Business Deal
Sie wusste, dass er sie warten lassen würde. Er war einfach so ein Typ – ein hartherziger und rücksichtsloser Geschäftsmann. Sie wünschte, es gäbe eine andere Lösung für ihr Dilemma, aber die Zeit lief ihr davon und sie wurde zunehmend verzweifelt. Trotz seines Rufs hatte man ihr versichert, dass er der Einzige sei, der das Mitgefühl aufbringe, sich ihres Anliegens anzunehmen. Auch wenn sie es hasste, bei jemandem betteln zu gehen, musste sie nur an die Menschen denken, die ohne diese Hilfe leiden würden. Das war genug, um sie anzutreiben.
„Mr. Hart wird Sie jetzt empfangen“, riss sie eine Stimme aus ihren Gedanken. Sie blickte auf und sah die ziemlich übertrieben effiziente grauhaarige Empfangsdame, die über ihren Schreibtisch hinweg zu ihr herüberblickte. „Es ist die dritte Tür auf der linken Seite.“
Sie stand auf und nickte: „Danke.“
Sie klopfte an die Tür und wartete geduldig... wieder einmal. Als nach einer gefühlten Stunde – in Wahrheit war es keine Minute – eine tiefe Stimme antwortete, war sie bereits stinksauer.
„Herein.“
Sie öffnete die Tür und trat in die Höhle des Löwen. Ihr Blick schweifte durch den riesigen Raum; für ein Büro war er gigantisch. Die Wand zu ihrer Linken war mit Bücherregalen bedeckt, die bis oben hin mit ledergebundenen Wälzern gefüllt waren. Zu ihrer Rechten bot ein raumhohes Fenster einen perfekten Panoramablick auf die Themse. Direkt vor ihr stand ein gewaltiger, imposanter Schreibtisch. Dahinter saß Liam Hart, sein schwarzhaariger Kopf über einen Stapel Papiere gebeugt.
„Setzen Sie sich!“, wies er sie an eine Stuhlreihe gegenüber, ohne aufzusehen.
Genervt von seiner bewussten Missachtung blieb sie einen Schritt vor seinem Schreibtisch stehen. Dass er in ein Telefonat vertieft gewesen wäre, hätte sie akzeptiert. Aber ihre ohnehin schon angespannten Nerven und die Wut, die seit ihrem Eintreffen in diesem Gebäude in ihr hochgekocht war, drohten nun angesichts seiner unverfrorenen Unhöflichkeit auszubrechen.
Liam hatte einen schrecklichen Tag hinter sich. Er hatte diesen Termin völlig vergessen und verpasste deshalb eine Auktion in der Stadt. Er war schon lange hinter einem bestimmten Grundstück her, und nun musste er sich auf seinen Assistenten verlassen, um den Deal einzutüten.
Er legte seinen Stift beiseite und sah auf. Seine Augen blieben an einer Taille hängen, die in ein enges, kirschrotes Wollkleid gehüllt war. Sein Blick wanderte langsam nach oben, über die großen, festen Brüste, den schlanken Hals und das entschlossene Kinn, bis er schließlich in ihren wütenden, braunen Augen landete. Sie funkelte ihn zornig an. Die Finger ihrer freien Hand spannten sich methodisch an. Sie war wütend, und plötzlich spürte er einen kleinen Kick. Er liebte es, sich zu streiten, und er verlor nur selten.
„Sie sind...?“ Dem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, dachte er, sie würde gleich explodieren. Eins zu null!
