Legado (Libro 65 de la serie The Land of the Forgotten)

Creed Morgan observó cómo bajaban el pesado palé a la bodega del barco, las gruesas cuerdas crujiendo al soportar el peso. El cabrestante gemía en protesta, metal rozando contra metal mientras la carga se balanceaba levemente antes de asentarse. Mantuvo la vista fija en ella hasta que desapareció bajo cubierta, atento al golpe sordo que indicaba que la habían colocado bien, en lugar de estrellarse contra algo caro o, peor aún, contra alguien lo bastante idiota como para estar en el lugar equivocado.

Satisfecho, su mirada volvió al muelle.

Contó de forma automática, su mente repasando números como siempre hacía cuando estaba en un trabajo. Uno. Dos. Tres más esperaban cerca de las puertas del almacén, envueltos en lona alquitranada y sellados con el emblema del gremio de mercaderes. Demasiados para su gusto. La mandíbula se le tensó mientras calculaba mentalmente el tiempo que llevaría cargarlos, asegurarlos y zarpar.

Demasiado.

Sí, era dinero. Buen dinero. El tipo que mantenía el barco en condiciones, a la tripulación pagada y sus cuentas bien rellenas. Pero el dinero no servía de nada si te quedabas demasiado tiempo en puerto cuando el instinto te decía que te largaras.

Y sus instintos le gritaban que algo no encajaba.

Creed cambió el peso sobre las tablas, el familiar balanceo del barco bajo sus botas lo anclaba a la realidad. La Sea Wraith tiraba impaciente de sus amarras, las cuerdas tensas como si también lo sintiera. Ya iba demasiado cargada para su gusto, pero aún aguantaba. Por los pelos.

Su mirada se dirigió de nuevo hacia el oeste, esta vez con más atención.

Nubes oscuras se cernían bajas en el horizonte, densas y pesadas, apiladas unas sobre otras como un muro que avanzaba lentamente hacia ellos. Entrecerró los ojos, evaluando su forma y velocidad. Las tormentas tenían personalidad si sabías prestar atención. Estas no eran nubes perezosas que traían lluvia para empapar la tierra. Eran rápidas, compactas y cabronas.

Y venían hacia aquí.

Un músculo le tembló en la mandíbula.

Respiró hondo por la nariz, dejando que los olores del puerto le llenaran los pulmones. Sal y salmuera. Pescado viejo y alquitrán fresco. El leve toque de aceite y fibra de cuerda. Debajo de todo eso, inconfundible ahora que estaba atento, el filo cortante de la lluvia arrastrada por el viento. Todavía no, pero pronto.

Demasiado pronto.

En el mejor de los casos, se iban a mojar. En el peor—

Cortó ese pensamiento de raíz. La superstición no tenía cabida en un barco, por mucho que la experiencia le susurrara lo contrario. Aun así, su inquietud se enroscaba más con cada segundo que pasaban amarrados, expuestos y vulnerables.

Creed frunció el ceño.

Odiaba mojarse.

Su mirada se clavó en el encargado del muelle justo cuando el tipo salió, como si lo hubiera invocado su propia irritación. Claro. Creed exhaló con fuerza por la nariz. Ahora aparecía. Había estado ausente de forma sospechosa cuando cargaron los primeros palés, contento con dejar que la tripulación trabajara sin interrupciones hasta que el cielo se oscureció y las cosas se pusieron feas.

Creed resopló para sus adentros, su irritación apretándose como una cuerda tirante. Típico. Los encargados de los muelles tenían un sexto sentido para el momento, y siempre elegían el peor. Pero lo intentaría. Siempre lo intentaba antes de recurrir a otras opciones.

Se abrió paso entre su tripulación, murmurando órdenes breves al pasar. Ellos se apartaron por instinto para dejarle paso, años trabajando bajo su mando los habían vuelto eficientes y silenciosos. Avanzó por la pasarela con pasos largos y decididos, las botas golpeando la madera, y pisó el muelle sin frenar, directo hacia el encargado.

El tipo levantó la vista al acercarse Creed, sus ojos negros y afilados recorriéndolo con una mirada rápida y evaluadora. Sus labios se curvaron levemente. —Morgan.

—Vicente. —Creed le sostuvo la mirada, manteniendo una expresión neutra aunque su paciencia se agotaba—. Permiso para quedarnos hasta que pase la tormenta.

