Octavia: La última arctoriana

Su voz era baja, con una cadencia musical. El escote me rascaba la piel mientras mi madre me sujetaba el brazo con firmeza, guiándome por el largo pasillo. Odiaba la forma en que decía mi nombre, siempre alargando la «a» final. Me removí de nuevo, llevando la mano al cuello para rascarme aquel volante irritante. Mi madre me dio un manotazo rápido y me lanzó una mirada severa antes de seguir con su sermón. Llevaba una semana entera dándome la misma charla.

«Asegúrate de llevar el vestido que te he preparado, no te encorves, mantén la voz suave y delicada cuando alguien se dirija a ti». La lista no tenía fin. Sentía celos de Dahlia; ella no tenía que asistir a este estúpido banquete que mi padre insistía en organizar. Todos los de la familia Arctorian estarían presentes, menos ella. Los del clan Del eran unos astutos por intentar ofrecerle un periodo de educación para que entendiera cómo funcionaba el distrito. Pero yo sabía que era una estratagema para presentarle a su hijo. Nunca lo había visto, pero algún día sería el jefe del distrito agrícola y los Del estaban decididos a tener a una Arctorian como prometida.

Yo, sin embargo, no tenía ningún interés en casarme. Como la menor y última hija de Harold y Aenor Arctorian, había poca presión sobre mí respecto a las alianzas matrimoniales. Algún día, el trono pasaría de mi padre a Magnus, el primogénito. Él lo tenía relativamente fácil en cuanto a casamientos; podía elegir a cualquier mujer dispuesta a asumir las funciones de reina. Por supuesto, tenía que ser de un linaje excepcional y solo podía tomar como esposa a una humana de pura raza. Eso se esperaba de todos nosotros; la regla fundamental para las ocho familias del Reino del Sur era casarse solo con alguien de linaje excepcional.

«Ahora habrá otros aquí; tienen costumbres sucias y pueden ser bastante bárbaros», continuó mi madre con una mueca de asco, torciendo los labios. Su énfasis en la palabra «otros» era muy claro. A mi madre le horrorizaba tener que socializar con cualquier otra especie.

«Madre», gemí. Para ser reina, desde luego tenía unas opiniones bastante desagradables.

«Tenemos que estar impecables para todos. Tu padre es muy pedante con cómo debe salir todo esta noche». Se dibujó una sonrisa en la cara. Me apretó el brazo con fuerza, se detuvo ante la escalera de mármol, cerró los ojos y respiró hondo. En ese momento, no era una reina ni una madre; era simplemente una humana asustada. Diseñada para temer a cualquier especie que no fuera la nuestra. El miedo que le brillaba en el rostro era tan claro como el cielo al atardecer. Al abrir los ojos, volví a ver a mi madre, la reina Aenor de Ardalia. Sus facciones se suavizaron y sus labios volvieron a colocarse en una ligera sonrisa permanente. Lo que parecía ser una mujer dulce y cálida no era más que una máscara para nuestros invitados de esta noche. Nadie, yo incluida, sabía lo que se ocultaba tras su mirada amable y sus gestos delicados.

Mi madre siempre sería un misterio.

Nuestros tacones repicaban contra la escalera; nuestra postura era el epítome de la gracia y la elegancia. Era horrible moverse con mi vestido entallado. Las mangas largas y el corpiño apretado me dificultaban respirar. Empezaron a brotar gotas de sudor en mi nuca, haciendo que el cuello con volantes resultara insoportable contra mi piel húmeda. Dimos nuestros últimos pasos hacia la entrada del palacio. Mis muslos se rozaban mientras el aire húmedo se filtraba por las puertas abiertas.

