Vertrau mir

Sandra war eine Träumerin, das war sie schon immer. Ihre Mutter sagte früher oft, dass sie ihren Kopf in den Wolken habe. Wenn sie nicht aufpasse, würde sie mit einem sehr unangenehmen Schlag auf dem Boden der Tatsachen landen – und manchmal dachte sie, ihre Mutter könnte recht haben. Sie liebte Liebesromane und verliebte sich in die draufgängerischen, gutaussehenden Helden, wobei sie fantasierte, selbst die hilflose Jungfrau in Nöten zu sein. Wenn sie Filme schaute, lebte sie die Liebesszenen immer und immer wieder nach und stellte sich dabei als die Heldin vor. Sie träumte von fernen Ländern, in denen große Liebhaber und erotische Leidenschaft ihr tägliches Brot waren. Was Sandra Dennis wirklich wollte, war ein Abenteuer; etwas, das ihr eintöniges Leben weniger langweilig erscheinen ließ.

Die Sonne an der französischen Riviera war warm und luxuriös, während sie sich auf ihrem bequemen Liegestuhl in der Hitze aalte. Der Nervenkitzel, im Ausland zu reisen, war eine Fantasie, die sie schon fast ihre gesamten sechsundzwanzig Jahre begleitete. Kurz nach ihrem College-Abschluss stellte sie fest, dass diese Fantasie ein Eigenleben entwickelte. Sie hatte die letzten zwei Jahre damit verbracht, für diesen Urlaub zu sparen, indem sie jeden übrigen Cent umdrehte. Sie zog sogar wieder bei ihren Großeltern ein und lebte in ihrem Kinderzimmer, nur um Geld zu sparen.

Selbst mit all dem Sparen, ohne unnötige Einkäufe, ohne teure Kinobesuche oder Restaurantbesuche, hätte ihr das Geld für die Reise noch ein weiteres Jahr lang nicht gereicht. Das änderte sich vor zwei Monaten, als sie eine Karte in der Post fand – ein Gewinnspiel für eine zweiwöchige Reise an die französische Riviera. Es klang ihr ein wenig zu zufällig, also warf sie die Karte weg. Sie ahnte nicht, dass ihre Schwester die Karte beim Altpapier fand, als sie eines Abends zum Essen vorbeikam, und sie für sie ausfüllte. Und siehe da, sie gewann. Kein Haken, kein Fitnessstudio-Abo, kein Immobilienmakler oder Lebensversicherungsvertreter, bei dem man sich etwas anhören musste. Ganz einfach: mitmachen und gewinnen. Sie hatte noch nie in ihrem Leben etwas gewonnen, außer bei Leichtathletikwettkämpfen in der Highschool. Sie konnte die Aufregung immer noch in ihrem Bauch spüren, wenn sie an ihr Glück zurückdachte.

Erst zwei Tage ihrer vierzehntägigen Reise waren vorbei, und sie war bereits völlig entspannt. Das Leben war in diesem Moment einfach gut; es gab keine Sorgen auf der Welt, die ihre Ruhe stören konnten. Ein großes Glas Eistee stand auf dem kleinen Tisch neben ihr, ihr iPod spielte eine bunte Mischung an Liedern in ihren Ohren, und ihr Kindle Fire versteckte sich im Schatten unter dem Stuhl. Sie musste niemanden daran erinnern, leise zu sein, keine Kindergeschichten vorlesen und keine Schulveranstaltungen organisieren. Sie war auf sich allein gestellt, das Gefühl von Freiheit war allgegenwärtig, während sie ausgestreckt unter der Mittagssonne lag.

Sandra fühlte sich wie ein Hähnchen am Grill, das sich alle fünfzehn Minuten drehte, um einen Sonnenbrand zu vermeiden. Aber es wäre es wert, wenn es bedeutete, den Rest ihres Urlaubs nicht mit einem schmerzenden, verbrannten Körper in ihrem Hotelzimmer verbringen zu müssen. Glücklicherweise hatte sie den Rat ihrer Schwester befolgt und ihre Haut auf die Reise vorbereitet, indem sie das Solarium im örtlichen Friseursalon nutzte. Nach einem Monat, in dem sie jeden zweiten Tag für dreißig Minuten hinging, hatte ihre Haut einen schönen Braunton angenommen, damit sie am Mittelmeerstrand nicht allzu sehr auffiel. Sandra wusste, dass sie gut aussah. Sie hatte die letzten zwei Jahre hart gearbeitet, um ihren Körper für die Reise ihres Lebens in Form zu bringen. Sie hatte sieben Kilo abgenommen und drei Kleidergrößen verloren. Zur Feier ihres neuen Lebensstils belohnte sie sich mit einem Ausflug nach Wichita, um sich eine neue Garderobe zu kaufen, darunter auch der tiefviolette Bikini, den sie jetzt trug. Nicht schlecht für ein Mädchen aus einer Kleinstadt in Kansas.

Hoisington lag mitten in Kansas, an der Kreuzung von Kansas Highway 4 und US Highway 281, direkt an der National Wetlands and Wildlife Scenic Byway. Diese sehr kleine Stadt mit etwa dreitausend Einwohnern war seit den späten 1800er Jahren das Zuhause ihrer Familie. Die Stadt war sehr stolz auf ihr Erbe, und die Tatsache, dass ihre Attraktionen in der Natur den Ökotourismus in der gesamten Region angekurbelt hatten, war nicht zu verachten. Es lag am oberen Ende der Cheyenne Bottoms, einem Feuchtgebiet von internationaler Bedeutung und Heimat vieler bedrohter Tierarten. Na ja, kurz gesagt bedeutete das, dass sie ein absolutes Kleinstadtmädchen mit riesigen Träumen war. Und gerade jetzt, als sie die warme Sonne der französischen Riviera aufnahm, konnte sie nur an eins denken: Wir sind nicht mehr in Kansas, Toto.

