Mi inesperado esposo alfa

ELOWEN

Lo primero que me llega es el aroma: el conocido perfume a madera de Julian mezclado con algo más dulce y empalagoso. El perfume de jazmín de Amara. Mi mano se queda congelada en el pomo de la puerta de lo que debería ser mi santuario, mi habitación en esta casa de la manada que nunca se ha sentido como un hogar.

«Dios, Amara, te sientes mucho mejor que ella», gime la voz de Julian al otro lado de la puerta, ronca con esa clase de deseo que creía que solo guardaba para mí. «¿Por qué no hicimos esto antes?»

El mundo se tambalea bajo mis pies. Mi loba debería estar aullando de dolor ahora mismo, pero solo hay silencio donde ella debería estar; donde siempre ha estado. El dolor familiar del vacío en mi pecho se intensifica, pero ahora viene acompañado de algo más agudo, más inmediato. La traición me sabe a cobre en la lengua.

La risa entrecortada de Amara me atraviesa como si fuera plata. «Porque estabas demasiado ocupado fingiendo con esa pobrecita sin loba. Dime, Julian, ¿acaso ella sabe siquiera cómo complacer a un verdadero Alfa como tú?»

Sin loba. Esa palabra que me ha perseguido desde la infancia, susurrada tras manos ahuecadas en las reuniones de la manada, escupida con veneno por los abusones en la escuela. Pero escucharla de los labios de Amara, en este contexto, hace que se sienta como una sentencia de muerte.

Mis piernas amenazan con fallarme, pero me obligo a seguir de pie. Acabo de pasar catorce horas en el hospital de la manada viendo a Maria, la vieja loba esclava que me crió cuando mis padres adoptivos no querían ni molestarse, luchar por cada aliento. Los sanadores dicen que necesita un tratamiento caro que podría salvarle la vida, pero la manada no pagará por la atención médica de una esclava. Yo había planeado pedirle ayuda a Julian, quizá hasta convencerlo de que hablara con su padre para cubrir los gastos.

Ingenua y tonta Elowen. Presiono mi palma contra el pecho donde debería estar cantando el vínculo de pareja, pero no hay nada. Sin una loba, no puedo completar la conexión sagrada que haría a Julian verdaderamente mío. He vivido pidiendo prestado tiempo, fingiendo que su afecto era suficiente.

Las lágrimas me queman detrás de los ojos, pero las contengo parpadeando. No voy a llorar, todavía no. No donde ellos puedan oírme derrumbar.

Moviéndome tan silenciosamente como puedo, saco mi teléfono con los dedos temblorosos. Si he aprendido algo de ser el blanco favorito de la manada, es que las pruebas lo son todo. Las palabras se pueden torcer, pero las grabaciones no mienten. Estabilizo mi respiración y presiono grabar, manteniendo el teléfono cerca de la puerta para captar sus voces con claridad.

«Eres mucho más estrecha que ella», gime Julian. «Dios, he querido esto durante meses».

«Sé que sí», ronronea Amara. «Pobre pequeña Elowen, pensando que realmente le importabas. ¿Viste su cara cuando usé ese vestido que ella quería la semana pasada? Parecía un cachorro al que le dieron una patada».

Sus crueles risas me atraviesan, pero me obligo a seguir grabando. Cada palabra es prueba de su traición, de su falta de sentimientos. Cuando tengo suficiente, detengo la grabación y guardo el teléfono en mi bolsillo, luego empujo la puerta para abrirla.

Julian me ve primero, y sus ojos verdes —los mismos que yo creía que me miraban con amor— se abren de par en par por la sorpresa. Se aparta de Amara a toda prisa, su figura desnuda es una burla de la intimidad que hemos compartido. Pero es la reacción de Amara la que me corta la respiración. Ella ni siquiera intenta cubrirse. En cambio, se estira como un gato bajo el sol de la tarde, con los labios curvados en una sonrisa que promete crueldad.

«Vaya, vaya», ronronea Amara, sin hacer ningún movimiento por ocultar su desnudez. Si acaso, parece disfrutar de mi horror. «Mira lo que trajo el gato. ¿O debería decir, lo que trajo la loba? Oh, espera...» Su sonrisa se vuelve viciosa, mostrando dientes que deberían ser colmillos. «Tú no sabrías nada de eso, ¿verdad?»

Me sorprende lo firme que suena mi voz. «Tres años, Julian. Tres años me hiciste creer que me amabas».

«Elowen, por favor, puedo explicarlo...» Julian busca su ropa, pero sus movimientos son lentos, culpables.

«¿Explicar qué?». Las palabras se escapan de mi garganta. «¿Explicar cómo me has estado usando? ¿Explicar cómo me llamaste basura frente a mi propia hermana?»

«Oh, cariño». Amara se sienta, su cabello castaño miel cae sobre sus hombros como una cascada. «¿De verdad creías que un heredero Alfa desperdiciaría su futuro en una don nadie sin loba? Julian necesita una pareja que realmente pueda transformarse, que pueda darle cachorros fuertes y estar a su lado cuando tome el mando de la manada. No una pequeña huérfana defectuosa que ni siquiera puede sentir la bendición de la Diosa Luna».

