Tras la máscara | 18+

Lila Hart llevaba trabajando en Black Enterprises tres años, dos meses y dieciséis días. No es que los estuviera contando.

Aunque, en realidad, sí los estaba contando.

Se quedó mirando el correo electrónico en su pantalla. Lo leyó por tercera vez, como si las palabras pudieran reorganizarse y decir algo menos irritante.

Sra. Hart,

Su propuesta para la cuenta Jensen carece de la profundidad estratégica que espero de una directora de marketing sénior. Revísela y envíela de nuevo antes de que termine el día. Esto no es una sugerencia.

—DB

Ni un saludo amable. Ni un reconocimiento de que había pasado dos semanas con esa propuesta, trabajando hasta tarde para perfeccionar cada detalle. Solo un despido frío y cortante en cinco frases.

Damien Black, el director ejecutivo de Black Enterprises y un auténtico cabrón, tenía el don de hacer que se sintiera incompetente y furiosa al mismo tiempo con solo unas cuantas palabras.

"Déjame adivinar", dijo una voz desde la puerta de su oficina. "¿Otra carta de amor de nuestro valiente líder?"

Lila levantó la vista y vio a Sophie Reynolds, su mejor amiga en la empresa y compañera de supervivencia a la experiencia Damien Black, apoyada en el marco de la puerta con dos tazas de café.

"Odió la propuesta de Jensen", dijo Lila secamente, aceptando la taza que Sophie le ofrecía. "Quiere que la revise por completo para esta noche".

"Por supuesto que lo quiere". Sophie se sentó en la silla frente al escritorio de Lila. "¿Te especificó qué estaba mal?"

"'Carece de profundidad estratégica'. Sea lo que sea que eso signifique".

"Significa que está en uno de sus días". Sophie tomó un sorbo de café con una expresión de complicidad. "Escuché que ayer destrozó toda la presentación de finanzas. Hizo que Jenkins llorara. Un hombre adulto, Lila. Llorando".

Lila no debería haber sentido ese pequeño destello de satisfacción, pero lo sintió. Al menos no era la única en recibir el impacto de las exigencias increíblemente altas de Damien Black.

Aquel hombre era una leyenda en el mundo de los negocios. Se hizo cargo de la empresa de su padre a los veintiocho años y triplicó su valor en cinco años. A los treinta y tres, era despiadado, brillante y totalmente intocable. Forbes lo llamaba visionario. El Wall Street Journal lo llamaba tiburón. Lila lo llamaba una pesadilla envuelta en un traje caro.

Una pesadilla devastadoramente guapa, pero una pesadilla al fin y al cabo.

"No lo entiendo", murmuró Lila mientras abría su propuesta para empezar la revisión para la que no tenía tiempo. "Nada es nunca lo suficientemente bueno. Podría entregarle una propuesta escrita por Dios mismo y probablemente me la devolvería con notas".

"Eso es porque es perfecto", dijo Sophie con un drama exagerado. "¿No te has enterado? Damien Black no comete errores. No tiene puntos débiles. No tiene vida fuera de este edificio, hasta donde alguien sabe".

Eso era cierto. En tres años, Lila nunca había escuchado que nadie lo viera en un restaurante, un bar o una gala benéfica. Nada. Llegaba antes que todos y se iba después de todos. Su vida personal era un completo misterio. Nadie sabía si tenía novia. No tenía amigos. Solo trabajo, control y esos ojos azul hielo que parecían ver a través de cualquier defensa.

Había estado en exactamente tres reuniones con él. Cada una la dejó sintiéndose desollada y expuesta, como si él pudiera ver cada inseguridad que ella intentaba ocultar. Él tenía una forma de mirar a la gente que hacía que quisieran salir corriendo o confesar sus secretos más profundos.

Lila había querido hacer ambas cosas.

"Tierra llamando a Lila". Sophie agitó una mano frente a su cara. "Te has quedado en blanco. ¿Pensando en la propuesta o en que los ojos de Black son básicamente ilegales?"

"En la propuesta", mintió Lila, sintiendo cómo el calor subía por su cuello.

"Claro". La sonrisa de Sophie era pícara. "Bueno, mientras tú piensas en el trabajo y en nada más, me voy antes de que me vea envuelta en el caos que vas a desatar revisando esa cosa. ¿Unas copas mañana por la noche?"

