La Academia de los Cambiantes

La puerta del autobús chirrió al abrirse, como un desafío.

Apreté la correa de mi mochila y subí, con el pulso martilleando en mi garganta. Se suponía que esta era mi oportunidad de ser libre. Mi padre había desafiado a nuestro Alfa para enviarme aquí, con la esperanza de que la School for Shapers me aceptara y me enseñara a usar las visiones que heredé de mi madre. Un don, lo llamó él. Una maldición, decidió la manada.

Fuera como fuera, ya estaba fuera. Y mi padre pagaría por ello con sangre.

Los escalones resonaron bajo mis botas. El calor y el olor a diésel me envolvieron, punzantes como una marca de hierro candente. Los lobos llenaban las primeras filas, desparramados por los asientos, con voces altas llenas de una seguridad absoluta. Sus cabezas giraron al pasar yo.

Apreté mi bolso con más fuerza y me hice una promesa: Solo sobrevive a este viaje. Sin peleas. Sin errores. Sin humillaciones. Si lograba terminar este viaje en autobús sin que la vergüenza me consumiera por dentro, quizás la Escuela sería un nuevo comienzo.

Esa esperanza se resquebrajó cuando una sombra cayó sobre mí. Una chica loba con un cabello perfecto y el escudo de una media luna cosido en su chaqueta se inclinó hacia mí, con los labios curvados en una mueca.

«Omega», dijo, como si fuera suciedad. «No perteneces aquí. Arrástrate».

Su mano se cerró en mi hombro, clavando sus uñas y obligándome a bajar. Mis rodillas golpearon el suelo pegajoso; el calor me subió a las mejillas mientras las risas estallaban a mi alrededor. Ella empujó con más fuerza, tratando de aplastarme hasta que quedara a cuatro patas. Mi loba sollozó, con la cola entre las patas y las orejas gachas, allá en lo profundo de mi interior.

Aquí no. Otra vez no.

Intenté levantarme y me sorprendí al sentir que el peso desaparecía de repente, arrancado por algo más frío y pesado.

«Estás en mi camino».

Las palabras se deslizaron sobre mí como una espada al salir de su vaina; sonaban aburridas, pero tenían un filo peligroso.

Una figura estaba de pie sobre nosotros, alta y de hombros anchos, con una capucha ocultando su rostro. Su agarre aplastó la muñeca de la Beta, retorciéndola hasta que ella soltó un jadeo. No me había dado cuenta de que alguien más estaba esperando el autobús conmigo.

Fue entonces cuando sentí su aroma.

Sándalo y cedro, tan fresco como madera recién cortada. Debajo, algo más antiguo y oscuro: como el aire invernal que sale de una cueva que nunca ha visto el sol. Me recorrió la piel, se enterró bajo ella; un sueño medio olvidado que me dejó temblando y deseando más.

Mi loba levantó la cabeza sin que se lo pidiera, dividida entre la inquietud y el calor. Mi cuerpo me traicionó; una chispa saltó bajo en mi estómago, repentina y vergonzosa.

«Siéntate», dijo él. No fue un grito, ni un gruñido, solo una orden definitiva.

La Beta se soltó de un tirón, con la indignación brillando en sus ojos. «Derek...»

Él se levantó al instante. El pasillo pareció encogerse a su alrededor, y su desdén se sintió como una tormenta que se cierne sobre nosotros. «Si vuelves a tocar lo que es mío», gruñó Derek, «te voy a romper».

El chico encapuchado no se inmutó. Un movimiento borroso, más rápido de lo que mis ojos podían seguir, y Derek se estrelló contra la ventana con un chasquido que hizo vibrar el cristal. Los jadeos cortaron las risas.

Nada de gruñidos, nada de despliegue de dominio. Solo puro poder, sin esfuerzo alguno.

El chico lo soltó, y Derek se hundió en su asiento, pálido y silencioso, con los ojos ardiendo en promesas de venganza.

El chico encapuchado se dio la vuelta sin decir palabra y caminó por el pasillo. Los lobos se apartaban a su paso, con la cabeza gacha y los hombros encogidos.