Cada palabra es una daga colocada con cuidado que golpea todas las inseguridades que he tenido. Pero ya había escuchado variaciones de este discurso antes: de miembros de la manada que creen que no los escucho, de maestros que se han rendido conmigo, de los padres adoptivos que me recuerdan a diario que les debo todo.

«Al menos yo no abro las piernas para el novio de mi hermana», respondo, y mi voz corta el aire pesado entre nosotros.

La fachada de Amara se quiebra por un momento, sus ojos gris verdosos brillan con furia genuina. «¿Hermana? Tú no eres mi hermana, pequeña patética...»

«¿Qué está pasando aquí?»

La voz de mi padre adoptivo, Tyler Sterling, retumba en el pasillo. Mi madre adoptiva, Helena, aparece a su lado; sus tacones de diseñador hacen ruido contra el suelo de madera. Observan la escena —Julian a medio vestir, Amara desnuda y sin vergüenza, y yo de pie en la puerta con el teléfono levantado— y veo cómo sus expresiones cambian de la sorpresa al cálculo.

Siempre calculando con ellos. Nunca una preocupación genuina.

«Amara», dice Helena secamente, con los ojos clavados en su hija biológica. «¿Qué significa esto? Se supone que debes prepararte para tu ceremonia de apareamiento la próxima semana».

La cara de mi hermana se arruga en lágrimas practicadas, el tipo de lágrimas que la han sacado de problemas desde que éramos niñas. «Madre, lo siento. Solo que... no podía casarme con ese hijo ilegítimo de un antiguo Alfa. Es viejo, pobre y todos dicen que es feo. ¡No puedo aparearme con Rylan Marlow, simplemente no puedo!»

La mandíbula de Tyler se tensa. «El acuerdo está hecho, Amara. La manada Ebonreach dio su palabra a la familia Marlow. Habrá consecuencias si la rompemos».

«Entonces que Elowen tome mi lugar», dice Amara, y mi sangre se vuelve hielo. «Un hijo ilegítimo, bajo e incompetente, sería más adecuado para una huérfana sin loba, ¿no creen? Julian y yo... estamos destinados a estar juntos. Su padre aceptará nuestro compromiso en cuanto vea lo perfectos que somos el uno para el otro».

Ella se aferra al brazo de Julian, y lo veo a él —este hombre que decía amarme, que susurraba dulces promesas a mi oído— desviar la mirada. El último fragmento de mi corazón se rompe.

«Tienes razón», dice Tyler después de un silencio largo y terrible. «Elowen debería tomar tu lugar. Resolvería ambos problemas».

Los miro, a estas personas que han controlado mi vida desde que tenía siete años, que me acogieron cuando mi verdadera familia murió y nunca me dejaron olvidar que les debía todo. «No pueden hablar en serio».

«Tiene todo el sentido», añade Helena, con ese tono razonable que usa cuando está a punto de destruir mi vida. «Amara ha encontrado a alguien que realmente la ama. ¿No querrías verla feliz, Elowen? ¿Después de todo lo que hemos hecho por ti?»

«¿Todo lo que han hecho?». Me subo las mangas de la camisa, revelando las finas cicatrices blancas que cruzan mis antebrazos —algunas por los «accidentes» de Amara durante nuestra infancia, otras por la desesperación que me llevó a hacerme daño cuando la soledad se volvió insoportable—. «¿Se refieren a permitir que su hija me atormente? ¿A recordarme cada día que no soy más que una carga?»

Los ojos de Helena ni siquiera parpadean ante mis cicatrices. «Todos cometemos errores en la vida, Elowen. Por eso no cometerás uno rechazando este matrimonio».

«No lo haré». Mi voz suena con una convicción que no sabía que poseía. «No me casaré con un extraño para limpiar el desastre de Amara».

Helena se acerca, con una sonrisa lo suficientemente fría como para congelar la luna. «¿Es así? ¿De verdad crees que tienes opción en este asunto?»

«Sí», digo, aunque la palabra suena vacía.

Su risa es aguda, depredadora. «Déjame recordarte algo, querida hija. Vives bajo nuestro techo, comes nuestra comida, existes por nuestra generosidad. Y si te sientes particularmente ingrata...» Hace una pausa, con los ojos brillando de malicia. «Bueno, esa vieja loba esclava a la que tanto cariño le tienes todavía se aferra a la vida por un hilo. Sería una lástima que su tratamiento fuera... descontinuado».

El mundo se detiene. Maria, quien me cantaba canciones de cuna cuando las pesadillas no me dejaban dormir, quien me enseñó a leer cuando nadie más se molestaba, quien me amó cuando pensaba que yo no merecía ser amada... su vida pende del hilo de mi decisión.

«No serían capaces», susurro, pero incluso al decirlo, sé que lo harían. Nunca han visto a Maria como algo más que propiedad, una herramienta para usar contra mí.

«Pruébame», dice Helena suavemente. «Así que te lo preguntaré de nuevo, Elowen. ¿Te casarás con Rylan Marlow y honrarás el compromiso de nuestra familia con la manada Ebonreach?»

Las lágrimas finalmente escapan, deslizándose por mis mejillas como luz de luna líquida. En este momento, comprendo con total claridad que nunca he sido más que un peón en sus juegos, una hija de repuesto para moverla por el tablero según sea necesario. Pero Maria... Maria es inocente en todo esto.

«Lo haré», susurro, con la voz quebrándose al decir las palabras.