Era fácil distinguir a los humanos, todos vestidos con prendas blancas, plateadas y grises, como es costumbre en nuestra especie. Éramos los últimos humanos de pura raza que quedaban y, como tales, considerábamos que nuestro ADN era puro. Era un homenaje a nuestros grandes ancestros que caminaron en abundancia por nuestro planeta: que todo lo que creábamos fuera a nuestra imagen. ¡Se decía que hace mucho tiempo, antes de que surgieran otras especies, los humanos variaban en color, y que su piel, sus ojos e incluso su pelo eran de distintos colores! Sus ciudades eran coloridas y podían casarse con quien quisieran. Todavía me desconcierta cómo acabamos así. Me parecía que nuestro pelo gris y plateado era soso, nuestra piel tan clara que teníamos que bañarnos en aceites especiales para no quemarnos al sol durante los meses de verano, y nuestros ojos... todos teníamos los mismos ojos perlados. No había mucho que diferenciara a los humanos de pura raza entre sí. Principalmente nuestros rasgos familiares, nuestros distintos tonos de gris, plata y blanco en el pelo y los ojos. Nuestra ropa era lo único que podíamos decir que era exclusivo de nosotros. Solo nuestra. Toda nuestra ropa era blanca, plateada o gris. Teníamos prohibido vestir cualquier cosa que se saliera de nuestro esquema de diseño, ya que se consideraba una forma de desfigurarnos.

«Lady Octava, es un placer volver a estar en su compañía». Un hombre, unos años mayor que yo, tomó mi mano y depositó un beso en ella. Lord Virnar llevaba detrás de mí desde que alcancé la mayoría de edad hace tres años. No tenía ningún interés en él, pero con solo mirar por encima de su hombro, vi los ojos amables de mi madre fulminándome. Conocía esa mirada.

«Lord Virnar, el placer es mío», respondí con una suave sonrisa, con la voz apenas por encima de un susurro. Se esperaba que todas las damas de la alta sociedad tuvieran esta voz susurrante. Lo odiaba.

Lord Virnar empezó a hablar de sus negocios, algo relacionado con un nuevo mercado en la capital. Mi atención se vio atraída por Prudence, que hacía su entrada. Su marido no se veía por ninguna parte, algo habitual en ellos. Prudence había sido sometida a un matrimonio concertado con el jefe del distrito textil hacía casi cinco años. Su boda fue el tema de conversación del reino, ya que Prudence era la primogénita. Su matrimonio siempre estuvo destinado a ser por beneficio político o financiero.

«¡Madre, padre, cuánto os he echado de menos!». Parecía flotar mientras subía los pocos escalones hacia la entrada. Sus delgados brazos rodearon a mi madre y luego se movieron para darle un beso en la mejilla a mi padre. Prudence siempre había sido la favorita de mi madre. Era la viva imagen de mamá, la dama perfecta para la alta sociedad y siempre parecía moverse con un aire de elegancia.

Yo, sin embargo, sabía que eso era una absoluta mentira. Prudence siempre había sido una mujer astuta. Sus pequeños comentarios y susurros al oído de aquellos a quienes quería usar y manipular... Nadie lo veía; quizá Dahlia se daba cuenta de vez en cuando, pero yo era la única que sabía lo cruel y malvada que podía llegar a ser. Estaba en la inclinación de sus labios al sonreírte y en el arañazo de sus uñas cuando te abrazaba.

La multitud empezó a crecer; los invitados llegaban ahora con más abundancia. Mi padre hizo un gesto para empezar a dirigir a todos al Gran Salón. La mayoría de nuestros banquetes se celebraban allí y no cabía duda de que el resto de mis hermanos estarían allí para recibir a todos con bebidas y canapés.

Lord Virnar se aferró a mí mientras nos girábamos para dirigirnos al salón. La mano de mi madre alcanzó mi hombro mientras me detenía y despedía a Lord Virnar.

«Octavia, quiero que te quedes aquí y des la bienvenida a nuestros invitados a medida que lleguen. Hay más en camino y necesitan ser recibidos con el máximo respeto». Me lanzó una mirada muy directa antes de que su mano pasara de mi hombro a mi nuca, sujetándome la cabeza. «¿Entendido?»

El peso de sus palabras y sus actos se me clavó en los huesos. Este no era un banquete normal. Había algo diferente, algo que yo no sabía.