Por fin pude ver bien a mi salvador. Era alto, de hombros anchos, con la capucha ocultando la mayor parte de su rostro. Su presencia me golpeó como un rayo. No tenía idea de qué era; no era un lobo, ni un fae, ni nada que yo reconociera, solo puro poder que me erizaba la piel y hacía que mi loba retrocediera, pero que, a la vez, hacía que mi corazón saltara de emoción.

Me quedé helada, con el corazón martilleando y mi loba temblando entre la humillación y el deseo. Al protegerme, no solo había herido el orgullo de Derek. Me había convertido en cómplice.

Pero podía esperar que ahora la venganza de Derek tuviera un objetivo real en lugar de mí: el chico encapuchado. Sin embargo, sabía lo que pasaba. El odio de Derek no se quedaría solo en él. Al ponerme bajo la sombra de su fuerza, me había convertido en parte del problema. Tarde o temprano lo pagaría.

Me moví tras el chico encapuchado, buscando un lugar entre los lobos. Una tras otra, las mochilas bloqueaban los asientos vacíos, con cuerpos estirándose para cerrarme el paso. Para cuando llegué a las filas del medio, mi piel vibraba por el rechazo. La misma historia que en mi manada. El mismo final: el rechazo.

Me deslicé en el primer asiento libre junto a la ventana y presioné mi palma contra el cristal caliente. Fuera, Texas se extendía, vasta y despiadada, con un cielo que parecía la tapa de un horno. Mi corazón golpeaba mis costillas como un animal enjaulado.

Él se fue hasta la última fila y se dejó caer en el asiento de la esquina, sacando un libro viejo de su mochila como si no hubiera pasado nada. El título en latín brilló en un parpadeo de luz: De Occulta Philosophia. Lo abrió, totalmente absorto, como si el autobús no estuviera conteniendo el aliento a su alrededor.

Sonreí por un momento; lo había logrado. Había sobrevivido sin ser humillada... demasiado. Esta era mi oportunidad de libertad. Tenía que serlo.

Aunque todavía no se sintiera así.

El autobús arrancó de nuevo, haciendo vibrar mi asiento. Miré los campos que pasaban, fingiendo no sentir el espacio vacío a mi lado, que parecía atraer todas las miradas. Nadie quería sentarse con una Omega. Nunca nadie quería.

Hasta que alguien lo hizo.

Lo que parecieron horas después, un chico avanzó por el pasillo, con su mochila llena de parches con símbolos extraños y retorcidos. Las cabezas se giraron, los cuerpos se tensaron. Incluso los lobos se retiraron como si su sombra quemara.

Se detuvo en mi fila.

«Está todo ocupado» —su voz era plana, casi quebradiza—. Se sentó antes de que yo pudiera responder, pegándose al borde del asiento como si quisiera ocupar el menor espacio posible.

El aroma me golpeó: dulce como la miel, afilado como la escarcha. Fae.

Se sentó a mi lado sin preguntar, con los hombros encogidos y los ojos fijos en el suelo. Los lobos dos filas más adelante se rieron entre dientes, como si él acabara de confirmar lo que ya pensaban de él.

«No querrás que me siente aquí» —murmuró.

«¿Por qué no?»

Dudó, con la mandíbula tensa. «Porque soy un Unseelie».

Eso explicaba por qué los demás retrocedían cuando él pasaba. Aún así, me miró como si esperara que yo también me alejara.

No me moví. «Entonces no digas eso de entrada la próxima vez», bromeé.

Frunció el ceño, confundido.

«No le debes la verdad a nadie» —dije con voz baja—. «A veces, la única forma en que las Omegas sobreviven es sabiendo cuándo callar. Cuándo esconderse. Cuándo hacer que la gente nos subestime».

Una sombra pasó por su rostro: sospecha, tal vez esperanza. «Pero yo... no puedo...»

«Entonces practica conmigo» —le interrumpí—. «Empieza con algo pequeño. No me lo des todo de golpe».

Por fin me miró, de verdad, como si esa idea nunca se le hubiera ocurrido. «¿Estás... ayudándome?»

Me encogí de hombros, forzando una sonrisa que no sentía. «¿Por qué no? Los marginados tenemos que estar unidos».

Algo cambió en su expresión, como un muro agrietándose lo suficiente como para dejar pasar un poco de luz.

«Cybele», dije, extendiendo mi mano.

Un segundo, y luego su mano estuvo ahí, fría y cautelosa. «Corin».

