Dinero Sucio - Libro 1 de la serie Fuego y Cenizas

Elise

El sol de Texas golpeaba con una vendetta personal, quemando cada centímetro de piel que encontraba. Mi pequeña casa crujía y se quejaba detrás de mi camioneta mientras entraba en el camping. Una nube de polvo marcó mi gran entrada. Apagué el motor y solté un suspiro.

«Bienvenida a tu nuevo hogar, Elise», me murmuré a mí misma al bajar, mientras el calor me golpeaba como un muro. El parque de casas rodantes era una colección de viviendas improvisadas y vehículos desgastados. Todos se horneaban bajo el mismo cielo implacable.

Encontré un lugar entre una Winnebago retro y una monstruosa quinta rueda que había visto días mejores. El suelo era tierra dura y compacta con parches de hierba terca aferrándose a la vida. Me instalé, y mi casa parecía casi un juguete en comparación con las de mis vecinos.

Lo primero era conectar la electricidad y el agua. El sudor corría por mi espalda mientras trabajaba, maldiciendo en voz baja cuando la manguera me salpicó la cara. Fue entonces cuando un anciano de un par de lugares más allá se acercó, con la cara tan arrugada como un mapa de carreteras.

«¿Necesitas una mano, jovencita?», ofreció, echando su sombrero hacia atrás.

«Puedo sola, gracias», dije con una sonrisa forzada. «Es parte del encanto de vivir en una casa pequeña».

Él soltó una risita, revelando una dentadura irregular. «Bueno, si necesitas algo, me llamo Earl».

«Gracias, Earl... Lo tendré en cuenta...»

Cuando Earl se fue, terminé de organizar el campamento y me tomé un momento para admirar mi pequeño rincón del mundo. Mi pequeña casa era más que un refugio; era mi santuario sobre ruedas. Pero el sentimentalismo no pagaría la gasolina ni mi próxima comida. Era hora de salir a buscar dinero.

El House of Texas Restaurant and Bar se alzaba ante mí como un templo dedicado al exceso y al dinero del petróleo. Su letrero de neón parpadeaba con la promesa de emociones baratas y errores costosos. Casi podía oler la mezcla de colonia y desesperación desde el estacionamiento.

Entré caminando como si fuera la dueña; ya saben, finge hasta que lo logres. El interior era todo madera oscura y cuero. Tenía una iluminación tenue, excepto en el escenario, donde un cantante de country se lamentaba sobre amores perdidos y camionetas.

Una mujer con un cabello tan batido que bien podría tener su propio código postal se me acercó con un portapapeles en la mano.

«¿Vienes por el puesto de camarera?», preguntó sin rodeos.

«Así es», dije con más confianza de la que sentía.

Me miró de arriba abajo como si estuviera decidiendo si me derrumbaría bajo presión o no. «Sígueme».

Nos abrimos paso entre mesas llenas de hombres con trajes manchados de grasa. Sus corbatas estaban flojas, lo suficiente para decir: «estoy fuera de servicio, pero sigo siendo importante». Me llevó detrás de la barra, donde el tintineo de los vasos se mezclaba con las risas y los gritos de los pedidos.

«Aquí es donde trabajarás», dijo, señalando el caos que nos rodeaba. «¿Crees que puedes manejarlo?»

Estiré los hombros. «He manejado cosas peores».

Me dio una mirada de evaluación antes de asentir lentamente. «Muy bien entonces, ¿Elise, verdad?»

«Me llamo Elise, ¡pero todos me dicen Elsie!»

«Empiezas mañana por la noche. No llegues tarde».

«Ni lo sueñes», le respondí mientras se alejaba.

Sola de nuevo entre la multitud, me apoyé en la barra y solté el aire. La noche de mañana no podía llegar lo suficientemente rápido; esta historia no se iba a investigar sola.

Pero esa historia dependía de Nicholas Strickler. El hombre que probablemente sabía más sobre ese maldito derrame de petróleo que nadie en este brillante antro de desenfreno. Nick Strickler, director ejecutivo de día y playboy de noche, si los rumores tenían algo de cierto. La empresa de su familia tenía sus huellas sucias por todo este desastre. Pero probarlo era otra historia.

Tendría que acercarme a él si quería respuestas. Del tipo que no pueden ser endulzadas por equipos de relaciones públicas ni enterradas bajo jerga legal. Y algo me decía que acercarme a Nick Strickler no sería muy difícil para alguien que conoce el juego.

Con una última mirada al alboroto que pronto sería mi campo de batalla nocturno, di media vuelta y salí hacia la noche. Estaba lista para lo que fuera que este maldito lugar tuviera preparado para mí.

Mi primera noche en el House of Texas Restaurant and Bar, y ya me lanzan a los lobos, o mejor dicho, a los tiburones de traje. Están sentados allí, todos engreídos y elegantes, en una de esas salas VIP que apestan a dinero y whisky. Es un pequeño grupo, pero hay un toro que destaca sobre el resto: Nicholas Strickler.

En el momento en que pongo los ojos en él, se me revuelve el estómago. Tiene ese aire de quien posee algo más que campos petrolíferos, como si comprara y vendiera almas en su tiempo libre por diversión. Pero él es parte de la razón por la que estoy aquí. Sirviendo copas en un bar cuando debería estar allá afuera, haciendo que bastardos como él paguen por sus desastres ambientales.

