Su pequeña ladrona

Layla miró sus manos. Estaban amoratadas; pequeñas manchas oscuras florecían sobre sus nudillos y la palma de sus manos. La piel le escocía un poco por la caída y un fino hilo de sangre se mezclaba con el agua que goteaba de las yemas de sus dedos. La lluvia había empapado su sudadera, que se le pegaba al cuerpo como una segunda piel, pesada y fría, igual que la culpa que se negaba a aceptar.

Suspiró con dificultad, soltando vaho por la boca. Su corazón aún latía con fuerza por la carrera, por el miedo y por ese caos que siempre cargaba como una maldición. Había estado corriendo. Otra vez. Esta vez no huía de nadie en concreto, no realmente. Las sirenas habían aullado a lo lejos, distantes, inofensivas. Pero su cuerpo reaccionó antes de que su cabeza pudiera pensar. Sus pies se movieron, su pulso se aceleró y el pánico la empujó hacia adelante, callejones abajo, aceras resbaladizas y charcos que calaron sus botas. Tropezó en medio de su desesperación y el suelo la recibió como un viejo y brutal amigo.

Ahora estaba sentada en una marquesina de autobús oxidada, con la pared de metacrilato agrietada; el techo apenas la protegía del aguacero implacable. El agua se filtraba por una de las juntas oxidadas y caía con un ritmo constante a su lado, marcando el compás de sus pensamientos fracturados. En realidad, no estaba esperando un autobús. Casi nunca lo hacía. La marquesina era solo un refugio momentáneo contra el mundo que parecía perseguirla siempre. A la lluvia le daba igual.

La gente pasaba con los abrigos bien cerrados y los paraguas abiertos como flores negras en medio de la tormenta. Nadie le prestaba atención. Algunos la miraban de reojo, sus ojos pasaban por encima de su sudadera empapada, sus vaqueros rotos, sus manos magulladas y sus hombros encogidos, antes de apartar la vista enseguida. Se había acostumbrado a esas miradas: curiosas, críticas, indiferentes. Para ellos, no era nadie. Solo una sombra sentada bajo el frío.

Un trueno retumbó sobre ella, profundo, haciendo que algo vibrara dentro de su pecho. Layla miró al cielo y parpadeó bajo la lluvia. Esa noche no tenía piedad.

Sabía que no podía quedarse allí para siempre. No había comido nada desde la mañana. Sus extremidades empezaban a entumecerse y el dolor en sus rodillas iba a más. Su apartamento, o más bien el que estaba usando en ese momento, no estaba lejos. Tendría que ir andando.

Con un suspiro profundo, se obligó a levantarse. Sus vaqueros se pegaban a sus piernas, pesados por el agua. La sudadera se le adhería como pegamento. Se estremeció cuando una ráfaga de viento la atravesó sin compasión. Las calles eran un borrón de luces de neón distorsionadas por la lluvia, proyectando sombras largas y cambiantes que le hacían sentir que alguien, o algo, la seguía. Pero siguió caminando.

El edificio era viejo. Ladrillos desgastados, rejas en las ventanas y una escalera de incendios oxidada que chirriaba con el viento. Era el tipo de lugar donde los secretos vivían a sus anchas. La dueña, una anciana llamada Mrs. Hepler, apenas hablaba. No pedía identificaciones, nunca preguntaba los nombres y ni siquiera levantaba la vista cuando le dabas el dinero en efectivo. Perfecto. Layla se había registrado con un nombre que ya no recordaba haber usado antes, probablemente algo como Sarah o Melinda. No importaba. Nunca importaba.

Llevaba una semana allí. Tiempo suficiente para saber cómo siseaban las tuberías por la noche, cómo hacía clic el radiador al encenderse y cómo el vecino de dos puertas más allá roncaba como un oso. Le quedaba otra semana, quizá menos. Luego volvería a desaparecer. Como siempre.

Dentro, se quitó la ropa y la dejó caer en montones mojados sobre las baldosas agrietadas del baño. Su piel estaba pálida, marcada por moratones y viejas cicatrices. Se miró en el espejo: chorreando agua, cansada, con la mirada vacía. Apenas se reconocía. La chica que alguna vez soñó con algo más había muerto hace mucho tiempo, en algún punto entre la primera mentira y la primera cartera robada.

