Dieciocho
El bar estaba más ruidoso de lo que esperaba, aunque eso no era del todo exacto. No sabía qué esperar, solo que cualquier lugar que eligiera Luelle no sería algo suave ni considerado. En el momento en que entraron, con el aire cargado de calor y un olor a rancio, Bea sintió que se le pegaba a la piel. Instintivamente, encogió los hombros, como si pudiera hacerse más pequeña sin que nadie se diera cuenta.
No fue el ruido lo que la inquietó, sino su textura. Las voces se solapaban en lugar de elevarse, las risas tenían un filo más agudo que la simple diversión y el pulso grave de la música parecía latir en toda la sala. La iluminación no ayudaba. Era tenue, pero no íntima. Más que favorecer, ocultaba. Dejaba demasiadas sombras en los lugares equivocados y Bea era muy consciente de ellas. Se fijaba en cómo la gente ocupaba su espacio sin pedir perdón, cómo se apoyaban, se tocaban y se movían sin pedir permiso a nadie.
Luelle, por el contrario, parecía estar totalmente a gusto.
«No te quedes ahí parada así», dijo, no de mala gana, pero sin suavidad. Ya guiaba a Bea hacia el interior con una mano en su espalda que parecía más una imposición que un gesto de ánimo. «Es tu dieciocho cumpleaños. Intenta parecer que te estás divirtiendo».
Bea asintió, aunque no estaba segura de cómo se suponía que debía lucir eso. Se dejó llevar hacia la barra y sus dedos se curvaron ligeramente alrededor del borde, como si pudiera anclarse a algo sólido que no se moviera bajo el peso de la presencia de los demás. Se dio cuenta de inmediato de cómo se veía comparada con el resto: sus jeans ajustados y su camiseta, elegidos sin pensar, ahora se sentían… insuficientes. No es que estuvieran mal, simplemente no encajaban.
La bebida llegó antes de que hubiera decidido si realmente la quería.
«Empieza con eso», dijo Luelle, levantando su propio vaso. «Relájate un poco».
Bea dudó un segundo antes de seguirla. El ardor fue más fuerte de lo que esperaba, le dio un golpe en la garganta antes de asentarse en algo más cálido. Esa calidez se extendió lo suficiente como para suavizar su tensión, sin quitarla, pero amortiguándola hasta hacer que la sala se sintiera un poco más distante.
Fue entre la segunda y la tercera copa cuando se dio cuenta de que la estaban observando.
No de la forma en que lo sintió al entrar —esas miradas rápidas y pasajeras—, sino algo más deliberado, algo que se mantenía. No se giró de inmediato. Primero tomó conciencia de ello, del peso de esa atención, de la sensación de estar fija en su sitio por alguien a quien aún no veía. Cuando finalmente miró, fue casi contra su propia voluntad.
Él no apartó la mirada.
Eso, más que cualquier otra cosa, fue lo que la retuvo allí un segundo más de lo que debió permitir.
No había nada de prisa en él. Ningún intento de disimular. Simplemente miraba, como si ya hubiera decidido algo y no tuviera ninguna urgencia por actuar. Cuando finalmente se movió, no fue algo brusco. Fue inevitable.
Para cuando llegó hasta ellas, Luelle ya se había dado cuenta.
«Bueno», dijo ella con ligereza, con un tono que Bea no entendió del todo pero que sintió de todas formas: algo se afilaba bajo sus palabras, algo que evaluaba la situación. «No ha tardado mucho».
La atención de Cruz no se dirigió a Luelle de inmediato. Se quedó en Bea primero. Ahora estaba lo suficientemente cerca como para que ella pudiera ver sus detalles: la soltura de su postura, la confianza que no necesitaba anunciarse porque ya se daba por supuesta, el tipo de presencia que alteraba el espacio a su alrededor sin esfuerzo.
«¿Dieciocho?», preguntó, aunque la respuesta ya estaba clara.
Bea asintió, consciente de todo de repente: de cómo estaba parada, de cómo sus manos no tenían dónde ponerse, de cómo la mirada de él no se apartaba cuando debería haberlo hecho.
«Solo esta noche», añadió Luelle, con una nota de algo casi aprobatorio en su voz. «Pensé que debíamos celebrar la ocasión como es debido».
Cruz sonrió ante eso, aunque la sonrisa no llegó a sus ojos, y luego su atención volvió a Bea, más centrada ahora, más deliberada.
«Bueno», dijo, «eso requiere otra copa».
Debió haberse negado. El pensamiento pasó por su mente, lo suficientemente claro, pero no se quedó. No cuando él la miraba de esa manera. No cuando esa atención se sentía como algo que ella no había tenido antes, algo que la hacía sentirse… vista, de una manera difícil de separar de algo más, algo más cálido, algo que rozaba el halago antes de que ella tuviera la oportunidad de cuestionarlo.
«Está bien», dijo ella, más suave de lo que pretendía.
La siguiente bebida llegó más fácil. Y la siguiente aún más.
Para entonces, la sala había cambiado. No físicamente, sino en cómo ella la experimentaba. La intensidad se había apagado, los bordes estaban menos definidos y su conciencia se redujo hasta centrarse principalmente en él: en cómo le hablaba como si ella ya fuera parte de su mundo, en cómo su mano encontraba su brazo o su cintura, lo suficientemente casual como para parecer algo sin importancia, pero lo suficientemente deliberado como para que ella notara cada vez.
Al principio, no se apartó.
Se sentía… esperado. Normal, incluso, dentro del contexto de todo lo demás. Y cuando sintió ese pequeño destello de incomodidad, fue tan pequeño y fugaz que lo descartó casi de inmediato, insegura de si era algo real o simplemente su falta de costumbre ante la situación.
