Señor implacable

POV de Cora

El campo de tiro improvisado se extiende frente a mí. Es poco más que un trozo de tierra desigual marcado por dianas de paja y postes desgastados. Sin embargo, es mío, creado por necesidad, y me quedo ahí como si fuera un santuario. El último aliento del verano se pega a mi piel, cálido y pasajero. Me pregunto si recordaré esta sensación cuando vuelva la escarcha.

Mi padre es Lord y General de los ejércitos del sur del Reino Vanguard. Él me mandó aquí, lejos de Amberfall, la capital del sur. Vivo en esta pequeña granja con Aliah y su esposo, Bastion.

Bastion es más que un granjero; es mi guardia personal y juró protegerme. A veces me pregunto si su deber es cuidarme o mantenerme escondida. Han pasado diez inviernos desde la última vez que vi Amberfall, con sus torres gigantes y sus calles llenas de gente. Allí vive el resto de mi familia. Ya tengo veinte años y la amargura de mi padre no ha mejorado con el tiempo. Él me culpa por la muerte de mi madre; ella dejó este mundo el mismo día que yo nací.

Aliah dice que soy igualita a ella. Mi cabello es blanco como la nieve virgen y cae en ondas que brillan con la luz. Mis ojos son de un azul pálido, como el cielo antes de una tormenta. Tengo la cara delgada, labios carnosos y una dulzura que no conocí, pero que dicen que ella tenía. Cada año que paso y me parezco más a ella, el enojo de mi padre crece. Es como si mi propia existencia fuera una herida que no quiere cerrar.

Agatha, mi hermana mayor, siente la misma amargura. Tenía cinco años cuando nací, lo suficiente para recordar el calor de los abrazos de nuestra madre. También lo suficiente para guardarme rencor por habérselos quitado. Ella está vacía por el dolor y refleja la rabia de mi padre. Wrex, mi hermano mayor, tenía quince años entonces. Él ya entendía que la muerte no elige a sus víctimas y que la culpa es una herencia cruel. Él nunca me hizo responsable. Algún día, Wrex será Lord y General de los ejércitos del sur. Quizás cuando llegue ese día me dejen volver a casa. O quizás no.

Hasta entonces, me quedo aquí, en este frágil paraíso nacido del exilio.

—Te estás distrayendo, Cora —la voz de Bastion interrumpe mis pensamientos, firme y constante.

—Solo estoy disfrutando lo último del verano —respondo. Intento sonreír, aunque siento un gran peso en el pecho.

Bastion me ha estado entrenando en el arte del combate. No soy buena con las espadas; pesan demasiado y me cuesta manejarlas. Prefiero el arco y la daga, armas que necesitan precisión en lugar de fuerza bruta. Él y yo cazamos nuestra comida, mientras Aliah cuida las verduras con paciencia. Los suministros solo llegan en los meses de invierno, cuando la tierra se endurece y los animales se esconden a dormir.

Es una vida sencilla, pero la incertidumbre siempre está presente. ¿Cuánto tiempo me quedaré aquí? ¿Cuándo me encontrará de nuevo la furia de mi padre? La granja parece un refugio, pero sé que los refugios pueden caerse a pedazos.

Tiro de la cuerda del arco. La flecha tiembla y me concentro en la diana de paja. Justo cuando controlo mi respiración, veo algo de reojo. Un jinete viaja solo y galopa por el campo lejano. Los cascos del caballo golpean la tierra con urgencia. Una nube de polvo se levanta tras él.

Antes de que pueda reaccionar, Bastion me agarra la mano y me quita el arco con rapidez. Su voz es cortante y autoritaria. —Rápido. Ve a cambiarte.

La orden no permite dudas. Las damas nobles del reino no deben usar armas, ni siquiera en campos de práctica secretos. Si me atrapan con un arco sería un escándalo; si me ven entrenando sería peor. Mi corazón late con fuerza mientras corro adentro y me quito los cueros desgastados que llevo puestos.

Aliah ya me está esperando. Sus manos están firmes, pero sus ojos muestran preocupación. Me entrega un vestido verde sencillo. —¿Qué crees que esté pasando? —susurro, peleando con la tela.

—No soy adivina, niña —responde ella. Tira de los cordones del corsé con fuerza hasta que me falta el aire. Habla con brusquedad, pero noto que le tiembla la voz.

No tengo tiempo de cambiarme las botas. Tienen barro y eso delata mis horas de entrenamiento. Rezo para que el jinete no se dé cuenta. Me sudan las manos y me las limpio en los pliegues del vestido al salir.

—Deja de moverte, Cora —me regaña Aliah en voz baja. Habla como si el jinete pudiera oírla a pesar de la distancia.

El caballo baja el paso y su aliento echa vapor en el aire frío. El jinete tira de las riendas. Se baja en la entrada con movimientos rápidos. Amarra al animal con la eficiencia de un soldado.

Bastion se adelanta y se pone entre el extraño y yo. Está rígido y tiene la mano cerca del mango de su espada. Mira con atención, analizando. Está listo para matar si es necesario. El jinete me mira fijamente, como si estuviera calculando cuánto valgo. —¿Lady Cora? —pregunta. Su voz suena muy formal, incluso en este lugar tan lejano.

Asiento con la garganta apretada. De inmediato, él hace una reverencia profunda, de esas que solo se hacen a la nobleza. —Mi Lady, traigo una carta de su padre.

