Chapter 1 ~ Birdie
Rojo, naranja y amarillo. Hojas de varios colores flotaban lentamente por el camino hacia la pequeña casa de tres habitaciones de Birdie. Ella vivía allí con su madre y sus dos hermanos menores. Su padre no había estado en sus vidas desde hacía un par de años. Birdie no lo extrañaba. Era un hombre infeliz que hacía que quienes lo rodeaban se sintieran tan miserables y desdichados como él. Estaban mejor así.
—¡El autobús ya llegó! —gritó Birdie desde la cocina. Sobre la encimera había dos bolsas de almuerzo de papel marrón.
Glory entró brincando en la habitación. Sus coletas saltaban y lucía una sonrisa alegre en su rostro juvenil. Era todo lo contrario a Darren, quien entró arrastrando los pies, con cara de pocos amigos y aire taciturno.
Sonriendo, Birdie le entregó una bolsa de almuerzo a Glory.
—Gracias, Birdie —dijo Glory.
Darren tomó la segunda bolsa. La abrió y miró el contenido con desprecio. —Yo me buscaré mi propio almuerzo.
—Mamá ya te lo dijo, ya no podemos permitirnos comprar tus almuerzos —dijo Birdie.
Darren dejó caer la bolsa sobre la encimera y se dirigió a la puerta. —Dije que me buscaré el mío.
—Coge el almuerzo, Darren. No estoy de humor —dijo Birdie.
Ella tomó la bolsa y se la empujó contra el pecho. Él se la quitó de encima con un gesto de desdén.
—¡No la quiero!
—Darren, ¿por qué tienes que ser siempre tan pesado? —preguntó Glory.
Darren no le respondió. Agarró su abrigo del perchero y se metió los brazos a la fuerza.
Birdie lo miró con los ojos entrecerrados. Por un momento tuvo ganas de tirarle el almuerzo a su estúpida cabeza. Pero, ¿sabes qué? Si quería pasar hambre hoy, que así fuera. No tenía tiempo para discutir con él. No tenía tiempo de llevar a ese idiota a la escuela si perdía el autobús.
—Ustedes que tengan un buen día en la escuela, ¿está bien? Mamá trabajará hasta tarde otra vez esta noche, así que traeré algo de cenar del restaurante —dijo ella.
—¿Tendremos tarta de manzana otra vez de postre? —preguntó una esperanzada Glory.
—Veré qué puedo hacer —Birdie sonrió. Le dio un beso a Glory en la coronilla y miró a Darren, que ya iba saliendo por la puerta. Reprimió las ganas de suspirar.
Con el abrigo puesto, Glory se colocó las correas de la mochila y siguió a su hermano mayor. Birdie solo podía esperar que Glory siguiera siendo tan feliz y dulce como ahora. En un par de años, ella también sería una adolescente. Darren ya era bastante difícil; Birdie no tenía ganas de lidiar con dos hermanos adolescentes irritables.
Observó cómo ambos subían al autobús y, cuando una ráfaga de aire fresco la golpeó, se estremeció y cerró la puerta. El invierno se acercaba y ella no estaba lista. ¿Por qué el verano no podía durar más?
Con sus hermanos camino a la escuela, regresó a la habitación que compartía con Glory para arreglarse para el trabajo. Se puso su uniforme: una camisa blanca con el logo del restaurante y una falda azul claro. Se recogió su ondulado cabello castaño en un moño, dejando caer unos cuantos mechones con estilo para enmarcar su rostro.
Agarró su bolso y ya iba a mitad del pasillo cuando escuchó la voz de su madre.
—¿Ya te vas? —preguntó desde la puerta de su dormitorio, con una mirada somnolienta.
—Sí. Hay un muffin de arándanos en la encimera, por si quieres desayunar —dijo Birdie.
—Me había olvidado de eso —dijo su madre con un bostezo.
—Oh, ¿podrías guardar el almuerzo de Darren? No se lo quiso llevar.
Con un suspiro, su madre asintió. —¿Qué va a comer entonces?
—Ni idea. No tuve tiempo de discutir con él —Birdie frunció el ceño.
—Bueno, ten cuidado al ir al trabajo.
—Lo tendré —dijo Birdie.
—Te quiero.
—Yo también te quiero.
Birdie salió de la casa y se cruzó de brazos para protegerse del aire fresco de la mañana. Durante el trayecto al trabajo, escuchó la emisora de pop. A pesar del frío, el sol comenzaba a asomarse en el horizonte y el cielo estaba despejado.
Era un día hermoso en Heart’s Peak, Colorado.
Aparcó su coche detrás del restaurante. Era un edificio pequeño situado justo al lado de una concurrida autopista. El frente era el típico de un restaurante de carretera, con grandes ventanales y un cartel que anunciaba un desayuno casero. Por dentro, había una barra que recorría el centro del largo salón con taburetes para que los clientes se sentaran a comer. Había reservados a lo largo de las paredes y algunas mesas ocupaban el resto del espacio abierto.
