EL DESTINO DE LA HORQUILLA

El Gran Príncipe Ludwig Regner sentía un agotamiento profundo, un dolor que le calaba hasta los huesos. Tres días de batalla incansable habían quedado marcados en su cuerpo. Asegurar la frontera había sido una victoria difícil, pero la correspondencia que lo esperaba en el templo se sentía como otra posible escaramuza. Había dejado a sus dos jóvenes generales atrás, confiando en que los muros seguros del templo protegerían los despachos clasificados.

Sin embargo, el mensajero no era el veterano curtido que él esperaba.

Era una mujer: Lady Abbygail Clairmont, una viuda que parecía indefensa, quien llegaba con dos criadas y un solo guardia.

Él siguió a la monja silenciosa por el pasillo de piedra. La presencia solemne de la mujer pesaba tanto como el aire frío. Ella lo llevó primero a la cámara asignada a la viuda.

La habitación estaba bañada por la luz suave y parpadeante de seis velas encendidas. Un leve temblor de miedo venía de una sirvienta acurrucada en la esquina, con sus ojos abiertos brillando como los de un animal acorralado.

—¿Quién reside en esta cámara? —La voz de Ludwig, baja y áspera por el cansancio, rompió el silencio como un látigo.

—Lady Abbygail Clairmont —susurró la chica, apenas audible sobre el crepitar de la llama de las velas.

Ludwig recorrió la cámara con sus ojos color gris tormenta, notando cada detalle con cuidado. Lo que vio le sorprendió un poco y, al mismo tiempo, lo inquietó.

La habitación estaba extrañamente ordenada.

Su poca experiencia con mujeres, en su mayoría amantes exigentes y desordenadas, le hacía esperar pertenencias esparcidas. Pero la cámara de Lady Abbygail estaba vacía de vida. Espartana. Preparada. Casi montada como una escena.

La cama grande, cubierta con tela color borgoña, estaba contra una pared y sus cortinas estaban atadas con cuidado. La chimenea frente a ella estaba fría e impecable. El único mueble que llamaba la atención era un cofre bajo de madera roja pulida, que permanecía como un centinela mudo en la esquina.

¿Dónde estaba la prueba de que alguien vivía allí?

No había ropa colgada en ganchos. Ni zapatos tirados junto a la cama. Ni frascos de perfume derramados. Nada que sugiriera su tamaño, su vanidad o incluso su presencia inmediata. Se sentía como un escenario, listo para una obra que aún no comenzaba.

Se dio la vuelta para irse, pero encontró su paso bloqueado por su guardia personal, Helmut. El rostro impasible del hombre mostró sospechas mientras miraba del Príncipe a la sirvienta temblorosa.

Una mirada helada de Ludwig fue suficiente. Helmut se hizo a un lado de inmediato, tragándose la pregunta que tenía en la punta de la lengua. El aire se volvió pesado con la conciencia repentina y escalofriante de un peligro invisible.

La puerta interior que conectaba con la segunda cámara estaba cerrada con llave desde dentro. La paciencia de Ludwig, agotada por el cansancio, se rompió. Levantó su bota pesada, listo para hacer astillas la madera.

Pero entonces...

Un clic suave, casi imperceptible.

El pestillo se deslizó. Alguien había estado esperando. Escuchando.

La puerta se abrió para revelar a otra criada joven, con pecas que resaltaban en su rostro pálido y aterrorizado. Intentó hacer una reverencia, pero se congeló al encontrarse con toda la fuerza de la figura imponente del Gran Príncipe y su dura mirada de batalla. Un grito ahogado escapó de sus labios antes de que saliera corriendo hacia la segunda habitación.

Ludwig la siguió con paso firme, mientras su armadura chirriaba suavemente.

Esta cámara también estaba llena de luz. Las numerosas velas proyectaban sombras inquietas en las paredes, engañando a la vista.

Vio a la viuda de inmediato.

Una figura rígida con túnicas de luto blancas, arrodillada en perfecto silencio, con la cabeza inclinada en oración. Ludwig no podía decir si era devoción sincera o un cálculo deliberado.

La criada que huía llegó hasta su ama y le tocó el hombro delgado. La mano del Príncipe se movió hacia la empuñadura de su pesada espada de batalla, una reacción instintiva.

La criada se inclinó mucho. —Lady Clairmont, el Gran Príncipe ha llegado.

Abbygail Clairmont no se inmutó. No se levantó. Mantuvo la pose de oración por un latido eterno mientras la luz de las velas brillaba débilmente sobre el velo de su cabello caído.

¿Traía esta mujer un mensaje o era una trampa cuidadosamente preparada?

Cuando la criada se retiró, la viuda finalmente se movió. Con lentitud y elegancia, se puso de pie. El vestido blanco fluía a su alrededor como si fuera luz de luna; su sencillez resaltaba una fragilidad esbelta que parecía imposible para alguien encargada de entregar secretos militares.

Caminó hacia él, no con timidez, sino con un control deliberado, deteniéndose a solo un paso del imponente cuerpo del Gran Príncipe. Apenas le llegaba al hombro y, por un momento fugaz y poco profesional, Ludwig sintió una pizca de lástima paternal. Un cordero acercándose demasiado al lobo.

Entonces ella levantó la cabeza.

El mundo se inclinó.

Su mente entrenada para la batalla, normalmente una fortaleza forjada por una voluntad de hierro, simplemente dejó de funcionar.

Ella era exquisita. Por Dios, tenía el rostro de un ángel, pero algo en sus ojos guardaba el misterio oscuro y cautivador de un bosque a medianoche. Su piel era perfecta, pálida como la porcelana. Sus cejas castañas estaban esculpidas en arcos elegantes, y su boca era carnosa, rosada y condenadamente atractiva; una boca que parecía prometer secretos mucho más profundos que cualquier despacho militar.

Pero fueron sus ojos, Dios mío, sus ojos, los que lo atraparon. De un azul cerúleo, increíblemente directos, y era imposible apartar la mirada.

Una reacción física, cruda, surgió en Ludwig, caliente y muy inoportuna debido a su fatiga. El asco se revolvió dentro de él. Esta falta repentina y total de disciplina, un descuido que podía costarle la vida, su ejército o su principado, era espantosa. Esta no era un arma que él estuviera preparado para enfrentar.

Escuchó una respiración rápida y profunda.

No era la suya.

Helmut.

Ludwig se giró. Su enorme cuerpo, con la armadura chirriando ante el movimiento brusco, encontró a su guardia. Helmut, su sombra inquebrantable y curtida en la batalla, estaba rígido, pálido bajo su piel curtida, atrapado en el mismo hechizo. Un momento de distracción total. Una falta grave de atención.

Los ojos de Ludwig se entrecerraron. Su mirada era una fuerza física, una exigencia silenciosa y asesina de autocontrol. Helmut volvió a la realidad de inmediato, su rostro poniéndose rojo por la vergüenza y el conocimiento de que acababa de provocar la furia del Gran Príncipe.

El Príncipe mantuvo la mirada un momento más, una advertencia severa, antes de girarse lenta y deliberadamente hacia la viuda. Sus defensas mentales se estaban acomodando, reforzadas por una certeza repentina y escalofriante:

Esta mujer no estaba indefensa. Era un peligro absoluto. Su belleza era solo una capa para un secreto mucho más peligroso que una carta.