Chapter 1
La casa de la fraternidad apesta a cerveza rancia, sudor y ese tipo de desesperación que solo los universitarios saben irradiar.
Es como si las paredes también sudaran; el aire se siente denso y húmedo. Esquivo a un tipo vestido con una toga que sostiene un embudo. ¿Por qué siempre tiene que ser una toga? Luego me abro paso entre un grupo de chicas que se gritan cosas por encima de la música. Mis tacones se pegan al suelo con cada paso y tengo que esforzarme para no vomitar. ¿Por qué todas las casas de fraternidad se sienten como el interior de un cine, pero sin las palomitas y con olor a calcetines sucios?
Tengo una misión. Una misión terrible y horrible que solo una novia insegura, guiada por una corazonada, aceptaría voluntariamente. Austin dijo que estaría aquí "pasando el rato con los chicos", pero llevo veinte minutos buscándolo y, hasta ahora, nada de Austin. Solo un montón de fraternitos, sus vasos rojos de plástico y las pobres plantas de la esquina, que claramente han sido regadas con algo más que agua.
Si recibo un "¡Oh, Dios mío, Maddie, ¿estás aquí sin Austin?!" más de parte de una chica de la hermandad con sus labios excesivamente brillantes y su sonrisa burlona, voy a estallar. Pondría los ojos en blanco, pero me temo que se me van a quedar así.
El bajo de los altavoces me retumba en el pecho; es un golpe profundo y pesado que hace que mi pulso se acelere más de lo que ya estaba. Cada paso que doy se siente como si me adentrara más en la guarida del león. Paso por la sala, donde un grupo de chicos grita por un juego de beer pong. La pelota rebota en el borde de la mesa y uno de ellos se lanza a atraparla como si fuera el tiro ganador de la Stanley Cup.
Me detengo en la entrada para escanear a la multitud, pero no hay rastro de Austin. Siento un nudo en el pecho, una mezcla de alivio y frustración contenida.
—¡Hola, Maddie! —grita una voz.
Miro hacia donde viene el sonido. Uno de los hermanos de hockey de Austin me saluda agitando un vaso rojo. No recuerdo su nombre. No recuerdo el nombre de ninguno. Austin casi nunca me lleva con ellos. Es como si me estuviera escondiendo. —¿Quieres ser mi pareja?
—No, gracias —fuerzo una sonrisa, tensa y educada, antes de escabullirme hacia la cocina.
Y entonces los veo.
Austin. Mi Austin. Está parado junto al refrigerador con una chica prácticamente colgada de él como si fuera una bufanda dos tallas más pequeña. Su cabello rubio platino capta la luz fluorescente, brillando de tal forma que parece retocado digitalmente. Tiene las manos entrelazadas alrededor del cuello de él, como si temiera que fuera a salir flotando, y lo mira con unos ojos grandes y tiernos que gritan: elígeme, escógeme, ámame.
¿Pero qué es lo que más me molesta? Que él está sonriendo. Sonriendo de esa manera perezosa y confiada que antes me revolvía el estómago, pero que ahora solo me hace querer volcar la mesa que tienen al lado.
Me quedo helada. Siento el pulso martilleando en mis oídos, ahogando los bajos de la música, pero de alguna manera logro escuchar su voz. Es aguda y chillona, como una campanilla de viento pasada de vueltas.
—Austin, eres tan gracioso.
Por favor, dame un respiro. ¿Gracioso? ¿Austin? El mejor chiste de este tipo es decir "¿Cómo que se acabó la leche?" después de habérsela terminado él mismo.
Luego, él se acerca más a ella y apoya la mano en su cadera como si ese fuera su lugar. Como si fuera lo más natural del mundo mientras su novia está fuera de su vista, pero no de su mente.
¿Con qué frecuencia hará este tipo de cosas cuando yo no estoy presente, si es capaz de estar así de cómodo frente a una multitud de personas que saben que existo?
