Kapitel 1
Er packte sie an der Taille. Sein Griff war fest und doch berauschend. Die Hitze seines Körpers drückte gegen ihren, als er sich näher beugte. Seine Stimme war ein samtiges Flüstern, das ihr Ohr streifte.
„Du gehörst mir.“
Sophias Atem wurde flacher und unregelmäßiger. Es fühlte sich an, als würde selbst die Luft zwischen ihnen ihm gehören. Seine Hand glitt nach oben und strich mit einem neckenden Daumen über ihre Lippen. Seine Augen waren dunkel, vereinnahmend und gnadenlos. Sie zogen sie tiefer an einen Ort, den sie gar nicht verlassen wollte.
„Du musst aufwachen“, murmelte er.
Ihre Wimpern zuckten und sie öffnete die Augen, während Licht in ihr Sichtfeld flutete.
„Schon wieder dieser Traum“, stöhnte sie. Ihre Stimme klang rau vor Verlegenheit und Frust. Sie presste ihre Handfläche gegen die Augen, um die eingebildete Hitze seiner Berührung auszublenden.
„Er ist so … mies“, murmelte sie und zwang sich, aufzustehen.
Sophia schleppte sich zum Schrank, riss die Schublade auf und holte ein verblasstes Foto heraus. Das Bild war abgenutzt und die Kanten waren eingerollt, als hätten ihre unzähligen Seufzer es mit der Zeit zerstört. Sie starrte auf den Jungen auf dem Foto, ihren Verlobten. Sein kleines Lächeln, das mit kaum acht Jahren eingefangen wurde, wirkte nun unschuldig und fremd, wie bei jemandem, den sie nicht mehr kannte.
„Er sieht jetzt sicher besser aus als damals, oder?“, flüsterte sie mit einem sarkastischen Grinsen.
Ihre Lippen pressten sich zu einem widerwilligen Lächeln zusammen, obwohl sich ihre Brust vor Ungewissheit zusammenzog.
Plötzlich flog die Tür auf.
„Hey! Hey!“, Sophia zuckte zusammen. „Ava! Ich habe eine Tür, an die man klopfen kann, weißt du noch?“
„Warum sollte ich klopfen?“ Ava spazierte ohne jede Spur von Schuldgefühlen herein. Ihre wilden Locken wippten, während sie durch den Raum ging; ihre Energie war immer ungestüm und lebendig. „Ich klopfe nur, wenn du Besuch hast. Bis dahin betrachte ich dein Zimmer als öffentliches Eigentum.“
Sophia kniff die Augen zusammen. „Ich schwöre, eines Tages …“
„Ach was.“ Ava grinste und lehnte sich über Sophias Schulter. Sie entdeckte das Bild in ihrer Hand und stieß mit dem Finger darauf. „Sag bloß, du hängst immer noch an diesem Typen fest. Dein mysteriöser zukünftiger Ehemann, der, soweit du weißt, mittlerweile eine Glatze haben könnte?“
„Sei nicht lächerlich …“
„Lächerlich?“, Ava unterbrach sie. „Lächerlich ist es, sechsundzwanzig, wunderschön und reich zu sein und an einem acht Jahre alten Foto festzuhalten, als wäre es der Heilige Gral. Und irgendwo da draußen starrt er wahrscheinlich auf das gleiche veraltete Foto von dir. Ihr Reichen mit euren komischen Traditionen.“
Sophia seufzte schwer und schob das Foto zurück in den Schrank. „Das macht mich wahnsinnig. Ich weiß nicht einmal mehr, wie er heute aussieht.“
„Du drehst durch, Soph.“ Ava ließ sich völlig ungezwungen auf ihr Bett fallen. „Wie dem auch sei, kam der Traumtyp letzte Nacht wieder vorbei? Habt ihr beide wieder so … touchy-touchy Dinge gemacht?“
Sophia verdrehte die Augen. „Warum erzähle ich dir das überhaupt?“
„Weil du mich liebst.“ Ava sprang auf und zerrte einen Milchkarton aus dem Gefrierfach. Sie schraubte den Deckel ab, nahm einen langen Schluck und verschüttete dabei etwas auf ihrem Shirt.
