Nur du warst gemeint

Jess atmete tief durch und klickte zur letzten Folie ihrer PowerPoint-Präsentation. „Ich bin wirklich davon überzeugt, dass dies die effektivste Nutzung einer solchen Dachfläche ist. Wie Sie in den Dokumenten vor Ihnen sehen können, ist dies nicht das erste Projekt dieser Art, das ich umgesetzt habe, und meine anderen Kunden waren mehr als zufrieden.“ Sie lächelte die Runde der Direktoren an. „Vielen Dank fürs Zuhören.“

Michael Webster stand auf und schüttelte ihr die Hand. „Danke, Miss Summers, das war eine erfrischend motivierende Präsentation.“

Sie lächelte. Die Erleichterung über den Erfolg am Nachmittag katapultierte sie weit weg von der nervösen Stimmung, mit der sie an diesem Morgen aufgewacht war. Dies war das Ergebnis harter Arbeit und großer Ambitionen. Sie hatte einen Monat lang an den Entwürfen für diesen Pitch bei einem potenziellen neuen Kunden gefeilt. Diese Männer und ihre Firma planten, ein altes Lagerhaus in Apartments umzuwandeln. Sie wollten schöne, pflegeleichte Dachgärten, die die Wohnfläche und damit den Wert der Immobilien steigern würden. Das könnte der erste von fünf oder sechs ähnlichen Aufträgen werden.

Dies war der perfekte Auftrag für ihren Landschaftsbaubetrieb. Er könnte ihre Firma von einem kleinen, erfolgreichen Designbüro endgültig in die erste Liga befördern. Es handelte sich um eine große Firma für zeitgemäße Sanierungen, die Teil eines riesigen Unternehmensverbunds war, der in allen Bereichen von Renovierung, Design und Neubau tätig war.

Der Sitzungssaal war voller Firmendirektoren, und in ihrem streng geschnittenen Anzug fühlte sie sich wie eingeschnürt. Bei jeder Bewegung fühlte sich der steife Stoff beengend an. Jess trug freiwillig genauso wenig Business-Anzüge wie die acht Zentimeter hohen Absätze, die ihre Füße quälten. Sie verbrachte ihre ganze Zeit in Arbeitshosen, dreckigen Westen und Sicherheitsschuhen mit Stahlkappen. Doch so unwohl sie sich körperlich auch fühlte, so selbstbewusst war sie, wenn sie ihre Ideen erklärte. Sie wusste, dass die Anwesenden von ihrem Enthusiasmus angesteckt worden waren, und hoffte, dass dies ein erfolgreicher Vormittag war.

Mit einem Lächeln verließ sie den Raum, schlenderte hinaus in den frischen Wintertag und kramte ihr Handy aus der Tasche.

„Wie lief es?“, kreischte Evelyn, ihre beste Freundin, am Telefon.

„Ich glaube gut!“, Jess war nach der gelungenen Präsentation ungewöhnlich zuversichtlich. Als sie in den sonnigen, aber kalten Nachmittag trat, federte ihr Schritt.

Sie hörte ihre Freundin aufgeregt jubeln. „Bist du also heute Abend für das Essen bereit?“

„Ich bin um halb acht bei dir!“

„Ist das wirklich nötig?“, Jess beobachtete, wie Evelyn Kleider aus ihrem Schrank riss, sie vor ihre Freundin hielt, dann den Kopf schüttelte und sie über die Schulter warf. Dann tauchte sie wieder in den raumhohen Schrank ein, der bis zum Bersten voll war.

„Morgen ist ein wichtiger Abend, Liebes. Da werden SO viele attraktive Männer sein. Komm schon, du musst dich ein bisschen aufhübschen.“

Jess schnaubte und bereute es, ihrer Freundin zugesagt zu haben. Doch dann blickte sie an sich herab: auf ihre abgetragenen Jeans, das enge Fußball-T-Shirt und die löchrigen Socken. Vielleicht hatte Evelyn recht. Ihr war ihr Aussehen noch nie besonders wichtig gewesen; sie hatte nie das Gefühl gehabt, dass ihr Äußeres eine große Rolle spielte. Doch Evelyn, ihr völliges Gegenteil, öffnete nicht einmal die Tür, ohne sich komplett geschminkt zu haben.