"No puedo. Tengo… planes".

Sophie levantó las cejas con sorpresa. "¿Planes? ¿Tú? ¿La mujer que no ha tenido planes que no involucren Netflix en seis meses?"

Lila sintió que su cara se encendía aún más. Había guardado ese secreto durante dos semanas, desde que envió la solicitud a medianoche por un arrebato de borrachera. No esperaba que la aceptaran. No esperaba tener el valor de seguir adelante.

Pero su vida se había vuelto muy pequeña. Trabajo, apartamento, trabajo, apartamento, con algún café ocasional con Sophie para romper la monotonía. Tenía veintinueve años y no podía recordar la última vez que sintió algo parecido a la emoción, el deseo o ese tipo de vitalidad que te hace sentir que realmente estás viviendo en lugar de solo existir.

The Society parecía una locura cuando escuchó hablar de ella por primera vez. Se susurraba en los rincones oscuros de los foros de internet y la mencionaban en tonos bajos personas que decían conocer a gente que había estado allí. Era un club exclusivo donde la élite de la ciudad iba a deshacerse de sus máscaras diarias y a explorar los deseos que la sociedad educada fingía que no existían.

Lila nunca se había considerado una mujer aventurera. Pero algo en la idea de ser otra persona por una noche, de rendir el control en lugar de luchar constantemente por él, le había despertado algo en lo más profundo.

"Solo… una cosa", dijo Lila vagamente. "La fiesta de un amigo".

"Lila Hart, ¿te estás volviendo misteriosa? Creo que nunca te había visto tan misteriosa".

"Siempre hay una primera vez para todo. Ahora lárgate antes de que Black nos encuentre cotilleando y nos despida a las dos".

Sophie se rio, pero se marchó. Lila se quedó sola con su propuesta y con el peso de la noche siguiente presionándole el pecho.

Todavía podía cancelar. Probablemente debería hacerlo.

Pero no lo haría.

El resto del día pasó en una neblina de revisiones y cafeína. Lila trabajó durante el almuerzo, durante el descanso del café y hasta mucho después del horario normal de oficina. A las siete de la tarde, la oficina estaba casi vacía, dejando solo a los trabajadores más constantes y desesperados tecleando en sus ordenadores.

Estaba dando los últimos retoques a la propuesta cuando su teléfono vibró con un recordatorio de calendario: 8 PM reunión con DB — Sala de Conferencias A.

A Lila se le cayó el alma a los pies.

Lo había olvidado. Con el caos de la revisión, olvidó por completo la reunión mensual del personal sénior. Solo ella, Damien Black y una hora de explicaciones sobre el rendimiento de su departamento mientras él destrozaba cada una de sus decisiones.

"Mierda", murmuró, agarrando la propuesta impresa y su portátil. Tenía cinco minutos para llegar al último piso.

La Sala de Conferencias A era exactamente lo que esperarías de un director ejecutivo que valora el control y la intimidación por igual: ventanales de techo a suelo con vista a la ciudad, una mesa que podía acomodar a veinte personas pero que solía tener solo a dos, y una iluminación que hacía que todos parecieran poderosos o aterrorizados, dependiendo del lado de la mesa en el que se sentaran.

Lila siempre terminaba en el lado de los aterrorizados.

Llegó dos minutos antes —llegar tarde a una reunión con Damien Black era básicamente un suicidio profesional— y encontró la sala vacía. Preparó su portátil, organizó sus notas e intentó calmar su pulso acelerado.

La puerta se abrió exactamente a las ocho.

Damien Black no entraba en las habitaciones, él las dominaba. Medía un metro noventa, tenía hombros anchos y llevaba un traje que probablemente costaba más que el alquiler mensual de Lila. Se movía con la confianza de quien nunca ha tenido que dudar de sí mismo. Su pelo oscuro estaba ligeramente revuelto, como si se hubiera pasado las manos por él, y esos ojos azul hielo barrieron la sala antes de posarse en ella.

"Sra. Hart". Su voz era profunda, controlada, con un toque áspero por debajo. "Confío en que recibió mi correo electrónico".

"Revisé la propuesta". Deslizó el documento por la mesa, orgullosa de que su mano no temblara. "Creo que verá que aborda sus preocupaciones".

