El discreto encanto de Lady Mary

10 de junio de 1818

Londres, Inglaterra

A John Osborne no le faltaba de nada. Como tercer hijo de un conde, se vio obligado a abrirse camino por sí mismo, y lo había hecho con bastante éxito. Tras ingresar en el Ministerio de la Guerra a una edad temprana, ascendió rápidamente a los departamentos más desconocidos que lidiaban con amenazas nacionales. Tuvo un éxito moderado filtrando disidentes y espías. Era un trabajo que disfrutaba, pues lo mantenía alerta y ocupado.

Lo cual era más de lo que se podía decir de aquel baile. Reprimiendo un bostezo tras la mano, recorrió con la mirada la sala y la multitud reunida. Los bailes de Lady Bates siempre eran populares y los invitados se movían como hormigas alrededor de un pastel. Como siempre, sus ojos se desviaron hacia su amiga, la señorita Olivia Newton. La conocida punzada en el pecho se hizo presente al verla reír con su amigo Anthony Dashwood. El hombre del que ella llevaba años enamorada, pero que solo la veía como una amiga. Era un sentimiento conocido, pues exactamente así era como ella miraba a John, ajena a sus sentimientos por ella.

—¿Alguna vez vas a decírselo?

Una voz a su lado casi lo hace saltar. No era frecuente que alguien pudiera acercársele sin ser visto, pero Lady Mary Kinson parecía tener pies silenciosos. Adoptando una expresión de educado interés, miró a la joven que se había puesto a su lado.

—¿A qué te refieres?

Un atisbo de sonrisa jugueteó en sus labios mientras ella hacía un gesto hacia Olivia. —¿Vas a confesar lo que sientes? Han pasado literalmente años. ¿No crees que ya va siendo hora?

¿Era tan obvio? Había creído ser capaz de ocultar sus sentimientos. ¿Lo sabía Olivia? La idea de que ella lo supiera y sintiera lástima por él le revolvió el estómago de forma incómoda.

—No sé de qué hablas —respondió con rigidez, lo que solo le valió una risita contenida.

Mary era la mejor amiga de Olivia y él la conocía bastante bien, ya que a menudo coincidían en el grupo de amigos que compartían, pero nunca le había caído del todo bien. Era un poco demasiado ruidosa, un poco demasiado franca. Gruñó para sus adentros. Un poco demasiado honesta.

—Por favor —dijo ella, con un tono divertido que solo lo irritó más—. No te hagas el tonto. Ambos sabemos lo que sientes por ella.

—Supongamos que... —vaciló, eligiendo sus palabras con cuidado—. Que me importa. Veo pocas razones para decírselo cuando ella claramente solo me ve como a un querido amigo.

—Y nunca pensará en ti de otra manera si no le das motivos —Lady Mary puso los ojos en blanco. Él no se lo agradeció—. Quizá descubrir lo que sientes es exactamente lo que necesita para superar su encaprichamiento con Dash.

—¿No crees que al final se dará cuenta y se casará con ella? —La pregunta se le escapó antes de que pudiera evitarlo. Se lo había preguntado muchas veces, y tal vez una razón por la que no se lo había dicho era porque pensaba que su amigo finalmente se daría cuenta de su error. ¿Quién no querría a Olivia? Le resultaba impensable que alguien no quisiera casarse con ella.

—¿Sinceramente? No, no creo que lo haga nunca. Sospecho que ella sabe lo que él siente. Él simplemente no siente lo mismo.

Ahí estaba esa honestidad de nuevo. Supuso que no debería sorprenderse demasiado. La otra amiga de Mary —otra integrante de su círculo cercano— era la mujer más franca que jamás había conocido. Lady Nicola Howerty —no, Lady Nicola Winter ahora— nunca se guardaba nada. No estaba seguro de por qué esa cualidad le molestaba más en Mary que en su otra amiga.

La observó mientras tomaba un sorbo de limonada. Tanto ella como Olivia habían asistido a varias temporadas, y aunque él conocía las razones de Olivia para seguir soltera, desconocía las de Mary. Como hija de un conde, no le faltaban pretendientes, pero no recordaba si alguna vez había recibido alguna oferta. Quizá ellos la encontraban tan abrasiva como él.

—Deberías decírselo —dijo ella—. ¿Qué tienes que perder?

—¿Su amistad? —señaló con sequedad.

—Bueno —concedió ella—. Eso es cierto.

Sacando un reloj de bolsillo de su chaleco, miró la hora. Había acordado una cita nocturna con Gabriel Winter sobre un posible caso conjunto entre la Rose Agency y el Ministerio de la Guerra.

—Córtejala.

—¿Perdón? —guardó el reloj y miró a su compañera no invitada. Ella ni siquiera lo miraba; tenía los ojos puestos en sus amigos, que ahora estaban en la pista de baile, y sus pies seguían el ritmo de la música.

—Córtejala —repitió—. Estás siendo un cobarde. El que no arriesga, no gana.

