El guardián

Laramie siempre olía a polvo y salvia cuando soplaba el viento.

Chloe Reeves estaba de pie sobre las tablas de madera combada de las gradas de la feria, con los dedos metidos en los bolsillos de su chaqueta vaquera, viendo a los corredores de barriles de la noche del viernes correr por la pista. El sistema de megafonía crujía, los niños gritaban por el algodón de azúcar, el perro de alguien ladraba desde el aparcamiento y las luces sobre la tierra brillaban con ese amarillo barato particular que significaba hogar.

Había pasado cuatro años fuera persiguiendo un título y una mala relación en Denver, luego otros dos saltando entre prácticas y trabajos de oficina que le hacían doler los dientes. Al final, Laramie la había atraído de vuelta de todos modos. Alquiler barato, caras conocidas, montañas en el horizonte. Su padre siempre decía que este pueblo tenía una forma de retener a su gente, de una manera u otra.

Esta noche no le importaba tanto.

El aire era fresco, el atardecer tranquilo, y casi había logrado olvidar que tenía un nudo en el pecho que no tenía nada que ver con los préstamos estudiantiles y todo que ver con dos chicos que se habían ido con uniformes de gala y no habían vuelto siendo los mismos.

—Toc, toc —dijo una voz con desgana detrás de ella—. ¿Está ocupado este asiento o sigues siendo demasiado elegante para nosotros, los locales?

Chloe se giró, ya sonriendo.

—Aaron Blake —dijo ella—. ¿Sigues usando los mismos piropos de segundo año?

Él sonrió, de forma lenta y torcida. Los mismos ojos azules penetrantes. El mismo hoyuelo en la mejilla izquierda que siempre la había molestado al aparecer justo cuando estaba a punto de ganar una discusión. El uniforme había desaparecido, reemplazado por una camisa de franela oscura con las mangas arremangadas, vaqueros desgastados justo lo suficiente y botas polvorientas por el aparcamiento. Se había dejado crecer un poco el pelo desde el instituto, y la barba incipiente en su mandíbula le quedaba mucho mejor de lo que debería.

—Oye, funcionaron, ¿no? —dijo él, subiendo para sentarse a su lado.

—Fuimos al baile de graduación porque tu camioneta no arrancaba y me diste pena —le recordó ella.

—Y eso es mentira —dijo él con naturalidad—. Fuiste al baile conmigo porque mi madre te enseñó fotos de bebé y te diste cuenta de que nadie más iba a aguantar que bailaras fuera de ritmo con Garth Brooks.

—Eso es difamación, Marine.

—Ex-Marine —corrigió él—. Y todavía no has negado lo del baile.

Ella le dio un empujón con el hombro. —Te ves bien.

Él se puso un poco más serio, estudiando su rostro. —Tú también, Clo.

Eso le provocó cosas que no quería analizar demasiado de cerca en ese momento.

—¿Cuánto tiempo llevas de vuelta? —preguntó ella.

—Unos meses —dijo—. He estado trabajando con mi tío cerca de Wheatland. Arreglando cercas, fingiendo que sé cómo reparar cosas. ¿Y tú?

—Volví en junio —dijo—. Fotografía. Bebés, bodas y el anuncio de algún rancho cuando alguien quiere que sus vacas parezcan melancólicas.

Él se rio. —Eso encaja contigo.

Ambos se quedaron en silencio mientras un jinete pasaba a toda velocidad, levantando polvo con su caballo.

Chloe, en cambio, observaba a Aaron.

Era más corpulento que a los dieciocho, los hombros llenaban su camisa, los antebrazos estaban tensos con nuevos músculos por el trabajo y por todo el infierno por el que el Cuerpo lo había hecho pasar. Había líneas en las comisuras de su boca que no se notaban cuando sonreía, pero estaban ahí si ella miraba lo suficiente. Pequeños fantasmas. Prueba de que el tiempo entre el «nos vemos» y el «bienvenido a casa» no había sido amable.

—¿Alguna vez me lo vas a contar? —preguntó finalmente.

Él no fingió no entender. —¿Contarte qué?

—Lo que pasó allí.

Se frotó el pulgar contra la rodilla deshilachada de sus vaqueros. —Quizás.

—¿Quizás cuándo?

—Cuando haya descubierto cómo decirlo sin que me mires así.

—¿Cómo?

—Como lo estás haciendo ahora —dijo él en voz baja—. Como si estuvieras a tres segundos de llorar.

Ella tragó saliva. —No es verdad.

Él le lanzó una mirada.

Ella soltó un suspiro. —Vale. Puede que sí. Pero no es porque crea que estás roto ni nada de eso. Es que... no lo sé. Te fuiste siendo una persona y has vuelto como alguien a quien tengo que volver a conocer.