„Eve, jetzt komm schon!“

Evelyn drehte sich mit in die Hüften gestemmten Armen zu ihr um. „DU findest deinen einen, öden Hosenanzug vielleicht schick, aber wir sprechen hier von der Crème de la Crème, Jess. Es gibt Gerüchte, dass Hollywoodstars und Mitglieder des Adels kommen... Ich muss dir wohl etwas Neues kaufen!“

Evelyn driftete in ihre eigene kleine Welt ab, während sie offensichtlich über mögliche Lösungen nachdachte.

„Erde an Eve, Erde an Eve! Seit wann interessieren sich Hollywoodstars für das Galadinner der Garland Architecture International? Eve, hörst du überhaupt zu?“

Evelyn drehte sich langsam zu Jess um. „Ja?“

„Kann ich nicht einfach ein schlichtes schwarzes Kleid anziehen?“, Jess nahm ein konservatives schwarzes Modell vom Kleiderhaufen auf dem Bett.

„Das...“, zischte Evelyn dramatisch, „...ist mein Beerdigungskleid!“

Jess kicherte, ließ sich auf das Bett fallen und legte sich neben die aussortierten Kleidungsstücke. „Okay. Und warum ist mein Aussehen so wichtig?“

Eve schüttelte den Kopf. „Weil du als meine Begleitung mitkommst und das eine wichtige Party für mich ist. Ich werde bald als eine der vielversprechendsten Architektinnen Großbritanniens anerkannt“, sie lächelte und wirkte nervöser, als Jess sie je gesehen hatte. „Und mein Ex-Geliebter und seine neue Frau werden auch da sein“, fügte sie leise hinzu.

„Scheiße, Eve!“, sie setzte sich kerzengerade auf. „Das hast du nie gesagt!“

Evelyn nickte langsam. „Vielleicht versuche ich, nicht daran zu denken!“

Jess rollte sich auf den Bauch und stützte ihr Kinn auf ihre verschränkten Hände. „Er war nie gut genug für dich, Liebes, das weißt du, oder?“ Sie hatte Martin noch nie gemocht. Er hatte Evelyn ausgelaugt, als sie eine heimliche Affäre hatten. Eve war so ein lebensfroher, extrovertierter Mensch, der immer für Spaß zu haben war. Doch in den sechs Monaten, die sie mit ihm zusammen war, hatte sie abgenommen, ihre Energie verloren und den Spaß am Leben eingebüßt. Es war schmerzhaft, die Trennung mitanzusehen, und es hatte Monate gedauert, sie wieder aufzubauen.

Der Gedanke, dass er wieder in Eves Leben auftauchen könnte, jagte ihr Angst ein.

Eve strahlte sie an. „Ich will ihm einfach zeigen, was er verpasst hat.“

„Warum zum Teufel machst du dir dann Gedanken darüber, was deine burschikose Freundin morgen trägt? Du bist diejenige, die glamourös aussehen muss!“, Jess stöhnte, als sie den zufriedenen Blick auf ihrem Gesicht sah. „Oh nein, da habe ich wohl ein Fass aufgemacht, oder?“

Evelyn marschierte in den Flur und kam mit einer Kleiderhülle zurück. Sie öffnete sie langsam, um das Kleid Stück für Stück zu enthüllen, und Jess schnappte nach Luft.

„Wow!“ Darin war das schönste Kleid, das Jess je gesehen hatte. Der hellste goldene Stoff war eng zu einem trägerlosen Oberteil gerafft, das von einem bronzefarbenen Seidenband gehalten wurde, und fiel dann in weichen, sanften Falten bis zum Boden. Sie wusste, dass der Stil zu Eves großer, schlanker Figur passen würde, und das Gold würde ihren alabasterfarbenen Teint und ihr weißblondes Haar unterstreichen. „Du wirst göttlich aussehen, Eve!“

Sie lächelte nervös. „Ich hoffe es!“

Jess hob die Hände zur Kapitulation. „Okay, schieß los. Was soll ich anziehen? Wenn du so gut aussiehst, brauche ich jede Hilfe, die ich bekommen kann!“

Evelyn lächelte, sichtlich stolz auf ihren Sieg. „Nur wenige Frauen sind von Natur aus so schön wie du, Liebes, aber du tust nichts, um deine Vorzüge zu betonen. Jetzt, das hier...“

Jess schluckte. Es war das, was ihre Mutter ein Etuikleid nennen würde: ein rotes, enges Kleid, das sich wie eine zweite Haut an ihren Körper schmiegte und an einem Bügel hing.

