sie dankbar war.
Ein tiefes Horn ertönte im Saal, gefolgt von einem Anschwellen von Stimmen.
Sie fingen früher an.
Sie ließ das Kleid liegen, nahm das Token und schritt in den dunklen Korridor, der zur Seite des Podiums führte. Sie brauchte Seraphine – oder irgendjemanden mit der Befugnis, das zu stoppen, bevor Lucian seine Ankündigung machte.
Die Luft neben dem Podium roch nach Schweiß und Blut. Sieben Gefangene standen in schweren Fesseln, während Wachen sie in eine Reihe schoben.
Verbannte. Teil der heutigen Übergabe.
Iris blieb im Schatten stehen. Ein tragbarer Holzkasten stand auf einem nahegelegenen Tisch. Seraphines Assistent glich die konfiszierten Token mit einer Liste ab, Name für Name.
Iris blickte von dem Kasten auf das sogenannte Gefährten-Token in ihrer Hand.
Sie trat unter dem Vorwand, die Artefakte zu begutachten, näher.
Die Maße stimmten überein. Genauso wie die Dicke, die gefälschten Kanten und die Platzierung der Schrift.
In jeder wesentlichen Hinsicht war ihr Token nach demselben Muster gefertigt worden wie das der Gefangenen. Auf deren Rückseiten waren noch schwache Spuren alter Inschriften zu sehen. Bei ihrem war dieser Bereich absichtlich glattgeschliffen worden.
Warum sollte ein Token, das zwei Gefährten vereinen sollte, wie etwas gefertigt sein, das man einem Gefangenen abgenommen hatte?
„Auf die Knie.“
Eine Wache rammte seinen Stiefel in die Kniekehle des ersten Mannes.
Der Mann blieb stehen.
Er war groß und breit gebaut, sein Rücken war trotz der schweren Fesseln, die seine Hände vor ihm hielten, gerade. Getrocknetes Blut hatte das zerrissene Hemd über seinen rechten Rippen verhärtet.
Der Tritt brachte ihn ins Wanken. Seine Muskeln spannten sich an, und er stabilisierte sich, ohne die Wache anzusehen.
Seine Aufmerksamkeit galt etwas anderem: dem Ausgang neben dem Podium, den Waffen an den Gürteln der Wachen, der Position der Frau, die die Zeremonie leitete.
Die anderen Gefangenen zitterten. Er hielt Ausschau nach einer Gelegenheit.
Er sah auch nicht zu Iris, um Hilfe zu suchen.
Ihre Augen trafen sich kurz im schummrigen Licht. Sie hielt seinen Blick, während ihre Finger sich so fest um das Token krampften, dass die Kante in ihre Haut schnitt.
Der Assistent beendete das Überprüfen der Liste und ging, um Seraphine Bericht zu erstatten. Die Wache ging zum Ende der Reihe zurück und murmelte weiterhin Beleidigungen.
Für ein paar Sekunden beobachtete niemand dieses Ende des Tisches.
Iris schlich sich vor, um die Rückseite des letzten Tokens im Kasten zu sehen. Der große Gefangene stand jetzt dicht neben ihr, seine ungepflegten Haare fielen ihm in die Stirn. Er roch nach Rauch und Erde.
Er drehte den Kopf gerade so weit, dass er sprechen konnte, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.
„Das ist kein Gefährten-Token.“
Sie erstarrte und blickte dann zu ihm auf.
Seine dunkelgrauen Augen ruhten auf dem Eisen in ihrer Hand. In seinem Ausdruck lag kein Mitleid. Nur eine harte Gewissheit.
Iris blickte auf ihren Namen hinab.
Wenn das die gleiche Art von Token war, die die Gefangenen bei sich trugen, was genau hatte Lucian dann mit ihr vor?