Él se quedó callado un buen rato.

Entonces se acercó y entrelazó sus dedos, como si fuera lo más natural del mundo.

—Sigo siendo yo, Clo —dijo—. Solo que con más historias.

Su corazón palpitó con fuerza contra sus costillas.

—Está bien —dijo ella con ligereza, fingiendo que su pulso no intentaba subir hasta su garganta—. Entonces será mejor que empieces a contarlas.

Él apretó su mano pero no habló.

El locutor pidió un descanso. Los niños corrieron hacia el puesto de comida. Alguien dejó caer un refresco unas filas más abajo y soltó un taco lo suficientemente alto como para recibir una mirada de su abuela.

Detrás de las gradas, el motor de una motocicleta rugió.

El estómago de Chloe dio un vuelco extraño y traicionero.

—¿Alguna vez vas a saludarlo —preguntó Aaron—, o planeas esconderte detrás de ese delicado estado emocional toda la noche?

Ella hizo una mueca. —No me estoy escondiendo.

—Te estás escondiendo totalmente —dijo él—. Escuchaste su moto desde el aparcamiento.

—No lo hice.

—Lo viste antes que yo.

Ella se tensó. —Solo... él tiene una presencia muy ruidosa.

—Y el escape —dijo Aaron—. No olvides los tubos.

Otro motor se apagó, más cerca esta vez. Escuchó risas, el murmullo bajo de voces masculinas, el familiar saludo gruñido de «Hermano».

Entonces, unas botas resonaron en los escalones metálicos de las gradas.

Aaron se giró, con una sonrisa ya dibujada. —Hablando del rey de Roma.

—No me llames así delante de civiles —dijo el hombre que estaba detrás.

El pulso de Chloe se aceleró.

Se giró.

Jack Shepard —solo «Shepard» para casi todos ahora, «Jack» solo para los pocos que lo conocían antes del Cuerpo y del club— estaba un escalón por debajo de su fila, con una mano en la barandilla.

Había crecido a lo ancho y a lo alto, esbelto y duro, con la camiseta negra tensa sobre un pecho esculpido por años de castigo. Su chaleco de cuero negro, con el emblema del lobo enroscado de los Wind Wolves MC, colgaba abierto. Había grasa en sus nudillos, un rasguño medio curado en el pómulo y una luz en sus ojos que no se había apagado, sino que se había afilado.

—Hola, Clo —dijo, con la boca torciéndose de una manera que parecía una memoria muscular directa del instituto.

—Hola, Jack —logró decir ella.

La forma en que su mirada recorrió brevemente su cuerpo y luego volvió a su cara le hizo más daño a su sistema nervioso que los siguientes tres barriles.

—Has vuelto —dijo ella, porque su cerebro aparentemente había olvidado cómo ser genial.

—He vuelto desde marzo —dijo—. Alguien no lee mis mensajes.

Ella se sonrojó. —Alguien cambió su número y solo se lo dijo a Aaron.

Aaron levantó sus manos, que seguían unidas. —Soy el favorito. Ya lo sabías.

Jack resopló. —Mentiras. Simplemente eres el que más me molesta.

Se impulsó hacia arriba para sentarse en su fila y se dejó caer al otro lado de Chloe como si perteneciera a ese lugar. Sus muslos rozaron la pierna de ella, el calor atravesando el tejido vaquero. El cuero de su chaleco crujió cuando se inclinó hacia adelante para mirar la pista.

—Te ves bien, Reeves —dijo.

—Ni se te ocurra empezar —dijo ella automáticamente.

Él sonrió, de forma lenta y maliciosa. —Ahí está. Me preocupaba que la vida en la ciudad te hubiera ablandado.

—Algunos evolucionamos más allá de los concursos de tractores y la Natty Light —murmuró ella.

—Ajá —dijo él—. Y sin embargo, aquí estás. La misma feria. Las mismas botas.

Ella miró sus gastadas botas vaqueras azules y se negó a sonrojarse de nuevo.

Aaron apretó su mano y luego, con una naturalidad casi sospechosa, soltó sus dedos.

Ella le lanzó una mirada.

Él solo se encogió de hombros, con los ojos puestos en la pista. —Necesito tener la mano libre para las palomitas. Asuntos importantes.

—Sí, claro.

Los tres se sentaron en fila: ella en medio, como en los viejos tiempos. El último año, ellos a cada lado en cada mesa de la cafetería, en cada camioneta, en cada paca de heno que habían convertido en un sofá improvisado bajo las estrellas.

