Atada al Rey de Hielo

Aliso con mis manos la seda de mi vestido esmeralda. La tela susurra contra mi piel mientras camino de un lado a otro por mis aposentos.

El sol de la tarde entra por los altos ventanales del Palacio del Este, proyectando una luz dorada sobre los suelos de mármol que han sido mi mundo durante veinticuatro años.

Afuera, puedo escuchar los sonidos distantes del reino: los mercaderes pregonando sus mercancías, los niños riendo en los patios; el ritmo constante de la vida que sigue su curso como siempre. Pero, dentro de estos muros, todo está por cambiar.

Las pesadas puertas de roble de mi habitación se abren de golpe, sin siquiera un aviso, y me giro para ver a mis padres entrando con ese aire formal que significa que vienen a tratar asuntos serios.

El vestido azul medianoche de mi madre cruje mientras se mueve, y su corona de plata atrapa la luz. Las túnicas ceremoniales de color púrpura intenso de mi padre lo hacen parecer, en cada detalle, el rey que es. Sus expresiones son cuidadosamente neutrales, pero puedo ver la tensión en la rigidez de sus hombros.

«Seraphina», comienza mi padre, con una voz que carga con el peso de su corona. «Por favor, siéntate. Tenemos asuntos importantes que discutir».

Me siento sobre los cojines de terciopelo de mi sillón de lectura, con las manos entrelazadas en el regazo. «¿Qué ocurre, padre? Ambos parecen como si alguien hubiera muerto».

Mi madre toma asiento frente a mí. Sus ojos azul pálido, tan diferentes a los míos de color violeta, estudian mi rostro con la intensidad de alguien que intenta memorizar una pintura. «En cierto modo, mi querida, alguien ha muerto. La mujer que eras ayer».

Un escalofrío recorre mi espalda a pesar de la calidez de la habitación. «No entiendo».

Mi padre se coloca detrás de la silla de mi madre y apoya sus manos en los hombros de ella en un gesto de unidad que me pone nerviosa de inmediato.

«La guerra con el Reino del Norte se ha prolongado demasiado, Seraphina. Demasiada gente de nuestro pueblo ha muerto. Demasiadas madres han perdido a sus hijos, demasiados niños han perdido a sus padres».

«Sé todo esto», digo con cautela, sintiendo que mi corazón comienza a acelerarse. «¿Pero qué tiene eso que ver con...?»

«El Ice King ha aceptado un tratado de paz», interrumpe mi madre, con voz suave pero firme. «Uno que terminará con este derramamiento de sangre de una vez por todas».

Las palabras se quedan flotando en el aire como humo, y puedo sentir cómo el mundo se tambalea bajo mis pies antes incluso de que mencionen los términos. De alguna manera, ya sé lo que van a decir antes de que las palabras salgan de sus labios.

«Te casarás con el Rey Kieran del Norte», anuncia mi padre, con un tono que no admite réplicas. «La ceremonia tendrá lugar dentro de una semana».

El aire se escapa de mis pulmones y aprieto los brazos de mi silla con tanta fuerza que mis nudillos se vuelven blancos. Mi loba, Luna, se agita en mi interior como una tormenta, y su furia chisporrotea a través de nuestra consciencia compartida.

«*Ice King*», gruñe ella, con su voz llena de disgusto en mi mente. «*Quieren encadenarnos a ese monstruo congelado. Puedo oler el miedo en ellos; saben lo que nos están pidiendo*».

«No». La palabra apenas sale como un susurro, pero resuena en el silencio repentino de la estancia, cargada tanto con mi propia voz como con el rechazo de Luna.

«Seraphina...», comienza mi madre.

«¡No!». Me pongo en pie de un salto, retrocediendo. Luna camina inquieta por mi mente, con sus garras arañando mi consciencia. «No pueden hablar en serio. ¿El Ice King? Padre, has oído las historias; todos las hemos oído. Es un monstruo. Frío, despiadado, sin piedad ni compasión. Dicen que ha matado hombres con sus propias manos, que su corazón está hecho de hielo, igual que su reino».