Aprieto la mano alrededor de la correa de mi bolso y, por un segundo, considero dárselo en la cabeza. El pensamiento es muy satisfactorio, pero no, soy mejor que eso.
Apenas.
—Austin —digo entrando en la cocina. Mi voz atraviesa el ruido como una alarma de incendios, aguda e imposible de ignorar.
La rubia se aparta de un salto tan rápido que parece que le hubieran dado un calambre. Sus manos caen del cuello de él y retrocede un paso, con las mejillas tiñéndose de un rosa que combina con su vestido demasiado ajustado.
—¿Maddie? —Los ojos de Austin se abren como platos y su mano cae de la cadera de ella como si estuviera ardiendo. Da un paso hacia mí con las palmas abiertas, como si intentara calmar a un perro rabioso—. Oye, eh, ¿qué haces aquí?
—¿Que qué hago aquí? —repito, elevando la voz—. ¿Qué haces tú aquí, poniéndote cariñoso con la Barbie Malibú?
La chica parece ofendida, pero no me importa. Que se ofenda. Que tome su cabello brillante y sus ojos de Bambi y se largue.
—No es lo que parece —dice Austin rápidamente, levantando las manos como si estuviera en un interrogatorio—. Solo estábamos hablando.
—¿Hablando? —miro a la rubia otra vez, levantando una ceja—. ¿"Hablar" suele incluir tener la mano en su culo?
—Maddie, baja la voz —sisea él, mirando a su alrededor. Como si lo estuviera avergonzando a él. Como si él fuera la víctima aquí.
—Ah, lo siento —espeto, abriendo los brazos—. ¿Estoy montando un espectáculo? No te preocupes, Austin. Haré que valga la pena.
Antes de que pueda pensarlo mejor, tomo el primer vaso que encuentro en la barra. Está medio lleno de algo oscuro y pegajoso, y ni lo dudo. Le tiro el líquido encima; salpica todo su polo blanco impoluto, dejando una mancha que se extiende como una mala decisión.
Él retrocede con la boca abierta, en estado de shock. —¡Maddie, por favor!
—No, por favor, tú —escupo, soltando el vaso sobre la barra con un ruido metálico satisfactorio—. Explícame por qué estás aquí con ella mientras yo recibo miradas de lástima de tus amigos toda la noche.
Él no responde. Por supuesto que no responde.
No espero a que se invente ninguna excusa barata. Doy media vuelta y salgo de la cocina a toda prisa, con el corazón latiéndome tan fuerte que parece que va a romperme las costillas. Mi visión se nubla; no sé si por la rabia o por las lágrimas. No me importa.
La cocina se queda en un silencio absoluto cuando me voy, pero la música en la sala suena más fuerte y el murmullo de los invitados vuelve a llenar el vacío. Alguien se ríe cuando paso empujando, y me muerdo el interior de la mejilla tan fuerte que me duele.
Para cuando salgo a la calle, el aire fresco de la noche me golpea como una bofetada. Respiro profundamente, con los pulmones ardiendo, y parpadeo para contener las lágrimas que amenazan con salir.
Que se joda. Que se joda Austin.
Él no va a lograr que llore.
Estoy de vuelta en mi cuarto, acurrucada en la cama con mi ropa más cómoda. Las luces LED que cuelgan de las paredes proyectan un suave brillo violeta; normalmente sería relajante, si mi cerebro no estuviera intentando escapar de mi cráneo en este momento.
La primera notificación suena justo cuando me cubro las piernas con una manta.
Miro mi teléfono, que yace boca arriba sobre el edredón como si fuera un presagio.
"Eres tendencia".
Dos palabras. Simples. Devastadoras.
El estómago se me revuelve. —Oh, no —murmuro, tomando el teléfono y desbloqueando la pantalla con los dedos temblorosos.