„Nein!“

„Probier es an!“, sie setzte ihren treuen Dackelblick auf. „Bitte?“

Stöhnend schlüpfte Jess widerwillig aus T-Shirt und Jeans und zog das schlüpfrige Lycra über den Kopf. Sie hatte recht gehabt: Zu sagen, dass es eng anlag, war untertrieben. Sie war nicht schüchtern, was ihre Kurven anging, sie hatte keine feste Meinung dazu, aber dieses Kleid ließ ihre Brüste riesig, ihre Taille winzig und ihre Hüften extrem kurvig wirken. Es fühlte sich anstößig an, aber Evelyns Augen wurden riesig.

„Ich liebe es!“, schwärmte ihre Freundin.

Als sie sich bewegte, enthüllte der oberschenkelhohe Schlitz viel zu viel Bein, und der tiefe Rückenausschnitt war viel zu freizügig. „Ich fühle mich nackt!“

„Es ist stilvoller, als du denkst, das kann ich dir versichern!“, sie umkreiste Jess und nickte anerkennend. „Du siehst aus wie eine Million Dollar. Du brauchst einen besseren BH und schickere Unterwäsche.“ Als sie ihre Beine sah, japste sie auf. „Und du musst die Haare wachsen!“

Jess lachte über ihren Ekel. „Kannst du meine Stoppel nicht zu schätzen wissen?“

„Igitt! Du bist eine echte Schande, Jess Summers! Kein Wunder, dass du ewig Single bist!“

Jess lachte. „Ich arbeite draußen, es ist Januar, es gibt KEINEN Grund, mir die Beine zu rasieren!“

Evelyn tadelte sie und schüttelte den Kopf. „Ich gebe auf! Wirklich!“

Jess schlüpfte aus dem Kleid und fand ihre Jeans und ihr T-Shirt wieder. „Wird dieser neue Troubleshooter auch da sein?“

Evelyn ließ sich aufs Bett gleiten und schwärmte. „Wer weiß?“

Sie hatte von nichts anderem mehr geredet als von diesem Kerl, der vor etwa einem Monat aus dem New Yorker Büro gekommen war. Jetzt sorgte sich Jess, dass sie das Ganze herunterspielte.

„Willst du nicht, dass er und Martin im selben Raum sind?“

Sie nickte. „Woher weißt du immer, was ich denke?“

„Du bist meine älteste Freundin, diejenige, die ich am längsten kenne... Ich weiß alles über dich!“

Evelyn lächelte. „Dito!“

Jess hatte Eve vor fünf Jahren kennengelernt; sie war von Eves Eltern engagiert worden, um ihren Garten zu gestalten. Damals war ihre Teilzeitbeschäftigung, ihre Leidenschaft, ihr Hobby, zu ihrem Lebensunterhalt geworden. Es war ihr Traum. Eines Sonntags pflanzte sie gerade eine Reihe von Obstbäumen, als sie eine aufregende, lebhafte Stimme hörte, die in das ansteckendste Lachen ausbrach, das sie je gehört hatte. Evelyn hatte sich vorgestellt, und seitdem waren sie beste Freundinnen. Ein Großteil ihres Erfolgs war den Empfehlungen zu verdanken, die Evelyn über die Jahre bei verschiedenen Kunden für sie ausgesprochen hatte. Beide waren nun erfolgreiche Frauen. Evelyn war dreißig und die erfolgreichste junge Architektin, die ihre Firma je gefördert hatte. Jess war vier Jahre jünger und leitete ihr geschäftiges, produktives Landschaftsbaubüro, das auf urbanes Design spezialisiert war.

Später in der Nacht lag Jess auf ihrem Bett und betrachtete das schlüpfrige Kleid und die lächerlichen Absätze. Sie war schon als Kind ein Wildfang gewesen... Sie hasste es, sich an diese Zeiten zu erinnern. Kaum hatte ihr Leben vor ihrem neunzehnten Lebensjahr ihren Geist gestürmt und sie an ihre Eltern gedacht, wusste sie, dass ein Besuch längst überfällig war. Doch der Gedanke an das unterdrückerische Regime ihres strenggläubigen Vaters, eines Pastors, und ihrer unterwürfigen Mutter erfüllte sie mit Schmerz.

