Chapter 1
Capítulo 1 - El compromiso
El pequeño pueblo de Eldridge, Pensilvania, se aferraba a sus tradiciones como la hiedra a la piedra; sus calles empedradas y sus casas encaladas eran el testimonio de un mundo intacto por la modernidad. En este enclave ortodoxo, donde se esperaba que toda mujer joven se casara antes de cumplir diecinueve años, el aire zumbaba con susurros sobre el deber y el decoro. Para Nia, una joven de 18 años con ojos color verde esmeralda que parecían guardar los secretos de un bosque, el peso de esas expectativas nunca se había sentido tan fuerte como en esta fresca tarde de primavera.
Nia estaba de pie en el modesto salón de su familia, con sus dedos delgados alisando nerviosamente el borde de encaje de su vestido azul pálido. La habitación estaba cálida y la chimenea proyectaba un brillo dorado sobre los desgastados suelos de madera, pero un escalofrío recorrió su cuerpo cuando su madre, Clara, le ajustó la cinta en su oscuro y ondulado cabello. —Te ves como una visión, cariño —dijo Clara, con una voz suave pero firme—. James estará encantado.
James. El nombre por sí solo provocó un aleteo en el pecho de Nia, una mezcla de curiosidad y temor. Solo lo había visto dos veces antes: una vez en el festival de la cosecha del pueblo, donde su figura alta e imponente con un traje a medida atraía todas las miradas, y otra en una cena formal que sus padres organizaron para cerrar el acuerdo. A sus 30 años, James era un hombre de dinero y poder, un director ejecutivo cuyos ojos gris acero y su mandíbula marcada denotaban ambición. Era el tipo de hombre que imponía respeto en una habitación sin siquiera levantar la voz, y Nia, con su educación tan protegida, se sentía como una oveja ante un león.
Esta noche era el compromiso oficial, una ceremonia que la vincularía a James ante los ojos de Eldridge. Pero, más desalentador que los votos, era la tradición sagrada del pueblo: antes de la boda, Nia sería enviada a Manhood Mansion, una gran finca a las afueras, donde a las jóvenes se les enseñaban las "reglas sexuales" para prepararlas para el matrimonio. El simple hecho de pensarlo hacía que las mejillas de Nia ardieran. Había oído susurros de otras chicas: historias sobre lecciones de seducción y de un misterioso guía llamado Rein que desbloqueaba deseos que ellas ni siquiera sabían que tenían. Era, a la vez, un rito de iniciación y un secreto celosamente guardado, algo que llenaba a Nia de terror y fascinación a partes iguales.
El sonido de un carruaje rodando por el camino de grava sacó a Nia de sus pensamientos. Su padre, un hombre severo con una barba entrecana, abrió la puerta y allí estaba James; sus hombros anchos llenaban el marco. Vestía un traje gris carbón que se ajustaba a su cuerpo y llevaba una rosa roja prendida en la solapa, símbolo del compromiso. Sus ojos grises se clavaron en Nia y una sonrisa lenta y deliberada curvó sus labios. —Buenas noches —dijo, con una voz grave que pareció vibrar en toda la habitación.
Los padres de Nia lo saludaron con calidez y lo hicieron pasar, pero Nia apenas podía oír sus cortesías por culpa de los latidos de su corazón. James se acercó a ella, sin apartar la mirada ni un instante, y le tendió la mano. —Nia —dijo, con un tono más suave, casi íntimo—. Estás impresionante.
Ella puso su mano temblorosa sobre la suya; él tenía un agarre firme y cálido. —Gracias, Sr. Harrow —murmuró, con la voz apenas por encima de un susurro.
—James —corrigió él, mientras su pulgar acariciaba suavemente sus nudillos—. Después de todo, vamos a casarnos.
La ceremonia de compromiso fue breve pero solemne, dirigida por el anciano del pueblo en el salón. James y Nia intercambiaron votos simples, con sus manos unidas por una cinta de seda mientras el anciano hablaba sobre el deber y la unión. La mente de Nia daba vueltas; la cinta alrededor de su muñeca se sentía tanto como una promesa como una cadena. Cuando terminó, sus padres salieron discretamente para hablar con el anciano, dejando a Nia y a James solos por primera vez en la velada.
James se volvió hacia ella, ocupando todo el pequeño espacio entre ambos. Extendió la mano y apartó un mechón rebelde de cabello detrás de su oreja, dejando que sus dedos rozaran su piel un momento más de lo necesario. —Estás nerviosa —observó, con una voz que era como una caricia de terciopelo.
Nia tragó saliva y sus ojos verdes se encontraron con los de él. —Un poco —admitió—. Esto... todo esto es muy nuevo para mí.
Él dio un paso más hacia ella, y el aroma de su colonia, a sándalo y especias, la envolvió como un cálido abrazo. —Lo entiendo —dijo, bajando la mirada a sus labios por un instante antes de volver a sus ojos—. Pero aprenderás, Nia. Para eso está la mansión. Para prepararte... para mí.
A ella le faltó el aire ante lo que aquello implicaba, y su inocencia la hacía sentir curiosidad y timidez al mismo tiempo. —¿Qué... qué aprenderé allí? —preguntó, con la voz temblorosa por la mezcla de miedo y expectación.
La sonrisa de James fue lenta, casi depredadora, pero había una ternura en sus ojos que suavizaba esa intensidad. —Aprenderás a complacerme —dijo, con la voz convertida en un susurro ronco—. Cómo tocarme, cómo moverte conmigo... cómo entregarte a mí por completo. —Su mano se deslizó por el brazo de ella, trazando un camino lento que le provocó escalofríos—. Quiero que conozcas cada parte de mí, Nia. Quiero que me desees de la misma forma en que yo ya te deseo a ti.
Las mejillas de Nia se tiñeron de un rojo intenso y su cuerpo reaccionó a sus palabras de una forma que ella no alcanzaba a entender del todo. Sus labios se entreabrieron, pero no le salieron las palabras. Sentía el calor de su mirada y el peso de su deseo, y aquello la emocionaba y la abrumaba a la vez. —Yo... no sé si seré lo bastante buena —confesó, con una voz apenas audible.
James le levantó la barbilla con un dedo, obligándola a mirarlo a los ojos. —Lo serás —dijo, con un tono firme pero lleno de promesas—. Rein te enseñará. Es el mejor en lo que hace. Y cuando vengas a mí en nuestra noche de bodas, estarás lista. —Su pulgar acarició su labio inferior, un toque tan ligero como una pluma que hizo que su pulso se acelerara—. No puedo esperar a verte entonces, Nia. A sentirte... a hacerte mía.
El aire entre ellos crepitaba con una tensión tácita y, por un momento, Nia pensó que él iba a besarla. Pero él dio un paso atrás, con un autocontrol impecable, dejándola sin aliento y deseando algo que ni siquiera sabía cómo nombrar. —Nos vemos pronto —dijo, con una voz que era toda una promesa mientras se daba la vuelta para marcharse.
Cuando la puerta se cerró tras él, Nia se llevó una mano al pecho; su corazón martilleaba. Mañana partiría hacia Manhood Mansion, donde Rein la esperaba para guiarla por un mundo de deseo del que apenas empezaba a vislumbrar algo. Y aunque las palabras de James habían encendido una chispa en su interior, no podía quitarse la sensación de que aquel viaje la llevaría por un camino mucho más complicado —y mucho más peligroso— de lo que jamás hubiera imaginado.