Lottie’s Country Diner no era un restaurante grande ni llamativo, pero era acogedor, cálido y agradable. Además, tenía la mejor comida casera de la zona. Todas las recetas eran de la propia Lottie o habían pasado de generación en generación en su familia.
—Hola, guapa —dijo Trula cuando Birdie entró por la puerta. En la trastienda, Trula estaba guardando sus cosas en su taquilla. Era una señora de mediana edad, de complexión robusta y cabello rizado castaño con algunas canas.
—Buenos días —Birdie la saludó con una sonrisa.
—Para mí no son buenos días. Apenas pude pegar ojo anoche. ¡Benton roncaba como un tren de mercancías!
—¿Creía que le habías comprado esas tiras nasales? —preguntó Birdie mientras colgaba su abrigo.
—¡Lo hice, pero no las usa! Dice que le hacen sentir la nariz rara —se quejó Trula—. Ya verás qué raro va a ser cuando le corte la nariz mientras duerme, ¡entonces podrá decirme cómo se siente!
Birdie se rió. —No creo que descuartizar a tu marido mientras duerme sea una buena idea.
—Oh, no le voy a cortar la nariz. Pero te digo, Birdie, se le podía escuchar a kilómetros. Suena como un perro que ha perdido su hueso favorito. Quizás debería meterle un calcetín en esa boca tan ruidosa.
Birdie sonrió y dejó su bolso en la taquilla. —Valdría la pena intentarlo. Al menos no irás a la cárcel por eso.
Ambas se rieron y salieron de la habitación. Cuando llegaron a la barra, Birdie se puso a revisar que todo estuviera limpio y ordenado, mientras Trula se encargaba de la caja. Estaba organizando los billetes cuando Wyatt entró por la puerta principal.
—Este clima frío me ha hecho brotar la artritis de mala manera —dijo el viejo cocinero. Se cruzó de brazos y empezó a frotarse las manos una contra otra.
—Creo que esta tarde calentará —dijo Birdie. Estaba rellenando los azucareros que ya tenían poco contenido.
—Vaya, eso espero —dijo Wyatt—. No seré de mucha utilidad como cocinero si no puedo usar mis manos —se arrastró hacia la barra y desapareció por las puertas batientes que conducían a la cocina.
Emeline fue la última en llegar. Entró unos minutos después de que abrieran el restaurante.
—¡Lo siento mucho! ¡Merrit no quería que lo dejara en la guardería esta mañana! —dijo. Rápidamente se apresuró detrás de la barra y se ató el delantal.
—No pasa nada. Solo llegas unos minutos tarde. Todavía no ha venido nadie —la tranquilizó Birdie—. ¿Lograste calmarlo?
—No. Fue una pesadilla, Birdie. Lloraba y me pedía que lo cargara, casi me muero en ese momento.
—Vaya, debe haber sido horrible, pero estoy segura de que ahora está bien —dijo Birdie. Solo podía imaginar en parte lo que se sentía. Ella cuidaba de sus hermanos a diario y los había visto crecer, pero no es lo mismo ser hermana mayor que madre. Y la pobre Emeline solo tenía 21 años. Apenas un año más que la propia Birdie.
—Eso espero —suspiró Emeline—. Llamaré para ver cómo sigue un poco más tarde.
Birdie le dio una palmada cariñosa en el hombro a su amiga. Emeline había pasado por mucho. Se quedó embarazada recién salida de la escuela secundaria y su novio la dejó para criar al bebé sola. Sus padres tampoco ayudaron mucho. Birdie sentía tanto simpatía como admiración por ella. No era tarea fácil criar a un hijo sola. Birdie lo sabía de primera mano desde que su padre las abandonó a ella y a su familia.
—Estará bien. Probablemente solo estaba de mal humor —dijo Birdie.
—Sí, últimamente ha estado mucho así —dijo Emeline con tono serio.
—No dicen que son los terribles dos años por nada.
Justo en ese momento, Lottie apareció desde el fondo. Birdie no la había visto en toda la mañana. Por lo general, Lottie siempre estaba sonriente y radiante, pero hoy tenía una expresión sombría. Al instante, Birdie y Emeline supieron que algo andaba mal.
—Necesito que todos se reúnan un momento. Tengo un anuncio que hacer —dijo Lottie, lo suficientemente fuerte para que todos la escucharan.
Birdie intercambió una mirada de preocupación con Emeline. Ambas salieron de detrás de la barra. Poco después apareció Trula, seguida por Wyatt y, finalmente, el ayudante de camarero, Tanner.
Birdie no sabía qué les iba a decir Lottie, pero tenía el terrible presentimiento de que no eran buenas noticias.
