La ley de Eli

«Me va a pedir matrimonio».

La voz de Eli sonaba sin aliento y sus ojos brillaban. El resplandor de las luces de la ciudad se reflejaba en su rostro mientras el taxi avanzaba por la Quinta Avenida. Sus ondas le rebotaban en las mejillas mientras sonreía a la pantalla de su teléfono, intentando mantener el equilibrio sobre su rodilla.

En la pantalla, caos.

Maya puso los ojos en blanco con tanta fuerza que casi se pudo escuchar. Su moño despeinado amenazaba con deshacerse mientras se ajustaba los AirPods. «Ugh, ¿Collin? ¿En serio, El? Preferiría quitar vómito de mis crocs antes que ver la cara de creído de ese tipo», dijo mientras mordía lo que parecía una barra de granola. Detrás de ella, el área de pediatría estaba llena del zumbido de los monitores.

«Qué asco», intervino Adam, frunciendo sus cejas perfectamente arregladas. Estaba tumbado en su sofá con una bata de seda y una mascarilla facial que relucía bajo la cálida luz de su lámpara de pie. «Maya, acabo de pedir la cena. No hables de vómito».

Eli se rio y se acomodó en el asiento, apartando un mechón de pelo detrás de la oreja. «Maya, déjame disfrutar de esto. El trabajo ha sido duro últimamente y mañana presentan a un nuevo socio».

Maya levantó un dedo. «Un niño me vomitó encima hace diez minutos. Estoy en mi descanso, no me pongas a prueba».

«Puaj», hizo Adam con arcadas, alejando la cámara para luego volver a enfocar rápidamente.

Evans, recostado tras la barra de café, soltó un silbido suave. «Parece que ese niño es inteligente, Maya».

«Cállate, Evans», replicó Maya, dándole otro bocado a su comida mientras volvía a poner los ojos en blanco.

Evans le guiñó un ojo a la cámara y se ajustó el gorro al ritmo del suave jazz de fondo. «El, felicidades, de verdad. Si tú eres feliz, yo soy feliz. Solo envíame una foto de la roca para poder destrozarlo si es pequeña».

Eli negó con la cabeza, conteniendo una sonrisa mientras el taxi giraba.

«Chicos, vamos. Esto es bueno, ¿verdad?», dijo, bajando el tono, casi para sí misma. «Llevamos juntos una eternidad. Es el siguiente paso».

Los ojos de Adam se suavizaron en un momento inusualmente tranquilo. «Solo queremos que estés segura, Eli. Te mereces... te mereces todo».

Maya suspiró y miró su reloj. «Tengo que ir a cambiarme. Un niño me necesita y tengo que quemar esta camiseta de uniforme. El, júrame que te va a ofrecer el diamante más grande de Nueva York para compensar su mediocridad absoluta».

Evans soltó una carcajada. «Eres una salvaje».

«Eres un pesado».

Adam chasqueó los dedos para recuperar la atención. «El, mantennos informados. Esperamos fotos. Y videos. Y un resumen completo de lo que diga».

Eli sonrió, sintiendo una calidez que se extendía por su pecho, aunque los nervios le revolvían el estómago. «Vale, vale. Lo haré. Lo prometo».

«Te quiero», dijo Adam.

«Los quiero, par de idiotas», añadió Maya, saludando con una mano enguantada en látex antes de que la pantalla cambiara y terminara la llamada.

Evans lanzó un beso exagerado. «Tú puedes, Wells».

El taxi se detuvo y el suave pitido del taxímetro interrumpió el momento. Eli miró hacia afuera y vio el resplandor cálido de la entrada de Le Baron. El aparcacoches se movía con rapidez y una pequeña multitud se reunía bajo las tenues luces doradas.

El aire de la ciudad la golpeó al bajar. Sus tacones resonaban en el pavimento, su corazón martilleaba y su mente daba vueltas. Se alisó el abrigo, tocó el colgante de perlas en su cuello, levantó la barbilla y caminó hacia la entrada.

Esta noche debía ser el plan.

En cuanto Eli entró, el aroma cálido a mantequilla, vino y romero rozó sus sentidos, aterrizándola y recordándole que esta noche era la noche.

Un recepcionista se adelantó de inmediato y le ofreció una cálida sonrisa mientras tomaba su abrigo, cuidando la delicada lana. Otro la guio a través del laberinto de mesas, pasando junto a hombres en trajes impecables y mujeres con vestidos elegantes que se giraban para mirarla al pasar.

Porque Eli era hermosa.

No de la forma ruidosa y ensayada de las mujeres que la rodeaban, sino de una forma tranquila y llamativa que hacía que la gente se detuviera: una cascada de rizos cobrizos caía por su espalda en ondas suaves, su piel pálida estaba salpicada de pecas y sus ojos verde azulados captaban la luz cálida, devolviéndola con un brillo natural. Llevaba un vestido esmeralda entallado que resaltaba su figura, con un escote suave que insinuaba la elegante curva de su clavícula, y su collar de perlas descansaba sobre los latidos de su corazón.