Sie schüttelte den Kopf. „Mr. Hart, Sie wissen ganz genau, wer ich bin. Vor weniger als sechs Monaten, als ich in tiefer Trauer versank, waren Sie mir unerbittlich auf den Fersen, weil Sie mein Unternehmen kaufen wollten. Und jetzt tun Sie so, als wäre ich eine Fremde? Oder ist das ein bewusster Versuch, mich klein zu machen, bevor wir überhaupt den Grund meines Besuchs besprechen?“
Er war überrascht von ihrem Scharfsinn, verbarg das aber hinter einem Lachen. „Sie sind so zynisch, Miss Wharton. Wir sind uns nie wirklich persönlich begegnet. Aber Ihr Ärger und Ihr Zynismus sagen mir, dass Sie die Person sind, die für diese Flut an E-Mails verantwortlich war, die ich von Ihrer Firma bekommen habe, als ich lediglich angefragt habe, ob Sie einen Verkauf in Erwägung ziehen würden. Bitte setzen Sie sich und erklären Sie mir den Grund für diesen unerwarteten Termin.“
Sie setzte sich schließlich ihm gegenüber und lehnte sich zurück, wobei sie die Beine übereinanderschlug, die ihm erst jetzt aufgefallen waren. Er atmete tief durch, lehnte sich ebenfalls zurück, stützte die Ellbogen auf die Armlehnen und beobachtete sie, das Kinn auf seine gefalteten Hände gestützt.
Sie ignorierte den provozierenden Blick seiner unergründlichen blauen Augen, atmete ein und teilte ihm ihr Anliegen mit.
„Ich möchte darüber sprechen, dass Sie Wharton's kaufen.“
Er unterdrückte ein überraschtes Keuchen. Das war wie ein vorgezogenes Geburtstagsgeschenk. Seit Jahren wollte er die Baubranche im Südosten monopolisieren – jene Branche, die seine Familie direkt in den Ruin getrieben hatte. Wharton's war die größte unabhängige gewerbliche Baufirma, die noch übrig war, und er wollte sie. Doch vor weniger als sechs Monaten hatte er ein sehr stattliches Angebot auf den Tisch gelegt und war von Stanley, Melissas Vater und dem damaligen Geschäftsführer, praktisch aus dem Gebäude geworfen worden. Er hatte versucht zu argumentieren und seine Absichten zu erklären, aber als Antwort erhielt er nur eine Reihe aggressiver E-Mails, in denen klipp und klar stand, warum sein Interesse nicht willkommen war.
Um Salz in die Wunde zu streuen, hatten die Whartons nach der Ablehnung seines Angebots eine Allianz mit Ryan Porter geschlossen. Das war ein alter Freund und geschäftlicher Rivale von Liam, der ihn über die Jahre bei so vielen Deals ausgestochen hatte. Der Mann hatte keinerlei Skrupel und war stolz darauf, jeden Zukauf in Stücke zu zerlegen und für das meiste Geld zu verhökern. Trotz ihrer Feindschaft hatte Liam sowohl Stanley als auch Melissa E-Mails geschickt, um sie vor ihm zu warnen, doch keiner der beiden hatte auf ihn gehört.
Er hatte geglaubt, das Thema sei damit erledigt. Die letzten sechs Monate hatte er hart daran gearbeitet, zu akzeptieren, dass sein Traum, sein Lebensziel, durch ausgerechnet Porter zerstört worden war. Diese Neuigkeit war wie ein frischer Wind.
Liam hatte über Umwege gehört, dass der alte Mann kurz nach ihrem Zerwürfnis gestorben war. Aber niemand hatte ihm gesagt, dass seine Tochter seinen Platz eingenommen hatte – eine ziemlich schöne, feurige und in diesem Moment extrem wütende Tochter. Er wusste, dass er sie anstarrte, aber sie war auf eine unkonventionelle Art wunderschön. Ihr glänzendes dunkles Haar hing ihr über ein Auge, während er sie dabei beobachtete, wie sie versuchte, Fassung zu bewahren. Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.
Melissa funkelte ihn an und hielt seinem Blick stand. Sie versuchte, die Verachtung aus ihrem Gesicht zu verbannen, wusste aber, dass ihr das nicht gelang. Ihr Blick fiel auf den dunklen Bartschatten, der sein Gesicht und seinen Hals zu dieser späten Stunde bedeckte, auf sein kurzes schwarzes Haar und diese stechenden, tiefblauen Augen unter den markanten Brauen. Sie versuchte, einen Riss in seiner ausdruckslosen Maske zu finden, während er sie weiter musterte.
