Prolog
Tief im abgelegenen Wald rannte eine blasse Frau mit großen braunen Augen ziellos umher. Ihre rosenroten Lippen öffneten sich weit, während ihre verzweifelten Schreie die Dunkelheit zerrissen. Eine große Gestalt blieb in den Schatten verborgen und folgte ihr lautlos, als sie tiefer zwischen die Bäume vordrang. Er konnte die Gefahr direkt vor ihr spüren. Sie stolperte unachtsam über abgebrochene Äste und raue Steine, als würde sie diese unter ihren nackten Füßen gar nicht spüren. Moment, warum war sie barfuß?
Ihr voller, kurviger Körper steckte in einem dünnen blauen Kleid, das ihr knapp über die Knie reichte. Es war leicht zerrissen, und ein Spaghettiträger rutschte von ihrer schmalen Schulter, als sie plötzlich über ihre eigenen Füße stolperte. Er hielt sich zurück, da er wusste, dass er sie nur erschrecken würde, wenn er auf sie zuging, um sie aufzufangen. Er ballte die Hände zu Fäusten, seine Sinne schärften sich, als sie sich wieder aufrappelte. Sie wirkte so vertraut und doch so fremd.
Tränen liefen aus ihren wunderschönen schokoladenbraunen Augen. Ihre Hände waren aufgeschürft und pressten sich gegen den nächsten Baumstamm. Er konnte ihre Angst riechen – und verdammt, wenn die anderen sie auch riechen konnten, wäre das ein Problem. Wenn sie nicht bald aus dem Wald herauskam, würde sie mehr als nur ein paar Schrammen haben, um die sie sich sorgen musste.
Sie hatte geweint und war ziellos gerannt, aber vor wem? Oder vor was? Er konnte außer seinem Rudel niemanden in der Nähe riechen. War sie vielleicht betrunken? Verwirrt und womöglich auf Drogen?
Er schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können. Was ging es ihn an, was diese Frau trieb? Er hatte ihre Fährte vor kaum zwanzig Minuten aufgenommen und versuchte jetzt schon, sich einzumischen? Er musste wahnsinnig sein, denn kein Mann bei klarem Verstand würde sich mit dem Chaos einer Frau einlassen, die vor ihm durch die Dunkelheit stolperte. Dennoch verspürte er den Wunsch, ihr zitterndes Herz zu beruhigen.
„Hilfe! Bitte …“
Sie fuchtelte wild mit den Händen vor sich herum. Während er durch die dichte Finsternis sehen konnte, war sie als Mensch dazu nicht in der Lage. Wieder wollte er ihr helfen, und wieder hielt er sich zurück.
„Genevieve!“
Er versteifte sich, seine Sinne richteten sich auf einen neuen Geruch am Waldrand. Wie hatte er diesen Mann nicht früher riechen können? Wie konnte ihm der Gestank von Blut und Verzweiflung entgangen sein? Wie sehr war er auf diese fremde Frau fokussiert gewesen? Sie hatte ihn davon abgelenkt, andere Menschen in der Gegend aufzuspüren. Entweder ließ er nach, oder sie war mehr als nur ein gewöhnlicher Mensch.
Die Frau stolperte panisch vorwärts. Ihr Duft durchflutete die Luft wie ein Wirbelsturm aus Terror, der danach schrie, von jedem Changeling im Umkreis von hundert Meilen entdeckt zu werden.
„Shit.“
Sein Flüstern war kaum hörbar. Das Aroma der Frau wirkte wie eine Droge auf ihn. Wenn sie nicht in den nächsten zwei Minuten aus dem Wald verschwanden, würden sie definitiv von den anderen angegriffen werden. Er biss die Zähne zusammen. Er wusste genau, dass sie mindestens fünfzehn bis zwanzig Minuten brauchen würde, um den Weg zurückzufinden, den sie gekommen war. Außerdem war klar, dass es nicht sicher wäre, zu demjenigen zurückzukehren, der sie jagte.
„Komm sofort zurück, du whore!“
In der tiefen Stimme des Mannes grollte es. Wer auch immer der Fremde war, er wollte diese Frau jagen – das war offensichtlich. Götter, warum musste er Mitleid mit Menschen empfinden? Normalerweise konnte er seinen Drang zu helfen ignorieren, aber sein Bauchgefühl zerrte ihn förmlich zu ihr. Ihre Haut wirkte, als würde das Mondlicht von innen heraus leuchten. Ein Schauer lief ihm über den Rücken, als er daran dachte, wie sie sich wohl unter seinen Fingerspitzen anfühlen mochte.
Er atmete tief durch, trat aus dem Schatten und stellte sich ihr entgegen. Er versuchte, so menschlich wie möglich für seine zwei Meter Körpergröße zu wirken. Er war ein Riese mit breiten Schultern und stählernen Bizepsen. Dennoch musste er versuchen, so unschuldig und harmlos wie nur möglich auszusehen.