Equilibro la bandeja en mi mano mientras entro, con todas las miradas sobre mí. Me evalúan como si fuera un modelo de coche nuevo, no una persona. ¿Y Nick? Tiene esa sonrisita que podría cortar la leche.

«Buenas noches, caballeros», digo con encanto ensayado, dejando las bebidas con mano firme. «¿Qué les puedo traer?»

Nick se recuesta en su silla, mirándome como si yo fuera el plato especial del menú de esta noche. «¿Qué tal tu nombre, cariño?»

Me molesta lo de «cariño», pero pongo una sonrisa fingida. «Me llamo Elise, pero todos me dicen Elsie», respondí.

«Elsie», repite él, paladeando mi nombre como si fuera un buen bourbon. «Un nombre hermoso para una dama hermosa. Pero creo que prefiero Elise».

Qué vergüenza. Esa frase es más vieja que los fósiles que su empresa extrae del suelo.

«Soy Nick», dice innecesariamente, porque todo el mundo en Texas sabe quién es Nick Strickler.

«Un placer», miento entre dientes.

Sus ojos grises recorren mi cuerpo; es una mirada depredadora y calculadora. Puedo notar que no está acostumbrado a que le nieguen nada. Pero no sabe que Elise Turner no juega a ese juego.

«¿Qué trae a una chica como tú a un lugar como este?», pregunta, y no es por curiosidad inocente, es él lanzando el anzuelo.

«Solo pagando las cuentas», digo secamente, cargando el peso sobre una cadera.

Nick suelta una risita, un sonido grave que no tiene nada de cálido. «Se me ocurren mejores formas de hacerlo».

Sus amigos se ríen y se dan codazos como si estuviéramos en un vestuario de secundaria en lugar de un bar exclusivo. Siento escalofríos de repulsión, pero mi rostro permanece como una máscara impasible.

«Lo tendré en cuenta», digo con sequedad. «Ahora, si me disculpan».

Pero Nick no ha terminado conmigo; tipos como él nunca lo hacen hasta que consiguen lo que quieren, o hasta que los mandan al carajo.

«Oye, Elise», llama cuando empiezo a alejarme. «¿Segura que no quieres sentarte? ¿Unirte a nosotros para una copa?»

La insinuación es clara como el agua y el doble de sucia. Mi espalda se tensa; hace mucho tiempo que alguien no me hacía hervir la sangre como este tipo sin siquiera intentarlo.

«Estoy trabajando», digo fríamente sin voltearme.

Hay un momento de silencio antes de que Nick vuelva a hablar. Su voz tiene un toque de diversión, y algo más que me pone los pelos de punta.

«Vamos, no seas así», dice. «Solo intento ser amable».

Me doy la vuelta de golpe, porque diablos, si voy a dejar que este magnate del petróleo lleno de privilegios piense que puede endulzarme el oído para que me someta...

«Escucha, Nick». Mi voz es baja, pero lo suficientemente afilada como para cortar vidrio. «Tu idea de 'amable' no es más que una guarrada».

Sus amigos están callados ahora; incluso ellos parecen sentir que su líder ha encontrado a la horma de su zapato.

La expresión de Nick se endurece por una fracción de segundo antes de que esa sonrisa insoportable vuelva a aparecer.

«Tienes carácter», dice con aprobación, como si yo fuera un caballo salvaje que está pensando en domar. «Eso me gusta».

«Pues no lo hagas», le respondo con todo el veneno que puedo reunir. «Porque no significa una mierda para ti».

Sus ojos brillan con un destello peligroso. Pero luego se recuesta una vez más y agita la mano con desdén.

«Está bien, Elise». La forma en que dice mi nombre se siente como un insulto ahora. «Solo bebidas para nosotros esta noche».

Asiento bruscamente y les doy la espalda otra vez, sintiendo cómo sus ojos se clavan en mi espalda mientras escapo de la sala VIP.

Fuera del santuario de esa guarida de víboras, mi corazón late contra mis costillas como si quisiera salir. Como si no pudiera soportar estar en el mismo edificio que Nick Strickler y sus compinches ni un segundo más que yo. Pero esto es solo el primer asalto. Y si algo sabe hacer Elise Turner, es pelear hasta el amargo final. Incluso si tiene que servir margaritas con un lado de sonrisas falsas en el proceso.

El resto de la noche pasó lentamente. Entre una niebla de pedidos y cumplidos vacíos intercambiados con clientes que me ven como algo entre camarera y entretenimiento. Pero durante todo el tiempo, los ojos grises de Nick me persiguen. Burlándose de mí desde el otro lado del salón, donde reina como un maldito rey en su trono hecho de dinero sucio y mentiras.

No es hasta que se van, con Nick lanzando un billete de cien dólares sobre la mesa como si no fuera nada, que me permito respirar profundamente otra vez. El dinero se sentía manchado. Pero lo tomo de todos modos porque los principios no pondrán gasolina en mi camioneta ni comida en mi plato, por mucho que deseara que lo hicieran.

Mientras limpiaba las mesas mucho después de que se hubieran ido, y los últimos rezagados salían tambaleándose al aire nocturno cargado de arrepentimiento y humo de cigarrillo, algo se asentó pesadamente en mi pecho. Una mezcla de rabia y determinación con un regusto a asco. Porque mañana por la noche tendría que hacerlo todo de nuevo. Y quién sabe qué traerá el segundo asalto cuando se trata de Nicholas Strickler.