Sandra lag mit geschlossenen Augen da, obwohl sie eine dunkle Ray-Ban-Sonnenbrille trug. Ihr iPod beendete die Playlist, die sie hörte und die ihr gleichzeitig als Timer diente, um sie daran zu erinnern, eine Pause vom Strand zu machen. Sie wollte die Wärme eigentlich nicht verlassen, aber sie wusste, dass es wichtig war, eine Weile aus der Sonne zu gehen. Außerdem hatte sie sich für eine Schnupperstunde im Gerätetauchen um zwei Uhr angemeldet und musste sich fertig machen. Sie griff nach ihrem iPod und schaltete ihn aus, bevor sie die Ohrhörer herausnahm. Sie streckte ihre Arme wie eine faule Hauskatze über ihrem Kopf aus, bevor sie das Oberteil ihres Bikinis wieder festband und sich umdrehte.

Der Duft des Meeres umwehte sie, und sie seufzte; sie fühlte sich wohler als jemals zuvor. Sandra dachte ehrlich, sie könnte für immer hierbleiben. Faul, entspannt und gebadet im puren Luxus des französischen Resorts. Sie streckte sich erneut und öffnete ihre Augen, wobei sie den Mann bemerkte, der vom Stuhl neben ihr herüberblickte. Ihr Herz machte einen Hüpfer, und sie konnte nur starr schauen. Er war gutaussehend, sehr gutaussehend, und sie spürte das Brennen einer Rötung auf ihren Wangen.

Er war gebräunt, wenn auch ein wenig heller als sie. Sein dunkles Haar fiel ihm in die Stirn, und seine Augen waren hinter einer schwarzen Sonnenbrille verborgen. Er lächelte sie an, als sie ihn unverhohlen anstarrte. Sie konnte spüren, wie die Farbe in ihrem Gesicht dunkler wurde, während ein seltsames Kribbeln ihren Unterleib erfasste. Er hatte sein linkes Bein auf dem langen Stuhl ausgestreckt, sein rechtes war leicht angewinkelt; beide waren mit dunklem Haar bedeckt, das zu seiner Brust und seinen Armen passte. Nicht zu viel auf der Brust, gerade genug, um ihn ursprünglich und maskulin wirken zu lassen.

Für ein paar Augenblicke konnte sie nur starren, ihr Herz schlug einen seltsamen Rhythmus unter ihrem Bikini, bis ihr klar wurde, was sie da tat, und sie sich zusammenriss. Er musste irgendwann zwischen Michael Jackson und Abba angekommen sein, denn sie wusste, dass der Stuhl leer war, als sie sich nach Taylor Swift und vor Donna Summer – vor fünfzehn Minuten – auf den Bauch gedreht hatte.

Sandra setzte sich auf der Liege auf und schwang ihre langen, schlanken Beine über die Seite des gepolsterten Sitzes, während sie versuchte, ihre Fassung wiederzuerlangen. Sie bemühte sich, nicht so idiotisch auszusehen, wie sie sich fühlte, und wollte unbedingt verschwinden, bevor sie sich noch mehr zum Narren machte. Sie sah bestimmt furchtbar aus, dachte sie, als sie einen Blick auf ihren Schatten neben dem Stuhl warf. Ihr Haar war mit einer Spange sicher oben am Kopf befestigt, wobei ein paar Strähnen an ihrem Gesicht und im Nacken herunterhingen. Sie sah sich in ihrem geistigen Auge und hatte das Gefühl, sie sähe aus wie eine alte Küchenmagd, von der sie mal gelesen hatte.

„Hallo“, sagte er in einem rauen Tonfall, der vor Amüsement nur so strotzte.

„Äh, hi... hallo“, antwortete sie.

Gut gemacht, Sandra, schimpfte sie mit sich selbst. Wenn sie damit nicht wie ein ungebildeter Landei klang, dann wusste sie auch nicht weiter.

„Ich bin Creighton Ashford“, sagte er mit einem tiefen britischen Akzent. „Ich hoffe, es macht dir nichts aus, wenn ich mich hierher setze.“

Sie wagte einen genaueren Blick auf ihn, während er sich auf der Liege zurücklehnte, und war dankbar, dass sie immer noch ihre Ray-Bans trug. Verdammt, war der Mann attraktiv.

„Ähm, nein, du kannst dich gerne hinsetzen, wo du willst. Es ist ein ziemlich großer Strand, hier ist genug Platz für alle.“

Großartig, schimpfte sie wieder mit sich selbst. Falls er nicht schon über ihren tollpatschigen Versuch einer verbalen Kommunikation amüsiert war, dann jetzt zweifellos. Sie klang wie ein plappernder Idiot.

„Amerikanerin?“, fragte er, und sein Lächeln war so umwerfend, dass ihr Herz einen Satz machte.

„Ja, das stimmt. Ist das ein Problem?“

Sandra runzelte die Stirn unter ihrer Sonnenbrille. Sie wusste, dass sie beleidigt klang, konnte aber nicht verhindern, dass ihr Ärger in ihren Worten mitschwang.

„Nein, überhaupt nicht. Also, was verschlägt dich so weit von zu Hause weg?“

„Warum besucht wohl jemand Frankreich? Du weißt schon, Urlaub, Sonne, Entspannung, diese Art von Dingen.“

„Viele kommen auch aus anderen Gründen hierher. Geschäfte, romantische Kurztrips, Flitterwochen.“

„Nun, für nichts davon bin ich hier.“

Sie versuchte, nicht so nervös zu klingen, wie sie sich fühlte, während die Hitze bis hinauf zu ihrer Haarspange stieg. Er lächelte, reichte ihr das Getränk, das auf dem Tisch stand, und griff nach seinem eigenen Glas mit etwas Rosa-Eisigem und einem winzigen regenbogenfarbenen Schirmchen.

„Darf ich dann einen Toast ausbringen? Auf neue Freundschaften, Miss...“, begann er. Einen Moment lang war sie wie erstarrt von seinem strahlenden Lächeln. Ihr Atem stockte, ihr Puls hämmerte in ihren Ohren. Er räusperte sich leise – ihr Zeichen, den Satz zu beenden.

„Oh, Dennis... ich bin Sandra Dennis“, antwortete sie, stieß kurz mit ihm an und führte ihren inzwischen warmen Eistee an die Lippen.