Tras una ducha rápida, Layla se envolvió en una toalla raída y caminó descalza hasta el salón poco iluminado. Se sentó en el sofá, con las piernas recogidas, y dejó vagar la vista. Era un lugar austero: solo un sofá, una mesa tambaleante y una lámpara con una bombilla que parpadeaba. Nada personal. Nada permanente. Tal y como le gustaba.

Pero necesitaba una nueva víctima.

Le quedaban dos identificaciones falsas y unos 500 dólares en efectivo. Eso no duraría mucho. Necesitaba una nueva línea de crédito, una nueva identidad que vaciar. Y sabía exactamente dónde encontrarla: en el club.

Los clubes eran su terreno de caza. Música alta, luces parpadeantes, hombres desesperados que confundían una sonrisa bonita con cariño. Eran predecibles, borrachos de ego y alcohol. Ella se acercaba, le pasaba la mano por el pecho, se reía de un chiste que ni siquiera había oído y, cuando menos se lo esperaban, les echaba algo en la bebida, les robaba la cartera y su identidad ya estaba medio vendida.

Layla se levantó y fue hacia la pequeña cómoda donde guardaba sus herramientas. Tinte para el pelo. Lentillas. Maquillaje. Ropa que parecía cara aunque no lo fuera. Empezó a prepararse. Esta noche tenía que salir bien. Rápido. Limpio.

Su teléfono vibró con el recordatorio de la aplicación: "NUEVO TGT. $$$ NEEDED." Soltó una carcajada. Como si necesitara que se lo recordaran.

La lluvia aún no había parado, pero ya no le importaba. La ciudad era suya esta noche. Y alguien ahí fuera, algún capullo rico y arrogante, estaba a punto de convertirse en su próximo error.

Y nunca lo vería venir.

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Layla entró en el club. El aire estaba cargado de sudor, perfume y el bajo de una música que hacía vibrar el suelo bajo sus tacones de aguja. La lluvia de fuera aún se pegaba a su piel, por mucho que se hubiera secado. Su peluca roja enmarcaba su cara como llamas lamiendo porcelana, y sus lentillas verdes brillaban de forma sobrenatural bajo las luces estroboscópicas. Llevaba mucho delineador y sombra de ojos brillante en los párpados, lo que hacía que sus ojos destacaran en el caos de neón. Sus labios estaban pintados con un brillo rojo cereza oscuro. Parecía la tentación en persona. Un vestido negro corto y lleno de lentejuelas se ceñía a sus curvas, y cada movimiento suyo brillaba bajo las luces.

Caminaba contoneando las caderas y sus tacones repicaban suavemente en el suelo mientras se adentraba en aquella guarida de cuerpos y desenfreno. El club ya estaba a tope: gente bailando pegada, cuerpos enredados como enredaderas borrachas. Las copas chocaban, las risas estallaban en oleadas y algunos estaban tan borrachos que apenas podían mantenerse en pie, mucho menos verla pasar entre ellos como una sombra. No estaba allí para ir de fiesta. Estaba allí por trabajo.

Sus ojos escanearon a la multitud, analizando opciones como una depredadora en un coto de caza nuevo. Algunos hombres eran demasiado descuidados, con sus intenciones escritas en sus expresiones vidriosas. Otros eran claramente del tipo que pensaba que podía comprar a cualquiera, incluso a ella, por una noche. Ya había tratado con hombres así antes. Objetivos fáciles. Pero esta noche no buscaba algo fácil. Quería a alguien que la mantuviera alerta. Alguien que hiciera que el juego mereciera la pena.

Y entonces lo vio.

Estaba sentado en uno de los reservados VIP, relajado con una calma calculadora, con un brazo estirado sobre el respaldo del sofá como si fuera el dueño del edificio. No estaba rodeado de admiradores ni de mujeres colgando de cada palabra suya, como la mayoría de los hombres en el VIP. No, estaba solo. Su pelo rubio estaba peinado hacia atrás con precisión y su cara estaba angulada para captar la luz dorada, lo que acentuaba la dureza de sus pómulos. Sus ojos, azules, claros y gélidos, escaneaban la sala como si estuviera cazando, o quizás esperando. Un tipo peligroso.

Parecía el tipo de hombre del que tu madre te advertiría, pero con el que fantasearías a puerta cerrada. Del tipo que no solo rompe corazones, sino que los destroza y se marcha sin mirar atrás. El pulso de Layla se aceleró. Era exactamente el tipo de desafío que le encantaba.