„Sie wollen jetzt verkaufen? Warum gerade jetzt?“, fragte er schließlich und verbarg seine Neugier.
Melissa seufzte. „Die Dinge haben sich geändert. Wie Sie vielleicht wissen, ist mein Vater verstorben. Ich habe hart darum gekämpft, weiterzumachen, aber jetzt glaube ich, dass wir Hilfe von außen brauchen.“
Liam kämpfte gegen die Euphorie an, die diese Nachricht in ihm auslöste. „Ich würde gerne Ihre Bilanzen sehen und die Dinge untersuchen.“
„Natürlich. Sie werden schnell genug herausfinden, dass wir einen schlechten Rat befolgt und einen hohen Kredit auf das Unternehmen aufgenommen haben. Das ist es, was uns gerade das Genick bricht.“
Da war der Haken. Der wahre Grund für den Verkauf. „Sind Sie also zahlungsfähig?“ Liam wusste, dass sein Wunsch, sein Ziel zu erreichen, jede geschäftliche Vernunft überlagern würde, aber er wollte es ihr nicht zu leicht machen.
Sie nickte. „Wir haben zwar die Rückzahlungen für diesen Kredit und andere Ausgaben zu bewältigen.“
Melissa reichte ihm eine Mappe. „Hier sind Kopien unserer Bilanzen, unser Vorschlag und unsere aktuellen Verpflichtungen. Ich habe allerdings eine Bedingung. Es gibt eine Voraussetzung.“
Diese Dreistigkeit! Liam musste ihre Verwegenheit fast bewundern, ließ sich das aber nicht anmerken. Er sah sie erwartungsvoll an. „Und die wäre?“
Sie atmete tief durch. „Ich möchte, dass die Mitarbeiter geschützt werden und der Geschäftsplan für die Zukunft fünf Jahre lang unverändert bleibt.“
„Das ist der Geschäftsplan für ein Unternehmen, das kurz vor dem Aus steht?“ Er versuchte, nicht laut loszulachen.
Melissa schüttelte genervt den Kopf. „Dass die Firma am Boden liegt, liegt an einer schlechten, einer sehr schlechten Entscheidung, die ich getroffen habe. Dazu stehe ich. Das Unternehmen war jahrelang erfolgreich, und wie Sie meinen Prognosen entnehmen können, gibt es keinen Grund, warum das nicht so bleiben sollte.“
Liam dachte einen Moment nach und fragte schließlich: „Warum sollte ich dann nicht einfach warten, bis Sie völlig am Ende sind, und die Firma dann für einen Spottpreis übernehmen?“
Sie stand auf, im Wissen, dass dies die einzige Frage war, die sie nicht wirklich überzeugend beantworten konnte. „So weit wird es nie kommen. Wir haben mehr Aufträge als je zuvor, trotz der Rezession. Das ist also mein Angebot, Mr. Hart. Lassen Sie mich einfach in den nächsten zehn Tagen wissen, was Sie entschieden haben. Wenn Sie kein Interesse haben, ist das auch in Ordnung.“
„Warum ausgerechnet ich?“
Sie war schon an der Tür, als sie die Worte zum Anhalten brachten. „Sie waren einmal interessiert, und ich habe gehört, dass Sie ein guter Mann sind. Sie sind zwar rücksichtslos, aber Sie würden Ihr Wort gegenüber unseren Mitarbeitern halten. Ich hatte so etwas wie Vertrauen in Sie, Mr. Hart.“
Damit war sie verschwunden. Ihr Gesicht hatte sich in sein Gedächtnis eingebrannt, zusammen mit diesen langen Beinen, dem wunderschönen, knackigen Hintern und diesen perfekten Brüsten. Sie war das genaue Gegenteil von allem, was er normalerweise an Frauen suchte. Eigenwillig, feurig, groß – sie war sogar kurviger, als er es je attraktiv gefunden hatte. Warum also lüstete ihn so sehr nach der Erinnerung an sie wie einen Teenager? Nach allem, was passiert war, wusste Liam, dass er seine Urteilsfähigkeit und seine Zukunft nicht durch hormonelle Schübe gefährden durfte.