Sie nahm einen so großen Schluck der bernsteinfarbenen Flüssigkeit, dass es sich anfühlte, als würde ein Felsbrocken ihre Speiseröhre hinunterrutschen. Sie verzog das Gesicht bei dem Gefühl und dem Schmerz, als die Flüssigkeit langsam an ihrem Herzen vorbei in ihren Magen sickerte.

„Ist alles in Ordnung bei dir?“

Sein berauschendes Lächeln war einer besorgten Miene gewichen, während er sie beobachtete. Alles, was sie tun konnte, war zu nicken; sie war in diesem Augenblick unfähig zu sprechen.

„Alles gut“, flüsterte sie ein paar Augenblicke später und räusperte sich. „Nun, es war schön, dich kennenzulernen, aber ich muss jetzt los.“

Geh schnell, dachte sie, erinnerte sich an ihren Kindle und beugte sich über den Rand des Stuhls, um ihn zu greifen. Sie stand auf wackeligen Beinen auf, die sich anfühlten wie Gummibänder, schnappte sich ihr Handtuch von der Liege und warf es über die Schulter. Sie hielt den Blick abgewandt, während sie sich bewegte, wohlwissend, dass sie es sich nicht erlauben konnte, ihn noch einmal anzusehen – sie war sicher, dass sie in Flammen aufgehen würde, wenn sie es täte. Sie nahm iPod und Kindle in die eine Hand, ihren Tee in die andere und schlängelte sich zwischen den Stühlen hindurch, um zu gehen.

„Wohnst du hier im Hotel?“

Sie drehte sich um, als er aufstand. Ihr Mund stand leicht offen, und ihr Atem blieb ihr bei seinem Anblick im Hals stecken. Seine nachtblaue und weiße Badehose saß eng an seinen Hüften, seine Arme waren kräftig und muskulös, seine Brust breit und mit einer dünnen Schicht dunkler Haare bedeckt, die sich in einer feinen Linie über seinen Bauch zog und unter der Badehose verschwand. Es war offensichtlich, dass er trainierte, auch wenn er weit davon entfernt war, Arnold Schwarzenegger zu sein. Er war viel größer, als sie vermutet hatte, während er auf der Liege gelegen hatte. Tatsächlich überragte er ihre 1,68 Meter um gute 15 Zentimeter, und sie musste den Kopf in den Nacken legen, um ihm ins Gesicht zu schauen.

„Ja, ja, das tue ich, genau da drüben.“

Halt den Mund, Sandra, schrie sie sich selbst an und fühlte sich wie ein plapperndes Kind, als ein seltsamer Schauer über ihren Rücken lief und ihren Unterleib erneut packte.

„Vielleicht sehen wir uns ja wieder“, schlug er mit einem weiteren Lächeln vor, das sie unter der Mittelmeersonne dahinschmelzen ließ wie Butter.

„Ähm, sicher“, sagte sie abwesend, als eine sehr attraktive Kellnerin neben ihn trat.

„Vielleicht heute Nachmittag?“, fragte er und warf der Bedienung einen kurzen Blick zu, während sie ein weiteres Getränk auf den Tisch stellte.

Sandra sah die Kellnerin an und empfand ein seltsames Gefühl von Reizung bei dieser Störung. Ihr Blick wanderte über den String-Bikini, der die prallen Brüste der Frau nur knapp verdeckte. Ihr kurzes blondes Haar, das ihr stachelig um den Kopf stand, schien im Sonnenlicht zu glänzen, während sie die leeren Gläser auf das kleine runde Tablett stellte, das sie hielt. Sandra beobachtete sie geistesabwesend, während sie sich aufrichtete und darauf wartete, dass Creighton sie beachtete. Der Blick in ihren leuchtend blauen Augen verriet Sandra, dass sie begierig darauf war, die volle Aufmerksamkeit des Mannes zu bekommen, und nur darauf wartete, dass sie verschwand.

„Tut mir leid“, sagte Sandra schließlich, als ihr klar wurde, dass er immer noch mit ihr sprach. „Ich habe Pläne. Vielleicht ein andermal.“

Sie wandte sich ab und ging davon, dankbar für das verstärkte Training, das ihren Po fest und straff gemacht hatte. Sie legte beim Gehen einen leichten Schwung in ihre Hüften, wohlwissend, dass er ihr nachsah, und hoffte, dass die Kellnerin ebenfalls wusste, wo seine Aufmerksamkeit lag.

Als es vier Uhr wurde, saß Sandra mit einer kleinen Gruppe von Touristen am Steg und hörte sich denselben Vortrag über Sicherheit und Protokoll beim Schnorcheln und Tauchen an. In den letzten zwei Stunden hatten sie ein Lehrvideo gesehen, Masken und Tauchflaschen ausprobiert, das Tauchen im Hotelpool geübt, Haftungsausschlüsse unterschrieben und waren mit Flossen und Masken ausgestattet worden. Die Schmetterlinge in ihrem Bauch begannen sich in Flughunde zu verwandeln, als ihr Lehrer zu Ende sprach und sie den Steg entlangführte. Ihre Flossenfüße klatschten gegen die Holzplanken, während sie sich auf den Weg zum wartenden Boot machten. Sie wollte schon immer mal das Gerätetauchen ausprobieren, aber bis zu diesem Morgen hatte sie nie den Mut dazu gehabt. Wäre das nicht das Drängen des jungen Mannes gewesen, der als Unterhaltungsdirektor des Hotels fungierte, hätte sie nie in Erwägung gezogen, sich für die Stunde anzumelden. Aber andererseits – war das nicht genau die Idee dieser Reise... ein Abenteuer?

Sandra suchte sich einen Platz auf einer Bank an der Backbordseite des Bootes – man hatte ihr erklärt, dass dies der seemännische Begriff für die linke Seite sei. Neben ihr saßen eine Frau mittleren Alters und ihr Ehemann, Angela und Michael Gibbons aus New Haven, Connecticut, die ihren 35. Hochzeitstag feierten. Michael verkündete, dass sie hier seien, um allerlei neue und aufregende Dinge zu erleben, und zwinkerte seiner Frau mit einem verführerischen Lächeln zu. Die anderen in der Gruppe kicherten, während seine Frau vor Verlegenheit tief errötete.