«*Muerte y nieve*», susurra Luna, con una voz cargada de instinto ancestral. «*Eso es todo lo que huelo cuando soplan los vientos del norte. Él no es un compañero, es un depredador*».

«Son solo historias», dice mi padre con desdén, pero hay algo en sus ojos que sugiere que él también las ha escuchado. «Kieran es un rey, Seraphina. Hace lo que debe para proteger a su pueblo, igual que yo».

«¿Gobernando a través del miedo?». Me giro hacia la ventana y miro los jardines donde he pasado incontables horas leyendo, soñando e imaginando un futuro en el que me casaría por amor. «No lo haré. No me casaré con un hombre que ve las emociones como una debilidad, que me trataría como una transacción política».

«Eres una princesa», dice mi madre, levantándose para ponerse detrás de mí. Su mano se posa en mi hombro, cálida y familiar. «Eso es lo que hacemos, querida. Nos sacrificamos por nuestra gente».

Me giro hacia ella y, por un momento, no veo a la reina, sino a la mujer que solía cantarme canciones de cuna y besar mis rodillas raspadas. «Pero tú y padre sois *mates*. Me habéis contado la historia mil veces: cómo os reconocisteis en el Festival de la Cosecha, cómo el vínculo se consolidó en el momento en que vuestras miradas se cruzaron».

El dolor parpadea en sus facciones. «Tuvimos suerte. Pero incluso nosotros entendimos que el deber debe estar por encima del deseo. Si nuestros reinos hubieran estado en guerra, si miles de vidas pendieran de un hilo...». No termina la frase, pero no hace falta.

«El tratado ya ha sido firmado», dice mi padre, con voz cargada de firmeza. «Los preparativos están listos. Kieran llegará en seis días para la ceremonia».

Mis manos tiemblan al presionarlas contra mi pecho, sintiendo el ritmo acelerado de mi corazón bajo mis palmas. «¿Y si me niego? ¿Qué pasará entonces?».

El silencio que sigue es respuesta suficiente, pero mi padre lo dice en voz alta de todos modos. «Entonces la guerra continuará. Más gente morirá. Más familias serán destruidas. La sangre de cada alma perdida en la batalla caerá sobre tus manos».

El peso de sus palabras se asienta sobre mis hombros como una capa de plomo. Pienso en las mujeres del mercado, vestidas de negro por los maridos y los hijos que nunca regresarán a casa.

Pienso en los niños de los orfanatos, cuyos padres fueron reclamados por una guerra que se ha librado desde antes de que yo naciera. Pienso en el miedo en los ojos de la gente cuando hablan del Norte, de las incursiones y las batallas, y del ciclo interminable de violencia que ha definido toda mi vida.

«Necesito tiempo para pensar», susurro, con las palabras forzando el nudo que tengo en la garganta.

«Por supuesto», dice mi madre con dulzura. «Pero Seraphina... no hay elección que tomar. Solo aceptación que encontrar».

Me dejan sola en mis aposentos mientras el sol se oculta tras las montañas, tiñendo el cielo con tonos rosados y dorados que me recuerdan todo lo bello del mundo: todo lo que estoy a punto de perder.

Me hundo en mi silla y dejo que las lágrimas broten, silenciosas y amargas, mientras recorren mis mejillas.

Al caer la oscuridad sobre el reino, enciendo las velas de mi escritorio y observo el pergamino en blanco ante mí.

Mis pensamientos se dirigen a Marcus, mi amigo de la infancia, quien se ha convertido en alguien más durante el último año.

El dulce y amable Marcus, con sus cálidos ojos marrones y su sonrisa fácil, que me trae flores silvestres y escucha mis sueños con la paciencia de un santo. Marcus, que me quiere por quien soy, no por lo que represento.

La idea surge lentamente, como el amanecer rompiendo en el horizonte. No tengo por qué aceptar este destino. No tengo por qué sacrificar mi corazón por la política y el poder. Hay otra opción: una opción que mis padres se niegan a ver.

Puedo huir.