Y, por un momento, se sintió como la versión de sí misma que siempre esperó llegar a ser.

Collin aún no había llegado.

El camarero, un joven de manos cuidadosas, le ofreció: «¿Una copa de vino mientras espera, señorita?».

Ella negó levemente con la cabeza, forzando una sonrisa. «Esperaré».

Se sentó, alisó la tela de su vestido bajo la mesa, cruzó las piernas y sus tacones rozaron suavemente el suelo pulido.

Sus pensamientos se volvieron inquietos mientras recorría la sala con la mirada.

Me va a pedir matrimonio.

Era lo que quería, ¿no? Para lo que había planeado.

Llevaban juntos desde la universidad; se conocieron en un evento de networking donde él se le acercó con una sonrisa fácil y segura, ofreciéndole una cerveza mientras le contaba sus planes para el futuro. Planes que encajaban con los suyos: títulos de derecho, vida en la ciudad.

Todo ordenado, todo planeado.

El sexo era... simplemente correcto. Vainilla. Una casilla marcada. Intentaba decirse a sí misma que la pasión era para las películas, que el amor real era tranquilo y seguro, que lo promedio era suficiente.

Sacó su teléfono y miró la hora.

Nada.

Escribiendo rápido, envió un mensaje.

¿Estás cerca?

El mensaje fue leído casi al instante.

Sin respuesta.

El estómago se le cerró. Soltó un suspiro tembloroso y llamó al camarero.

«En realidad», dijo, forzando otra sonrisa, «ponme esa copa ahora».

El camarero asintió y regresó momentos después con una copa de vino tinto intenso que tiñó sus labios tras el primer sorbo cuidadoso.

Langstone & Creed.

El pensamiento volvió sin avisar, retorciéndosele en el pecho.

Cuando le ofrecieron el puesto, sintió que el mundo por fin la había visto, reconocido su trabajo duro, sus noches largas, la forma en que manejaba los casos con precisión silenciosa.

Pero dijo que no.

Porque no quería eclipsar a Collin, no quería aceptar un trabajo que la pusiera en una posición superior, que lo obligara a convertirse en un hombre que ella ya sabía que nunca podría ser.

Vació la copa y pidió otra.

En un año, estaría planeando su boda. En dos, quizás tendrían un perro, un golden retriever con un nombre como Oliver o Scout. En tres, un bebé. Estaría cansada pero agradecida, tomando una baja por maternidad mientras Collin ascendía, esperando a que él llegara a casa.

«Señorita, ¿desea otra mientras espera?»

Abrió la boca para responder cuando Collin apareció en la entrada.

Guapo de forma promedio, con el cabello castaño cuidadosamente peinado con raya y un traje azul marino que le quedaba demasiado ajustado en los hombros, como si intentara llenar unos zapatos que le quedaban grandes. Su mandíbula estaba perfectamente afeitada y lucía una sonrisa ensayada mientras escaneaba la sala con la arrogancia casual que siempre llevaba consigo: el derecho de un hombre que venía de una familia con dinero, que nunca supo lo que era querer algo y no tenerlo.

La vio y, por un momento, su sonrisa vaciló, pero volvió rápidamente cuando se dirigió a la mesa, revisando su teléfono mientras caminaba. Collin se inclinó y le dio un beso en la mejilla; el roce rápido de sus labios estaba frío por el aire del invierno, antes de deslizarse en la silla frente a ella.

A su lado, él parecía estar fuera de lugar.

Demasiado ensayado, demasiado pequeño, demasiado seguro.

Pero Eli lo amaba.

Porque él cumplía con todas las casillas.

Porque ella estaba allí, en ese restaurante, con ese vestido, en esa vida que había elegido.

Y todo iba según lo planeado.

«Hola, cariño». Levantó una mano con un gesto cortante hacia el camarero, indicando que quería ser atendido mientras se ajustaba los gemelos. «Te ves hermosa», dijo sin mirarla realmente. «Gracias», respondió ella con suavidad.

«Vaya, qué día», comentó, quitándose el abrigo y dejándolo sobre el respaldo, mientras alcanzaba el vaso de agua frente a él. «La reunión de socios se alargó, como siempre. Juro que si Ted vuelve a hablar de golf una vez más, voy a...».

Eli sonrió educadamente y se puso la servilleta sobre el regazo, con el corazón aún acelerado y su mente queriendo aferrarse a la promesa de esta noche.

«En fin, le dije que el asociado junior arruinó la documentación y que no es mi trabajo hacer de niñera...» Miró hacia abajo, a su teléfono. Eli intentó preguntarle por qué llegaba tarde, pero él continuó. «...Y la junta se está poniendo ridícula con las fechas de entrega. Es como si pensaran que no tenemos una vida fuera del trabajo».

«Mmm, oh, en serio», dijo ella.

La cena llegó, los platos humeantes se colocaron frente a ellos, y por un momento, pensó que podría compartir con él cómo había sido su día, cómo había manejado la reunión de arbitraje sola, cómo Lucía la había felicitado por sus notas para el contrainterrogatorio.