Saca un pergamino grande de su capa. El sello brilla un poco con la luz del atardecer. Bastion se acerca para tomarlo, pero el mensajero lo retira moviendo la cabeza. —Esto es solo para las manos de mi Lady —declara. Su tono no admite discusiones.

Siento un escalofrío. Las palabras de mi padre viajaron muchos kilómetros y ahora están a centímetros de mí. Pesan más que cualquier espada. Camino hacia adelante con cuidado hasta quedar frente al jinete. Él pone el pergamino en mi mano. Sus dedos están ásperos por el viaje; los míos tiemblan aunque trato de estar tranquila. —Gracias —murmuro. Agarro el papel como si fuera a desaparecer.

Él vuelve a inclinar la cabeza con respeto, pero sus ojos muestran curiosidad. Siento que me observa y me compara con las historias que habrá escuchado por ahí.

—Qué grosera soy —digo rápido. Intento actuar con la elegancia que se espera de una noble—. Ha venido desde muy lejos. ¿Gusta algo de beber? Bastion, por favor, encárgate del caballo.

Me quedo detrás de él y la incertidumbre me agobia. ¿Quién cabalga tan rápido y tan lejos para llegar a esta granja olvidada? ¿Qué mensaje traerá que no puede esperar?

Mis palabras parecen ensayadas, como si fueran de una vida que no me pertenece. Pero salen de mi boca con una firmeza que ya domino.

La expresión del mensajero se suaviza. —Gracias, Mi Lady. Es usted muy amable.

Él sigue a Aliah adentro. Yo me quedo en el patio con el pergamino contra el pecho. Bastion se queda cerca de la entrada. No le quita la vista de encima al jinete y mantiene la mano en su espada. El aire se siente pesado, como si la carta trajera una tormenta por dentro.

Miro el papel. Mis palmas están húmedas. Las palabras de mi padre me esperan, pero todavía no me atrevo a romper el sello.

Me siento en el banco desgastado con el pergamino en las manos. Miro el sello de cera. Es el escudo de mi familia, marcado con fuerza en la cera roja. Las líneas son claras, hechas para durar siglos. En el centro hay un escudo de bordes afilados. Detrás, dos espadas se cruzan formando una X perfecta que enmarca el escudo.

Alrededor del emblema hay un anillo doble. En la banda de adentro están las palabras que me han perseguido desde niña: Nunca Rendirse. El lema de mi familia. La maldición de mi familia.

Verlo me da escalofríos. Esta no es una nota cualquiera. Es una carta formal, de las que traen consecuencias graves. Mis dedos dudan y tiemblan un poco antes de presionar la cera. El sello se rompe con un chasquido. Desenrollo el pergamino con cuidado.

La letra de mi padre llena la página; es fuerte y severa. Cada trazo de tinta parece una orden. Cada letra tiene la autoridad del hombre que nunca me ha perdonado.

Cora:

Se te ordena regresar a la capital del sur en un plazo de quince días. El propio Rey ha aprobado tu unión con Lord Garrion Darkmoor, General de los Ejércitos del Norte. Tus pertenencias serán retiradas de esa granja y enviadas directamente a su propiedad en Nordvaar, donde vivirás después de la boda.

La boda se llevará a cabo en un mes, dentro de los muros de nuestro castillo, ante la corte y el Reino. Este asunto no está a discusión, ni tu opinión cambiará las cosas. Cumplirás con tu deber hacia esta familia, como se espera de ti, sin dudas ni rebeldías.

No te equivoques, esto no es una petición. Es una orden.

Lord Tharion Blackthorn, General de los Ejércitos del Sur

Aliah se sienta a mi lado. Intenta estar tranquila, aunque le tiemblan las manos. El mensajero vuelve a montar su caballo. El cuero cruje y los cascos golpean la tierra mientras se aleja. El sonido se queda en el aire, como una advertencia.

Le paso el pergamino, aunque no quiero soltarlo. Ella lo abre y, en cuanto lee las palabras, suelta un grito ahogado. Eso me asusta más que la propia carta.

—¿Qué sabes de Lord Garrion? —susurro. La pregunta me da miedo incluso antes de decirla.

Ella baja la voz, como si las paredes pudieran oírnos. —Es despiadado. Mata sin piedad. Cuando el Rey quiere deshacerse de alguien, llama a Garrion. Dicen que perdió parte de la cara en una batalla cuando solo tenía dieciséis años. Las cicatrices son tan feas que se esconde detrás de una máscara para tapar lo que le quedó.

Sus palabras me rodean como el humo y siento que me asfixio. Se me revuelve el estómago.

—¿Es viejo? —pregunto, aunque la respuesta no importa mucho. La edad no me salvará de su cama ni de mi deber de darle herederos fuertes.

Aliah mueve la cabeza, sin estar segura. —Quizás tenga casi treinta años... pero no lo sé de cierto, Cora. —Me aprieta el hombro para consolarme, pero siento que solo me impide derrumbarme. Me mira con mucha lástima, pero eso no cambia mi destino.

Miro el sello roto en el banco. El escudo de mi familia me observa como una marca de hierro al rojo vivo. La orden de mi padre es absoluta.

Las mujeres como yo no nos casamos por amor. Somos piezas de intercambio, sobornos o favores políticos. Y ahora, me van a atar a un hombre al que todos le temen. Un hombre cuya máscara no solo oculta cicatrices, sino también una promesa de violencia.

El aire se siente más frío, aunque el sol todavía no se pone.