Chapter 1
Aesria
Aesria soltó un suspiro hacia el velo de encaje que le cubría la cabeza. Cuando el encaje se asentó, ella miró a través de los pequeños agujeros y notó la inmensidad del espacio que la rodeaba. Las velas parpadeantes proyectaban sombras inquietantes que bailaban por la habitación, pero los tonos marrón nogal la envolvían con calidez. Le recordaba un poco a su hogar. Solo que, supuestamente, este era su hogar ahora. Aesria se agarró a las gruesas sábanas rojas debajo de ella, buscando algo a lo que aferrarse para evitar que sus dedos destrozaran su vestido. El cálido y acogedor rojo de las sábanas parecía infinito, haciendo que Aesria se diera cuenta de lo pequeña que era, posada en el borde como un pájaro en un prado enorme. Toda la estancia era un prado inmenso, lo que le impedía quedarse quieta, con el miedo constante a lo que no podía ver carcomiéndole el subconsciente. ¿O acaso su visión limitada estaba jugando con su imaginación, convirtiendo su miedo en una bestia salvaje?
Antes de que la cama o su miedo a lo desconocido pudieran devorarla, Aesria se puso en pie y caminó sobre la suave madera del suelo lo más silenciosamente posible. Por suerte, sus pasos quedaban amortiguados por la mullida alfombra bajo sus pies. Aesria se detuvo junto a la puerta doble. Su mirada se posó en los hermosos pomos dorados arqueados y en los grabados de la madera. Escuchó. Intentó oír algo más que los latidos erráticos de su corazón, a pesar de su miedo a moverse o respirar. Su miedo a hacer el menor ruido. Nada. Pasaron varios momentos. Por fin, Aesria se movió. Se irguió por completo y se quitó el velo de la cabeza. Su mirada recorrió la escena con avidez: los hermosos tallados de madera que decoraban los taburetes y la mesa redonda central, el tocador frente a la cama con un jarrón de flores rojas. Era como si alguien la hubiera transportado a un mundo completamente extraño, uno que la tenía tambaleándose, incapaz de creer del todo que estaba empezando una nueva vida. La comprensión le recorrió la espalda con un escalofrío electrizante y ella caminó hacia el centro, girando para tener una vista completa de la habitación.
¡Clic! Aesria se detuvo. Su corazón se heló. Sus ojos se dirigieron a la puerta doble. Y, efectivamente, el pomo dorado que había estado admirando se movió. Las puertas se abrieron. La oscuridad se alzaba desde el umbral. Él era alto, o tal vez eran los gruesos mechones de su cabello los que le daban más altura. Fuera lo que fuera, casi tocaba el marco superior de la puerta. Cada fibra de su ser le suplicaba que corriera. Era una sensación que conocía demasiado bien. Pero, por alguna razón, algo la mantuvo pegada al suelo. Solo podía mirar, absorbiendo las sombras que acechaban su cuerpo.
Cuando él entró en la habitación, la tenue luz de las velas le permitió ver su rostro por primera vez. Su corazón palpitaba. El estómago se le cayó a los pies. Todo en su cara eran ángulos rectos y duros. E incluso con la calidez de la luz de las velas, había una frialdad impenetrable que nada podía derretir. Quizás eran sus ojos hundidos, situados tan profundamente que las sombras llenaban sus cuencas y hacían que el color de sus iris fuera indescifrable. Aesria solo podía leer la amenaza que irradiaban. Era una emoción tan fría y dura viniendo de alguien a quien solo había visto cara a cara por segunda vez, que ella se estremeció. Se contuvo y tragó saliva.
—L-Lord H-Hartridge —balbuceó ella.
No hubo respuesta. Pasaron unos instantes. Aesria temió que no quedaría nada de ella si el hombre seguía mirándola, con su oscura mirada alimentándose de su alma. El hombre dio otro paso al frente, adentrándose más en la luz. Aesria tragó saliva ante la enormidad de su tamaño. No solo era alto, sus hombros eran anchos, como si pudieran cargar con el peso de varias rocas. Sin darse cuenta, su cuerpo empezó a encogerse. Qué irónico, pensó, haber creído que esta habitación era tan grande hace un momento, y ahora apenas podía respirar con su presencia opresiva llenando el espacio.
Otro paso. Aesria se sintió como una presa siendo cazada por un depredador.