Él lo tomó y Lila observó cómo sus ojos se movían por las páginas. Con los años, había aprendido a leer sus expresiones; o mejor dicho, a leer las microexpresiones que parpadeaban en su rostro antes de bloquearlas. Un ligero apretón de mandíbula significaba que no estaba de acuerdo. Un leve estrechamiento de sus ojos significaba que estaba intrigado, aunque nunca lo admitiría.

En ese momento, su rostro estaba completamente inexpresivo.

"Mejor", dijo finalmente, dejando la propuesta sobre la mesa. "No es perfecta, pero es mejor. Usted es capaz de este nivel de trabajo, Sra. Hart. Espero esto desde el principio en el futuro, no después de una revisión".

Debería haberlo sentido como un cumplido. En cambio, sintió que le decía que apenas había cumplido con el estándar mínimo.

"Por supuesto, Sr. Black", dijo ella, forzando un tono profesional.

"Ahora, discutamos el rendimiento de su departamento en el tercer trimestre".

Los siguientes cuarenta y cinco minutos fueron tan agónicos como se esperaba. Él cuestionó cada campaña, cada decisión presupuestaria, cada métrica. Lila defendió sus decisiones, aportó datos e intentó no notar la forma en que él tamborileaba sus dedos sobre la mesa cuando estaba pensando, o la manera en que la miraba con una intensidad que hacía que su piel se sintiera demasiado tirante.

Cuando finalmente la despidió, Lila estaba agotada, frustrada y más convencida que nunca de que la escapada de mañana no podía llegar lo suficientemente pronto.

La puerta roja no parecía la entrada a otro mundo.

Pero Lila sabía la verdad ahora, parada frente a ella veinticuatro horas después, con el corazón amenazando con romperle las costillas.

Había pasado todo el día en un estado de nerviosismo, apenas capaz de concentrarse en el trabajo, dando un salto cada vez que alguien llamaba a su puerta. Se había ido temprano —algo que nunca hacía— alegando un dolor de cabeza que no era del todo una mentira.

El trayecto hacia la dirección que Madame Rousseau le había dado la llevó a una parte de la ciudad que no sabía que existía: antiguos almacenes convertidos en espacios elegantes y secretos, calles empedradas que pertenecían a otro siglo.

Ahora, con un vestido que la hacía sentirse como una persona diferente y una máscara que ocultaba todo excepto su boca, Lila estiró la mano hacia el pomo.

La puerta se abrió hacia una luz carmesí y el aroma de velas caras y secretos costosos.

The Society era más hermosa de lo que había imaginado: toda madera oscura y sombras más oscuras, lámparas que proyectaban charcos dorados de luz y gente moviéndose por el espacio como fantasmas. Todos llevaban máscaras. Todos pertenecían a ese lugar de una manera que ella definitivamente no.

Una mujer con una máscara plateada se acercó con una sonrisa amable. "¿Primera vez?"

"¿Se nota tanto?"

"Solo para alguien que recuerda. ¿Mi consejo? Respira. Confía. Recuerda que tú elegiste estar aquí". La mujer le tocó el brazo brevemente. "Tu pareja asignada debería estar aquí pronto. Él te solicitó específicamente".

A Lila se le revolvió el estómago. "¿Me solicitó a mí?"

"No revelamos mucho sobre nuestros miembros, pero puedo decirte que él tiene experiencia. Mucha experiencia. Estás en excelentes manos".

La mujer se alejó, dejando a Lila sola entre la corriente de desconocidos enmascarados. Aceptó una copa de champán de un camarero que pasaba e intentó parecer que sabía lo que hacía.

"Lila Hart".

Su nombre cortó la música, la multitud, todo.

Se giró lentamente y se le cortó la respiración.

Él estaba de pie en las sombras al borde de la sala, alto y dominante incluso a la distancia. Su máscara era de cuero negro y cubría la mayor parte de su rostro, dejando visible solo su mandíbula firme y...

Oh, Dios.

Esos ojos.

Ojos color azul hielo que habían perseguido sus pensamientos durante tres años. Ojos que habían destrozado sus propuestas y su confianza por igual. Ojos que reconocería en cualquier lugar, con máscara o sin ella.

No.

No podía ser.

Damien Black dio un paso adelante, hacia la luz de las velas, y Lila sintió que el mundo se tambaleaba sobre su eje.

"¿Empezamos?"