Capítulo 1
Maureen Laurent
Agua helada me golpeó la cara.
—¡Despierten, putas!
El grito llegó junto con el siguiente cubo. Me incorporé de golpe sobre el suelo de piedra fría, con las cadenas tintineando, y me puse en fila antes de que el látigo volviera a buscar mi espalda. Veinte chicas desnudas y temblorosas estábamos hombro con hombro en la oscuridad. El hedor a orina, sangre y terror impregnaba el aire.
No nací para esto.
Hubo un tiempo en que tuve sábanas de seda y un padre que me llamaba «pequeña estrella». Hubo un tiempo en que sentí la mano de mi madre en mi mejilla y tuve un prometido que juró morir por mí.
Ahora solo tenía cardenales que no sanaban y un collar grabado a fuego en mi cuello que decía PROPIEDAD DEL DOMINIO DEL NORTE.
El capataz, un lobo con cicatrices y una oreja menos, caminaba por la fila mientras sus botas chapoteaban en los charcos. Su mirada se detuvo en la chica ciega que estaba dos lugares a mi izquierda. Pálida como el hueso, de no más de diecinueve años, temblando tanto que sus cadenas sonaban como campanas.
—Tú, arrastrándote por el suelo como un gusano. ¿Qué carajo haces?
Su voz se quebró: —Yo... se me cayó el pan, señor... Lo siento, tengo hambre...
—¿Hambre? —rió con una risa grave y desagradable—. Aquí conocerás el hambre, perra.
Escupió en su cara. La baba resbaló por su mejilla mientras los guardias aullaban de risa.
Quería mirar hacia otro lado, pero no lo hice. Aprendes rápido: si pareces débil, hacen que todo sea peor.
—Alinearse para la oración —ladró el capataz—. Y diganlo con ganas, o los despellejaré a todos.
Nos arrodillamos al unísono, con la frente pegada a la piedra húmeda. Las palabras habían sido grabadas en la lengua de cada esclava la primera noche.
«Oh, gran Alfa Diablo Vuk, primogénito de Lucifer y Selene, rey de la corona de fuego del Norte. Que tus enemigos se desangren. Que tu semilla sea infinita. Que tu ira sea eterna. No somos nada. Tú lo eres todo».
Mis labios se movían, pero no salía sonido. Ya no podía pronunciar esas palabras. No cuando cada sílaba sabía a condenación.
Una bota golpeó mis costillas: —Más fuerte, carne fresca.
Solté la oración junto con las demás, con la voz rota y el sabor a hierro y vergüenza en la boca.
Las pesadas puertas de hierro al final del pasillo se abrieron con un gemido. El silencio cayó tan rápido que dolió.
—Muévanse.
Los guardias nos arrearon como ganado, con las cadenas arrastrándose y los pies descalzos golpeando la piedra mojada. El aire frío se convirtió en vapor y perfume cuando nos empujaron a la sala de baño. Tinas de cobre. Agua hirviendo. Cepillos de cerdas que arrancaban la piel hasta el hueso.
Nos arrebataron lo poco que quedaba de nuestra dignidad junto con la suciedad.
Mantuve la vista baja, frotando la sangre y la mugre de mis pechos, mis muslos y los cardenales en mi espalda que nunca sanarían aquí. La seda gris transparente que nos tiraron después se pegaba a cada curva, sin ocultar nada. La tela mojada se adhería a mis pezones, a mis caderas y al vello entre mis piernas. Parecíamos ofrendas.
La chica ciega resbaló.
Su cuerpo pálido golpeó el suelo con fuerza y sus cadenas hicieron ruido. Un guardia se rio y le dio una patada en las costillas. Ella gimió, intentando alejarse arrastrándose.
Algo en mí se movió antes de que pudiera pensarlo. La agarré del brazo y la levanté. Sus dedos se cerraron sobre los míos, huesudos y helados.
Levantó sus ojos lechosos hacia mi cara y se quedó paralizada.