Solo que ahora había más tinta en su piel, más sombras en los bordes de sus sonrisas y un chaleco de cuero en Jack que significaba problemas en un idioma que ella todavía no hablaba del todo.

Ella hizo un gesto hacia su pecho. —Entonces... ese nuevo accesorio.

Él miró hacia abajo, como si hubiera olvidado que estaba allí. —¿Esto?

—No, el otro chaleco de cuero que lleva estampado esa fauna agresiva —dijo ella—. Sí, ese.

—Wind Wolves —dijo él—. El capítulo local. Casi todos somos veteranos. Hacemos viajes benéficos, seguridad, algo de transporte de carga.

—Así que te uniste a un club de motociclistas que hace ventas de pasteles —dijo ella con sequedad.

Aaron soltó una carcajada nasal.

La boca de Jack se curvó. —Algo así.

Ella dejó que su mirada recorriera las costuras. El parche inferior decía LARAMIE. El que llevaba sobre el corazón decía VICE PRESIDENT.

Sintió un vuelco extraño en el estómago.

—¿VP? —preguntó ella—. ¿De verdad dejaron que tu mandón trasero esté a cargo de las cosas?

Jack le sostuvo la mirada. —Me dejan proteger a mi gente. Me parece bien.

Había peso en esas palabras. Algo no dicho sobre hermanos que no regresaron a casa, sobre la necesidad de levantar muros alrededor de lo que quedaba.

Ella no insistió. Todavía no.

—¿Montas mucho en moto? —preguntó él.

—No desde el último año de preparatoria —dijo ella—. La última vez que me subí a tu moto, a mi papá casi le da un infarto.

—Le preocupaba más tu falda —señaló Jack—. No paraba de gritar sobre el viento y la tentación.

—Porque tú eras una tentación —dijo Aaron—. Yo era el chico bueno. ¿Recuerdas?

Jack se rió. —Tú fuiste quien la sacó a escondidas por la ventana, hombre.

—La estaba rescatando del toque de queda —corrigió Aaron—. Hay una gran diferencia.

Chloe los escuchó discutir y sintió una calidez en la base de la columna.

Esto.

Esto es lo que recordaba. Este toma y daca fácil, este sentido de pertenencia, esta sensación de que los tres formaban una figura que se sentía bien.

El locutor pidió un descanso antes de la última serie. La gente empezó a levantarse y a estirarse.

Jack también se levantó. —Voy por un refresco. ¿Quieres algo?

—¿Limonada? —preguntó ella.

Él asintió. —Como siempre.

Ella parpadeó. —¿Te acuerdas de eso?

Él le dedicó una mirada que decía que había hecho una pregunta ridícula. —Claro que me acuerdo.

Bajó las escaleras con sus hombros anchos abriéndose paso entre la multitud.

Ella lo siguió con la vista un segundo más de lo necesario.

A su lado, Aaron dijo en voz baja: —Sabes que preguntó por ti a la primera, ¿verdad?

Ella apartó la vista. —¿Cuándo?

—Cuando llegué —dijo él—. Antes incluso de salir de Cheyenne. "¿Cómo está Chloe? ¿Sigue tomando fotos de todo? ¿Sigue estando tan furiosa con el mundo?" Así, tal cual.

Se le hizo un nudo en la garganta. —No estoy furiosa con el mundo.

—Lo estabas —dijo Aaron—. A veces todavía lo estás. Es una de las muchas cosas que amamos de ti.

—¿Amamos? —repitió ella.

Él se encogió de hombros. —Ya sabes cómo es esto.

Ella lo sabía. Y no lo sabía.

Sabía que a los diecisiete, hubo noches en las que se quedó en la cama mirando el techo, deseando que fuera más sencillo. Que le gustara uno de ellos claramente y no ambos de maneras diferentes e irritantes. Que su corazón eligiera un camino y se quedara ahí.

Al final, la elección la hicieron el tiempo, el miedo y el hecho de que Aaron la besó primero detrás de las gradas durante el baile de graduación, mientras Jack estaba en el entrenamiento básico.

Ahora estaban aquí. Mayores. Con cicatrices. De vuelta en el mismo pueblo con nuevos roles y viejos fantasmas.

Jack volvió a subir y le entregó un vaso de plástico transparente con una rodaja de limón flotando encima.

Ella dio un sorbo.

Perfecto. Ácida, fría y exactamente como le gustaba.

—Gracias —dijo ella.

—Cuando quieras —dijo él.

Ella miró entre los dos: Aaron recostado con un brazo detrás de ella en la grada, y Jack sentado hacia adelante, con los codos en las rodillas y los dedos tamborileando ligeramente sobre sus muslos. Dos mitades de una historia que ella aún no había descifrado cómo escribir.