Un silencio se extendió entre nosotros. No era cómodo, no era hostil. Solo... real. Y por primera vez desde que subí al autobús, no me sentí completamente sola.

El autobús se sacudió con fuerza, los frenos chirriaron al detenerse de nuevo. El polvo se levantó con el viento caliente y una chica alta subió al vehículo como si fuera la dueña de la carretera.

Era de hombros anchos, piel oscura y trenzas que le caían por la espalda. A pesar del calor, llevaba una chaqueta pegada al cuerpo con un parche de un colmillo de marfil. Los lobos de las primeras filas se quedaron muy callados al verla pasar, observándola sin estar seguros de si debían reírse o apartarse. Ella no les dio ni una cosa ni la otra.

Sus ojos se desviaron hacia Corin y hacia mí, acurrucados en mitad de la fila. Su boca se curvó con una chispa de diversión.

«Vaya» —dijo con voz lenta, que se escuchó sobre el zumbido del motor—. «Miren a los pequeños callejeros juntos. Eso es casi tierno».

Mis mejillas ardieron. Corin se puso tenso a mi lado.

Ella sonrió con suficiencia. «Relájense. Si hubiera querido aplastarlos, ya lo habría hecho». Luego se dejó caer en el asiento frente a nosotros, estirando sus largas piernas en el pasillo como si fuera suyo.

Tragué saliva, intentando parecer valiente. «Tú no eres... ¿loba?»

Ella soltó una carcajada. «¿Acaso huelo a chucho sarnoso para ti? No, cariño. Soy una Ganesha. De segundo año» —tocó el emblema del colmillo en su manga—. «Wererhino».

La palabra resonó con fuerza en el aire. Ni siquiera había oído hablar de un wererhino.

Corin encontró su voz primero, cauteloso. «¿Ganesha? ¿Qué se supone que significa eso?»

Su sonrisa se amplió. «Oh, linditos. De primer año. Están recién salidos del instituto. Realmente no saben ni una mierda, ¿verdad?»

Ambos negamos con la cabeza.

«Bueno» —dijo, echándose hacia atrás como si se preparara para contar una historia—, «tienen suerte de que me aburra y tenga un buen corazón. La School for Shapers es una universidad donde los diferentes tipos de cambiantes aprenden a dominar sus habilidades. Aquí hay cuatro Casas: Fenris, Ganesha, Mythos y Sylvara. Si tienes colmillos e instintos de manada, los lobos de Fenris te devorarán vivo. Si estás construido como yo, obtienes la fuerza de los antiguos en Ganesha. Si naces de las historias —dragones, unicornios, fénix—, Mythos te reclamará. Y si tienes sangre con trucos, fae o de otro tipo, Sylvara te masticará y te escupirá».

Su mirada se agudizó, clavándonos a ambos. «De una forma u otra, las Piedras te dirán dónde perteneces. Y créanme, una vez que tengan una Casa, más vale que aprendan las reglas rápido. O no durarán lo suficiente como para disfrutar de su lindo club de marginados».

Sus palabras cayeron como un peso en mi estómago. Las Piedras te dirán dónde perteneces.

Mi loba se revolvió inquieta. ¿Y si me decían que no pertenecía a ninguna parte? ¿Y si incluso la magia me escupía igual que la manada?

Forcé una risa que no sonó bien en mis propios oídos. «¿Así que eso es todo? ¿Las piedras deciden quiénes somos?»

Jada sonrió con los ojos brillando. «No solo piedras, niña. Las Piedras son más antiguas que tu Alfa, más antiguas que cualquier corte fae. No cometen errores».

Corin se movió a mi lado, con las manos apretadas en su regazo. «¿Y si no te gusta dónde te ponen?»

La sonrisa de Jada se hizo más grande, llena de colmillos y dientes. «Entonces aprendes a que te guste. O te aplastan. Así de simple».

El silencio se prolongó, solo el gruñido del motor llenaba el espacio.

Miré a Corin, captando la tensión en su mandíbula, la forma en que miraba fijamente por la ventana como si ya pudiera ver formarse los barrotes de la prisión. Sin pensarlo, le di un toque en el brazo con el codo.

«Oye. Lo resolveremos», susurré.

Me miró parpadeando, sorprendido. «Ni siquiera me conoces».

