El que menos esperé

El vestido era demasiado rojo. No era un rojo elegante o profundo. Era solo rojo: llamativo y un poco imprudente. Sentarse con él era una apuesta, y caminar con él, una negociación.

Me tiré del dobladillo y miré a la chica del espejo, pero apenas la reconocí. Botas negras pesadas. Mangas que lo cubrían todo, mientras que el resto del vestido no cubría casi nada. Un labial que parecía pertenecerle a alguien más valiente y audaz.

Alguien más.

Parecía una broma. Pero esta noche decidí contarla a propósito. ¿Acaso no es esto lo que se supone que hacen las chicas de mi edad un viernes por la noche en Nueva York?

Normalmente estaría en casa, editando diseños y bebiendo espresso frío. Probablemente hoy también lo habría hecho si Ivy no me hubiera sacado de mis propios pensamientos.

Y de alguna manera, eso es exactamente lo que estaba pasando.

Hace dos noches, me envió un mensaje de texto, dando órdenes de la única forma que ella sabe hacerlo.

Vamos a buscar a Becky y saldremos el viernes. Ven. No seas aburrida.

No tenía ninguna razón para decir que no. Ninguna que no sonara como la típica excusa amable que ya le había dicho demasiadas veces.

Así que dije que sí.

Y ahora estaba aquí, con valor prestado y una iluminación terrible, tratando de encontrar una versión de mí misma que supiera cómo querer esto.

Afuera, la ciudad se movía como siempre. Rápida, impasible, un paso por delante de ti, te gustara o no. Caminé como si fuera de aquí.

Sabía cómo me veía. Demasiado rubia. Demasiado pulida. Predecible.

«Un ángel», me llamó un profesor hace unos años; un cumplido, pero que no me cayó muy bien. Los ojos siempre me seguían. Los hombres me catalogaban y luego se acercaban, ya escribiendo guiones que yo no había aceptado interpretar. Las habitaciones se quedaban en silencio lo suficiente como para decidir: bonita, probablemente sencilla y, definitivamente, disponible.

Casi todos los días lo odiaba. Casi todos los días, quería esconderme bajo algo más tranquilo. Algo que no fuera tan fácil de desear.

Pero esta noche...

Decidí que no me importaba que me miraran.

Así que dejé que el vestido se ciñera, que las botas pisaran fuerte y que el brillo de labios destacara, como si tuviera la intención de ser vista.

Los vi fuera del club, cerca de la cuerda de terciopelo. Ivy brillaba como si hubiera nacido bajo las luces de un club. Becky seguía riendo como si la preparatoria nunca hubiera terminado para nosotras. Caminé entre ellas, tratando de recordar cómo se sentía ese tipo de libertad.

Las tres nos agrupamos como en los viejos tiempos, como si aún tuviéramos diecisiete años.

No hicimos fila, por supuesto. En Nueva York no la haces si eres una Hale. Nunca dejó de ser extraño cómo ese apellido abría puertas. Más extraño aún, que no supiera si eso me hacía sentir poderosa o simplemente… sin nombre.

El portero asintió. La puerta se abrió.

Adentro, el aire estaba cargado de calor, polvo y esa especie de alegría desesperada que los jóvenes parecen desear.

Primero golpeó el bajo —grave, inmediato, envolvente— y luego la luz, que palpitaba con tanta fuerza que borraba el pensamiento, obligándome a mantener los ojos cerrados. Había cuerpos por todas partes, presionados tan fuerte que era difícil saber dónde empezaba cada uno.

Empujamos hacia adelante, aferrándonos la una a la otra instintivamente.

«¡Tía, esto es una locura!», gritó Ivy en mi oído. «Tú, en Nueva York… ¡mírate!»

Grité: «¡Solía vivir aquí!»

«¡Aun así!», sonrió, agarrándome del brazo, con la voz rompiéndose a través de la música. «¿Esas botas? ¿Después de toda esa mierda de minimalismo europeo? ¡Es increíble!»

Becky se inclinó, balanceándose, fuera de equilibrio. «¿Has vuelto para quedarte?»

«¡Esa es la idea!», grité. «Después de todo el lío de relaciones públicas con Peter, ¡pensé en quedarme un tiempo!»

Ellas gimieron: un duelo falso, dramático y familiar.

«¡No puedo creer que tenga prometida!», dijo Becky.

«Peter Hale, fuera del mercado. ¡Qué tragedia!», gritó Ivy con tono burlón.

Puse los ojos en blanco. «¡Por favor, no sexualicen a mi hermano!»

Se rieron. Y yo también.

Porque tal vez, esto era tener veintiséis años.

Clubes que olían a demasiados ayeres. Amigos que recordaban tus aparatos dentales. Una confianza que ardía intensamente durante diez minutos y luego se apagaba.

Quizás esto no era yo fingiendo.

Quizás era yo… intentándolo.

O tal vez solo una nueva versión de mí misma.

Aún no estaba segura.