«¿Estás bien?», preguntó él en un momento dado, con la voz más cerca y la mano apoyada un poco demasiado cómoda contra su costado.
«Sí», dijo ella rápido, demasiado rápido, y luego, más suave: «Estoy bien».
Él pareció satisfecho con eso.
Luelle, sin duda, lo estaba. Bea lo notó una o dos veces; la forma en que su madrastra observaba la interacción con algo parecido a la aprobación, como si así fuera exactamente como debía desarrollarse la noche, como si no hubiera nada en ello que requiriera intervención.
Cuando salieron, el aire se sintió más frío de lo que debería. El cambio del interior al exterior la dejó un poco desequilibrada, con los pies menos firmes de lo que le habría gustado admitir. Cruz se mantuvo cerca, con la mano firme sobre ella de una manera que podía haber sido considerada, o quizás algo más.
«Cuidado», murmuró, con la boca tan cerca de su oído que ella más que oírlo, lo sintió.
Ella se dejó hacer.
El coche ya estaba esperando.
Eso también se sintió como algo que debió haber cuestionado, pero no lo hizo.
El viaje pasó en un borrón de pensamientos a medio formar y fragmentos de conversación que más tarde no podría reconstruir. En un momento, apoyó la cabeza contra la ventana y el movimiento del coche suavizó todo en algo indistinto. Seguía siendo consciente de Cruz a su lado, de cómo su presencia no disminuía ni siquiera cuando no hablaba, de cómo parecía llenar el espacio a pesar de todo.
Luelle no había dicho mucho durante el trayecto, lo cual se volvió notable cuanto más duraba. Su presencia no estaba ausente, sino… asentada, como si ya hubiera decidido que allí no había nada que requiriera su intervención. Con un brazo apoyado en la puerta, su atención entraba y salía de la conversación sin involucrarse del todo. Cuando Cruz hablaba, cuando su atención se centraba de nuevo en Bea, ella no interrumpía ni redirigía nada; simplemente permitía que continuara como si fuera lo esperado.
En un momento, mientras el coche reducía la velocidad en un semáforo, Cruz la miró. Algo breve pasó entre ellos que Bea no llegó a seguir; no fueron las palabras, sino la soltura, la familiaridad del tono.
«Necesitaré su número», dijo él.
Luelle no dudó.
«Está bien», respondió, mientras buscaba en su bolso y sacaba el teléfono con una eficiencia ausente, sugiriendo que aquello no era algo por lo que valiera la pena detenerse. «Te lo daré».
Bea se giró un poco ante eso. No bruscamente, no lo suficiente como para interrumpir, pero sí lo suficiente para que el momento se registrara. Un pequeño destello de algo que no supo nombrar de inmediato, algo que no se sentía del todo cómodo pero que tampoco era lo suficientemente grave como para desafiarlo.
Luelle dictó el número sin preguntar.
Cruz lo repitió una vez, memorizándolo, y luego asintió.
«Fácil», dijo él.
Y eso fue todo.
El coche volvió a moverse, el momento pasó como si no hubiera tenido peso, aunque Bea sintió, levemente, que algo había cambiado sin que ella entendiera muy bien cómo ni cuándo había sucedido.
Cuando el coche finalmente se detuvo, ella no estaba del todo lista.
«¿Aquí?», preguntó él, aunque, de nuevo, no pareció una pregunta.
«Sí», dijo Bea, con la voz más suave ahora, y la palabra se le quedó atascada ligeramente.
Cuando el coche se detuvo definitivamente, Luelle se movió primero. Abrió su puerta sin dudar y bajó como si la noche hubiera salido exactamente como estaba planeado. Bea fue un segundo más lenta al seguirla, y el cambio del interior al exterior la dejó de nuevo desequilibrada —
Se giró antes de salir por completo, sin estar muy segura de por qué, solo consciente de que algo en ese momento lo requería, y fue entonces cuando él se inclinó.
El beso no fue forzado. No necesitaba serlo.
Fue breve, controlado, el tipo de contacto que perdura más por su implicación que por su duración. Cuando se separó, había una leve sonrisa en la comisura de sus labios que sugería que él ya sabía exactamente lo que había provocado.
«Te llamaré», dijo.
Bea asintió, aunque no le había dado su número y ni siquiera había pensado en ello.
«Está bien», respondió ella, con la palabra en voz baja, casi incierta.
Él no la corrigió.
Para cuando cerró la puerta y el coche se alejó, se quedó allí parada un segundo más de lo necesario. La noche se acomodó a su alrededor de una manera que ahora se sentía diferente, alterada, como si algo hubiera cambiado sin que ella terminara de comprender cómo.
Dentro del coche, Cruz se reclinó en el asiento. La soltura volvió a él como si toda la velada no hubiera sido más que una pequeña diversión.
Lucien lo miró primero.
«¿Y bien?», dijo.
Cruz soltó algo parecido a una risa, baja y satisfecha. Su mirada se desvió brevemente hacia la ventana trasera antes de volver al frente.
«Dieciocho», dijo, casi sin importancia. «Bastante dulce».
Dagger sonrió ante eso, inclinándose hacia atrás con un suave movimiento de cabeza.
«¿Lo vas a dejar así?», preguntó.
La expresión de Cruz cambió ligeramente, no por duda, sino por consideración, como si la respuesta hubiera estado decidida mucho antes de que se hiciera la pregunta.
«No», dijo simplemente. «Creo que voy a divertirme un poco con esta».
La boca de Lucien se curvó en respuesta, con una comprensión inmediata y compartida, sin necesidad de decir nada en voz alta. El coche siguió avanzando hacia la noche, llevando consigo la diversión fácil de hombres que ya habían superado el momento, incluso cuando, en otra parte, apenas empezaba a hacerse realidad.