Vicente siguió su línea de visión hacia el cielo del oeste, el ceño fruncido al escuchar otro trueno lejano rodando sobre el puerto. Por un momento, Creed pensó que quizá lo consideraría. Pero entonces la mirada de Vicente se deslizó más allá de él, abarcando el barco aún en proceso de carga, las cuerdas tensas y la cubierta atestada de tripulación y mercancía.

—Ni hablar —dijo Vicente con sequedad—. Conoces las normas. Y por mis cálculos, tu tiempo aquí está a punto de agotarse.

La mandíbula de Creed se tensó, los dientes apretados mientras contenía la respuesta que le quemaba en la garganta. Las normas eran flexibles cuando beneficiaban a los muelles. Al parecer, no cuando le beneficiaban a él.

Solo se les permitía estar en su territorio un tiempo limitado. Esa norma se había establecido hacía mucho, y nunca la había roto.

—Y no solo eso —continuó Vicente, su tono afilándose al acercarse—, si el mar se pone bravo, ese barco se soltará y destrozará mi muelle. Y entonces me deberás por eso también.

Vicente lo fulminó con la mirada, su postura endureciéndose, la autoridad desbordándose de él como olas.

Creed lo miró fijamente durante un largo momento, sin pestañear. Observó cómo las pupilas del Fae se estrechaban y cómo sus labios se retraían lo justo para mostrar los colmillos en una advertencia sutil. Un desafío. O un recordatorio de quién tenía el poder allí.

Creed exhaló lentamente.

Seguir discutiendo sería inútil, y el tiempo se les escapaba a cada segundo. Asintió con brusquedad, giró sobre sus talones y regresó al barco sin decir una palabra más.

Esto iba a ser un puto desastre.

Creed se dirigió directamente hacia su primer oficial, Emyr, abriéndose paso entre rollos de cuerda y cajas apiladas mientras el barco cobraba vida a su alrededor. —Aseguren todo antes de zarpar —dijo sin preámbulos—. Nos va a caer encima esa tormenta.

Emyr siguió su mirada hacia el oeste, sus ojos rojos entrecerrándose al sentir otra ráfaga de viento que azotaba los bordes sueltos de la lona. Asintió con rapidez. —¿No nos dejan quedarnos? —Miró de nuevo a Creed, aunque ya sabía la respuesta.

Creed arqueó una ceja.

Emyr hizo una mueca. —Pregunta tonta —murmuró—. A la orden, capitán. —Hizo un saludo militar y se giró para empezar a dar órdenes, su voz cortando el aire con facilidad sobre el bullicio del puerto. No perdía el tiempo, como siempre.

La tripulación reaccionó al instante.

Los que no estaban ocupados asegurando la carga se movieron para preparar el barco ante la tormenta. Las velas fueron recogidas y atadas, se lanzaron cabos adicionales y se tensaron, y el equipo suelto quedó bien amarrado. La cubierta se convirtió en un hervidero de movimiento controlado: botas golpeando la madera, cuerdas tensándose y voces que subían y bajaban en ráfagas rápidas y eficientes.

Más de uno echó miradas furtivas por encima del hombro hacia el oeste.

En este barco, a nadie le gustaban las tormentas. Ni un pelo. No cuando estabas en el agua, atrapado entre el viento y las olas sin escapatoria. Creed captó las miradas y no dijo nada. Él sentía el mismo malestar enroscándose en sus entrañas.

La verdad es que no le hacía ni pizca de gracia.

De pequeño, nunca le había gustado el agua. En aquel entonces, le parecía inmensa e implacable, algo capaz de tragárselo sin pensarlo dos veces. El tiempo y la necesidad habían cambiado eso. Ahora la respetaba. La entendía. Incluso dependía de ella.

¿Pero las tormentas?

Las tormentas eran el caos hecho forma. Viento aullando como un ser vivo. Olas que se alzaban más de lo que deberían, estrellándose con una fuerza que te sacudía hasta los huesos. Las odiaba. Siempre las había odiado. Las evitaba siempre que podía, cambiaba rutas, retrasaba salidas, hacía lo que fuera por esquivarlas.

Pero a veces no había manera.

Como hoy.

A menos que les cayera un milagro.

Creed no creía en milagros.

Había dejado de creer en nada a los doce años.