Apenas habíamos dado tres pasos hacia la barra cuando Ivy se detuvo en seco. Un tacón se clavó en el suelo pegajoso y toda su postura cambió.

«Oh, Dios mío», susurró, aferrándose a mi brazo como si estuviera pasando algo solo para ella. Su mirada se había fijado en algo. En alguien. «Hablando de solteros codiciados…»

Seguí su línea de visión.

Tres chicos estaban cerca de la barra. Altos, relajados. El tipo de hombres que no necesitan competir por atención porque ya la tienen. Confianza casual en diferentes formas. Complexiones atléticas, sonrisas pícaras, hombros que ocupaban más espacio del necesario. Pero la atención de Ivy no flaqueó.

«Ryan», susurró, como si el nombre lo explicara todo. «Ese hombre es básicamente un golden retriever con abdominales. Alguien va a follar esta noche».

Becky soltó una mezcla de chillido y risa.

Ivy no esperó. Ya se estaba moviendo. Con las caderas sueltas y el cabello echado sobre un hombro, se acercó como si la atracción magnética entre ellos no le dejara otra opción.

Tuve el pensamiento breve y ridículo de que quizás ese había sido su plan desde el principio, que todo hasta ese momento solo había sido un preludio.

Ryan se iluminó en cuanto la vio. Abrió los brazos, no fue un abrazo propiamente dicho, pero estuvo cerca. Su cuerpo se giró hacia el de ella con la naturalidad de alguien que no duda de cómo irá la noche. Sin tensión. Sin preguntas. Solo diversión.

Pero en lugar de llevarla a la pista de baile, se detuvo. Se giró hacia nosotras, sonriendo como si fuéramos parte de una broma más grande.

«Ellos son mis amigos», dijo. «Él es Jake. Y él es Nash».

Entonces Ivy, siendo siempre la agente del caos, entrelazó sus dedos con los de Ryan y lo arrastró hacia la pista de baile. Dijo algo y, segundos después, se estaban besando.

Lo besó antes de que alguien pudiera pensar, respirar o tener la oportunidad de mirar hacia otro lado.

Sin advertencia, solo movimiento.

Parpadeé, demasiado sobria para encontrarlo tierno, y de repente nos quedamos ahí parados: Becky, yo, Jake y Nash.

Nos acercamos más por cortesía, ese ritual tácito de extraños unidos de repente por la química de otra persona.

Jake extendió la mano primero, con un agarre firme y cálido. Nash lo siguió, más callado, con una media sonrisa que parecía más observación que saludo, sus ojos pasaban brevemente entre Becky y yo, como si ya estuviera eligiendo quién lo mantendría entretenido.

No sabía cómo demostrarlo. Pero ya me había decidido.

Jake.

Alto, tal vez unos centímetros más de un metro ochenta. Cabello oscuro y revuelto, como si no se hubiera molestado en arreglarlo y no necesitara hacerlo. Mangas remangadas, antebrazos bronceados y delgados. Camisa lo suficientemente impecable para sugerir esfuerzo; zapatillas que seguro no eran baratas, pero no de las que usas para llamar la atención. Se veía… seguro. Como si supiera exactamente quién era y no tuviera interés en convencer a nadie más.

Jake dio un paso al frente como si fuera su turno.

«Pareces alguien a quien acaban de dejar caer en un país extranjero», dijo con voz grave. Y no se equivocaba. Me sentía como una alienígena aquí.

Exhalé. «Algo así».

Él sonrió, esa sonrisa pequeña y torcida que te hace preguntarte si te está tomando el pelo o coqueteando.

Entonces se acercó. Sus dedos rozaron mi muñeca. Cálidos, apenas presentes pero imposibles de ignorar. Mi pulso se aceleró bajo su tacto y me pregunté si él podría sentirlo. El bajo seguía retumbando en mis oídos, pero de repente todo lo que podía escuchar era el latido de mi propio corazón, fuerte y estúpido. Su pulgar trazó un pequeño círculo contra mi piel, tan leve que podría haber sido un accidente.

Pero no lo fue.

Y ambos lo sabíamos.

«¿Necesitas una guía?», preguntó con una sonrisa infantil, lo suficientemente cerca como para sentir el calor de sus palabras en mi piel.

Incliné la cabeza, tratando de no mostrarlo.

«¿Vienes con un mapa y una estrategia de salida de emergencia?»

«Mejor», dijo. «Vengo con acceso a cócteles fuertes».

«Trato hecho», respondí, aunque mi voz salió más baja de lo que pretendía.

Él se rió.

Nos dirigimos hacia la barra; no nos tocábamos, pero cada paso a su lado se sentía como una elección. Tal vez él era el tipo de hombre que podía hacerme querer ser esa chica. Solo por una noche, al menos.

Relájate, Sarah.

¿No era eso lo que siempre me decían?

Solo por la emoción del momento.

Así que lo intenté y, con su sonrisa, de repente se sintió posible.

Y la noche apenas estaba comenzando...