Sophia rieb sich den Nasenrücken. „Du bist eine erwachsene Frau, Ava. Eine erwachsene Frau, der die Milch die Bluse runterläuft.“
„Wage es ja nicht, mich zu verspotten.“ Ava wischte sich unbeeindruckt das Kinn ab. „Weißt du, manchmal wünschte ich, ich hätte auch einen Verlobten. Das Leben wäre so viel einfacher. Kein Herzschmerz. Keine Spielchen. Kein Ghosting. Einfach boom, Schicksals-Ehemann.“
„Du glaubst, das ist einfach?“, fuhr Sophia sie an und ließ sich auf ihr Bett sinken. Ihre Stimme überschlug sich. „Weißt du, wie erstickend das ist? New York ist voller Männer, aber ich kann nicht einmal daten. Was bringt das? Warum meine Zeit verschwenden, wenn es einen Mann gibt, den ich heiraten soll? Einen Mann, den ich noch nie getroffen habe.“
Sie breitete sich auf der Matratze aus und starrte an die Decke, als könnte sie dort Antworten finden. „Jetzt, wo ich meinen Abschluss habe, ist es nur noch eine Frage der Zeit. Die Wände kommen näher.“
Ava stellte die Milch ab und ging durch den Raum; ihr verspieltes Grinsen wurde weicher. „Soph … du musst lockerer werden. Wer würde denn bitte glauben, dass eine sechsundzwanzigjährige Prinzessin …“
„Hör auf, mich so zu nennen“, warnte Sophia.
„Schon gut, schon gut.“ Ava hob die Hände. „Aber ernsthaft, du bist immer noch Jungfrau. Du warst nicht einmal auf Partys. Du hast nie gelebt. Sobald du verheiratet bist, war’s das. Game over. Keine Freiheit mehr. Warum also nicht jetzt ein bisschen Spaß haben?“
Sophia hob eine Braue. „Spaß?“
„Es gibt da einen Club die Straße runter“, sagte Ava mit schelmischem Blick. „Lass uns heute Abend hingehen.“
Sophia spottete. „Ava, es ist 21:08 Uhr. Ich gehe nicht aus.“
„Oh doch, du gehst aus.“ Ava schnappte sich ein Kissen und fuchtelte drohend damit herum.
„Ich fordere dich heraus.“
Ava schlug leicht damit nach ihr, woraufhin Sophia stöhnend vom Bett fiel.
„Komm schon“, bettelte Ava und zerrte an ihrem Arm. „Bitte! Nur eine Nacht. Was soll schon Schlimmes passieren?“
Sophia betrachtete sie einen langen Moment und seufzte dann. „Nur unter einer Bedingung. Du fährst. Und wenn du einen Unfall baust, dann ist es eben so. Ich bin zu faul, um mir Sorgen zu machen.“
Ava lachte triumphierend. „Du bist verrückt. Aber abgemacht.“
Nachdem sie gefühlt eine Stunde mit Überreden, Anziehen und Schminken verbracht hatten, verließen die beiden Frauen endlich die Wohnung.
Sophia stieg in einem kurzen schwarzen Kleid nach draußen, das sich eng an ihre Figur schmiegte, kombiniert mit eleganten Designer-High-Heels, die sie am Wochenende zuvor gekauft hatte. Ava stand ihr in einer eigenen, ebenfalls atemberaubenden schwarzen Variante in nichts nach.
„Bereit?“, fragte Ava mit funkelnden Augen.
Sophia warf einen Blick auf ihren Maserati Gran Turismo, der vor ihnen parkte, und warf Ava die Schlüssel zu. „Versuch, uns nicht umzubringen.“
Ava grinste, als der Motor aufheulte. „Keine Versprechen.“
Sophia starrte während der zehnminütigen Fahrt aus dem Fenster, ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Vielleicht hat Ava recht. Vielleicht könnte eine Nacht voller Spaß helfen, ihn zu vergessen … den Traummann und meinen Verlobten. Vielleicht muss ich flirten und die Freiheit schmecken, die mir verwehrt wurde. Bevor mein Leben einem Fremden gehört.
Der Club pulsierte vor Energie. Die Musik wummerte durch den Boden, Neonlichter tanzten über die volle Tanzfläche und die Luft roch nach Parfüm, Schweiß und elektrisierender Vorfreude.
Sobald Sophia und Ava eintraten, drehten sich die Köpfe. Es wirkte, als würde der Raum für einen Bruchteil einer Sekunde stillstehen, fasziniert von ihrer Ankunft.
Sie schritten langsam hinein, während Beyoncés „Girls“ im Hintergrund dröhnte und sie mühelos die Aufmerksamkeit auf sich zogen. Ava sog die Blicke auf wie eine Königin auf ihrem Thron, während Sophia nur ein nervöses Lächeln zustande brachte.