Sus labios se separaron. Salió una voz que no sonaba como la de una chica de diecinueve años. No sonaba humana.
«Llevas la luna en tu vientre... y la llama la devorará. Él te romperá en la noche de la luna de sangre... y tú lo coronarás con las cenizas del cielo».
Las palabras me golpearon como puñetazos.
Le solté el brazo y tropecé hacia atrás, con el corazón explotando contra mis costillas.
Ella parpadeó, confundida, y luego soltó una risita aguda, rota y extraña: —L-lo siento. A veces digo cosas estúpidas. No me escuches, estoy mal de la cabeza —se dio un golpecito en la sien y sonrió como una niña.
No pude responder. Mi lengua era ceniza.
Nos hicieron marchar hacia afuera.
Bajamos por pasillos iluminados por antorchas que apestaban a lujuria y terror, hacia la sala de subastas.
Terciopelo rojo. Jaulas de oro. Lobos ricos con máscaras descansando en divanes, con copas en la mano y ojos hambrientos.
Nos pusieron en fila en la plataforma como si fuéramos carne.
Una a una, las chicas eran arrastradas al frente, inspeccionadas y vendidas.
Dedos abrían bocas, separaban muslos, palpaban pechos. Las monedas tintineaban. Las risas resonaban.
Recordé el susurro del capataz en la oscuridad la noche anterior, con su aliento caliente contra mi oreja:
«Si nadie te compra esta noche, bruja... te sacrificaremos al amanecer. Lentamente».
Mi turno llegó demasiado rápido.
Unas manos rudas me empujaron al centro del escenario. El subastador me echó la cabeza hacia atrás tirando de mi pelo y me obligó a abrir la boca para la multitud.
—¿Qué tan limpia está? —preguntó una voz enmascarada desde las sombras con desidia.
El subastador sonrió, mostrando sus dientes amarillos: —Virgen. Intacta. Recién traída de las manadas del sur. Todavía huele a inocencia, si consigues golpearla lo suficiente para sacársela.
Un murmullo de risas oscuras recorrió la sala.
Cerré los ojos con fuerza.
Por favor, Diosa Luna. Cualquiera. Lo que sea. Solo no dejes que muera aquí.
—Mmm. Diez millones.
La sala quedó en silencio.
Una voz diferente esta vez; grave, divertida, impregnada de algo antiguo y hambriento.
La cadena alrededor de mi cuello se soltó. El aire entró en mis pulmones tan rápido que me tambaleé.
Vendida.
El comprador salió de las sombras.
Alto. Envuelto en una capa negra. Anillos de plata en cada dedo. Una sonrisa lo suficientemente afilada como para cortar almas.
Caminó directamente hacia mí, se desabrochó su largo abrigo y lo puso sobre mis hombros temblorosos. La tela me envolvió por completo, cálida por su cuerpo, con olor a pino y fuego del infierno.
Su mano rozó mi mejilla, casi con delicadeza.
Luego se giró hacia la multitud, con la voz resonando con cruel deleite.
—Esta —anunció— será perfecta para la Caza.
La sala rugió con aprobación.
Sentí que el estómago se me caía al suelo de piedra.
La Caza.
Tres noches a partir de ahora, bajo la luna llena, el Alfa Diablo y su corte soltaban juguetes nuevos en el bosque helado.
Y los cazaban por diversión.
Algunos eran atrapados y encadenados. Otros eran atrapados y follados hasta que se quebraban. Otros no volvían a ser vistos jamás.
El hombre se acercó, sus labios rozando mi oreja.
—Esto va a ser interesante —susurró—. Pagué diez millones por el placer de cazarte yo mismo.
Se alejó, sus ojos dorados brillando por un segundo —demasiado intensos, demasiado depredadores—, luego se giró y se marchó a grandes zancadas.
Me quedé congelada con su abrigo puesto, con el corazón martilleando y las piernas temblándole.
Porque esos ojos...
Yo conocía esos ojos.
Y el hombre que los poseía ni siquiera había pujado todavía. Justi