Der Skipper des Bootes und ihr Tauchlehrer war ein Franzose namens Ruelle Lefebvre. Er betrat nun das Schiff und ging in die verglaste Kabine, in der sich das Steuerrad befand. Sein sonnengebleichtes Haar war schulterlang und am Hinterkopf zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden; sein Gesicht und seine Hände waren von den vielen langen Jahren auf See gebräunt und wettergegerbt. Sein abgenutztes gelbes T-Shirt und die verblichenen, abgeschnittenen Jeansshorts bildeten einen krassen Kontrast zu den neuen schwarzen Turnschuhen an seinen großen, sockenlosen Füßen. Er war ein höflicher Mann und erteilte seine Anweisungen sehr deutlich. Sandra lächelte, als sie sah, wie seine leuchtend grünen Augen funkelten, während er sprach. Zwei Deckhelfer hatten begonnen, die Taue zu lösen und das Schiff für die offene See vorzubereiten, während die Motoren ansprangen und laut aufbrummten.

Sandra spürte, wie die Aufregung in ihr aufstieg, als der Rest der Gruppe die Plätze auf der rechten Seite des Schiffes einnahm – der Steuerbordseite, wie man ihr sagte. Ihre Gespräche nahmen einen Ton nervösen Geplappers an. Sandra verschränkte ihre Finger fest ineinander, um ihre Nerven unter Kontrolle zu bringen. Sie sah sich um und bemerkte, dass sie die Einzige ohne Partner war. Das war ihr leicht peinlich, doch sie setzte sich etwas aufrechter hin und straffte entschlossen die Schultern. Sie brauchte keinen Partner zum Schwimmen, sagte sie sich stolz. Schließlich würde sie, wie alle anderen auch, einen Tauchlehrer bei sich haben. Sie müsste all das eben alleine erleben, ohne einen Partner oder einen besonderen Menschen, der ihre Hand hielt, so wie die anderen es hatten.

Sie holte tief Luft, um ihre Nerven zu beruhigen, als das Schiff plötzlich einen Satz nach vorne machte. Sie fuhren langsam aus dem Hafenbereich, drehten dann bei und nahmen Fahrt auf. Die Docks blieben hinter ihnen zurück, während sie in offene Gewässer zu ihrem geplanten Tauchplatz steuerten. Die Aufregung begann zu steigen, und sie drehte sich um, um zu beobachten, wie das Schiff die Meeresoberfläche durchschnitt. Dabei atmete sie ein paar Mal tief durch, um ihre Angst zu zähmen.

„Hallo nochmal“, sagte eine freundliche britische Stimme neben ihr. Sie wirbelte erschrocken herum und sah, wie sich die lange Gestalt von Creighton Ashford neben sie setzte.

Sie blickte in ein Paar dunkel saphirblaue Augen und verlor sich für einen Moment in deren Tiefe. Sein Lächeln war faszinierend und aufrichtig, während er sich entspannt gegen die Rückenlehne lehnte und seinen Arm hinter ihr auf die Reling legte.

„Hi“, war alles, was sie herausbrachte. Ihr Atem ging schneller als noch vor ein paar Minuten, und ihre Kehle war plötzlich trocken.

„Ist das deine erste Stunde?“, fragte er mit hochgezogener Augenbraue.

Sie wünschte, er würde nicht so einladend aussehen. Es machte es schwer, sich zu konzentrieren. Sie wandte ihr Gesicht von ihm ab und nickte.

„Nun, Ruelle ist ein großartiger Lehrer. Du hast Glück, dass du einen Platz in einem seiner Kurse bekommen konntest.“

„Kennst du Monsieur Lefebvre?“, fragte sie und sah ihn wieder an. Sie versuchte, ein normales Gespräch zu führen und dabei sein außergewöhnlich gutes Aussehen zu vergessen, das ihr Herz erneut zum Rasen brachte.

„Ja, ich habe vor etwa sieben Jahren Unterricht bei ihm genommen. Ruelle ist wirklich einer der besten Taucher in ganz Frankreich. Ich versuche, wann immer ich kann, hier Urlaub zu machen, obwohl es nicht oft genug ist.“

Sie starrte den Mann an und lächelte, ohne genau zu wissen, was sie sagen sollte. Er wirkte offen und freundlich und saß vollkommen entspannt neben ihr auf der gepolsterten Bank.

Der Skipper stoppte das Boot während ihres Gesprächs, und die Beklemmung, die sie zuvor gespürt hatte, war zehnfach zurück. Sie blickte über die Rückenlehne in das klare, kristallblaue Wasser des Mittelmeers und kämpfte gegen den Drang, sich zu übergeben. Es war nicht das Schiff oder das leichte Schaukeln auf dem Wasser, das ihr Unbehagen bereitete. Es war der Gedanke, dass sie in wenigen Augenblicken da unten sein würde. Vielleicht war das keine so gute Idee, sagte sie sich und suchte hastig nach einer Möglichkeit, den Sprung ins Wasser zu vermeiden.

„Crey“, sagte Ruelle mit jubelndem Unterton in seinem starken Akzent, was dazu führte, dass sich die Köpfe der Passagiere zu den beiden Männern drehten. „Ich habe gar nicht gesehen, dass du an Bord gekommen bist, aber ich freue mich sehr, dass du hier bist, Mon Ami.“

„Bonjour Ruelle“, sagte Creighton lachend. Er stand auf, schüttelte dem älteren Mann die Hand und zeigte dabei sein strahlendes, atemberaubendes weißes Lächeln. „Heureux de vous voir a nouveau.“

Sandra wünschte wirklich, sie hätte vor ihrer Reise ein paar Französischstunden genommen. Alles, was sie aus ihrem Gespräch verstand, war, dass sie Freunde waren; ansonsten war sie so naiv wie ein Neugeborenes.

„Was führt dich hierher, Crey?“, fragte Ruelle fröhlich.