El viento sopló, trayendo consigo el olor a lluvia y a humo de motor.

El locutor anunció por los altavoces a los siguientes jinetes. El recinto ferial se agitó a su alrededor: niños corriendo por bocadillos, parejas estirando las piernas, el aroma a polvo y palomitas flotando en la brisa.

El teléfono de Jack vibró. Lo revisó y su expresión se tensó un poco.

—Prez —dijo, guardándolo en su chaleco—. Tengo que irme.

Aaron también se puso de pie, quitándose el polvo de los jeans. —Supongo que eso significa que me voy contigo.

Chloe parpadeó. —¿Tú?

Él se encogió de hombros con encanto. —Los aspirantes no dicen que no cuando llaman al VP.

Jack soltó una carcajada. —Los aspirantes apenas pueden respirar sin permiso.

Aaron se puso una mano dramática en el pecho. —Abuso. Presenciado por Chloe Reeves. Que conste en acta.

Jack puso los ojos en blanco y bajó una fila de la grada.

Aaron se quedó un momento.

Se giró hacia Chloe, apoyando un antebrazo con naturalidad en la barandilla, con los ojos cálidos bajo la luz que se desvanecía.

—Oye —dijo en voz baja—, antes de irnos... ¿quieres cenar conmigo algún día?

Su corazón dio un salto.

—Oh —dijo ella—. Yo... sí. Sí, me gustaría.

Su sonrisa se extendió lenta y satisfecha, mostrando ese maldito hoyuelo justo a tiempo. —¿Mañana? ¿A las siete? Pasaré por ti. En el Chevy, no en la moto. Ya sabes, para dar una buena primera impresión.

Ella se rió. —¿Crees que aparecer en tu viejo Chevy cuenta como una buena impresión?

—Si soy yo quien lo conduce, sí —dijo él, con los ojos brillando.

Él alcanzó su mano y rozó sus nudillos con el pulgar: suave, dulce, lo suficiente para que a ella le faltara el aire.

—Te enviaré un mensaje —murmuró.

—Está bien —susurró ella.

Él la soltó, a regañadientes.

Jack volvió a subir un escalón, lo justo para hablarle. —Llega a casa a salvo, Chloe.

Su voz era pareja. Estable. Familiar.

Ella asintió. —Lo haré.

Jack sostuvo su mirada un poco más de lo necesario —había algo revelador en su expresión—, pero luego se dio la vuelta y bajó los escalones con el ruido de sus botas golpeando el metal.

Aaron lo siguió, pero no sin antes mirar por encima del hombro y dedicarle un último guiño que hizo que su estómago diera vueltas.

Chloe los vio cruzar la grava hacia sus motos: Jack caminando con su paso seguro y controlado, Aaron rebotando un poco como si tuviera un secreto que no veía la hora de contar.

Las motos cobraron vida con un rugido.

Jack no miró atrás.

Aaron sí.

Dos veces.

Y cuando Chloe finalmente apartó la vista de la nube de polvo que dejaron atrás, una extraña calidez se instaló en su pecho. Algo familiar. Algo nuevo.

Algo inevitable.

Abajo en el estacionamiento, Aaron trotó para alcanzar a Jack.

—Oye —dijo, sin aliento—. Dijo que sí.

Jack siguió caminando, con sus botas crujiendo sobre la grava. —Sí. Ya me enteré.

Aaron sonrió como un hombre que se había tragado el sol. —¿Estás sorprendido?

Jack negó con la cabeza. —No.

Aaron le dio un pequeño empujón. —¿Estás bien?

La mandíbula de Jack se tensó una vez. —Te lo dije. Es toda tuya.

Aaron parpadeó. —¿Qué?

Jack se ajustó los guantes. —Nada.

Pero no era nada.

Lo había visto, claro como el agua. Cómo se iluminaba Chloe ante Aaron. Cómo Aaron se suavizaba por ella. Cómo se atraían naturalmente el uno al otro como imanes buscando su hogar.

Jack inhaló en silencio, dejando que el polvo de Wyoming se asentara en sus pulmones.

Deja que el chico tenga su oportunidad.

Ella merecía a alguien que pudiera darle dulzura. Alguien que aún creyera en finales felices y sencillos. Alguien que no estuviera hecho de lobos, de guerra y de todas las cosas que Jack intentaba mantener enterradas.

—Aaron —dijo finalmente, pasando una pierna sobre su moto—, solo no lo arruines.

Aaron sonrió mientras montaba la suya. —No me atrevería.

Jack aceleró su motor.

Detrás de él, Chloe seguía sentada en las gradas, observando el horizonte.

Él no miró atrás.

No tenía por qué.

Ya sabía cómo continuaba esta parte de la historia.