An der Bar bestellte Ava einen Cocktail mit Tequila, Sophia einen Martini.
„Ich sehe, jemand legt sich ins Zeug“, neckte Ava.
„Du hast gesagt, ich soll Spaß haben“, erwiderte Sophia und hob das Kinn.
Eine Weile nippen sie an ihren Drinks, lachten und lehnten am Tresen. Doch Ava entschuldigte sich bald, um einen Freund zu begrüßen, und ließ Sophia allein.
Sophia tippte nervös gegen ihr Glas. „Toll … und weg ist sie.“
Der Barkeeper schenkte ihr ein kleines Lächeln, das sie unbeholfen erwiderte, bevor sie den Martini in einem Zug leerte.
„Äh … sollte man das nicht machen?“, fragte sie verlegen.
„Nicht, wenn du kein Profi im Trinken bist“, sagte er amüsiert. „Und du wirkst nicht wie der Typ dafür.“
Sophia kicherte nervös. „Nun, da täuschst du dich. Ich bin … erfahren. Total.“
Eine Stimme neben ihr unterbrach sie. Tief, sanft und voller Belustigung. „Das sehe ich.“
Sie drehte sich um. Ein Mann stand dort, groß, Ende zwanzig, sein Lächeln scharf, aber nicht unfreundlich. Seine Präsenz füllte den Raum neben ihr aus, als würde er genau dorthin gehören.
Und für einen flüchtigen Moment kam er ihr viel zu vertraut vor.
Sie unterhielten sich. Er ermutigte sie, noch einen Drink zu bestellen. Und noch einen. Bald wurden ihre Worte undeutlich und ihre Wangen glühten.
„Ich liiiebe das“, lachte Sophia, während das Martiniglas in ihrer Hand schwankte.
Der Mann nahm es ihr sanft ab. „Ganz ruhig, junge Dame. Du bist betrunken.“
„Bin ich nicht“, widersprach sie und schwankte auf ihre Füße.
Er fing sie an der Taille auf und zog sie nah an sich heran.
Ihre Stimme zitterte. „Bist du … mein Verlobter?“
Er grinste. „Nein. Aber ich könnte es sein.“
Und bevor sie nachdenken konnte, pressten sich seine Lippen auf ihre. Sie waren kalt, berauschend und schmeckten nach Wodka und Gefahr. Sie schmolz dahin, schlang ihre Arme um seinen Hals, während ihr Körper den Verstand verriet.
Bis …
„Sophia???”
Ihre Augen rissen auf. Ava stand da, mit offenem Mund.
„Was? Du hast gesagt, ich soll Spaß haben!“, protestierte Sophia mit kleiner, verzweifelter Stimme.
„Du bist sturzbetrunken! Zehn Minuten, Soph. Zehn Minuten und du knutschst schon mit einem Fremden?“
„Ich bin nicht betrunken!“, schmollte Sophia.
Ava wandte sich dem Mann zu, Wut blitzte in ihren Augen auf. „Du hast sie ausgenutzt?“
Er hob unbeeindruckt eine Augenbraue. „Sie hat sich mir an den Hals geworfen. Was sollte ich tun? Eine kostenlose, sexy Gelegenheit ausschlagen?“
Ohne zu zögern, traf Avas Faust seinen Mund. Er taumelte zurück, fluchte, wehrte sich aber nicht.
„Du hast Glück, dass ich keine Frauen schlage“, spuckte er aus, bevor er wütend davonstürmte.
Sophia wimmerte und sank auf den Boden. „Warum hast du ihn verjagt? Er war so heiß!“
„Steh auf. Wir gehen nach Hause.“ Ava zerrte sie hoch, aber Sophia leistete Widerstand und krabbelte auf dem Boden.
„Ich habe das Foto meines Mannes irgendwo verloren!“
„Du hattest es gar nicht dabei! Es liegt zu Hause in deinem Schrank!“
Bevor Ava sie rausziehen konnte, klingelte Sophias Telefon. Sie fummelte es sich ans Ohr. „Mama!!! Hey Mama!!!“, schrie sie.
Ava geriet in Panik. „Beende den Anruf, Soph. Gib mir das Telefon.“
„Nein! Ich bin in einer Bar, Mama! Ich suche nach meinem … hallo? Was? MAMA!“
Ava schlug sich die Hand vor die Stirn. „Das war’s dann mit uns.“