„Ich dachte, ich gehe tauchen, solange der Tag noch jung ist. Und mit wem könnte ich das besser tun als mit meinem alten Freund?“

„Très bien“, sagte der Mann und warf einen Blick zu Sandra. „Das trifft sich sehr gut. Mademoiselle Dennis hat keinen Partner. Du kannst mit ihr hinuntergehen, ja?“

Creighton drehte sich zu Sandra um; sein Lächeln war warm und einladend. Sie spürte die neugierigen Blicke der anderen Passagiere, die auf ihrem erröteten Gesicht ruhten.

„Ich würde liebend gerne mit Miss Dennis abtauchen“, sagte er und zwinkerte der jungen Frau zu.

Der Gedanke, mit diesem Mann allein zu sein, der ihr Herz so aus dem Takt brachte, trug nicht gerade dazu bei, ihre Angst zu lindern.

„Merveilleux. Mit dir wird sie keinen Trainer brauchen.“ Ruelle klopfte dem Mann auf den Rücken. „Wir gehen über das Achterdeck“, sagte er, während er durch den schmalen Gang zwischen den Passagieren hindurchging. „Denkt daran, rückwärts ins Wasser zu fallen, lasst euch vom Tank nach unten ziehen und bleibt bei eurem Trainer.“

Ruelle sprach weiter und wiederholte seine Anweisungen, während er die Gruppe zum Heck des Bootes führte. Die anderen Paare traten zusammen mit den professionellen Tauchtrainern ans Heck und begannen, ihre Tanks anzuschnallen. Sandra saß da und versuchte, einen Grund zu finden, um einen Rückzieher zu machen. Sie begann an ihrem Verstand zu zweifeln, weil sie auf dieses Boot gekommen war, und ihr Magen drehte sich bei dem Gedanken um, was passieren könnte.

„Angst?“, fragte Creighton, als er sich neben sie setzte und seinen Arm wieder auf die Reling hinter ihr legte.

„Ich bin mir nicht sicher, ob das so eine gute Idee war“, flüsterte sie. Sie fühlte sich plötzlich sehr klein und hatte Angst davor, so weit weg von zu Hause alleine zu sein.

„Ich bin direkt bei dir. Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas passiert.“

Er stand auf und hielt ihr die Hand hin. Sie betrachtete sie und biss sich auf die Unterlippe. Es fiel ihr extrem schwer zu atmen, wenn er nur neben ihr saß – was würde erst passieren, wenn sie es wagte, ihn zu berühren?

„Vertraust du mir?“, fragte er leise.

Irgendetwas in seinen Worten ließ sie zu seinen tiefblauen Augen aufsehen, und plötzlich fühlte sie sich sicher. Sie streckte langsam die Hand aus, ließ sie in seine gleiten und biss sich auf die Lippe, um ihre Nerven zu beruhigen. Ein Stromschlag durchfuhr sie, als er ihre Finger drückte und sie sanft von ihrem Sitz hochzog.

„Versuch, gleichmäßig zu atmen und dich einfach treiben zu lassen“, sagte er, während sie zum Heck des Bootes gingen. „Wir gehen es langsam an und bleiben nah an der Oberfläche. Sobald du dich orientiert hast, gehen wir ein Stück tiefer, aber ich lasse dich das Tempo bestimmen, in Ordnung?“

Sie nickte und spürte ein seltsames Klopfen in ihrer Brust. Es war, als spräche er von etwas ganz anderem als dem Tauchen, aber sie war zu nervös, um sich auf den Unterton seiner Worte zu konzentrieren.

Sandra setzte sich auf die Kante der Plattform am Heck des Bootes, zog ihr gelbes T-Shirt und die blaue Shorts aus, um den schwarzen Neoprenanzug darunter zu enthüllen, und sah zu, wie Creighton ihr den Lufttank auf den Rücken hob. Er war schwer, und sie schnappte nach Luft, als er die Gurte über ihrer Brust festzog. Dann lächelte er ihr beruhigend zu und stülpte ihr die Vollgesichtsmaske über den Kopf. Seine Augen waren dunkel und tanzten vor einer Emotion, die sie nicht benennen konnte, während er das Gurtzeug und die Ventile justierte, bevor er sich ihr gegenüber setzte und in seinen eigenen Gummianzug und die Maske schlüpfte.

„Das hier ist ein Kommunikationstransmitter“, sagte er und zeigte auf die kleine Box neben ihrem Ohr, während seine Stimme klar in ihre Maske drang. „Du drückst ihn, um ihn einzuschalten und mit mir zu sprechen.“

„Wirst du auch mit mir sprechen können?“, fragte sie. Sie wollte unbedingt eine Verbindung zu einer anderen Person haben. Das brachte ihn zum Lächeln, und er zwinkerte ihr kurz zu, was ihren Puls in die Höhe trieb.

„Ich höre alles, was du sagst, und kann genauso antworten wie du. Bleib jetzt dicht bei mir und vergiss nicht, Fotos zu machen.“

Er legte ihr eine wasserdichte Digitalkamera, die Ruelle jedem Schüler zur Verfügung stellte, um das Handgelenk und zog die Schnur fest, damit sie nicht abfiel.

„Bereit?“, fragte er durch den Lautsprecher an ihrem Ohr und erfüllte ihren Helm mit seiner warmen Stimme. Sie nickte gegen die Schläuche und das Gewicht der Maske. „Drück den Knopf, Sandra“, sagte er und tippte gegen die Seite seines eigenen Helms.

Ihr Herz machte einen Sprung, als sie seinen Klang seiner Stimme hörte, wie er ihren Vornamen benutzte. Es klang, als würde er jede Silbe liebkosen, eingehüllt in eine Wärme, die der Sonne des Mittelmeers in nichts nachstand. Sie nickte erneut, und er lächelte.

„Vertrau mir und probier es aus“, ordnete er leise an und beobachtete sie durch das Sichtfenster vor seinem Gesicht.

„Ich bin bereit“, sagte sie und drückte den Knopf, vielleicht nicht ganz so selbstbewusst, wie sie es gerne gewesen wäre. Sein Lächeln wurde breiter, und er zwinkerte wieder.