El video es lo primero que veo. Es un clip de mala calidad, grabado de forma descuidada, pero el contenido se ve clarísimo. Ahí estoy yo, en la cocina de la fraternidad, justo en el momento de lanzar la bebida. El líquido hace un arco en el aire como si fuera una escena de una película indie sobre amantes despechados.
¿El título? "El colapso de Maddie con Austin el idiota".
Me quedo mirándolo con la boca seca. Ya tiene más de 200 "me gusta" y los comentarios se multiplican más rápido que una cadena de correos de un trabajo en grupo.
Gruño y suelto el teléfono sobre mi pecho como si fuera una granada activa. —¡Jess! —grito llamando a mi compañera de cuarto, con la voz ahogada por la manta que me he puesto sobre la cara.
—¿Qué? —responde desde el baño.
—¡Soy un meme!
Un segundo de silencio. Luego, la puerta del baño se abre y Jess sale con la cara cubierta de una mascarilla verde viscosa que la hace parecer una alienígena a medio formar. Sostiene un cepillo de dientes en una mano y lleva una camiseta demasiado grande.
—¿Cómo que eres un meme? —pregunta, apoyándose tranquilamente en el marco de la puerta como si no acabara de anunciar el fin de mi vida social.
Me siento, agarrando mi teléfono. —¡Esto! ¡A esto me refiero!
Le extiendo el teléfono y ella lo toma, entrecerrando los ojos ante la pantalla. Pulsa el botón de reproducir y el sonido de mi propia voz gritándole a Austin llena la habitación.
Jess ni siquiera intenta aguantarse. Suelta una carcajada. Luego se ríe tan fuerte que tiene que sujetarse al marco de la puerta para no caerse.
—Vale, primero que nada —dice, jadeando—, tu técnica fue impecable. ¿El movimiento de muñeca? Perfección. Si dieran medallas por lanzar bebidas, tendrías el oro.
—Jess —digo, fulminándola con la mirada.
—Y segundo —continúa, ignorándome mientras me devuelve el teléfono—, se lo merecía totalmente. Todo el campus sabe que Austin es un jugador. Simplemente le diste la humillación pública que lleva años evitando.
—Sí, bueno, ahora todo el mundo habla de eso —murmuro, mientras navego por los comentarios.
Hay de todo, como era de esperar.
«¡Actitud de reina!»
«Icónico. Absolutamente icónico».
«¿Cree que esto es The Bachelor?»
«Esto es lo que pasa cuando sales con jugadores de hockey que son unos frat boys. Qué horror».
Cada comentario hace que se me encoja más el estómago. Es como si estuviera parada en medio del foco más crítico del mundo.
Jess se acerca y se deja caer en mi cama, cruzando las piernas. —Mira, no puedes controlar lo que diga la gente. Lo único que puedes hacer es asumir tu parte.
—¿Asumir qué? ¿Que parezco una loca?
Jess se encoge de hombros. —Mejor eso que parecer un felpudo. Te defendiste. Yo diría que es una victoria.
—Genial —respondo con tono seco, tirando el teléfono sobre la cama—. Así que ahora no solo estoy soltera, sino que también soy la imagen de las novias desquiciadas. Fantástico.
Jess me mira con una mezcla de lástima y exasperación. —Maddie, no estás desquiciada. Estás... llena de energía. Además, cualquiera que vea ese video puede notar que tú eres la víctima aquí.
—¿De verdad crees que lo notan? —Me desplomo boca arriba y me quedo mirando el techo, donde el tenue resplandor de las luces LED crea pequeños halos de colores—. Porque yo solo veo a la chica que perdió los papeles en público. Eso es lo que la gente va a recordar. No que Austin sea un imbécil que me engañó. Se acordarán de mí, gritando y lanzando una bebida como si estuviera audicionando para Real Housewives of Sorority Row.
Jess inclina la cabeza. —Tienes ese toque de reality show.
Le lanzo una mirada fulminante y ella levanta las manos en señal de rendición fingida.