Am nächsten Tag beendete Jess einen Auftrag am Stadtrand. Der Anfang einer Arbeit war meist der schwere Teil: Heben, Graben, Umbauen oder Ausschachten. Das Ende bestand jedoch aus Pflanzen, Trimmen und Präsentieren. Sie war so erleichtert, dass es heute ein leichterer Tag war.

Alles lief nach Plan. Es war ein wunderschöner Tag, also tat sie etwas völlig Ungewöhnliches und machte früher Schluss. Evelyn hatte darauf bestanden, dass sie zum Friseur ging, und hatte ihr außerdem eine Maniküre (für eine Gärtnerin!), eine Pediküre und eine ganze Liste von Wachsbehandlungen gebucht. Jess seufzte. War es das wirklich wert? Doch sie wusste, sie würde es für ihre Freundin tun. Und es würde Zeit kosten, bis halb acht fertig zu sein. Ein früher Start war also unerlässlich.

Um zwanzig vor acht wartete sie darauf, dass Evelyn sie abholte. Sie trug das rote Kleid, ihr dunkles Haar war zu einem Knoten hochgesteckt, ihr Körper war geschrubbt, geschminkt und gewachst. Der rote Lippenstift betonte ihre vollen Lippen und bildete einen Kontrast zu ihrem dunklen Haar. Sie fühlte sich wie ein Fisch auf dem Trockenen.

„Du siehst atemberaubend aus!“, sagte die goldene Göttin, die im Taxi saß.

Jess lächelte, als sie versuchte, würdevoll in das Taxi zu steigen. „Dieses verdammte Kleid!“

Als sie sich endlich auf dem Sitz neben Evelyn zurechtgeruckelt hatte, kicherten beide wie Schulmädchen.

Das Hestraught Hotel war ein Fünf-Sterne-Haus, und die Firma Garland, die zum größeren Sarison-Konzern gehörte, konnte sich diesen Luxus leisten. Evelyn führte sie durch die Menge, in einem Schwall aus goldenem Stoff. Sie zog alle Blicke auf sich, egal ob Mann oder Frau, während sie durch den Raum schwebte und die eher zögerliche Jess hinter sich herzog.

An der Bar signalisierte sie einem schick gekleideten Barkeeper: „Zwei Mojitos, bitte!“

Der Mann, der eigentlich noch ein Junge war, lächelte und kam dem Wunsch nach.

„Was soll ich damit anfangen?“, zischte Jess, als sie den Drink in die Hand gedrückt bekam. „Da schwimmen Blätter drin und Eis...“

Evelyn hob die Augenbrauen und schüttelte den Kopf. „Das ist ein köstlicher, damenhafter Cocktail... und die Blätter sind frische Minze! Du kannst in dem Kleid kein Bier bestellen. Jess, bitte, bewahre ein wenig Stil!“

Jess wusste, dass sich eine Beschwerde nicht lohnen würde, also nippte sie an dem aromatischen Getränk und sagte nichts.

Evelyn war der Mittelpunkt der Party. Jeder wollte ein Stück von ihr abhaben. Nachdem sie ihren Preis entgegengenommen hatte, wurde sie wie eine Trophäe auf der Tanzfläche herumgereicht.

Jess blieb lieber in der Nähe der Bar und genoss es, das Geschehen einfach nur zu beobachten. Jedes Mal, wenn sie einen Drink bestellte, war sie versucht, nach einem Bier zu fragen, aber sie erinnerte sich an Evelyns Warnung.

Tabletts mit Canapés schwebten an ihr vorbei, und sie schnappte sich ein Blini mit Räucherlachs, Crème fraîche und einem kunstvoll gebundenen Schnittlauch. Sie war am Verhungern, und die Drinks begannen zu wirken. Sie sah sich um und stellte fest, dass sie niemand beobachtete. Also schob sie sich das ganze Ding in den Mund. Ihr scharlachroter Lippenstift blieb perfekt, sie musste also nicht nachschminken – oder besser gesagt, sie wurde nicht dazu gezwungen!

Sie drehte sich wieder zur Bar um und lächelte. „Einen Bloody Mary mit extra Tabasco!“, bestellte sie mit einem Lächeln.

„Das ist ein starkes Getränk!“, bemerkte eine Stimme neben ihr.

