1. Ayla
Los primeros copos de invierno caían perezosamente del cielo, posándose con suavidad sobre las calles empedradas. La habitación de Ayla, ubicada encima de la tienda de libros, estaba pintada de un amarillo alegre; un intento de capturar la luz del sol incluso en los días más grises. Era un espacio sencillo pero acogedor, con un suave aroma a café, libros viejos y las bolsitas de lavanda escondidas en los cajones. Una ventana pequeña daba a la calle, donde la gente pasaba deprisa con sus abrigos y bufandas, mientras los copos de nieve bailaban con el viento, moviéndose como pequeños bailarines en un espectáculo silencioso.
La mañana de Ayla comenzaba siempre igual, con la precisión de la costumbre. Metió los pies en sus pantuflas gastadas, se recogió el cabello castaño oscuro en una trenza floja y preparó una cafetera antes de salir de su pequeña habitación iluminada. Caminó por la estrecha calle empedrada, escuchando el crujido de la nieve bajo sus zapatos y disfrutando del ritmo tranquilo de sus pasos. Cuando llegó a la cafetería que ella misma administraba, el frío de la mañana ya le había teñido las mejillas y la punta de la nariz de un tono rosado.
La cafetería era su refugio. Con calefacción central, una luz cálida se filtraba por los ventanales hacia la calle, reflejándose en las mesas de madera pulida y las sillas dispuestas en grupos acogedores. El aroma del café recién hecho se mezclaba con el dulzor de la bollería: rollos de canela, cruasanes de chocolate y tartas de frutas decoraban el mostrador, cada uno casi demasiado hermoso para comer. El murmullo suave de los clientes habituales llenaba el aire, interrumpido por el silbido de la cafetera y el tintineo de las tazas. Cada rincón parecía guardar una historia, desde el estante de libros viejos en un rincón hasta la pequeña pizarra con las especialidades del día: «Latte de calabaza y especias, bollos recién horneados y pastel de miel y almendras».
Detrás del mostrador, Leo, el amable cajero, saludaba a cada cliente con una sonrisa alegre y el cabello oscuro perfectamente peinado. Mira, la camarera bromista, le guiñaba un ojo a Ayla cada vez que aparecía su admirador, haciendo que la joven se sonrojara ligeramente antes de volver a su rutina. Y el Sr. Cem, el dueño de la cafetería, un hombre rechoncho y jovial, aplaudía cada vez que veía a Ayla y le preguntaba con afecto: «¿Cómo está mi rayo de sol hoy?». Su risa era fuerte y contagiosa, y siempre hacía que la cafetería se sintiera como en casa.
Ayla se movía con eficiencia entre las mesas, llevando tazas humeantes a los clientes e intercambiando sonrisas con quienes la saludaban por su nombre. Sentía una emoción pequeña y silenciosa que no podía negar: la familiaridad de sus rutinas y las pequeñas conexiones humanas que alimentaba cada día. Y luego estaba aquel joven que venía todas las mañanas exactamente a las nueve y cuarenta y cinco. Recogía su café con un gesto educado y una sonrisa que le provocaba una sensación en el pecho que ella se negaba a nombrar. Era algo inofensivo, se decía a sí misma. Estaba demasiado ocupada para distracciones.
Los domingos eran solo para ella. A menudo ayudaba a la dueña con la tienda de libros del piso de abajo, quitando el polvo de los estantes y ordenando ejemplares en el silencio cálido de la tienda. Esa mañana, mientras enderezaba los lomos de las novelas, se topó con un ejemplar gastado con una portada peculiar: una criatura con ojos brillantes y colmillos acechando en un bosque. The Hidden Bonds, decía el título.
La dueña, mirando por encima de sus gafas desde el mostrador, soltó una risita suave. «Los jóvenes de hoy en día… leen cualquier cosa. ¿De verdad crees que existen criaturas así?», murmuró, negando con la cabeza.
Ayla solo le dedicó una sonrisa como respuesta. Un leve escalofrío recorrió su memoria: una noche lejana llena de sonidos extraños e innombrables, el olor a hierro y miedo, una habitación oculta. Sacudió la cabeza con suavidad y desechó el pensamiento. Aquello era un fantasma de una vida pasada, un fragmento que no tenía lugar en su presente, tan cuidadoso y controlado.
Aunque Ayla pudo haber dejado pasar el pensamiento, en algún lugar no muy lejano, entre las montañas, el suelo sintió el golpe de unos pies pesados. Las pesadillas no dejaban que Emir durmiera en paz y ahora necesitaba hacer lo que más lo liberaba: correr. Sobre sus cuatro patas.
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