—Vale, vale, pero en serio —dice, apoyándose hacia atrás sobre sus manos—. ¿Qué vas a hacer ahora?
—¿Hacer? —repito, girando la cabeza para mirarla.
—Sí —responde ella, haciendo un gesto vago—. No puedes quedarte aquí toda la noche leyendo comentarios negativos. Tienes que adelantarte a esto. Dale la vuelta a tu favor o algo así.
—¿Qué soy, una agencia de relaciones públicas?
Jess sonríe. —No, pero eres Maddie Arden, experta en marketing y relaciones públicas. Y si alguien puede convertir un colapso en una jugada maestra, eres tú.
Levanto una ceja. —Ese es el discurso motivador menos convincente que he oído nunca.
Jess se encoge de hombros, pero ahora hay un destello de seriedad en sus ojos. —Solo digo que tienes dos opciones. Puedes quedarte aquí sintiendo lástima por ti misma, o puedes asegurarte de que Austin se arrepienta de haberse metido contigo.
Eso capta mi atención. —¿Qué estás sugiriendo?
Ella se inclina hacia adelante, bajando la voz como si estuviéramos planeando un atraco a un banco. —Digo que no dejes que se salga con la suya. No dejes que camine por el campus pensando que es intocable.
Me siento lentamente, dejando que sus palabras calen. —¿Quieres decir venganza?
—Quiero decir justicia —dice ella con una sonrisa.
Recojo mi teléfono de nuevo y me quedo mirando el video pausado en la pantalla. Tal vez Jess tenga razón. Quizás esto no tiene por qué ser el final de mi reputación. Tal vez es el comienzo de algo mejor.
—Vale —digo, encontrando su mirada—. Vamos a hacer que pague.
Jess sonríe como un gato al que acaban de darle las llaves de la fábrica de nata. —Esa sí es la Maddie que conozco.
Para cuando sale el sol, ya no me estoy lamentando. Estoy planeando.
El suave brillo de la mañana se filtra por las persianas, lanzando tenues rayas de luz sobre mi escritorio. Mi laptop zumba frente a mí; la pantalla está llena de pestañas y listas. Una taza de café descansa cerca, la tercera de la noche, y mi pie rebota bajo el escritorio mientras mi cerebro explora posibilidades.
Austin no se va a ir de rositas. No después de lo que hizo. No después de hacerme quedar como la ex loca frente a la mitad del campus.
Navego por la lista del equipo de hockey en la página web de deportes de la universidad, entornando los ojos mientras estudio la alineación. Sus caras me devuelven la mirada: mandíbulas marcadas y sonrisas demasiado confiadas. Es como una fraternidad, pero con más protecciones y menos camisetas.
Detrás de mí, Jess sale de la cama tropezando, con su pelo oscuro revuelto en todas direcciones. Parece un animalito que ha quedado atrapado en un túnel de viento. Su sudadera extragrande se le cae de un hombro y sus calcetines no hacen juego. La típica Jess.
Ella suelta un gemido y se frota los ojos. —¿Por qué estás despierta? ¿Qué hora es?
—Haciendo una lluvia de ideas —respondo, girando mi laptop hacia ella con una sonrisa.
Ella parpadea ante la pantalla, entrecerrando los ojos como si la luz la estuviera atacando físicamente. —¿Es... la lista del equipo de hockey?
—Sí.
Jess me mira fijamente un momento antes de desplomarse de cara en su cama con un gemido dramático. —Maddie, ¿qué estás haciendo?
—Investigación —digo alegremente, mientras tecleo. El clic-clac del teclado me resulta extrañamente satisfactorio; parece que cada golpe me acerca más a la victoria.
Ella se gira boca arriba, apoyándose en sus codos. —¿Por qué investigas al equipo de hockey?
—Austin ama el hockey, ¿verdad? Es toda su personalidad. Siempre está hablando de que el equipo es su familia, que la pista es su lugar feliz, bla, bla, bla. —Muevo la mano, descartando sus monólogos repetitivos—. ¿Qué mejor forma de vengarme que metiéndome con su preciado equipo?