„Los geht’s. Denk daran, tief einzuatmen und rückwärts zu fallen, damit dich der Tank mit nach hinten zieht. Du rollst über die Kante. Der Tank ist schwerer, als du denkst, also musst du daran denken zu schwimmen, um dich nahe der Oberfläche zu halten. Sobald du im Wasser bist, atme einfach ganz normal, okay?“ Sie nickte wieder. „Alles klar, ich bin direkt hinter dir.“

Sandra holte tief Luft, schloss die Augen und rollte über die Kante der Plattform ins Wasser.

Es dauerte genau zehn Sekunden, bis sie ihre Fassung wiedergefunden hatte und begann, Arme und Beine zu bewegen. Sie bemerkte, dass sie unbewusst die Luft anhielt, während sie die Augen öffnete. Es war ein so ungewohntes Gefühl, als sie unter die Meeresoberfläche sank – mit weit offenen Augen und atmend. Einen Augenblick später berührte eine Hand ihre Schulter und schickte ein warmes Kribbeln unter ihrem Anzug ihren Rücken hinunter. Sie sah sich um und blickte in diese unglaublichen blauen Augen und das einladende Lächeln. Sie hatte gar keine andere Wahl, als zurückzulächeln.

„Geht es dir gut?“

„Es ist unglaublich!“, sagte sie etwas lauter, als sie beabsichtigt hatte, was ihn zum Lachen brachte. „Ich hätte nie gedacht, dass ich jemals so etwas machen würde.“

Ihre Aufregung verbrannte ihre Angst im Nu, und sie konnte anfangen, das Geschehen um sich herum zu genießen.

„Warte, bis wir ein Stück weiter unten sind. Da fängt der wahre Spaß erst an.“

„Worauf warten wir noch? Lass uns gehen.“

Ein warmes Lachen hallte in ihrem Helm wider, als seine große Hand um ihre glitt.

„Vergiss deine Kamera nicht“, erinnerte er sie. „Und schalte dein Licht ein. Du wirst es brauchen.“

Er tippte gegen die Vorderseite seines Sichtschutzes und schaltete seinen Scheinwerfer ein. Er beobachtete, wie sie es ihm gleichtat und das Wasser um sie herum in ein sanftes weißes Leuchten tauchte. Mit seiner Hand, die sie führte, begannen sie in gleichmäßigem Tempo zu schwimmen, wobei das Gewicht ihrer Tanks sie beim Abtauchen unterstützte. Je mehr Abstand sie zur Meeresoberfläche gewannen, desto dunkler wurde das Wasser, aber das Licht, das vor ihnen strahlte, ließ sie immer wissen, wohin sie schwammen.

Creighton hielt an und zeigte auf einen wunderschönen blauen und gelben Fisch, der nicht sehr groß war, nur etwa fünf bis sieben Zentimeter lang, und am Rand eines Felsens entlangschwamm.

„Das ist ein Flammen-Zwergkaiserfisch“, drang Creightons Stimme ruhig durch ihren Helm. „Und dort im Sand, siehst du ihn? Das ist ein Weißgepunkteter Bambushai.“

„Ein Hai?“

Sie schluckte vor Angst, als eine warme Hand ihren unteren Rücken berührte und sie davon abhielt, rückwärts wegzuschwimmen.

„Er tut dir nichts; das ist ein sogenannter Teppichhai, harmlos für Menschen.“

Sie atmete tief durch und entspannte sich, während die Wärme seiner Hand auf ihrem Rücken zurückblieb. „Mach ein Foto“, erinnerte er sie, und sie hob den Arm mit der Kamera und drückte auf den Auslöser.

„Schau mal da hoch.“

Er zeigte nach oben, wo zwei Stachelrochen mit müheloser Anmut durch das Wasser glitten. Sie hob wieder die Kamera und machte noch ein Bild. Das Ganze machte ihr plötzlich Spaß, und sie vergaß ihre Unsicherheit vollkommen, während der Nervenkitzel dessen, was sie sah, sie in seinen Bann zog. Creighton zeigte ihr weiterhin die verschiedenen Fischarten, die alle ganz begierig darauf zu sein schienen, fotografiert zu werden, während sie um sie herumschwammen wie kleine Welpen.

Er griff nach ihrer Hand und zog sie zu ein paar Felsen. Seine Berührung ließ Wellen der Erregung durch ihren Neoprenanzug wandern, und sie musste ein nervöses Kichern unterdrücken, das ihre Fassung bedrohte. Er zeigte ihr die vielen Pflanzen und Korallen und deutete auf ein paar seltsam aussehende Fische, die er als Barrakudas bezeichnete und die in kreisenden Bewegungen über ihnen schwammen. In der Nähe war ein Schwarm Thunfische, und ein Galapagos-Hai schwamm auf sie zu. Sie hielt den Atem an und drückte unbewusst seine Hand.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte er durch den Lautsprecher ihres Helms. „Er hat es nicht auf uns abgesehen, aber wir sollten zum Boot zurück. Man soll sein Glück nicht herausfordern.“

Sie nickte zustimmend und wollte gerade zurück zum Schiff schwimmen, als Creightons Hand sie aufhielt.

„Willst du kein Foto machen? Vielleicht bekommst du nie wieder die Chance, einen Hai aus dieser Nähe zu sehen.“

„Ich will nicht, dass er uns sieht“, flüsterte sie und hörte das inzwischen vertraute Lachen in ihrem Helm.

„Er hört dich nicht, selbst wenn du flüsterst“, neckte er sie. „Mach das Foto.“

Ihre Hände zitterten, als sie die Kamera hob. Sie merkte, dass sie wieder die Luft anhielt, als sie das Bild machte. Der Hai schwamm weiter mit den anderen Fischen, ohne den stillen Zuschauern auch nur die geringste Beachtung zu schenken.

„Bist du bereit, zurückzugehen?“, fragte Creighton und beobachtete, wie die Kamera im Wasser an dem Band baumelte, das sie um ihr Handgelenk trug, nachdem sie sie losgelassen hatte.