Sie fuhr herum und geriet in Panik, als sie Michael Webster sah, den CEO, der ihre Präsentation am Morgen organisiert hatte. „Mr. Webster! Wie schön, Sie zu sehen!“ Sie betete, dass er nicht gesehen hatte, wie sie diesen vermeintlich feinen Snack wie ein ausgehungerter Wolf verschlungen hatte.

Er lächelte freundlich. „Gleichfalls. Ich greife sicher nicht vor, wenn ich Ihnen sage, dass ich morgen mit Ihnen sprechen werde.“

Ihr Herz fing an zu rasen. „Danke SO sehr, ich freue mich wirklich darauf, morgen von Ihnen zu hören. Was machen Sie denn hier?“

„Sarison ist unser Mutterkonzern!“

„Echt?“, sie lächelte, als sie seine Verwirrung bemerkte. „Meine Freundin hat den Preis für den Nachwuchsarchitekten gewonnen, deshalb bin ich hier. Ich wusste, dass Sie Teil eines größeren Konzerns sind, aber offensichtlich habe ich meine Hausaufgaben nicht richtig gemacht!“

Er kicherte, als er sie seiner Frau Cheryl vorstellte. Die drei unterhielten sich angeregt, bis er von einem jungen Manager in Beschlag genommen wurde und sich entschuldigend in das Getümmel der Party verabschiedete.

Sie war bei ihrem dritten Bloody Mary, als Evelyn sie endlich fand.

„Hey, Nachwuchsarchitektin des Jahres! Wie läuft’s?“

Evelyn lächelte und legte ihr die Arme um den Hals. „Ich bin überglücklich. Kann ich dir jetzt endlich diesen heißen Typen vorstellen, wegen dem ich dich so genervt habe?“

Mit einem Seufzer willigte Jess ein und ließ sich von Evelyn in Richtung Foyer führen. Nur wenige Meter im Inneren des Ballsaals stand ein sehr großer, blonder Mann, ihr den breiten Rücken zugewandt. Mit einem kichernden Schulmädchen-Blick tippte Evelyn ihn auf die Schulter und schmunzelte: „Alex, das ist die Freundin, von der ich dir erzählt habe. Bitte triff...“

Er wirbelte herum. Für einen Moment hatte Jess das Gefühl, die Welt habe aufgehört sich zu drehen – oder sie würde schneller kreisen als je zuvor. Sie schwankte leicht, als er sie beide anlächelte und die Vorstellung beendete.

„...Jessie Summers. Nun, es ist lange her!“

Jess erstarrte. Ihr ganzer Körper begann zu beben, als sie die Stimme erkannte, die sie fast zehn Jahre lang aus ihrem Gedächtnis verbannt hatte. Sein Akzent war etwas amerikanischer als sie ihn in Erinnerung hatte, doch er war immer noch derselbe wunderschöne Mann, an den zu denken sie seit Jahren vergeblich versucht hatte.

Eve hingegen war überrascht. Ihr Mund öffnete sich vor Staunen und ihre Augen wurden groß, als sie zwischen den beiden hin- und herblickte.

Jess versuchte, ruhig zu atmen, und blickte zu ihm auf. Ihr Herz blieb stehen und ihre Stimme blieb ihr im Hals stecken, als sie in die eisblauen Augen dieses großen, erschreckend gutaussehenden Mannes sah. Sie schwankte vor Schock, und mit einem rätselhaften Lächeln streckte er die Hand aus, um sie zu stützen.

„Ihr beide kennt euch?“ Evelyn hatte ihre Stimme wiedergefunden, konnte aber die knisternde sexuelle Spannung zwischen ihrer unscheinbaren besten Freundin und diesem faszinierenden Mann kaum fassen.

Jess schüttelte den Kopf und flehte ihn stumm an, nichts mehr zu sagen. Doch dann hörte sie die Worte: „Ob ich sie kenne? Natürlich kenne ich sie! Sie ist meine Frau!“

Sie konnte das überraschte Keuchen von Evelyn hören, während sie spürte, wie die Welt sich zu drehen begann. Der Schmerz traf sie wie ein glühendes Messer. Die Angst, die Wut, die Verzweiflung... Alles, was sie jahrelang versucht hatte zu unterdrücken, brach wie eine Lawine über ihr zusammen.