Er saß eine Weile da und starrte ins Leere. Zum ersten Mal seit vielen Jahren dachte er an seine Kindheit zurück. Erinnerungen, die tief in seinem Geist verschlossen waren, ein Ort, den er nie besuchte. Sein Vater war von einem internationalen Konzern entlassen worden, der eine kleine regionale Baufirma aufgekauft und komplett ausgeschlachtet hatte, als Liam noch klein war. Das fiel mit der Rezession in den 80er Jahren zusammen. Sein Vater fand keine Arbeit mehr, und als er Probleme hatte, Liam und seine Brüder zu ernähren, tat er das Schlimmste, was man sich vorstellen kann.
Er nahm sich das Leben.
Liam konnte die Ereignisse dieses Tages vor seinem geistigen Auge sehen, als wäre es gestern gewesen. Seine Mutter, die unkontrolliert weinte, die Polizei, sein jüngerer Bruder...
Und so wurde ihr Leben von hart zu SEHR hart. In diesem Moment schwor er sich, nie wieder zuzulassen, dass so etwas einer anderen Familie passierte – keinem anderen kleinen Jungen, keiner Mutter. Den Kauf dieser Firma zu tätigen, war lebenswichtig. Es war das letzte Puzzleteil eines sehr wichtigen Traums.
Liam war gründlich, wenn er etwas tat, und er verbrachte die nächsten Tage mit Nachforschungen. Er hatte jeden verfügbaren Mann darauf angesetzt, jedes mögliche Skelett aus jedem Schrank zu holen. Nur zwei Tage später drängte Jamie, sein Buchhalter, auf ein Treffen. Also organisierte er es zusammen mit Marco, seinem Anwalt.
„Also“, begann Jamie. „Es wurde vor ein paar Monaten ein Geschäftskredit aufgenommen, von Stanley genehmigt und von unserer Miss Wharton gegengezeichnet. Es gibt keine Anzeichen für Investitionen in das Unternehmen, und die Rückzahlungen sind skandalös.“
Marco nickte. „Und wenn Sie das Angebot annehmen, geht sie mit einem Haufen Geld in der Tasche nach Hause, und Sie bleiben auf den Schulden sitzen.“
Als die Fakten vor ihm ausgebreitet wurden, spürte er Wut über diese Gier. „Also, lass mich das richtig verstehen. Sie hat einen Kredit aufgenommen, ich zahle den am Ende zurück UND kaufe sie aus? Sie will mich also im Grunde über den Tisch ziehen?“
Beide nickten. „Es gibt nirgendwo einen Hinweis darauf, dass das Geld jemals auf dem Geschäftskonto eingegangen ist.“
„Was ist mit den Zukunftsprognosen?“, fragte er und trommelte rhythmisch mit den Fingern auf den Schreibtisch.
„Alle fundiert und tragfähig. Die einzige Sorge ist dieses Geld. Wenn Sie mehrere Millionen aufgeben wollen, um die Sache zu bereinigen, dann nur zu.“ Marco hob eine Augenbraue. Er wusste, dass Liam in den zehn Jahren, in denen sie zusammenarbeiteten, noch nie einen so lächerlichen Deal abgeschlossen hatte.
Er wirkte nachdenklich. „Danke, Männer. Ich melde mich bei euch.“
Sobald die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, griff er zum Hörer und rief im Büro von Wharton's an. Melissa war bereits weg. Er lachte ironisch: Warum sollte sie auch arbeiten, wenn sie im Begriff war, ihn für eine Stange Geld abzuzocken... und das gleich zweimal? Verrückterweise verriet ihm die ziemlich alt klingende Sekretärin Melissas Privatadresse. Ein solcher Vertrauensbruch war eigentlich inakzeptabel, aber für Liam bedeutete es, dass er sich um acht Uhr abends vor ihrer Haustür wiederfand.