«Nadie más me conoce» —dije—. «Ese es el punto. Nosotros decidimos lo que ellos llegan a saber».

Sus labios se abrieron como si quisiera discutir, pero luego se cerraron. Un pequeño destello de alivio cruzó su rostro.

Desde el otro lado del pasillo, Jada soltó un bufido. «Tierno. Puede que ustedes dos duren una semana si siguen así». Mis mejillas ardieron, pero no aparté la mirada de Corin. Casi creía lo que le acababa de decir.

Jada se recostó, con los brazos cruzados y esa sonrisa sin abandonar su rostro. «Ustedes dos están verdes como el césped en primavera. Los devorarán vivos si alguien no les enseña las reglas» —su mirada me barrió como una cuchilla—. «La Omega de aquí no durará ni un día en Fenris». Luego lanzó una mirada a Corin. «¿Y tú? Tienes esa cara de cachorro perdido que grita ‘objetivo’ para cualquier casa que te elija».

La mandíbula de Corin se tensó, pero puse una mano en su brazo antes de que explotara. «¿Qué quieres decir?», pregunté.

«Digo que los mantendré vivos el tiempo suficiente para que aprendan cómo funcionan las cosas». La sonrisa de Jada se volvió más afilada. «Pero nada es gratis. Cuando pida un favor, me lo darán. Lo que sea que necesite para subir. Por cierto, soy Jada».

Lo dijo como una broma, pero el aire entre nosotros se volvió pesado y expectante.

Corin inclinó la cabeza, con los ojos entrecerrados. «Entonces... ¿un trato? ¿Nos proteges cuando te llamemos y nosotros te ayudamos a subir la escalera, Jada?»

Jada soltó un bufido. «Claro, chico. Un trato. Los ayudaré si ustedes me ayudan».

Pero Corin no sonrió. Se inclinó hacia adelante con la mano extendida. Jada parpadeó, confundida, luego el instinto tomó el control y estrechó su mano, con firmeza y seguridad. En el momento en que sus palmas se tocaron, el aire chisporroteó como estática antes de una tormenta.

La voz de Corin cayó en un ritmo que hizo que se me pusiera la piel de gallina. «Dando la mano, queda sellado. Lo que se ha hablado, por la mano es firmado. Favor debido y promesa cierta, mi palabra a ti queda sujeta».

Las palabras vibraron en el autobús como algo más antiguo que todos nosotros.

Su sonrisa se desplomó. «Qué diablos...»

«Me diste tu Nombre y ofreciste un pacto», dijo Corin suavemente, casi disculpándose. «Ahora es vinculante».

Jada apartó la mano de un tirón como si se hubiera quemado, con los ojos muy abiertos. «Por los dioses. Odio mi naturaleza confiada». Nos miró a ambos con furia. «Vinculada accidentalmente por un fae de primer año. Qué suerte la mía».

Corin se encogió un poco ante su furia, pero vi un destello de triunfo en sus ojos.

Mi corazón latía con fuerza. «¿Así que es real? ¿Nos vas a ayudar, Jada?»

Ella gimió, pero la rigidez abandonó sus hombros. «Sí. Cuidaré de ustedes, mocosos. Pero no lo olviden: me deben una. Cuando cobre, tendrán que cumplir. ¿Alguno sabe el castigo por romper un geas? ¿No? Bien. Consideren esto su primera lección. Y Corin, intenta eso de nuevo y te haré puré».

Corin bajó la cabeza, con una pequeña sonrisa asomando en su boca.

Por primera vez desde que subí al autobús, no solo me sentí como una marginada. Me sentí parte de algo: peligroso, frágil y real.

Pero mis pensamientos me traicionaron y volvieron a ese chico encapuchado. Debía haber estado mirando fijamente porque Jada tosió incómoda y dijo: «Ese chico es un problema, si es que alguna vez vi a alguien que lo fuera».

Mi pulso tronó, con el calor enroscándose bajo en mi estómago. Los problemas siempre me habían encontrado. Había pasado toda mi vida intentando sobrevivir a ellos, huyendo de ellos.

Pero al mirar al chico encapuchado, con mi loba temblando en mi pecho, supe la verdad.

Por primera vez, no solo temía a los problemas. Los quería.