Inclinó la cabeza y esbozó una sonrisa burlona.

Se acercó lenta y deliberadamente, dándole tiempo a que la viera. Y aun así... no lo hizo. O tal vez sí, pero no le importó. Su mirada nunca se desvió hacia ella, ni un solo gesto. No era indiferencia, era control. Ella se dio cuenta de que él era consciente de su presencia, pero no estaba jugando. Todavía no.

Se deslizó en el asiento a su lado sin pedir permiso, cruzando una pierna sobre la otra con elegancia.

"Parece que te vendría bien un poco de compañía", dijo con ligereza.

Él ni siquiera la miró. Simplemente tomó un sorbo de su copa y dijo: "Eso depende. ¿Eres buena compañía o solo otra boca intentando darme la tabarra?"

Layla soltó una risita, sin inmutarse. "Eso depende de si vale la pena hablar contigo".

Eso consiguió que le dedicara una mirada rápida. Evaluándola.

"Eres valiente".

"Solo los jueves", bromeó ella.

Él no se rio, pero una sonrisa se dibujó en una comisura de sus labios. Una expresión seca y llena de conocimiento. Todavía no le había dicho su nombre y ella no se lo había preguntado. No todavía. No iba a poner todas sus cartas sobre la mesa. No, esto tenía que ser estratégico. Él no era del tipo que cae por enseñar un poco de pierna y una risa coqueta.

Así que cambió de táctica.

"¿Vienes mucho por aquí?"

"¿Parezco alguien que disfrute de las multitudes?"

"No. Pareces alguien que viene aquí para ver cómo la gente hace el ridículo".

Entonces se giró hacia ella por completo. Su mirada era afilada, inquietante. Le quitaba las capas y exigía respuestas.

"¿Y tú? ¿Para qué vienes?"

Ella sonrió perezosamente. "Para divertirme".

"¿Y la encuentras?"

"A veces. Otras veces, me la invento".

Él ladeó la cabeza. "¿Es lo que estás haciendo ahora?"

"Tú dirás".

Él se rio entre dientes; una risa baja, profunda y perturbadora por su confianza. "Eres buena. ¿Cómo te llamas?"

Ella se inclinó un poco, dejando que su perfume flotara entre los dos. "Cassie".

Él alzó una ceja. "¿Cassie?"

Ella asintió. "Es un diminutivo de Cassandra".

No lo era. Pero eso no era importante.

"Leonid", dijo él, finalmente dándole algo real, o quizás no. Ella lo guardó en su mente para más tarde.

Leonid.

El nombre resonó en su mente. Ruso. Peligroso. Tenía el aire de alguien intocable. Estaba intrigada y ligeramente molesta porque sus encantos habituales no estaban funcionando tan rápido como con otros. Pero le gustaba el juego. Al fin y al cabo, seguía siendo un objetivo.

Tenía un plan: conseguir estar a solas con él. Un hotel, su apartamento, le daba igual. Cualquier lugar donde pudiera echar algo en su bebida en el momento en que él se diera la vuelta. Antes de que pasara nada. Ella nunca se acostaba con sus objetivos; eso no era parte de su método. Los drogaría, los registraría, tomaría lo que necesitara y desaparecería como el humo.

Así que empezó la seducción lenta.

Se reclinó hacia atrás y jugó con la pajita de su bebida. Dejó que sus labios se posaran en ella un momento más de lo necesario. Coqueteó más con el lenguaje corporal que con las palabras.

Leonid miraba. Observaba. Calculaba.

Entonces se inclinó hacia adelante con voz baja pero firme: "Estás jugando a algo".

Layla parpadeó. "¿Acaso no lo hacemos todos?"

"Algunos son mejores que otros".

"¿Eres bueno en los juegos, Leonid?"

Él sonrió, pero su sonrisa no llegó a sus ojos. "No juego. Los gano".

Posesivo. Arrogante. Peligroso. El objetivo perfecto.

"Bueno, entonces", murmuró ella. "A ver qué tal juegas tú".

Él levantó su copa hacia ella. "Por los juegos".

Ella chocó su copa con la suya mientras su mente corría a mil por hora. Necesitaba dirigir la noche hacia su objetivo. Y lo haría.

Porque Layla nunca perdía.

Ante nadie.

Ni siquiera ante hombres como Leonid Ivanov.