Jess se sienta del todo ahora, con su interés despertado a pesar de sí misma. —¿Y cómo piensas hacer eso exactamente? ¿Colarte en la pista y hacerlo tropezar durante el entrenamiento?
—No exactamente —respondo, recostándome en mi silla—. Digamos que me voy a asegurar de que Austin aprenda lo que se siente al ser enviado al banquillo.
Ella levanta una ceja, mirándome como si hubiera perdido la cabeza. —Das miedo cuando te pones así, ¿lo sabes?
Sonrío. —Gracias.
Jess niega con la cabeza, pero se levanta y se acerca a mi escritorio, mirando por encima de mi hombro. —Vale, mente maestra del mal, cuéntamelo. ¿Cuál es el plan?
—Bueno —empiezo, señalando la lista en la pantalla—, el equipo se juega mucho esta temporada. Están en el top diez nacional y Austin es el centro estrella. Sin él, sus posibilidades caen significativamente.
—Así que... ¿vas a hacer que lo expulsen del equipo? —pregunta Jess, con las cejas arqueadas.
—No exactamente —digo, tamborileando un dedo contra mi barbilla—. Eso requeriría demasiado esfuerzo y, honestamente, no creo que pudiera lograrlo sin que me pillen. No, quiero hacer algo más sutil. Algo que le escueza y le saque de su ritmo.
Jess suelta un resoplido. —No eres sutil, Maddie. Le tiraste una bebida encima en una cocina llena de testigos.
—Eso fue diferente —respondo, restándole importancia—. Esto va a ser estratégico. Calculado. Una guerra psicológica.
—Vaya —dice Jess, sentándose de nuevo en mi cama y cruzando las piernas—. No sabía que vivía con un villano de Bond.
La ignoro, mi cerebro ya va a mil por hora. Necesito averiguar cómo acercarme al equipo sin llamar demasiado la atención. Necesito acceso. Información privilegiada.
—¿Crees que el entrenador Peterson sigue llevando las cuentas de redes sociales del equipo? —pregunto, mirando de reojo a Jess.
Ella parpadea. —¿Qué?
—Las redes sociales del equipo de hockey —digo, girando mi laptop de nuevo hacia mí—. Si no recuerdo mal, el año pasado buscaban a alguien para ayudar a gestionarlas. Si el puesto sigue vacante...
A Jess se le abren mucho los ojos. —No estarás pensando en serio en unirte a su equipo de redes sociales, ¿verdad?
—¿Por qué no? —respondo, abriendo ya una pestaña nueva para buscar la oferta—. Es la tapadera perfecta. Tendré acceso al equipo, sabré qué están haciendo y podré fastidiar a Austin sin que ni siquiera se dé cuenta.
Jess suelta un silbido bajo. —Eres más aterradora de lo que pensaba. Recuérdame que nunca te lleve la contraria.
—No te atreverías —digo, sonriendo al encontrar el anuncio. Efectivamente, el equipo de hockey sigue buscando un gestor de redes sociales. La descripción es exactamente lo que esperaba: diseño gráfico básico, tuitear partidos en directo y publicar momentos destacados de los entrenamientos. Pan comido.
—¿Estás siquiera cualificada para eso? —pregunta Jess, mirándome con escepticismo.
—Claro que lo estoy —respondo, abriendo mi currículum—. El año pasado llevé la cuenta de Instagram del club de voluntariado del campus. Conozco bien cómo funcionan los hashtags.
Jess se ríe. —Bueno, no puedo esperar a ver cómo termina esto. ¿Solo prométeme una cosa?
—¿Qué es? —pregunto, mirándola.
—No hagas que te expulsen de la universidad —dice, con una expresión entre broma y seriedad.
—No te preocupes —respondo, enviando mi solicitud—. Lo tengo todo bajo control.