Die Frau riss die Augen auf und blieb abrupt stehen. Sie zitterte am ganzen Körper, ihre Hände bebten. Er unterdrückte den tierischen Trieb, sie sich zu nehmen, und zwang sich widerwillig dazu, den Blick von ihrer üppigen Brust abzuwenden und ihr ins Gesicht zu schauen, während er beruhigend sprach. Gott im Himmel, er war viel zu lange im Wald gewesen. Sein heißer Blick entging nicht dem blauen Fleck an ihrem zarten Hals, doch er ignorierte den Drang, sie nach der Verletzung zu fragen.
„Miss, ist alles in Ordnung bei Ihnen?“
Sie zog die Stirn kraus, während er sie musterte. Ihre Knie waren aufgeschürft, ihre zerbrechlichen Arme von den Ästen zerkratzt, gegen die sie zuvor gelaufen war. Ihr herzförmiges Gesicht wirkte blass im Mondlicht, das durch die Baumkronen drang. Ihr goldbraunes Haar fiel in leicht gelockten, zerzausten Strähnen um ihr Gesicht wie ein zerrissener Vorhang. Sie sah verängstigt und erschöpft aus.
Er hob die Hände, um zu zeigen, dass er unbewaffnet war, als ob ihn das weniger gefährlich erscheinen ließe. Tatsächlich entspannten sich ihre Schultern ein wenig. Warum gab ihm das das Bedürfnis, ihr näher zu kommen? Sie zu berühren? War er wahnsinnig geworden? Sicherlich glaubte er nicht, dass es ihm Pluspunkte einbringen würde, sich an eine völlig Fremde mitten im dunklen Wald heranzumachen.
„Wer… wer bist du?“
Er deutete mit einem Finger auf die Bäume hinter ihr.
„Ich wohne tiefer im Wald, in einer Hütte nicht weit von hier. Ich war draußen, als ich dein Schreien gehört habe. Ich dachte mir, ich sollte mal nachsehen, falls du Hilfe brauchst.“
Er konnte riechen, wie sein Rudel näher rückte, aber sie würden es nicht wagen, den Menschen anzugreifen, solange er in ihrer Nähe war. Er könnte sie mit seinem Duft als die Seine markieren – nicht, dass er das wirklich wollte, aber es würde sie sicher aus dem Wald bringen. Doch sie so zu beanspruchen, würde ihr wegen seines Rufs bei den benachbarten Clans eine Zielscheibe auf den Rücken setzen. Er machte einen Schritt auf sie zu. Die Zeit lief ihnen davon.
„Miss, wer ist hinter dir her?“
Sie erstarrte plötzlich und ihr Blick wanderte an ihm vorbei zu der Stelle, an der sie den Wald betreten hatte. Warum folgte er ihr nicht? Er müsste doch längst hier sein, oder? Er könnte ihre Fährte aufnehmen und sie wie eine Bestie jagen. Wie ein Monster.
„Er... ist mein...“
Er nahm den Geruch von Blut wahr, konnte aber nicht sehen, wo die Wunde sein sollte. Sie sah zu ihm auf, die Stirn in Falten gelegt. Ihre Pupillen weiteten sich leicht, bevor ihre Unterlippe bebte und ihre Finger kraftlos wurden. Er spürte, wie Sorge in ihm aufkam, als sie einen Schritt nach vorne stolperte.
„Ich kann nicht…“
Im Bruchteil einer Sekunde war er bei ihr und fing sie auf, als sie plötzlich das Bewusstsein verlor. Seine Ohren zuckten, als ihm klar wurde, dass mit der Frau etwas nicht stimmte. Ihr Herzschlag war zu langsam, ihre Haut wurde immer blasser. Sie war verletzt, aber wo? Abgesehen von ein paar Schrammen und blauen Flecken sah sie in Ordnung aus, aber er übersah eindeutig etwas.
„Bitte…“
„Schhh, alles wird gut. Ich hab dich.“
Er hielt sie fest umschlungen, seine Füße berührten kaum den Boden, während er sich einen Weg aus dem Wald bahnte. Die nächste Stadt war dreißig bis vierzig Meilen entfernt, aber er wusste, dass sie aus der Nähe stammen musste. Wer auch immer sie gejagt hatte, war nun fort, aber er würde auf der Hut bleiben.
Direkt hinter der Baumgrenze blieb er stehen, nahm ihre Duftspur erneut auf und machte sich dann wieder auf den Weg. Er könnte ihrem süßen Duft bis zu dem Ort folgen, von dem sie gekommen war, obwohl sein Bauchgefühl ihn warnte, es nicht zu tun. Er ignorierte es. Zum zweiten Mal in seinem Leben brachte ihn ein Mensch dazu, sich selbst und seine Instinkte zu hinterfragen.