Ihre Beine zitterten, und sie konnte das Adrenalin in ihren Adern brennen fühlen, als sie nickte. Sie spürte wieder seine Hand in ihrer, während er sie neben sich herzog. Sie sah mehrmals nach hinten, um sicherzugehen, dass der Hai ihnen nicht folgte, aber er war weiter aufs offene Meer hinausgeschwommen, ohne ihre Anwesenheit überhaupt zu bemerken. Sie holte tief und ruhig Luft und sah zu Creighton hinüber. Er beobachtete jede ihrer Bewegungen wie ein Panther, der auf Beute lauert, was ihr Herz in ihrer Brust rasen ließ. Ihr Lächeln war schüchtern und zaghaft, und sie konnte hören, wie das sanfte Lachen wieder ihren Helm erfüllte.

Sobald sie das Schiff erreichten, griff Ruelle nach unten und zog sie an den Trägern ihrer Schultern hoch, während Creighton sie an der Taille anhob. Seine dunklen Augen lächelten sie durch sein Visier an. Es war ein seltsames Gefühl, seine Hände an sich zu spüren, und sie fühlte ihre Hitze durch den Gummianzug brennen. Sie war wieder einmal dankbar, dass sie diese sieben Kilo abgenommen hatte, als sie aus dem Wasser gehoben wurde. Sie zog sich schnell die Maske vom Gesicht, während Creighton sich aus dem Wasser zog, um sich ihr gegenüberzusetzen.

„Hatten Sie Spaß, Mademoiselle?“, fragte Ruelle und nahm ihr die Tauchflasche von den Schultern.

„Es war fantastisch, danke … äh, merci“, korrigierte sie sich. „Dank Creighton habe ich ein paar tolle Bilder gemacht.“

„Oui, Crey ist ein großartiger Leiter. Ich bin sehr froh, dass er bei uns ist.“

„Das bin ich auch“, sagte der besagte Mann, während er von seinem Sitz aufblickte, nun ohne Sauerstoffflasche und Tauchausrüstung. Ruelle lachte und klopfte dem jüngeren Mann auf die Schulter.

„Ich überlasse es dir, Mademoiselle Dennis weiter zu helfen“, sagte er mit einem Augenzwinkern.

Sandra sah gerade rechtzeitig auf, um den Austausch mitzubekommen, und spürte dann, wie die Hitze ihren Hals hinauf in ihr Gesicht stieg.

„Jetzt sind alle an Bord“, fuhr Ruelle fort. „Wir fahren zurück, nicht wahr?“

Ruelle ging davon in Richtung der Glaskabine. Zwei Deckhelfer begannen, die Ausrüstung zusammenzusuchen, während Sandra den Neoprenanzug auszog und ihr Shirt über ihr Bikini-Oberteil streifte. Creighton beobachtete sie, während sie ihre dunkelblaue Shorts über die Bikini-Hose zog. Er schenkte ihr ein seltsames, fast einladendes Grinsen, als sie ihn dabei erwischte. Wie konnte jemand nur so gut aussehen? Mit so einer perfekt geformten, geraden Nase, vollen, küssbaren Lippen, dunklen, verführerischen Augen und diesem perfekten Lächeln? Er war so ein Prachtexemplar, dass man zwei normale Männer daraus hätte machen können. Irgendetwas an seinem Auftreten versicherte ihr, dass er sich der Wirkung, die sein Äußeres auf das andere Geschlecht hatte, voll bewusst war – und dass er wusste, dass sie ihn gemustert hatte. Ein seltsames Gefühl begann ihr Inneres zu streicheln, eine Mischung aus Hitze und Kribbeln, die an ihrem Magen zu ziehen schien.

„Wollen wir?“, fragte er sie und deutete mit der Hand zurück zu den Sitzen.

Sandra nickte, während sie vor ihm den schmalen Gang zu der leeren Bank entlangging, auf der sie schon vorher gesessen hatten. Sie spürte die Hitze seiner Augen auf ihrem Hintern. Alle unterhielten sich angeregt über ihre Erlebnisse und die Ereignisse des Nachmittags. Sie saß da, blickte über das kristallblaue Meer und seufzte, während ein zufriedenes Lächeln ihre Lippen umspielte. Bisher hatte sich die Côte d’Azur als ein sehr interessanter Ort erwiesen.

Die Sonne war schon deutlich tiefer gesunken, als sie wieder an den Docks ankamen, und ein warmer rosa-türkisfarbener Schein breitete sich langsam über den Abendhimmel aus. Es war absolut wunderschön. Sandra blieb zurück, um die Ruhe des Meeres zu genießen, während die anderen Passagiere von Bord gingen. Sie schloss die Augen und sonnte sich in den Rufen der Möwen, die über das Wasser hallten. Das leise Knarren der Wellen durchbrach die Stille, während sie die Holzpfosten des Stegs liebkosten. Sie war entspannt und fühlte sich seltsam energiegeladen.

„Einer der schönsten Anblicke, die ich je gesehen habe“, sagte Creighton leise und machte sie darauf aufmerksam, dass er immer noch neben ihr saß.

Sie nickte wieder und atmete tief durch. Dieser spezielle Moment war definitiv all das wert, was sie aufgegeben hatte, um hierherzukommen. Als sie zu Creighton zurückblickte, errötete sie, weil sie merkte, dass er sie beobachtete.

„Ruelle muss das Schiff für die Nacht schließen“, sagte er sanft zu ihr. Ein einladendes Lächeln umspielte seine Lippen, als er ihre Hand in seine nahm.

Die Berührung seiner Hand auf ihrer nackten Haut sandte einen plötzlichen Schauer durch ihren Arm bis in ihren Magen und ließ ihr Herz einen Schlag aussetzen. Sie sah in diese dunkelblauen Augen und lächelte.

„Hast du Pläne fürs Abendessen?“, fragte er, während sie gemeinsam den Holzsteg entlang und den kurzen Weg zum Hotel hinaufgingen.

Sie spürte die Wärme seiner Berührung, wie sie durch ihren Arm bis in ihre Brust strömte, während er sie aufmerksam beobachtete.