—Le pediría amablemente que se guarde sus opiniones —murmuró, sin apreciar su consejo, aunque tuviera algo de sentido. Era un cobarde, pero la idea de decirle a Olivia lo que sentía y ver la lástima en sus ojos le llenaba de pavor. Nadie quería ser compadecido. Especialmente no por la persona a la que amaban. Con un arranque de mal humor, añadió con brusquedad—: Quizá deberías centrarte en encontrar una pareja para ti.

—No, gracias.

La respuesta le sorprendió lo suficiente como para despertar su interés. —¿No deseas casarte?

Ella finalmente volvió a mirarlo, sus ojos verdes buscando los suyos, antes de encogerse de hombros. —No me opongo a la idea, pero no voy a hacer todo lo posible por encontrar a alguien.

—Bueno... ¿Por qué no?

—No lo sé —admitió con una leve sonrisa—. Si encuentro a alguien con quien considere casarme, quizá cambie de opinión. Pero estoy bastante contenta tal y como estoy.

—Hmm —no tuvo otra respuesta. El matrimonio era algo en lo que siempre había asumido que entraría en algún momento —idealmente con Olivia—, y le costaba imaginar un mundo donde siguiera siendo soltero el resto de su vida. No era un futuro que deseara; le gustaba la idea de tener a alguien con quien compartir su vida, pero supuso que no podía asumir que todo el mundo quería lo mismo. Personalmente, estaba deseando tener a alguien esperándolo en la cama cuando regresara a casa.

—Podría ayudarte si no sabes cómo hacerlo —el comentario de Lady Mary hizo que levantara las cejas mientras sus pensamientos tomaban un rumbo equivocado por un momento.

—¿Perdón?

Ella sonrió, mostrando dos hoyuelos. —Córtejala. Puedo ayudarte.

—Sé cómo cortejar a una dama —murmuró.

—¿De verdad? —tomó otro sorbo de su bebida mientras lo observaba por encima del borde de la copa, y él tuvo la clara impresión de que ella se estaba riendo de él en silencio—. Nunca te he visto cortejar a nadie.

—Solo porque nadie ha captado mi interés —sinceramente, qué descaro el de esta mujer. Frustrado por el rumbo de la conversación, se pasó una mano por el cabello.

—Si tú lo dices —dijo ella despreocupada, pero con el aire de alguien que no creía ni una palabra de lo que él decía.

Esto. Esto era exactamente por lo que no le gustaba.

—Tengo un compromiso previo al que debo asistir. Como siempre, ha sido un placer hablar con usted, Lady Mary —dijo, y si ella captó el sarcasmo en su voz, no reaccionó. Tras una leve inclinación de cabeza, se despidió.

Mientras bajaba los escalones de la residencia de Lady Bates, seguía refunfuñando al subir a su carruaje. Lady Mary era una de las personas más irritantes de su círculo. ¿Por qué no podía guardarse sus opiniones como la mayoría de la gente en la alta sociedad? Golpeó el techo del carruaje y este se puso en marcha. Su cochero sabía a dónde iban, así que se relajó en el asiento, mirando por la ventana las oscuras calles de Londres. Si Lady Mary conocía sus sentimientos... ¿Alguien más los conocía? ¿Olivia?

Se enderezó en el asiento. Había estado tan frustrado al hablar con Lady Mary que se había olvidado de darle las buenas noches a Olivia. Otro punto negativo para la joven.

El carruaje se detuvo frente a la Rose Agency poco después. A esas horas de la noche, las instalaciones estaban casi vacías, pero la puerta estaba abierta. La luz brillaba desde la sala del fondo, donde sabía que estaría el gerente de la agencia. Tres hombres lo saludaron al entrar en la sala: Lord Gabriel Winter, uno de los dueños de la agencia, el Sr. Hemsworth, el nuevo gerente, y el Sr. Tavisham, su supervisor en el Ministerio de la Guerra.

—¡Ah, Sr. Osborne! —dijo Winter con una sonrisa fácil—. Gracias por venir a estas horas. Era el único momento en que podíamos reunir a todos —hizo un gesto hacia los otros dos hombres—. Creo que ya conoce a mi gerente y, obviamente, a Tavisham.

Él asintió hacia los otros hombres antes de mirar de nuevo a Winter. —¿Según tengo entendido, hay un caso conjunto en el que quieren que trabaje?

Tavisham, un caballero mayor con un espeso bigote, dio un paso al frente. —Sí. Hay una persona de interés para la Corona a la que hemos querido acercarnos desde hace algún tiempo, y la Rose Agency tiene un cliente que puede brindar una oportunidad inusual para hacerlo.

—Sí —dijo Winter—. Solo estamos esperando a que llegue el cliente, y luego discutiremos los detalles.

—Para proteger su identidad como uno de los espías de la Corona, actuará como un agente empleado por la Rose Agency para esta misión —añadió Tavisham.

Se oyó un ruido cuando la puerta principal se abrió y se cerró. John se dio la vuelta para ver a una mujer con una capa con capucha acercándose. Algo se revolvió inquieto en su interior al sentir que reconocía ese andar despreocupado. Al entrar en la sala, la mujer encapuchada levantó las manos y se echó la capucha hacia atrás. Lady Mary Kinson.

Oh, joder, no.

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