«Ha estado ocupado en la firma», intentó mientras cortaba su salmón. «Hoy manejé a un cliente que...».

Collin levantó la vista, parpadeó una vez y luego se encogió de hombros. «Sabes, El, realmente no deberías esforzarte tanto. Tu firma no es precisamente de las grandes ligas, y te estresas por nada».

«Tienes razón. Supongo que a veces me gustan los desafíos», dijo ella, y sonrió.

Comieron, con Collin haciendo pausas ocasionales para quejarse de algún asociado junior o revisar su teléfono, enviando respuestas rápidas con un suspiro de irritación.

Luego, mientras buscaba su vino, suspiró de nuevo y se reclinó en su silla. «Necesito terminar con todos mis archivos antes de fin de mes».

Eso la hizo levantar la vista, sorprendida. «¿Por qué?».

Él hizo una pausa, dándole esa sonrisa pulida que nunca llegaba a sus ojos.

Y luego levantó la mano de nuevo, llamando al camarero. «Por esto te traje aquí esta noche».

El aliento de Eli se cortó, su corazón dio un vuelco y el calor subió a sus mejillas cuando el camarero regresó, esta vez con una botella de champán. El corcho saltó con un chasquido suave en medio del silencio del restaurante.

Sus manos temblaron ligeramente al buscar su copa; su mente daba vueltas.

Está pasando.

Me va a pedir matrimonio.

Collin levantó su copa, manteniéndola en alto, mientras la luz dorada y tenue del restaurante se reflejaba en las burbujas.

«Eliana Wells...»

Contuvo la respiración. El mundo se redujo a la curva de sus labios, a la forma en que sus ojos brillaban bajo la luz, esperando las palabras que había imaginado mil veces.

«Recibí una oferta de trabajo en Pratts & Gibbson», dijo, sonriendo. «Abogado senior. Es un gran salto. Mucho dinero. Excelentes conexiones».

Su sonrisa se congeló.

Collin levantó más la copa, asintiendo. «Nos mudamos a Los Ángeles».

El mundo no se detuvo, pero se inclinó, solo un poco, lo suficiente para que la calidez se drenara de su rostro, dejándola fría y vacía.

Bajó la copa lentamente mientras las burbujas subían ante sus ojos como una broma cruel.

«¿Mudarnos... a Los Ángeles?».

Collin rio, poniendo los ojos en blanco como si ella estuviera diciendo una tontería. «Sí, cariño. Es una oportunidad increíble. Yo puedo mudarme en unas semanas y tú puedes unirte a mí en un mes o dos. Estoy seguro de que encontraremos un puesto para ti en una de las firmas locales».

Ella parpadeó. Una vez. Dos veces.

«Collin...», susurró, «¿estás bromeando?».

Él frunció el ceño e inclinó la cabeza. «¿Qué? No. Son noticias emocionantes, El. Sé que es un shock, pero es lo mejor para nosotros».

El pecho se le oprimió y su pulso retumbó en sus oídos. «¿Nosotros? ¿Hiciste un plan para mudarte al otro lado del país sin siquiera preguntarme?».

«Vamos, El», dijo él bajando la copa, con un tono irritado. «No hagas esto. Tu trabajo está bien, pero no es como si estuvieras en Langstone & Creed o algo así...».

Apretó la mandíbula. «Me ofrecieron un trabajo en Langstone & Creed».

Él parpadeó, sorprendido. «¿Estás intentando hacerme sentir mal?».

«No, Collin», respondió ella con la voz temblorosa. «Estoy intentando recordarte que renuncié a oportunidades por ti. Por nosotros. Porque pensé que tomábamos las decisiones juntos».

Él se burló, extendiendo la mano sobre la mesa para tomar la suya. Su agarre era firme y dominante. «Cariño, no hagas una escena. Esto es lo mejor para nosotros. Ya lo verás».

Ella miró su mano, donde una vez había imaginado un anillo, y no vio nada.

Las lágrimas le ardían en los ojos, pero se negó a dejarlas caer; levantó la barbilla mientras retiraba su mano.

«No».

Los ojos de Collin se entrecerraron. «Eliana, no...».

«No», repitió ella, más fuerte esta vez, levantándose tan rápido que la silla raspó contra el suelo y algunas personas se giraron. «No me voy a mudar a Los Ángeles».

«No hagas una escena», siseó él mientras miraba a su alrededor, avergonzado.

«Pensé que ibas a pedirme matrimonio», dijo ella, con la voz entrecortada. «Y me dices que nos mudamos a Los Ángeles sin siquiera preguntarme».

Él se puso de pie, tratando de tomarla del brazo. «Eliana, no seas ridícula. Estás exagerando».

Ella liberó su brazo, mirándolo con todo el fuego que había enterrado durante años.

«No. He terminado».

«¡Piensa en lo que estás desperdiciando!», soltó él.

Ella lo miró a los ojos, dejando que la finalidad se asentara entre ambos.

«No hay nada aquí que desperdiciar».

Se dio la vuelta y salió de Le Baron. Sus tacones resonaron sobre el mármol, dejándolo allí de pie, con la boca entreabierta.