„Ich habe nichts Besonderes geplant.“

„Würdest du gerne mit mir zu Abend essen?“, fragte er mit einem weiteren strahlenden Lächeln, das sie bis in die Zehenspitzen wärmte.

„Sehr gerne“, sagte sie spontan und sah nach unten, als sie merkte, wie eifrig sie klang.

„Großartig. Magst du Pasta?“, fragte er, als sie die Hotelhalle betraten.

„Ich liebe Pasta, aber ich esse sie selten. Sie ist nicht gerade gut für die Linie.“

Sie biss sich auf die Zunge und versuchte, den Filter zwischen ihrem Gehirn und ihrem Mund wieder zu aktivieren. Sie blickte in die dunklen Augen, die an ihrem schlanken Körper herunterwanderten, und spürte ein seltsames Kribbeln in ihren Innenseiten der Oberschenkel, als sein Blick den Bereich begutachtete, über den sie gerade gesprochen hatten.

„Ich glaube, darüber musst du dir keine Sorgen machen.“

Seine Augen schienen ein eigenes Leuchten zu bekommen, während sich seine Lippen zu einem verführerischen Grinsen verzogen. Er drückte ihre Hand, was sie dazu brachte, sich auf die Unterlippe zu beißen, um nicht wie ein Schulmädchen zu kichern. Er hielt inne und lehnte sich zu ihr. Zu ihrer Überraschung küsste er ihre Wange, und seine Berührung schickte elektrische Ströme über ihre Haut. Er roch nach Meerwasser und einem maskulinen Moschusduft, der so fremd und doch so anziehend war, dass tief in ihr drin neue Empfindungen zu erwachen begannen.

„Acht Uhr.“

Er lächelte sie mit hochgezogener Braue an, als würde er auf eine Antwort warten, doch alles, was sie tun konnte, war zu nicken – ein Kloß aus Vorfreude blockierte ihre Stimmbänder. Sein Lächeln strahlte noch mehr, als er ihre Hand losließ und langsam in Richtung des Aufzugs ging. Sie stand wie versteinert da und sah ihm einen Moment lang hinterher, bevor sie merkte, dass sie ganz allein mitten in der Lobby stand. Sie atmete tief durch, um ihre Nerven zu beruhigen, und ging auf Beinen, die sich wie Wackelpudding anfühlten, in Richtung Treppe. Ihr Zimmer lag im zweiten Stock, also war ein Aufzug nicht wirklich nötig, und außerdem hatte sie das Gefühl, ein bisschen Bewegung zu brauchen, um die Aufregung, die durch ihre Adern rauschte, in den Griff zu bekommen.

Sie öffnete die Zimmertür, warf die Schlüsselkarte auf den Tisch daneben und schob den Riegel vor. Das Zimmer war klein, aber zweckmäßig und in Dunkelorange und Weiß gehalten. Es gab ein Queen-Size-Bett, eine dunkelrot-orangene Tagesdecke und dazu passende Vorhänge, eine Kommode, einen Flachbildfernseher und einen runden Tisch mit zwei Stühlen in der Nähe der großen Fenstertüren, die auf einen privaten Balkon führten.

Das Badezimmer war ziemlich schön, mit einer Whirlpool-Badewanne und einer separaten Dusche an einer Wand, einem Doppelwaschbecken in der Mitte gegenüber der Tür sowie einer Toilette und einem Bidet auf der gegenüberliegenden Seite hinter einer halbhohen Milchglaswand. Es war bei weitem das Beste an dem Zimmer, und sie hatte die luxuriöse Wanne bereits zweimal benutzt. Mit ihrem Kindle in der Hand und einem Glas Wein auf dem Wannenrand ließen die pulsierenden Blasen den Jetlag aus ihrem Rücken und ihren Beinen verschwinden. Sie fühlte sich wie eine Königin und genoss jede Sekunde, die sie in der Porzellanschale verbrachte.

Die Uhr auf dem Nachttisch zeigte in dunkelroten Zahlen fünf Uhr fünfzehn an. Sie hatte genug Zeit für ein schnelles Bad vor ihrem Date mit Creighton. Ihr Date! Guter Gott, sie konnte nicht glauben, dass sie mit einem Mann ausging, den sie gerade erst kennengelernt hatte, und die Angst begann wieder, ihr hässliches Haupt zu erheben. Sie fragte sich, was ihre Schwester Cathy dazu sagen würde, dass sie mit einem sehr gutaussehenden Mann zum Essen ging, den sie seit weniger als sechs Stunden kannte. Mit einem müden Lächeln wusste sie genau, was Cathy sagen würde.

„Gut für dich, wurde auch Zeit! Vergiss nicht, Unterwäsche zu tragen. Das Ausziehen ist der aufregendste Teil.“

Ihre Schwester war diejenige, die Spaß wollte, dachte sie, während sie die Sachen für ihr Bad zusammenpackte. Cathy war die Aufgeschlossene, die immer unterwegs war; diejenige, die mehr Dates hatte, als Sandra Bücher gelesen hatte – und das waren eine Menge. Cathy hasste es, zu Hause zu bleiben, wo Sandra Stille und Einsamkeit bevorzugte, an kalten Abenden – und an heißen übrigens auch – mit einem Glas Wein, einem guten Buch und leiser klassischer Musik im Hintergrund. Wahrscheinlich ging sie deshalb so selten aus. Ihre Erwartungen waren einfach zu hoch für jeden Mann.

Sandra wollte den gutaussehenden Helden, über den sie immer gelesen hatte: den Ritter in glänzender Rüstung, den rauen und unberechenbaren Schurken, der das Herz der Heldin stahl und sie verführte, bis sie vor lauter Leidenschaft und Sex völlig willenlos und gesättigt war. Das war die Art von Mann, die sie suchte – kein Landei, dessen einziges Interesse darin bestand, im Auto zu fummeln, oder ein schnelles Nummer-sicher-Abenteuer. Sie suchte den abenteuerlustigen Typen, der unbeschreiblich gut aussah, ein sanfter Lehrer, einer, der spontan tauchen gehen konnte und Pasta mit einem fremden Mädchen aus einem anderen Land aß.

Sie suchte nach … Creighton Ashford.