Asentí con la cabeza y puse mi sonrisa suave antes de susurrar un bajito: «Sí, madre, lo entiendo». Pareció complacida con mi respuesta, ya que se irguió y se deslizó pasillo abajo.

A mi alrededor había sirvientes esperando a la siguiente horda de gente para dirigirlos al salón. A medida que llegaban, les saludaba al estilo típico de los Arctorian. Todos hacían una reverencia; los hombres me tomaban la mano y le daban un beso, las mujeres se acercaban para rozar nuestras mejillas. Llevaba treinta minutos de constante flujo de gente entrando, hasta que finalmente disminuyó.

«Lady Octava, hay una horda de reptilianos cruzando los jardines, son los últimos invitados de esta noche». Un guardia habló desde la entrada, justo fuera de la puerta. Debía de saber que quería irme. Mi corazón se aceleró, golpeando rápidamente contra mi pecho. Nunca había visto a reptilianos. Había oído historias sobre ellos, todas violentas y espeluznantes. Eran una especie a la que temer. No había ninguno que residiera en el Reino del Sur.

Acercándome más a la puerta, me asomé para echarles un vistazo. Eran enormes. Se me cayó la mandíbula de la impresión. Había conversado con otras especies antes, aunque de forma fugaz y solo con los sirvientes del palacio; nunca esperé que las otras especies pudieran parecerse tanto a su lado animal.

La horda de reptilianos estaba dirigida por un hombre monstruoso. Su piel brillaba como el oro mientras caminaba por el sendero iluminado con llamas. El mármol blanco bajo sus pesadas botas de cuero era un contraste absoluto. La horda murmuraba a sus espaldas, demasiado bajo para oírse desde mi puesto en la entrada. La vestimenta del líder era vergonzosa: todo cuero y tela trenzada. Tenía el pecho y los hombros al descubierto, lo que me hizo mirar rápidamente a cualquier otro lugar. Qué falta de educación la suya. Cuando mis ojos se posaron en múltiples pechos descubiertos, todos cubiertos de marcas intrincadas, di un paso atrás y me cubrí el rostro sonrojado con la mano. Una sirvienta se acercó a mí con un abanico de plumas blancas con perlas en los bordes.

«Lady Octava», se dirigió a mí, asegurándose de que mi rostro estuviera cubierto mientras la horda subía los escalones. La vergüenza y la rabia rugían dentro de mí. ¿Es que estos hombres no tenían modales, mostrándose al mundo de esa guisa? No era la primera vez que veía un pecho desnudo y, sin embargo, todavía me sobresaltaba, con todas las palabras que mi madre, mis hermanas y mis tutores compartían conmigo sobre la etiqueta de las damas.

Su presencia resultaba asfixiante mientras se amontonaban en la entrada; sus altas figuras menguaban la luz que se proyectaba en las paredes. Desde esa distancia quedaba claro que hablaban en un idioma distinto. Intentando calmarme frenéticamente, bajé el abanico, se lo devolví a la sirvienta y esperé que mi cara no fuera un manojo de nervios rojos. Mantuve la vista baja e intenté saludarles lo mejor que pude. No sabía nada de su cultura y estaba perdida sobre cómo saludarlos según sus costumbres.

A madre nunca se le ocurrió esto.

Prudence o Magnus habrían sido opciones mucho mejores para recibir a nuestros invitados; sabían más sobre ellos que yo.

«Buenas noches», comencé, estabilizando mi voz. Era extraño dirigirse a los invitados mirando sus pies y sus pantalones. El silencio fue ensordecedor mientras escuchaban. «Soy Lady Octava, Octavia Arctorian. Bienvenidos a Ardalia. Por favor, seguidme». Me costaba recuperar el aliento, mi corazón se aceleraba y quería escoltarlos rápidamente al salón. Dándome la vuelta lentamente hacia el pasillo, empecé a caminar, con sus pesados pasos y el tintineo de su indumentaria como señal de que me seguían.