Veinte minutos después, la carga estaba finalmente a bordo, cada palé encajado y amarrado con firmeza en la bodega. La tripulación pasó de cargar a asegurar el barco con movimientos precisos, preparándolo para la tormenta que se avecinaba y el viaje de regreso a casa. Se reforzaron las amarras, se revisaron y volvieron a revisar los nudos, y se reforzó la lona donde fue posible. La Sea Wraith se sentía más pesada bajo las botas de Creed, cargada no solo con mercancía, sino con la promesa de un mar embravecido.

El viaje duraría dos días con buen tiempo.

Creed no se hacía ilusiones.

Sabía mejor que nadie que el tiempo en el mar nunca estaba garantizado. Todo dependería de lo fuerte que se pusiera la tormenta y de cuánto los desviara de su rumbo. El viento y la corriente eran traicioneros, capaces de desbaratar los planes mejor trazados en un abrir y cerrar de ojos. No era su primera vez, pero ninguna tormenta era igual. Cada una tenía su propio carácter, su propia forma de ponerte a prueba.

—¡Capitán!

Creed levantó la cabeza al acercarse Emyr, sus botas golpeando la cubierta con decisión. Había estado apoyado en la barandilla, los antebrazos sobre la madera, los ojos azules fijos en el cielo que se oscurecía. —¿Estamos listos? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

—Sí, señor —respondió Emyr. Su mirada siguió la de Creed hacia el horizonte, y respiró hondo, los hombros tensándose ligeramente—. Tengo un mal presentimiento con esto, Creed.

—Yo también —murmuró Creed. Se irguió, moviendo los hombros como si acomodara mejor el peso del mando—. Zarpemos, a ver si logramos adelantarnos, pero… —Dejó la frase en el aire al mirar a Emyr, arqueando una ceja.

El cambiaformas Griffin le sostuvo la mirada sin titubear.

Emyr asintió una vez, con firmeza, y se giró para empezar a dar órdenes, su voz cortando el viento que arreciaba. Soltaron amarras, ajustaron las velas y, en cuestión de minutos, el barco se deslizó alejándose del muelle mientras el puerto quedaba atrás.

Ya estaban en marcha.

Creed recorrió la cubierta, inspeccionando cada rincón mientras el barco ganaba velocidad. Revisó cuerdas que sabía bien aseguradas, pasó la mano por barandillas que ya habían sido reforzadas y probó nudos atados por una tripulación en la que confiaba con su vida. Sabía que todo estaba bien. Sabía que estaba listo.

Pero volvió a revisar.

Emyr estaba al timón, firme y concentrado, guiándolos fuera del puerto con soltura. Conocía ese puerto tan bien como Creed. Cada corriente, cada peligro oculto. Siempre había sido así. Emyr llevaba treinta y seis años a su lado. Era su mejor amigo, su hermano en todo menos en sangre. Lo había mantenido en pie en sus días más oscuros, cuando el mar era lo único que aún tenía sentido.

Creed terminó volviendo a la barandilla, los dedos enroscándose en la madera gastada mientras su mirada se deslizaba de nuevo hacia el cielo del oeste. La tormenta no parecía haber avanzado mucho, seguía cerniéndose en la distancia como un depredador al acecho. Esperaba no estar imaginándose cosas y que sus instintos no se hubieran embotado con el tiempo.

La verdad es que no le hacía ni pizca de gracia.

Creed resopló para sus adentros antes de girar la atención hacia el norte, en la dirección a la que se dirigían.

Creed llevaba treinta años viniendo a Ynysoedd Tywyll. El tiempo suficiente para que las rutas marítimas le quedaran grabadas en los huesos, para navegar las aguas circundantes por instinto. No muchos de los Fae de Tir Anghofi habían puesto un pie en esta parte remota del reino. La mayoría ni se lo planteaba. La distancia generaba desinterés, y las aguas desconocidas ponían nerviosos hasta a los Fae más curtidos.

Creed había tenido suerte.

Ynysoedd Tywyll no se parecía a ningún otro lugar de Tir Anghofi. Era un archipiélago de islas oscuras y escarpadas que emergían abruptamente del mar, con acantilados dentados y dramáticos, sus costas envueltas en niebla más a menudo que no. La tierra misma parecía viva, exuberante y salvaje, con bosques densos trepando por laderas empinadas como si estuvieran decididos a reconquistar cada centímetro de roca. El aire allí era distinto, cargado de sal y magia, con aromas que persistían mucho después de haber abandonado sus costas.

Hermoso, de una manera salvaje y peligrosa.

Y había tenido aún más suerte al conseguir el contrato veintiocho años atrás.