Lord Hartridge se detuvo. Frunció el ceño y Aesria se preguntó qué estaría pensando. ¿Estaba enfadado? Aesria era experta en leer las señales de la ira; podía notarla en un abrir y cerrar de ojos, pero nunca había conocido a este hombre, a menos que se considerara su intercambio de votos anterior, con el rostro cubierto, como un encuentro. No alcanzaba a imaginar qué habría hecho ella para enfadarlo, aunque la sensación de muerte irradiaba de todo su ser…
¡Oh! Su velo. El corazón de Aesria dio un vuelco al darse cuenta. Trató de pasar el nudo que tenía en la garganta. ¿Debería haber esperado a que él se lo quitara? No conocía las costumbres, pues nadie se las había explicado. ¿O era que despreciaba ver su rostro al descubierto?
—No me esperes.
El grave retumbar de su voz la hizo estremecerse. Aesria tragó saliva, incapaz de descifrar el significado de sus palabras. Antes de que pudiera llegar a una conclusión, él se dio la vuelta y las puertas se cerraron de golpe con un fuerte ¡bang!
Durante unos segundos, Aesria no se movió, demasiado conmocionada por el encuentro. Entonces, de repente, sus piernas flaquearon y cedieron bajo ella. Aesria no sabía qué esperar de su noche de bodas, pero le habían dicho que era parte de la iniciación matrimonial y que ocurriría después de la ceremonia. «Para hacer un bebé», había dicho Fedelia con una sonrisa de suficiencia algo lastimera. Ella debía saberlo; Fedelia llevaba casada con el hermano de Aesria casi tres años. Aesria tenía veintiún años, pero no tenía ni la menor idea de cómo se hacía un bebé. Solo que, de alguna manera, los bebés aparecían en el cuerpo de la madre y crecían día a día. El nacimiento y el parto de su sobrina eran prueba de ello. Aesria no entendía cómo no morían todas las mujeres al dar a luz. Su propia madre había muerto al traerla al mundo.
Aesria había intentado averiguar más sobre lo que implicaba engendrar un hijo, pero ella y Fedelia nunca habían sido cercanas. Era vital para ella saberlo, dado que su padre le había encargado dar a luz a tres herederos de Lord Hartridge. El anuncio de su matrimonio con el Lord llegó pocos días después de que ella cortara su propio pastel de cumpleaños; aunque su padre no sabía nada de ese pastel.
Aesria nunca se había imaginado casándose, y mucho menos lo que implicaría la vida matrimonial. Solo cuando Fedelia se casó con su hermano, Aesria presenció por primera vez las interacciones de una pareja. No estaba particularmente en contra del matrimonio, ni sentía gran aprecio por el concepto. Sin embargo, desafiar a su padre no era una opción y su matrimonio con el Lord ya estaba decidido. Aesria no sabía cómo su padre había llegado a tal acuerdo con aquel hombre, ni siquiera cómo lo conocía, pues su cabaña estaba tan lejos de cualquier otro habitante que no creía que interactuaran con nadie más. Siendo sincera, no conocía las intenciones de su padre para con ella, pero no esperaba ser casada tan pronto como tuviera edad para ello. De todos modos, desafiar a su padre no era una opción.
Aesria se sentó en la cama, pero decidió que era demasiado grande y lujosa para ella. No había forma de que pudiera pasar de dormir en un colchón sobre piedra fría a una enorme cama con dosel ocho veces más grande de lo que estaba acostumbrada. Si la cama no se la tragaba primero, la habitación terminaría por hacerlo. Finalmente, tiró de una manta de lana y se acomodó en el único lugar que le resultaba confortable: el armario de su tocador. Era irónico que, estando en un espacio tan grande y abierto —una libertad que siempre había deseado—, necesitara estar en este rincón pequeño y estrecho para sentirse segura. Desde allí podía observar el espacio abierto sin tener a nadie ni nada a sus espaldas. Sin ser tomada por sorpresa.
Este lugar era su hogar ahora, pero Aesria apenas podía imaginar el día en que dormiría cómodamente en esa cama, al menos, no sin tener todos sus sentidos alerta, esperando. Lista para saltar en cualquier momento. Era demasiado pronto para saber si Aesria finalmente había escapado de aquellos días, pero apenas se atrevía a albergar esperanzas. Quizás aquel hombre que ahora era su esposo sería el comienzo de otro carcelero. Solo el tiempo lo diría.