El plan se forma en mi mente con una claridad sorprendente. Marcus y yo podríamos irnos esta noche, desaparecer en la vasta naturaleza salvaje entre los reinos, donde nadie pensaría en buscarnos.

Podríamos encontrar algún pueblo lejano donde nadie conozca el nombre de la Princesa del Este, donde pueda ser solo Seraphina: una mujer libre para elegir su propio camino.

Mis manos tiemblan al sacar una hoja de mi mejor pergamino y empezar a escribir. Las palabras salen lentas al principio, y luego más rápido, a medida que la realidad de lo que estoy a punto de hacer se asienta sobre mí.

«Queridos madre y padre,

Para cuando leáis esto, ya me habré ido. No puedo casarme con el Ice King; no puedo condenarme a una vida sin amor, sin elección y sin esperanza. Sé que creéis que este es mi deber, pero creo que cada uno de nosotros tiene un deber mayor hacia su propio corazón.

Siento el dolor que esto os causará y las complicaciones que creará. Pero no puedo vivir una mentira; no puedo pretender ser algo que no soy por el bien de la política. Buscad otra forma de hacer las paces con el Norte. Debe haber otra manera.

Por favor, perdonadme y sabed que os quiero a ambos más de lo que las palabras pueden expresar.

Vuestra hija, Seraphina».

Doblo la carta con cuidado y la coloco sobre mi almohada, luego me dirijo a mi armario con decisión.

Atrás quedan las sedas y satenes de una princesa. En su lugar, elijo un sencillo vestido de viaje de lana marrón, botas de cuero resistentes y una capa oscura con una capucha profunda.

Me trenzo el cabello largo y oscuro y lo sujeto cerca de la cabeza, luego reúno las joyas que puedo llevar fácilmente para cambiarlas por monedas.

El palacio duerme a mi alrededor mientras recorro los pasillos que conozco desde niña. Cada sombra parece ocultar guardias y cada crujido del suelo suena como un trueno en mis oídos, pero me muevo con la gracia silenciosa de alguien que ha explorado cada pasadizo secreto y escalera oculta desde que pudo caminar.

Los establos huelen a heno y a caballos, un aroma cálido y familiar en el fresco aire nocturno. Me muevo rápidamente entre las sombras, con el corazón latiendo con fuerza mientras me acerco al establo donde está mi yegua. Mis manos tiemblan al buscar su brida.

«¿Seraphina?»

Me giro para encontrar a Marcus emergiendo de la oscuridad, con su cabello rubio revuelto y la camisa apenas metida por dentro de sus calzones. Debe haberse vestido a toda prisa tras recibir mi nota urgente.

«Viniste», respiro, sintiendo un gran alivio.

«Por supuesto que vine». Se mueve para ayudarme con la yegua, con movimientos rápidos y eficientes a pesar de la prisa evidente. «Cuando recibí tu mensaje, tomé lo que pude: comida, agua y algunos suministros. No es mucho, pero nos servirá para los primeros días».

Señala una alforja colgada al hombro que parece haber sido preparada deprisa, lejos de la huida bien planeada que había imaginado en mis desesperadas fantasías.

«Mi caballo ya está ensillado en la parte de atrás», continúa, bajando la voz. «Tenemos que irnos ahora, antes del cambio de guardia. Una vez que descubran que has desaparecido...».

No termina la frase. No hace falta.

En cuestión de minutos estamos montados y atravesando las puertas, usando la entrada de los sirvientes por donde Marcus convenció al guardia hace poco con alguna historia sobre revisar las vallas exteriores. Bajo la luz de la luna, su rostro está tenso pero decidido, y su sonrisa, cuando me la dirige, contiene tanto esperanza como miedo.

«¿Estás segura de esto?», susurra cuando llegamos a la línea de los árboles. «Una vez que nos vayamos, no hay vuelta atrás».

Me acomodo en la silla y me subo la capucha, ocultando mi rostro en las sombras. «Nunca he estado tan segura de nada en mi vida».

Cabalgamos hacia la noche, dejando atrás la única vida que he conocido por la promesa de algo mejor.